บทที่ 121 - สงครามสิ้นสุดแล้วหรือ

บทที่ 121 - สงครามสิ้นสุดแล้วหรือ

เมืองจิ่นโจว เมืองหน้าด่านสำคัญที่เผชิญหน้ากับศัตรูในแถบเหลียวตง มักจะขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวดและบรรยากาศอันตึงเครียดอยู่เสมอ

ทุกครั้งที่พลบค่ำมาเยือน ทหารและชาวเมืองต่างต้องเงียบเสียงและกลั้นหายใจ เกรงว่าเสียงหรือแสงไฟเพียงน้อยนิดจะเปิดเผยความเคลื่อนไหวภายในเมืองให้แก่สายลับของกบฏแดนเหนือที่คอยจ้องมองอยู่นอกเมืองได้รับรู้

ทว่าค่ำคืนนี้เมืองจิ่นโจวกลับแตกต่างไปจากทุกวัน

ช่องเชิงเทินบนกำแพงเมืองมีการแขวนโคมไฟหลากสีเรียงรายเป็นแนวยาวซึ่งเป็นภาพที่หาดูได้ยากยิ่ง

แสงสีแดงสะท้อนวาบวับ อาบไล้กำแพงอิฐสีเทาให้ดูอบอุ่นสบายตา

บรรยากาศภายในเมืองยิ่งอึกทึกครึกโครม

เสียงโห่ร้อง เสียงตะโกน และเสียงพูดคุยที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นผสมผสานกันจนกลายเป็นคลื่นเสียงอันกึกก้อง ราวกับจะพลิกแผ่นฟ้าของเมืองที่แข็งแกร่งแห่งนี้ให้พลิกคว่ำ

จู่ต้าโซ่วถึงกับยอมแหกกฎออกคำสั่งปูนบำเหน็จแก่เหล่าทหารทั้งสามทัพและชาวเมืองทุกคน โดยแจกจ่ายสุราให้คนละครึ่งตำลึง

เหตุผลนั้นไม่มีอะไรซับซ้อน

นับตั้งแต่ความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับในศึกซาร์ฮู่ช่วงปลายรัชศกว่านลี่ ซึ่งถือเป็นความอัปยศอดสูของแผ่นดิน

หลายสิบปีของไฟสงคราม ข่าวที่ส่งมามักจะเป็นข่าวร้ายเรื่องชายแดนตกอยู่ในอันตราย เมืองถูกตีแตก และเหล่าทหารหาญพลีชีพเพื่อชาติ

กองทัพพ่ายแพ้ที่กว่างหนิง เมืองเสิ่นหยางและเมืองเหลียวหยางทยอยตกเป็นของศัตรู กระทั่งปีที่แล้วกองทหารม้าเหล็กของหวงไท่จี๋บุกประชิดถึงเมืองหลวง...

ทุกเหตุการณ์ล้วนจารึกความอัปยศอดสูเอาไว้ทั้งสิ้น

ในการรบพุ่งบนสมรภูมิเปิด กองทหารม้าแปดกองธงบุกทะลวงไปทั่วทิศยากจะหาผู้ใดต่อกรได้

ส่วนการตั้งรับป้องกันเมืองก็มักจะลงเอยด้วยการถูกตีแตกเพราะมีไส้ศึกอยู่ภายในหรือถูกตัดเสบียงและไร้กองหนุน

ราชวงศ์หมิงสูญเสียเงินทองและเสบียงอาหารไปมหาศาล สละชีวิตผู้จงรักภักดีและกล้าหาญไปนับไม่ถ้วน แต่ก็ยังไม่อาจกอบกู้สถานการณ์อันย่ำแย่ในเหลียวตงได้

แต่บัดนี้ ราชวงศ์หมิงได้สร้างปาฏิหาริย์ที่ต้องจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์และเป็นสิ่งที่ไม่เคยมีใครคาดคิดมาก่อน ณ นอกกำแพงเมืองจิ่นโจว

ผู้ฝึกตนที่เพิ่งก้าวเข้าสู่วิถีเซียนเพียงห้าสิบกว่าคน สามารถบดขยี้กองทหารม้าชั้นยอดของกบฏแดนเหนือสองพันนายได้อย่างราบคาบ

สังหารศัตรูไปหนึ่งพันสองร้อยนาย และบั่นคอสายเลือดแท้ๆ ของหวงไท่จี๋ผู้เป็นหัวหน้าเผ่ากบฏ นั่นก็คือหาวเก๋อ

ชัยชนะอันยิ่งใหญ่ปานนี้ จะไม่ให้ทั้งเมืองร่วมกันเฉลิมฉลองได้อย่างไร

หอจัดเลี้ยงแห่งเมืองจิ่นโจวคือสถานที่ชุมนุมอย่างเป็นทางการที่บรรดาขุนนางและแม่ทัพมักจะมารวมตัวกันเพื่อรับประทานอาหารและปรึกษาหารือข้อราชการ

ในยามนี้ที่นั่นสว่างไสวไปด้วยแสงไฟและคึกคักไปด้วยผู้คน

อิงกั๋วกงจางเหวยเสียนพร้อมด้วยบุตรชายจางจือจี๋ หลี่ปังฮว่า สวีกวงฉี่ และขุนนางฝ่ายบุ๋นอีกหลายท่าน ผู้บัญชาการกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรลั่วหยางซิ่งพร้อมด้วยนายกองพันใต้บังคับบัญชา รวมถึงเกาฉี่เฉียนและเหล่าขันทีผู้ติดตาม

ขุนนางระดับสูงทุกคนที่มีส่วนร่วมหรือเป็นพยานในศึกครั้งนี้ล้วนมาเยือนที่นี่แทบทั้งสิ้น

ท่ามกลางการชนจอกสุรา ใบหน้าของทุกคนล้วนเปี่ยมไปด้วยความยินดีที่ไม่อาจเก็บซ่อนเอาไว้ได้

ผู้ฝึกตนห้าสิบคนบดขยี้ทหารม้าเหล็กสองพันนาย

นี่ไม่ใช่ความดีความชอบจากสงครามทั่วไป ทว่าเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ราวกับตำนานเทพเจ้า

ลั่วหยางซิ่งเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืนชูจอกสุราแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงฮึกเหิม

"ภัยคุกคามชายแดนนับร้อยปี ถูกล้างแค้นจนหมดสิ้นในคราเดียว! ชัยชนะครั้งนี้เพียงพอที่จะปลอบประโลมดวงวิญญาณวีรชนที่สละชีพในอดีตได้แล้ว! ข้าขอคารวะทุกท่านหนึ่งจอก!"

หากเป็นยามปกติ เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นย่อมมีความคลางแคลงใจต่อกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรอยู่บ้าง

แต่วันนี้ไม่เหมือนกัน

ความบาดหมางทั้งหมดมลายหายไปท่ามกลางความปีติยินดีแห่งชัยชนะ

ทุกคนชูจอกสุราขึ้นตอบรับและดื่มด่ำไปกับความเบิกบาน

เกาฉี่เฉียนรีบลุกขึ้นยืนตามทันที

"ข้าพเจ้าก็ขอคารวะทุกท่านเช่นกัน!"

เกาฉี่เฉียนวางแส้ปัดฝุ่นลงแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแหลมเล็ก

"เพิ่งทดลองใช้วิถีเซียนเป็นครั้งแรกก็สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่สะท้านโลก บั่นคอหาวเก๋อท่ามกลางสมรภูมิราวกับล้วงของในกระเป๋า ยอดขุนพลผู้ยิ่งใหญ่ในอดีตกาลก็ยังเทียบไม่ได้กับความกล้าหาญดุจเทพยดาของพวกเราในวันนี้เลยแม้แต่น้อย!"

"พวกเราหรือ"

จางจือจี๋กล่าวหยอกล้อ

"กงกงเกา ท่านพูดแบบนี้... ตอนนั้นท่านไปร่วมรบอยู่ที่ไหนกันเล่า"

เกาฉี่เฉียนไม่มีทีท่าขัดเขินแม้แต่น้อย เขายกจอกสุราขึ้นด้วยสองมือพร้อมกับทำท่าทางเลียนแบบการโบกธงแล้วกล่าวอย่างลื่นไหล

"ตอนนั้นข้าพเจ้าก็อยู่ใกล้ๆ ใต้เท้าหลูเซี่ยงเซิง คอยโบกธงส่งเสียงเชียร์เพื่อเสริมสร้างขวัญกำลังใจให้ทุกท่านอย่างไรเล่า!"

เนื่องจากท่าทางนั้นใหญ่โตเกินไป สุราในจอกจึงกระฉอกออกมา เกาฉี่เฉียนแสร้งทำเป็นลุกลี้ลุกลนเอามือไปรองรับ

ท่าทางตลกขบขันที่แสร้งทำขึ้นนี้ทำให้คนทั้งหอหัวเราะครืนขึ้นมาทันที เป็นการพลิกแพลงเอาตัวรอดจากความจริงที่ว่าเขาไม่ได้เข้าร่วมการรบได้อย่างแยบคาย

หลี่ปังฮว่าลูบเคราใต้คางแล้วกล่าวช้าๆ

"หาวเก๋อเป็นสายเลือดแท้ๆ ของหวงไท่จี๋ มีฐานะสูงส่ง ทั้งยังเป็นเป้ยเล่อของพวกกบฏ"

"การบั่นคอคนผู้นี้ได้นับเป็นการแสดงบารมีแห่งเซียนของราชวงศ์เราอย่างแท้จริง"

"น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือปล่อยให้ตัวเอ่อร์กุ่นหนีรอดไปได้"

แม้พวกเขาจะไม่รู้จักหน้าตาของหาวเก๋อและตัวเอ่อร์กุ่น แต่หลังจากการสอบสวนเชลยศึกหลังจบการรบก็ยืนยันตัวตนของทั้งสองได้แล้ว

เกาฉี่เฉียนกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"ก็ต้องมีคนรอดชีวิตกลับไปบ้าง เพื่อนำข่าวความยิ่งใหญ่แห่งราชวงศ์เซียนของพวกเราไปบอกให้หวงไท่จี๋ได้รับรู้"

สวีกวงฉี่ที่นั่งอยู่ข้างหลี่ปังฮว่ากล่าวเสริมขึ้นมา

"รอให้พวกเราไปถึงแม่น้ำต้าหลิงเสียก่อน พวกเราค่อยฆ่าเป้ยเล่อของพวกมันเพิ่มอีกสักสองสามคนก็ยังไม่สาย... เอ๊ะ"

พอพูดจบสวีกวงฉี่ก็ชะงักไปเอง

ตลอดชีวิตเขาเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการศึกษาหาความรู้ มีนิสัยอ่อนโยน ไม่เคยคาดคิดเลยว่าหลังจากผ่านการต่อสู้ที่อาบไปด้วยเลือดและไฟในวันนี้ ตัวเองจะสามารถเอ่ยคำพูดที่เต็มไปด้วยจิตสังหารออกมาได้ จึงอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าหัวเราะเยาะตนเอง

แต่ทุกคนในที่นั้นกลับเห็นด้วยกับคำพูดของสวีกวงฉี่เป็นอย่างยิ่ง ต่างพยักหน้าเห็นพ้องต้องกัน

เวลานั้นเองโจวอวี้จี๋ดื่มสุราจนหมดจอก จากนั้นก็กระแทกจอกเปล่าลงบนพื้นจนแตกกระจายเสียงดังเพล้ง

"ชัยชนะอันยิ่งใหญ่ในศึกครั้งนี้ ความดีความชอบอันดับหนึ่งต้องยกให้หลูเซี่ยงเซิง!"

ดวงตาของโจวอวี้จี๋เบิกกว้าง แฝงไปด้วยความเมามายและมีแววของความอึดอัดใจที่ระบายไม่ออก เขาตะโกนลั่น

"เป็นเขาที่ไม่กลัวตาย บุกเข้าไปสังหารข้าศึกเพียงลำพัง... แล้วพวกเราล่ะ พวกเราทำอะไรบ้าง ฆ่ากบฏแดนเหนือไปแค่ไม่กี่คน มีหน้ามานั่งฉลองความดีความชอบอยู่ที่นี่ได้อย่างไร!"

ทั้งหอจัดเลี้ยงเงียบกริบลงในบัดดล

จากนั้นใบหน้าของหลายคนก็ปรากฏแววโกรธเคือง

ศึกครั้งนี้สังหารข้าศึกไปพันสองร้อยกว่านาย เกือบครึ่งตายในกองเพลิง

สามร้อยกว่านายตายด้วยฝีมือของผู้ฝึกตนที่ร่วมใจกันใช้ศรวิญญาณและวิธีการอื่นๆ สังหาร ส่วนที่เหลือถูกสัตว์เลี้ยงวิญญาณหมวกเหลืองสังหารหลังจากที่หลูเซี่ยงเซิงหมดเรี่ยวแรง

หากมองแต่เปลือกนอก พวกเขาสังหารข้าศึกไปได้ไม่มากจริงๆ

แต่หากไม่มีพวกเขาสร้างสถานการณ์ไว้ล่วงหน้า ร่วมกันสกัดกั้น และสร้างความปั่นป่วน หลูเซี่ยงเซิงจะมีโอกาสใช้วิชาอันน่าตื่นตะลึงนั่นได้อย่างไร

แล้วทำไมพวกเขาถึงจะไม่มีสิทธิ์ร่วมเฉลิมฉลองเล่า

เมื่อเห็นว่ามีขุนนางใจร้อนบางคนเตรียมจะเอ่ยปากตำหนิความหุนหันพลันแล่นของนายทหารผู้นี้ อิงกั๋วกงจางเหวยเสียนก็ตบไหล่ที่ตึงเครียดของเขาเบาๆ ได้ทันท่วงที

"ใต้เท้าหลูได้รับบาดเจ็บ ไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอก"

จางเหวยเสียนเป็นคนผ่านโลกมามาก ย่อมมองออกว่าโจวอวี้จี๋ไม่ได้ตั้งใจจะตำหนิเพื่อนร่วมงาน เพียงแต่รู้สึกผิดที่ตัวเองไม่อาจช่วยเหลือหลูเซี่ยงเซิงได้ ปล่อยให้สหายต้องเผชิญอันตรายเพียงลำพังจนบาดเจ็บสาหัสและเหนื่อยล้ากระทั่งมาร่วมงานเลี้ยงฉลองความดีความชอบไม่ได้

"หากไม่ใช่เพราะเจ้าพยายามต่อสู้อย่างสุดกำลังเพื่อดึงดูดความสนใจของศัตรู กระดูกแก่ๆ อย่างข้าคงถูกพวกกบฏแดนเหนือยิงธนูใส่จนพรุนเป็นเม่นไปแล้ว"

จางเหวยเสียนประสานมือคารวะ

"ขอบคุณท่านแม่ทัพโจว"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ โจวอวี้จี๋ก็กัดฟันสบถ

"บัดซบเอ๊ย!"

ชายชาตรีผู้ห้าวหาญไม่อยากให้ใครเห็นน้ำตาของตน จึงสั่งน้ำมูกอย่างแรงแล้วหันหน้าหนีไปอีกทาง

ความขุ่นเคืองบนใบหน้าของผู้คนที่รู้สึกไม่พอใจกับคำพูดของเขาเมื่อครู่ก็มลายหายไปเกือบหมด

ในตอนนั้นเอง

เสียงที่คุ้นเคยทว่าแฝงความอ่อนแรงก็ดังมาจากนอกประตู

"ทั้งเมืองกำลังเฉลิมฉลอง เหตุใดทุกท่านจึงเงียบขรึมกันเช่นนี้"

ทุกคนหันไปมองตามเสียง

ร่างของหลูเซี่ยงเซิงที่ใบหน้าซีดเผือดกำลังถูกซุนฉวนถิงพยุงตัวอย่างระมัดระวังปรากฏขึ้นที่หน้าประตู

"สหายหลู!"

โจวอวี้จี๋ใช้แขนเสื้อเช็ดหน้าลวกๆ แล้วตะโกนพร้อมกับพุ่งตัวเข้าไปช่วยพยุงหลูเซี่ยงเซิงจากอีกด้านหนึ่ง เอ่ยถามด้วยความร้อนใจ

"ทำไมท่านไม่อยู่พักผ่อนในห้องให้ดีๆ วิ่งมาที่นี่ทำไมกัน"

หลูเซี่ยงเซิงพูดปลอบใจ

"ไม่เป็นไรหรอก ฝ่าบาทเพิ่งพระราชทานยาโอสถให้ข้าเม็ดหนึ่ง พอยาออกฤทธิ์ อีกไม่กี่ชั่วยามข้าก็จะหายเป็นปกติแล้ว"

ความกังวลใจของโจวอวี้จี๋คลายลง

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนสีหน้าอย่างรวดเร็ว ชกหน้าอกหลูเซี่ยงเซิงไปเบาๆ แล้วด่าทอ

"ให้ตายเถอะ เจ้าทำข้าตกใจแทบแย่รู้ไหม!"

หลูเซี่ยงเซิงร้องโอดครวญพร้อมกับยิ้มและเบี่ยงตัวหลบ

จางจือจี๋ลุกขึ้นเดินไปด้านข้างแล้วกล่าว

"โจวอวี้จี๋ เจ้าก็วางใจได้แล้ว! มีฝ่าบาทอยู่ทั้งคน จะปล่อยให้ผู้มีความดีความชอบอันดับหนึ่งเป็นอะไรไปได้อย่างไร"

ทุกคนเข้ามารุมล้อมและกล่าวแสดงความห่วงใยรวมถึงความชื่นชมต่อหลูเซี่ยงเซิงกันอย่างเซ็งแซ่

หลูเซี่ยงเซิงตอบรับทุกคนอย่างมีมารยาท

โจวอวี้จี๋อารมณ์ดีขึ้นมาก เขาแย่งป้านสุราบนโต๊ะของเกาฉี่เฉียนมารินสุราสามจอก

ตนเองเก็บไว้จอกหนึ่ง อีกสองจอกยัดใส่มือของหลูเซี่ยงเซิงและซุนฉวนถิง เอ่ยด้วยความห้าวหาญ

"สหายหลู สหายซุน พวกเราทนฝึกฝนกันอีกสามเดือน รอให้บรรลุขั้นก่อกำเนิดลมปราณระดับหนึ่งเมื่อไหร่ก็ชิงบุกโจมตีก่อนเลย ไปจัดการหวงไท่จี๋กับเป้ยเล่ออะไรนั่นให้หมดเกลี้ยง คำพูดนั้นเขาว่ายังไงนะ เผด็จ... เผด็จศึกให้สิ้นซากในคราวเดียว!"

พูดจบโจวอวี้จี๋เห็นหลูเซี่ยงเซิงและซุนฉวนถิงยังคงถือจอกสุรานิ่งเฉย บนใบหน้าไม่เพียงไร้ความตื่นเต้นแต่กลับดูสงบนิ่งเป็นอย่างมาก จึงถามด้วยความสงสัย

"ทำไมพวกท่านไม่ดื่มล่ะ"

สีหน้าของซุนฉวนถิงเคร่งขรึม

"อวี้จี๋ แล้วก็ใต้เท้าทุกท่าน พวกท่านอาจจะยังไม่ทราบ"

ซุนฉวนถิงชะงักไปครู่หนึ่ง หันไปมองหลูเซี่ยงเซิง พอเห็นอีกฝ่ายพยักหน้าจึงพูดต่อ

"เมื่อครู่ตอนที่ฝ่าบาทเสด็จมาเยี่ยมเจี้ยนโต่วและกงกงหวัง ข้าได้บังอาจกราบทูลฝ่าบาท ขอให้ใช้บารมีแห่งชัยชนะอันยิ่งใหญ่นี้เร่งฝึกฝนผู้บำเพ็ญเพียร รอจนถึงปลายฤดูร้อนที่กองทัพเข้มแข็งและเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์ก็ให้เคลื่อนทัพไปทางทิศตะวันออกเพื่อกวาดล้างรังโจรให้ราบคาบ"

ภายในหอจัดเลี้ยงเงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก

ทุกคนกลั้นหายใจรอฟังประโยคถัดไป

"ฝ่าบาททรงตรัสตอบเพียงประโยคเดียว"

ดวงตาของซุนฉวนถิงหม่นหมอง กวาดตามองใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังหรือความตึงเครียดของแต่ละคน แล้วกล่าวอย่างเชื่องช้า

"ไม่ต้องแล้ว"

"สงครามแห่งชาติระหว่างแผ่นดินหมิงและกบฏจินยุคหลัง ได้สิ้นสุดลงแล้ว"

[จบแล้ว]