บทที่ 131 - อุปสรรคของนโยบายใหม่

บทที่ 131 - อุปสรรคของนโยบายใหม่

หูของโจวฮองเฮาอื้ออึงไปหมด ไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน

"ฮองเฮา เรื่องจริงแท้แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ จดหมายข่าวกองทัพอยู่ที่นี่แล้ว!"

เมื่อเฉาฮว่าฉุนเห็นฮองเฮาทรงนิ่งอึ้งไป จึงรีบถวายจดหมายข่าวทางทหารที่ถูกส่งมาด้วยความเร็วสูงสุด

แม้อยู่ในระหว่างทรงครรภ์ โจวฮองเฮาก็ยังทรงก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ทรงฉีกตราประทับขี้ผึ้งออกทันที

ทรงอ่านจบไปหนึ่งรอบก็ยังคงไม่ค่อยอยากจะเชื่อ ทรงอ่านทวนตั้งแต่ต้นจนจบอย่างละเอียดอีกครั้งทุกตัวอักษร

"กบฏจินล่มสลาย เหลียวตงได้รับการกอบกู้คืนทั้งหมด..."

โจวฮองเฮาทรงยกพระหัตถ์ขึ้นปิดพระโอษฐ์ หยาดน้ำตาใสกระจ่างเอ่อล้นออกมาจากดวงตา

"ไป"

"ไปศาลาเหวินยวน!"

ตรัสจบ พระนางก็ไม่สนที่จะรักษากิริยามารยาทอันงดงามตามปกติอีกต่อไป ทรงก้าวพระบาทเดินนำออกไปก่อน

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉาฮว่าฉุนขานรับแล้วรีบเดินตามไป

บนตั่ง จูฉือหลั่งที่กำลังสนุกสนานกับการมองดูมือน้อยๆ อวบอ้วนของตัวเอง

เมื่อเห็นเสด็จแม่และขันทีพี่เลี้ยงคนสนิทวิ่งออกไปอย่างเร่งรีบโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองตน เจ้าหนูน้อยก็อึ้งไปครู่หนึ่ง ส่งเสียงร้องอืออา เตรียมตัวจะร้องไห้จ้า

เฉาฮว่าฉุนได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวด้านหลัง ก็รีบวิ่งเหยาะๆ กลับมา ปากก็ร้องบอกรัวๆ

"โอ๋ๆ ไม่ร้องนะพ่ะย่ะค่ะ ไม่ร้องนะ!"

เขาอุ้มจูฉือหลั่งที่กำลังจะร้องไห้น้ำตาร่วงขึ้นมาอุ้มไว้อย่างมั่นคง

เกี้ยวถูกเตรียมไว้พร้อมแล้ว

โจวฮองเฮาทรงไม่รั้งรอ ทรงเร่งเร้าอยู่ตลอดเวลาภายใต้การประคองของนางกำนัล

ขันทีแบกเกี้ยวไม่กล้าชักช้า รีบเร่งฝีเท้าไปตามทางเดินในวัง

เฉาฮว่าฉุนอุ้มจูฉือหลั่งที่กำลังมองซ้ายมองขวาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เดินตามประกบอยู่ข้างเกี้ยว

ยังไม่ทันถึงจุดหมาย เมื่อเดินมาถึงประตูหุ้ยจี๋ ก็บังเอิญพบกับผู้คนกลุ่มใหญ่เดินสวนมา

ผู้ที่เดินมาคือซุนเฉิงจงอัครเสนาบดี เฉียนหลงซีรองอัครเสนาบดี พร้อมด้วยอำมาตย์โจวเหยียนหรู หลี่เปียว เฉิงจีหมิง และขุนนางระดับสูงจากทั้งหกกรม กำลังมุ่งหน้ามาทางเขตพระราชฐานชั้นในอย่างเนืองแน่น

เห็นได้ชัดว่าคณะรัฐมนตรีก็ได้รับข่าวดีที่สั่นสะเทือนฟ้าดินนี้แล้วเช่นกัน

"รีบวางเกี้ยวลงเร็วเข้า!"

เมื่อซุนเฉิงจงและคนอื่นๆ เห็นขบวนเสด็จของฮองเฮา ก็เร่งฝีเท้าเข้ามาใกล้

เมื่อทั้งสองฝ่ายพบกัน ต่างก็มองเห็นความฮึกเหิมแบบเดียวกันในแววตาของอีกฝ่าย

โดยเฉพาะซุนเฉิงจงที่เดินนำหน้าสุด

ขุนนางชราผู้มีอายุกว่าหกสิบปี ผูกพันกับเรื่องราวในเหลียวตงมาทั้งชีวิต มองดูฮองเฮาที่อายุน้อยกว่าซึ่งมีคราบน้ำตาและแววตาเปี่ยมด้วยความปีติยินดีบนเกี้ยว อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับเปล่งเสียงไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ถึงขั้นทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าทุกคนดื้อๆ

"ซุนเก๋อเหลา!"

โจวฮองเฮาทรงอุทานด้วยความตกพระทัย รีบโน้มพระวรกายจากบนเกี้ยวทำท่าจะประคอง

ทว่า ชายชราไม่อาจควบคุมอารมณ์ได้อีกต่อไป

เขาไม่ได้เปล่งเสียงถวายพระพรให้อายุยืนหมื่นปี และไม่ได้กล่าวคำสิริมงคลใดๆ เพียงแค่เงยหน้าขึ้น ปล่อยให้น้ำตาของคนแก่ไหลรินลงมาอาบสองแก้มราวกับเขื่อนแตก

"ฮองเฮา... กระหม่อม... กระหม่อม..."

"กระหม่อมมีชีวิตอยู่มาเกินครึ่งค่อนชีวิต ตั้งแต่รัชศกว่านลี่ ก็ต้องทนเห็นพวกกบฏแดนเหนือเหิมเกริมขึ้นเรื่อยๆ... ทนเห็นเมืองฝู่ซุ่นถูกตีแตก ทนเห็นทหารฝีมือดีนับแสนนายในศึกซาร์ฮู่ต้องสูญสิ้น... ทนเห็นเมืองเสิ่นหยาง เหลียวหยาง กว่างหนิง... เมืองแล้วเมืองเล่าตกไปอยู่ในมือศัตรู ทนเห็นราษฎรต้าหมิงของเราถูกเข่นฆ่าและกวาดต้อนไปเป็นทาส..."

"กระหม่อมบริหารจัดการเหลียวตงมาหลายปี สร้างกำแพงเมือง ฝึกฝนทหารฝีมือดี เพียงเพื่อหวังจะรักษากำแพงป้องกันแนวหน้า เอาไว้ปกป้องแผ่นดินตะวันออกเฉียงเหนือให้ต้าหมิง..."

"แต่พวกกบฏแดนเหนือกลับดุร้ายและดื้อด้าน เกาะติดแน่นราวกับโรคร้ายที่ฝังลึกถึงกระดูก..."

"ทุกครั้งที่กระหม่อมนึกถึงเรื่องนี้ ก็กินไม่ได้นอนไม่หลับ ได้แต่เจ็บใจที่ตัวเองไร้ความสามารถ รู้สึกละอายต่ออดีตฮ่องเต้ ละอายต่อฝ่าบาท และละอายต่อราษฎรทั่วหล้า..."

ซุนเฉิงจงร้องไห้จนสะอึกสะอื้น

"กระหม่อมไม่เคยกล้าคิด ไม่เคยกล้าหวังเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

"ว่าในช่วงชีวิตนี้... จะได้เห็นกับตา... เห็นวันที่เหลียวตงได้รับการกอบกู้คืน กบฏแดนเหนือถูกทำลายล้าง ความแค้นของชาติได้รับการชำระสะสาง!"

"ด้วยพระบารมีของฝ่าบาท! สวรรค์คุ้มครองต้าหมิง! สวรรค์คุ้มครองต้าหมิง!"

เสียงร่ำไห้ที่ออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ พรั่งพรูความยากลำบากตลอดหลายสิบปีของขุนนางเก่าแก่ที่คอยปกป้องชายแดนออกมาจนหมดสิ้น

ขุนนางทุกคนที่อยู่รอบๆ ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายขุนนางตงฉิน หรือผู้ที่เคยถูกตราหน้าว่าเป็นกากเดนของกลุ่มขันทีโฉด หรือฝ่ายอื่นๆ ล้วนสะเทือนใจไปตามๆ กัน

การโต้เถียงฟาดฟันกันในราชสำนักในวันวาน ดูไร้สาระไปถนัดตาเมื่อเทียบกับความปีติยินดีอันยิ่งใหญ่ที่ได้ล้างอายให้แก่ประเทศชาติ

โจวเหยียนหรูก้าวไปข้างหน้าแล้วกล่าว

"ฮองเฮา ใต้เท้าทุกท่าน นี่คือข่าวดีที่ราษฎรทั้งแผ่นดินต่างรอคอย! ต้องรีบประกาศให้ทั่วหล้ารับรู้โดยเร็วพ่ะย่ะค่ะ!"

"ใช่ๆๆ สมควรเป็นเช่นนั้น!"

โจวฮองเฮาทรงพยักพระพักตร์รัวๆ

เฉียนหลงซีก็ลูบเครายิ้มแย้มสนับสนุน

"ควรจะรีบร่างราชโองการ ประกาศให้ทั้งในและนอกอาณาจักรได้รับทราบ เพื่อให้ราษฎรต้าหมิงของเรา ได้ร่วมเฉลิมฉลองความยินดีอันยิ่งใหญ่ที่หาได้ยากยิ่งในครั้งนี้!"

ทุกคนต่างพากันเห็นพ้องต้องกัน

เฉิงจีหมิงรองเสนาบดีกรมพิธีการฝ่ายซ้าย ถามด้วยความระมัดระวังตามความเคยชิน

"สมควรให้สำนักโหรหลวงเลือกฤกษ์ยามที่ดีก่อน แล้วค่อยจัดพิธีประกาศหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

โจวฮองเฮาทรงส่ายพระพักตร์เบาๆ

"เรื่องน่ายินดีที่ยิ่งใหญ่ปานนี้ ไม่ว่าจะประกาศในวันใดเวลาใด เวลานั้นก็คือฤกษ์ยามที่ดีที่สุด!"

พระนางมีรับสั่ง

"ไป ไปที่ประตูอู่เหมิน ข้าจะตีระฆังด้วยตัวเอง!"

"กระหม่อมน้อมรับพระราชเสาวนีย์!"

ขุนนางในคณะรัฐมนตรีขานรับพร้อมเพรียงกัน เดินล้อมรอบเกี้ยวของฮองเฮา เปลี่ยนทิศทางมุ่งหน้าไป

ตลอดทาง ทหารยาม นางกำนัล และขันทีที่เดินผ่านไปมาเพื่อทำธุระสองข้างทางในวัง ต่างก็หยุดยืนมองและกระซิบกระซาบสอบถามกัน

หลังจากความตกตะลึงในระยะสั้นๆ ผ่านพ้นไป ความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งก็ระเบิดขึ้น

พระราชวังที่เคยเป็นระเบียบเรียบร้อยและเคร่งขรึม กลับกลายเป็นคึกคักราวกับน้ำเดือดในพริบตา กฎระเบียบต้องยอมหลีกทางให้กับการเฉลิมฉลองของคนทั้งแผ่นดินชั่วคราว

แม้แต่เฉาฮว่าฉุนที่มักจะเข้มงวดเรื่องกฎเกณฑ์ในวังมาตลอด ในเวลานี้ก็ทำเพียงแค่คอยคุ้มกันอยู่ข้างเกี้ยวฮองเฮา โดยไม่ได้เอ่ยปากดุด่าการกระทำที่เสียกิริยาใดๆ เลย

ในฐานะประตูหลักของพระราชวังต้องห้าม ด้านทิศตะวันออกและทิศตะวันตกของหอคอยเหนือประตูอู่เหมิน มีหอระฆังและหอกลองสูงตระหง่านตั้งอยู่

ตามธรรมเนียม ทุกครั้งที่มีพิธีการสำคัญหรือการประกาศราชโองการ ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊จะต้องสวมชุดขุนนางเต็มยศ ยืนเรียงแถวตามลำดับขั้นที่ลานหน้าประตูอู่เหมิน หลังจากขุนนางจากศาลหงหลูอ่านราชโองการเสียงดังฟังชัดแล้ว ถึงจะสามารถลั่นระฆังและตีกลอง เพื่อให้เสียงดังกึกก้องไปทั่วสารทิศได้

แต่วันนี้ถือเป็นข้อยกเว้น

โจวฮองเฮาและซุนเฉิงจงสบตากัน แบ่งหน้าที่กันอย่างรู้ใจ

คนหนึ่งเดินไปที่หอกลอง อีกคนเดินไปที่หอระฆัง

"ตึง"

"หง่าง"

เสียงระฆังและกลองดังประสานกัน ดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่น

เสียงอันกังวานทอดยาวทะลุกำแพงวัง แผ่ขยายจากเขตพระราชวังออกไปยังทั่วทั้งเมืองหลวงอย่างต่อเนื่อง

ชาวบ้าน ขุนนาง และพ่อค้าที่ได้ยินเสียงระฆังและกลอง ต่างหยุดมือจากงานที่ทำอยู่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

"ระฆังและกลองที่ประตูอู่เหมินหรือ"

"วันนี้ไม่ใช่ช่วงเข้าเฝ้าใหญ่ และไม่ใช่วันเฉลิมฉลองอะไรนี่นา"

"แปลกจริง หรือว่า... จะเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นในวัง"

"ตีรัวขนาดนี้ หรือว่า... มีใต้เท้าท่านใดสิ้นบุญไปหรือ"

"ฟังดูไม่เหมือนระฆังไว้ทุกข์นะ"

ยังไม่ทันที่การคาดเดาจะแพร่กระจายออกไป ประตูเมืองทุกบานของเขตพระราชฐานก็ถูกเปิดออกอย่างกะทันหัน ม้าเร็วกว่าร้อยนายในชุดสีแดงพร้อมธงสีแดงเสียบอยู่บนหลัง ควบม้าห้อตะบึงไปตามถนนสายต่างๆ ในเมืองหลวง

ใช้เสียงที่ดังกังวานและตื่นเต้นที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตะโกนแจ้งข่าวที่สามารถจุดไฟให้ลุกโชนไปทั่วแผ่นดินเสินโจวอย่างสุดเสียง

"ข่าวดี ชัยชนะครั้งใหญ่ที่เหลียวตง"

"กบฏจินยุคหลังล่มสลาย หัวหน้ากบฏหวงไท่จี๋ถูกประหาร"

"แปดกองธงยอมจำนนทั้งหมด ชาวแมนจูยอมสวามิภักดิ์ต่อต้าหมิงของเราทั้งประเทศ"

"กอบกู้แผ่นดินเหลียวตงคืนมาได้ทั้งหมด ความแค้นของชาติได้รับการสะสางแล้ว"

"ฝ่าบาทจงเจริญ ต้าหมิงจงเจริญ"

จุดประกายให้ทั่วทั้งเมืองปักกิ่งลุกเป็นไฟในพริบตา

ชาวบ้านต่างวิ่งออกไปบอกต่อๆ กัน

ไม่ว่าจะรู้จักกันหรือไม่ ทุกคนต่างก็ตื่นเต้นจับมือกัน กระโดดโลดเต้นอยู่ตามถนนหนทาง

พ่อค้าแม่ค้าทิ้งแผงลอย ช่างฝีมือทิ้งเครื่องมือ เด็กๆ ในสำนักศึกษาก็โห่ร้องดีใจไปพร้อมกับอาจารย์

การตอบสนองของบรรดาขุนนางรวดเร็วยิ่งกว่า

แม้แต่คนที่กำลังพักผ่อนอยู่บ้าน ก็ทิ้งทุกอย่างในมือ รีบเร่งเดินทางมุ่งหน้าไปยังเขตพระราชวังทันที

ทว่าถนนสายหลักทุกสายที่มุ่งสู่เขตพระราชวัง กลับเนืองแน่นไปด้วยชาวบ้านที่หลั่งไหลออกมาร่วมเฉลิมฉลองกันอย่างอุ่นหนาฝาคั่งจนรถม้าผ่านไม่ได้

บรรดาขุนนางจึงตัดสินใจทิ้งรถม้า เบียดเสียดฝ่าฝูงชนอันเนืองแน่น เดินเท้ามุ่งหน้าไปยังเขตพระราชวังแทน

กว่าจะเบียดเสียดมาถึงหน้าประตูเฉิงเทียนได้ ลานกว้างหน้าประตูวังก็คลาคล่ำไปด้วยขุนนางในชุดขุนนางหลากสีสันที่มารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว

ใบหน้าของทุกคนต่างแดงระเรื่อด้วยความอิ่มเอิบใจ ประสานมือคำนับแสดงความยินดีกันไม่ขาดสาย

"ยินดีด้วยขอรับ ใต้เท้าหวัง ฟ้าคุ้มครองต้าหมิง ในที่สุดก็ได้ล้างความอัปยศให้ชาติแล้ว!"

"ยินดีด้วยเช่นกัน ใต้เท้าหลี่ นี่คือพระบารมีของฝ่าบาท และเป็นบุญวาสนาของพวกเราเหล่าขุนนางรวมถึงราษฎรทั่วหล้าด้วย!"

"หลายสิบปีแล้ว... ความอัดอั้นตันใจ บัดนี้มลายหายไปจนสิ้นแล้ว!"

"กอบกู้เหลียวตงได้ ชายแดนเหนือก็สงบสุขเสียที ต่อไปพวกเราก็ไม่ต้องปวดหัวเรื่องเสบียงกองทัพเหลียวตงอีก ราษฎรก็จะได้พักหายใจหายคอกันบ้าง!"

"ต้องดื่มฉลองจอกใหญ่ๆ ต้องดื่มฉลองจอกใหญ่ๆ ซะแล้ว!"

"เรื่องน่ายินดีแบบนี้ ต้องฉลองกันสักสามวัน ไม่สิ เจ็ดวันไปเลย!"

เมื่อมองดูเหล่าขุนนางที่โห่ร้องยินดีอยู่ใต้หอคอยประตูเมือง สติของโจวฮองเฮาก็ค่อยๆ กลับคืนมา

พระนางทรงรับผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดที่เฉาฮว่าฉุนส่งให้อย่างรู้จังหวะ นำมาซับเหงื่อที่ผุดพรายออกมาจากการใช้แรงตีกลอง

"เอาล่ะ ใต้เท้าทุกท่าน"

โจวฮองเฮาทรงหันกลับมา

"ชัยชนะครั้งใหญ่ที่เหลียวตง ล้างความอัปยศของชาติ ถือเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างแท้จริง"

"แต่ในจดหมายข่าวทางทหารที่ฝ่าบาทส่งมา นอกจากการแจ้งข่าวดีระดับประเทศนี้แล้ว ยังมีเรื่องสำคัญอีกสองเรื่อง ที่พวกเราจะต้องร่วมกันพิจารณาจัดการ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ความดีใจอย่างบ้าคลั่งบนใบหน้าของเฉียนหลงซีและคนอื่นๆ ก็ลดทอนลงเล็กน้อย ต่างพากันรับคำด้วยท่าทีขึงขัง

"กระหม่อมน้อมรับพระราชเสาวนีย์"

จากนั้นคณะทั้งหมดก็เดินลงจากหอคอยประตูอู่เหมินที่กำลังมีเสียงอึกทึกครึกโครม เดินฝ่ากลุ่มนางกำนัลและทหารยามที่กำลังวิ่งวุ่นบอกข่าว มุ่งหน้าไปยังศาลาเหวินยวน

เฉาฮว่าฉุนกระซิบสั่งการสายลับจากสำนักบูรพาที่ติดตามมาด้วย

"ไป ถ่ายทอดคำสั่งของข้า ให้ขันทีผู้ดูแลแต่ละแผนกรักษาความสงบเรียบร้อยภายในวังให้ดี"

การดีใจจนเสียกิริยาชั่วคราวถือเป็นเรื่องที่พอเข้าใจได้

แต่หากไม่ควบคุม ปล่อยให้ดีใจจนเกินขอบเขต เกรงว่าจะเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นได้

สายลับรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

เมื่อมาถึงศาลาเหวินยวนอันเงียบสงบ ทุกคนก็ทยอยเดินเข้าไปด้านใน

โจวฮองเฮาทรงประทับลงที่ตำแหน่งประธานด้านบนสุด นางกำนัลกำลังจะยกฉากกั้นสำหรับ "การว่าราชการหลังม่าน" เข้ามาตามความเคยชิน

โจวฮองเฮาทรงยกพระหัตถ์ขึ้นห้าม

"วันนี้ไม่ต้องแล้ว"

เมื่อคณะรัฐมนตรีและขุนนางระดับสูงจากแต่ละกรมทบวงนั่งลงเรียบร้อย โจวฮองเฮาก็ทรงปรับสีพระพักตร์ให้เคร่งขรึม แล้วเปิดประเด็นตรงเข้าเรื่องทันที

"ฝ่าบาททรงมีพระราชกระแสรับสั่ง ข้าขอถามพวกท่านแทนฝ่าบาท"

ทุกคนพากันลุกจากที่นั่งแล้วคุกเข่าลง ก้มหน้าเตรียมรับฟังพระราชกระแสรับสั่งด้วยความเคารพ

"ฝ่าบาททรงถามว่า นโยบายยกเลิกลัทธิขงจื๊อ เริ่มดำเนินการมาได้สามเดือนแล้ว ทำไมความคืบหน้าถึงได้เชื่องช้านัก"

ซุนเฉิงจงอัครเสนาบดีที่คุกเข่าอยู่ด้านหน้าสุด เลือกใช้ถ้อยคำอย่างระมัดระวังในการกราบทูลตอบ

"ฮองเฮา ราชสำนักออกประกาศอย่างชัดเจน แม้จะสามารถส่งไปถึงเมืองหลวงทั้งสอง มณฑลทั้งสิบสาม รวมถึงเมืองและป้อมค่ายสำคัญๆ ได้อย่างราบรื่น แต่เมื่อประกาศถูกส่งลงไปถึงระดับอำเภอ ตำบล หรือแม้แต่หมู่บ้าน กลับมักจะถูกขุนนางท้องถิ่น ผู้มีอิทธิพล และเสมียนแอบเก็บงำเอาไว้พ่ะย่ะค่ะ"

"บางคนก็ต่อหน้าอย่างลับหลังอย่าง บางคนก็เตะถ่วงหาข้ออ้างไปเรื่อย"

"กว่าหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ฎีกาจากขุนนางในพื้นที่ที่ถวายขึ้นมาเพื่อคัดค้านและชี้แจงเหตุผล กองเป็นภูเขาเลากาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"สี่วันก่อน ที่สำนักศึกษาหลวงในเมืองหลวงก็เพิ่งเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น"

"นักศึกษาของสำนักศึกษาหลวงหลายร้อยคนโกรธแค้นมาก พากันไปรวมตัวกันที่หน้าศาลเจ้าขงจื๊อ อ้างว่าเพื่อปกป้องวิถีแห่งปราชญ์ ตะโกนประท้วงนโยบายยกเลิกลัทธิขงจื๊อของราชสำนักเสียงดังลั่น เกือบจะบานปลายเป็นการจลาจลพ่ะย่ะค่ะ"

"เพื่อเป็นการปรามพวกป่วนเมือง กองบัญชาการทหารม้าห้าเมืองได้จับกุมแกนนำนักศึกษาหัวรุนแรงสองคนที่ยุยงปลุกปั่นและพุ่งชนเจ้าหน้าที่ ณ ที่เกิดเหตุ ตอนนี้ถูกคุมขังอยู่ในคุกของกระทรวงยุติธรรมพ่ะย่ะค่ะ"

"การยกเลิกลัทธิขงจื๊อกระทบกระเทือนไปถึงรากฐานทั้งหมด ดังนั้นพวกกระหม่อมจึงจำเป็นต้องจัดการด้วยความระมัดระวังพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ซุนเฉิงจงก็หันหลังไปมองเฉียนหลงซีที่คุกเข่าอยู่ด้านหลังเล็กน้อย

เมื่อเฉียนหลงซีรู้สึกถึงสายตานั้น ก็ยิ่งก้มหน้าต่ำลงไปอีก

นักศึกษาที่ก่อเรื่องวุ่นวายเหล่านั้น มีจำนวนไม่น้อยที่มีความสัมพันธ์อันซับซ้อนกับกลุ่มขุนนางบูรพาของเขา

โจวฮองเฮาทรงรับฟังอย่างสงบนิ่ง บนพระพักตร์ไม่ได้ฉายแววประหลาดใจใดๆ ทรงพยักพระพักตร์แล้วตรัส

"ฝ่าบาททรงคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่าพวกท่านจะตอบเช่นนี้ ดังนั้น พระราชกระแสรับสั่งจึงมีต่อ"

ซุนเฉิงจงและคนอื่นๆ กลั้นหายใจ รอฟังพระราชกระแสรับสั่งที่ย่อมต้องเข้มงวดยิ่งกว่าเดิม

โจวฮองเฮาตรัส

"มีพระราชโองการให้คณะรัฐมนตรีแต่งตั้งขุนนางระดับสูงขั้นสองขึ้นไปเป็นทูตพิเศษ ถือธงและป้ายอาญาสิทธิ์ของฮ่องเต้ แยกย้ายกันไปตามหัวเมืองต่างๆ ทั่วประเทศ แสดงอิทธิฤทธิ์ของอาคมเวทอย่างเปิดเผย และทุบทำลายศาลเจ้าและอารามหลักของลัทธิขงจื๊อในพื้นที่นั้นๆ ทิ้งเสีย"

"กำชับขุนนางท้องถิ่นอย่างเข้มงวด ต้องทำให้นโยบายใหม่นี้ฝังรากลึกไปถึงระดับหัวเมืองและอำเภอ ให้ชาวบ้านได้รับรู้กันถ้วนหน้า"

"ภายในสี่สิบเก้าวัน จะต้องเห็นผลลัพธ์ที่ชัดเจน"

"หากผู้ใดต่อหน้าอย่างลับหลังอย่าง หรือละเลยต่อหน้าที่ ให้ริบวาสนาเซียนคืน และปลดกลับไปเป็นคนธรรมดาสามัญ"

เมื่อตรัสจบ

เฉียนหลงซี เฉิงจีหมิง และคนอื่นๆ ที่คุกเข่าอยู่บนพื้นถึงกับใจสั่นสะท้าน

ริมฝีปากของพวกเขาสั่นระริก กำลังจะเงยหน้าขึ้นทูลเสนอแนะ เพื่อชี้แจงถึงผลดีผลเสียรวมถึงความวุ่นวายรุนแรงที่อาจจะเกิดขึ้น

ทว่า โจวเหยียนหรูกลับเงยหน้าขึ้นก่อน ใบหน้าเต็มไปด้วยความจริงใจและเด็ดเดี่ยว กราบทูลเสียงดังฟังชัด

"กระหม่อม โจวเหยียนหรู ขอน้อมรับพระราชกระแสรับสั่งพ่ะย่ะค่ะ!"

"และขอสาบานด้วยตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธีการ ว่าจะทุ่มเทอย่างสุดกำลัง ประสานงานกับทุกฝ่าย เพื่อทำภารกิจที่ฝ่าบาททรงมอบหมายให้สำเร็จภายในสี่สิบเก้าวัน ผลักดันนโยบายใหม่ในการยกเลิกลัทธิขงจื๊อ ให้ครอบคลุมไปถึงจุดยุทธศาสตร์สำคัญทั้งเหนือและใต้ให้จงได้พ่ะย่ะค่ะ!"

การแสดงจุดยืนของเขา ทำให้เฉียนหลงซีและคนอื่นๆ ต้องกลืนคำพูดกลับลงคอไปทันที

โจวฮองเฮาทรงพยักพระพักตร์เล็กน้อย

"โจวชิงมีใจมุ่งมั่นเช่นนี้ ถือว่าประเสริฐยิ่งนัก"

ซุนเฉิงจงและคนอื่นๆ แอบถอนหายใจ ก่อนจะก้มศีรษะลงพร้อมเพรียงกัน

"พวกกระหม่อม... น้อมรับพระราชกระแสรับสั่ง"

"ลุกขึ้นเถิด"

โจวฮองเฮาทรงยกพระหัตถ์ขึ้นเล็กน้อย

ทุกคนลุกขึ้นยืนแล้วกลับไปนั่งที่เดิม

ทว่าบรรยากาศภายในศาลา กลับไม่มีความปีติยินดีเหมือนเมื่อครู่อีกแล้ว

โจวฮองเฮาทรงทำราวกับไม่เห็น ทรงตรัสต่อไป

"เรื่องที่สอง คือเรื่องการแจกจ่ายโอสถเบิกทวาร"

"พระประสงค์ของฝ่าบาทนั้นชัดเจนมาก ทรงหวังให้คณะรัฐมนตรีเร่งแจกจ่ายโอสถเบิกทวารโดยเร็วที่สุด เพื่อเปิดโอกาสให้ปุถุชนได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรมากขึ้น"

หลี่เปียวกล่าวขึ้น

"ฮองเฮาพ่ะย่ะค่ะ เรื่องการยกเลิกลัทธิขงจื๊อแม้จะยากลำบาก แต่หากให้พวกกระหม่อมที่เป็นอำมาตย์ลงพื้นที่ไปจัดการด้วยความเด็ดขาดด้วยตัวเอง ก็ยังพอจะคลี่คลายสถานการณ์ได้ ทว่าเรื่องรายละเอียดในการแจกจ่ายโอสถเบิกทวารนั้น..."

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วอธิบายต่อ

"ขุนนางทั่วประเทศมีจำนวนมากมายมหาศาล ผู้ที่ปรารถนาในวาสนาเซียนก็มีมากมายราวกับฝูงปลาแหวกว่ายข้ามแม่น้ำ"

"โอสถเบิกทวารห้าพันเม็ดแม้จะดูเหมือนเป็นจำนวนมหาศาล แต่พอนำไปแบ่งปันจริงๆ ก็ยังคงน้ำน้อยย่อมแพ้ไฟอยู่ดีพ่ะย่ะค่ะ"

"แม้ว่าจะบอกว่า คณะรัฐมนตรีต้องให้ความสำคัญกับหน่วยงานกลางของราชสำนัก และขุนนางสำคัญในหน่วยงานหลักระดับภูมิภาคเป็นอันดับแรก..."

"แต่รายชื่อบุคคลในกลุ่มนี้ จนบัดนี้ก็ยังจัดการให้เรียบร้อยไม่ได้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบ หวังหย่งกวงเสนาบดีกรมฝ่ายปกครองที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามก็ขมวดคิ้ว โต้แย้งกลับทันที

"เมื่อหลายวันก่อน กรมฝ่ายปกครองได้ประเมินจากระดับขั้นของขุนนาง ความสำคัญของตำแหน่งหน้าที่ ประกอบกับผลการประเมินผลงานย้อนหลังหลายปี และได้จัดทำรายชื่อผู้ที่สมควรได้รับการจัดสรรโอสถเบิกทวารเป็นอันดับแรกอย่างละเอียดถี่ถ้วน แล้วส่งไปให้พิจารณาแล้ว จะมาบอกว่ายังจัดการไม่เรียบร้อยได้อย่างไร"

หลี่เปียวมองไปที่หวังหย่งกวง น้ำเสียงยังคงราบเรียบไม่เร่งร้อน

"รายชื่อของใต้เท้าหวัง พวกเราย่อมได้ดูกันแล้ว"

"ขออภัยที่ข้าต้องพูดตรงๆ หากคณะรัฐมนตรีพยักหน้าเห็นชอบ แล้วอนุมัติตามรายชื่อนั้นทั้งหมด คนทั่วหล้าจะมองเรื่องนี้อย่างไร"

"ของรางวัลอย่างโอสถเบิกทวารนี้ ตกลงแล้วตัดสินจากการหารือส่วนรวม หรือกรมฝ่ายปกครองของท่านเป็นคนตัดสินใจแต่เพียงผู้เดียวกันแน่"

"วันข้างหน้า ขุนนางที่โชคดีได้รับยาเหล่านี้ ภายในใจจะซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท หรือจะซาบซึ้งที่เสนาบดีกรมฝ่ายปกครองอย่างท่านเป็นคนคัดเลือกกันแน่"

"ท่าน!"

สีหน้าของหวังหย่งกวงมืดครึ้มลงทันที เขาโกรธจนลุกพรวดขึ้นมา

"หลี่เปียว ท่านหมายความว่าอย่างไร"

"วาสนาเซียนมาจากพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท กรมฝ่ายปกครองก็เป็นเพียงหน่วยงานที่รับผิดชอบเรื่องการคัดเลือกและจัดสรรบุคลากรแทนฝ่าบาทและราชสำนักเท่านั้น!"

"การที่ท่านมายุแยงตะแคงรั่วให้เกิดความแตกแยกระหว่างเจ้านายกับลูกน้องเช่นนี้ ช่างมีเจตนาร้ายกาจนัก!"

เมื่อเห็นว่าความขัดแย้งกำลังปะทุขึ้น เฉิงจีหมิงก็ช่วยพูดไกล่เกลี่ยด้วยความเยือกเย็น

"ใต้เท้าหวังโปรดระงับความโกรธด้วย"

"คำพูดของใต้เท้าหลี่อาจจะดูรุนแรงไปบ้าง แต่สิ่งที่เขากังวล ก็ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผลเสียทีเดียว"

"หัวใจสำคัญของเรื่องนี้ อยู่ที่คำว่าการตรวจสอบ"

"จะสร้างกลไกที่ยุติธรรม เพื่อรับประกันได้อย่างไรว่าโอสถเบิกทวารทั้งห้าพันเม็ด จะไม่ถูกพวกจอมพลิกแพลงฉกฉวยเอาไป แต่ถูกส่งมอบให้ถึงมือของขุนนางผู้มีความจงรักภักดีต่อราชสำนักและมีความสามารถโดดเด่นอย่างแท้จริง"

"นี่คือเรื่องที่สำคัญที่สุดเลยนะขอรับ!"

จางเฟิ่งเสียงหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าว

"ถ้าจะพูดถึงเรื่องความยุติธรรม ข้าก็มีเรื่องอยากจะขอคำชี้แนะสักหน่อย"

"เฉียนเก๋อเหลา แผนการสุ่มจับสลากที่พวกท่านเสนอมาทำไมเฉพาะพื้นที่เมืองหนานจิงและปริมณฑลเพียงแห่งเดียว ถึงได้กินโควตาไปเกือบสามส่วนแล้วล่ะ"

สีหน้าของเฉียนหลงซียังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาตอบกลับทันที

"พื้นที่เมืองหนานจิงและปริมณฑลเป็นแหล่งขุมทรัพย์สำคัญของต้าหมิง จำนวนภาษีอากรและเสบียงที่นำส่งก็มากเป็นอันดับหนึ่งของแผ่นดิน จำนวนประชากรก็หนาแน่นที่สุดด้วย"

ความหมายแฝงก็คือ ไม่ว่าจะคำนวณจากสัดส่วนการสมทบงบประมาณแผ่นดิน หรือคำนวณจากจำนวนประชากร การที่เมืองหนานจิงและปริมณฑลจะได้รับโควตาในการสุ่มจับสลากมากกว่า ถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

"แบบนี้ยังจะเรียกว่าเป็นการสุ่มอีกหรือ"

จางเฟิ่งเสียงตั้งคำถามกลับทันที

"การสุ่มแจกจ่ายที่แท้จริง ต้องไม่สนใจการแบ่งเขตการปกครองระหว่างสองเมืองหลวงและสิบสามมณฑล แต่ต้องมองอาณาเขตของต้าหมิงทั้งหมดเป็นหนึ่งเดียว นำรายชื่อของราษฎรที่มีคุณสมบัติครบถ้วนทั้งหมดมารวมกันและให้หมายเลขเพื่อทำการสุ่ม ถึงจะเรียกได้ว่ายุติธรรมอย่างแท้จริง"

"เหลวไหล!"

เฉิงจีหมิงส่ายหน้า

"ถ้าหากพึ่งพาดวงล้วนๆ แล้วเกิดจับพลัดจับผลูโควตาส่วนใหญ่ดันไปตกอยู่ที่ดินแดนของเหล่าผู้นำชนกลุ่มน้อยที่เพิ่งยอมสวามิภักดิ์อย่างอวิ๋นหนาน กุ้ยโจว หรือไปตกอยู่ในพื้นที่ห่างไกลและทุรกันดารอย่างกานซู่ ส่านซี..."

"แล้วราษฎรในพื้นที่เมืองหนานจิง ปักกิ่ง และปริมณฑล ที่จ่ายภาษีให้กับต้าหมิงมากที่สุด และมีคนเก่งๆ มารวมตัวกันมากที่สุด กลับได้รับส่วนแบ่งเพียงน้อยนิด พวกเขาจะคิดอย่างไร"

"นี่มันไม่ยุติธรรมชัดๆ!"

เมื่อเห็นว่าทั้งสองฝ่ายกำลังจะโต้เถียงกันอีก หูซื่อส่างที่เพิ่งได้เลื่อนตำแหน่งจากรักษาการขึ้นเป็นเสนาบดีกรมยุติธรรมเต็มตัว ก็อดไม่ได้ที่จะพูดขัดขึ้นมา

"ทุกท่าน เรื่องแผนการแจกจ่ายโอสถเบิกทวาร ยังสามารถค่อยๆ หารือกันต่อไปได้"

"แต่ตอนนี้ พวกเราควรจะจัดการกับนักศึกษาของสำนักศึกษาหลวงสองคนนั้นก่อนดีหรือไม่"

เฉียนหลงซีกำลังถูกคำพูดของจางเฟิ่งเสียงยั่วโมโห จึงโบกมืออย่างรำคาญใจ

"ก็แค่เรียกร้องความเป็นธรรมให้ลัทธิขงจื๊อ อารมณ์ชั่ววูบเท่านั้น ขังไว้สักสองสามวันเพื่อลดความอวดดีของพวกเขาลงหน่อย แล้วค่อยปล่อยตัวไปก็สิ้นเรื่อง" เรื่องเล็กแค่นี้ ทำไมต้องเอามาขัดจังหวะการหารือเรื่องใหญ่ในตอนนี้ด้วย

หูซื่อส่างมองไปที่เฉียนหลงซีด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ทุกท่านอาจจะยังไม่ทราบ เมื่อคืนนี้นักศึกษาของสำนักศึกษาหลวงสองคนนี้บังอาจทำเรื่องอุกอาจ พยายามติดสินบนพัศดี เพื่อขโมยโอสถเบิกทวารยี่สิบเม็ดที่เก็บรักษาไว้ในคลังของกรมยุติธรรม ซึ่งเตรียมไว้สำหรับการคัดเลือกเป็นการภายใน!"

"ว่าอย่างไรนะ"

ในฐานะหน่วยงานที่มีอำนาจสำคัญ ทั้งหกกรมเพิ่งได้รับส่วนแบ่งโอสถเบิกทวารกรมละยี่สิบเม็ดอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง โดยได้รับอนุญาตให้จัดสรรกันเองได้อย่างอิสระ

หูซื่อส่างกล่าวต่อ

"โชคดีที่ทหารยามไปพบเข้าเสียก่อน"

"พวกเขาทั้งสองคนพอรู้ตัวว่าเรื่องแดง ก็ขัดขืนการจับกุมอย่างดุร้าย ลงมืออย่างโหดเหี้ยม... จึงถูกสังหาร ณ ที่เกิดเหตุไปแล้ว"

"มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ"

เฉียนหลงซี เฉิงจีหมิง และขุนนางที่มีความเกี่ยวข้องกับกลุ่มขุนนางบูรพาคนอื่นๆ มีสีหน้าย่ำแย่อย่างเห็นได้ชัด

พวกเขารู้จักนักศึกษาของสำนักศึกษาหลวงสองคนนั้นอยู่บ้าง ปกติก็ไปมาหาสู่กับขุนนางฝ่ายตงฉินอย่างใกล้ชิด และเคยได้รับการชี้แนะจากผู้อาวุโสของกลุ่มขุนนางบูรพามาก่อน ถือเป็นตัวแทนของบัณฑิตหนุ่มที่มีความใกล้ชิดกับกลุ่มขุนนางบูรพา

มาตอนนี้กลับทำเรื่องอกตัญญู ทำตัวเหมือนโจรผู้ร้าย แถมยังต้องมาตายคาที่อีก นี่มันทำให้พวกเขารู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหน้าเสียจริงๆ

ใบหน้าของหวังหย่งกวงฉายแววเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบัง กำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง

หูซื่อส่างกลัวว่าเขาจะพูดจากระทบกระเทียบฝ่ายขุนนางบูรพา จึงรีบชิงพูดก่อน

"ส่วนศพของทั้งสองคน เพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหาและตรวจสอบตามกฎหมาย เช้าวันนี้กรมยุติธรรมได้ส่งศพไปยังศาลต้าหลี่เรียบร้อยแล้ว"

เขาหันไปทางจินซื่อจวิ้นเสนาบดีศาลต้าหลี่ที่นั่งอยู่ตรงที่นั่งท้ายสุด แล้วกล่าวอย่างสุภาพ

"รบกวนใต้เท้าจินรีบส่งคนไปตรวจสอบให้เร็วที่สุดด้วย หากไม่มีข้อสงสัยใดๆ พวกเราจะได้สรุปปิดคดีนี้ จะได้ไม่เกิดปัญหาแทรกซ้อนขึ้นมาอีก"

เมื่อจินซื่อจวิ้นได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป

"ศพสองศพหรือ"

จินซื่อจวิ้นมองไปที่หูซื่อส่าง ถามด้วยความงุนงง

"ใต้เท้าหู ศพที่ท่านส่งคนไปมอบให้เมื่อเช้านี้..."

"ไม่ใช่สามศพหรอกหรือ"

[จบแล้ว]