บทที่ 111 - ค่ายกลรวบรวมปราณเคลื่อนที่

บทที่ 111 - ค่ายกลรวบรวมปราณเคลื่อนที่

หงเฉิงโฉวดึงสายตากลับมาด้วยใบหน้าเรียบเฉย เดิมทีเขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะได้คำตอบจากเกาฉีเฉียนอยู่แล้ว จึงหันหลังเตรียมจะเดินลงจากหอคอย

เขายังมีภารกิจทางทหารที่ยุ่งยากรอให้จัดการอยู่อีกเป็นกอง

โดยเฉพาะความขัดแย้งระหว่างกองทหารรับเชิญและกองทหารประจำการเหลียวตงที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะกลายเป็นน้ำกับไฟที่เข้ากันไม่ได้

ทหารจากส่านซีและซานซีเหล่านั้น ส่วนใหญ่เป็นชาวนาที่ถูกเกณฑ์หรือถูกรวบรวมมาระหว่างการปราบปรามกบฏ พวกเขามีนิสัยป่าเถื่อนและปากคอเราะร้าย มักจะชี้หน้าด่าทหารเหลียวตงอยู่เสมอ

"เป็นเพราะบ้านเกิดของพวกข้าต้องรัดเข็มขัดยอมจ่ายภาษีสงครามเหลียวตงที่ขูดรีดกันจนถึงกระดูกเพื่อมาเลี้ยงดูพวกทหารสวะอย่างพวกเจ้า แล้วดูพวกเจ้าทำเข้าสิ ปล่อยให้ศัตรูบุกมาถึงหน้ากำแพงเมืองปักกิ่งได้ ทำให้พวกเราลูกผู้ชายชาวต้าหมิงต้องเสียหน้าไปตามๆ กัน"

ฝ่ายทหารเหลียวตงก็เต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจและคับแค้นใจไม่แพ้กัน

"พวกข้าต้องเอาเลือดเนื้อไปรับคมดาบและห่าธนูของพวกกบฏแดนเหนืออยู่แนวหน้า มีคนตายทุกปี มีคนต้องสวมชุดไว้ทุกข์ทุกบ้าน หากไม่มีพวกข้า พวกเจ้าก็คงถูกพวกคนเถื่อนไล่ฆ่าฟันจนต้องหนีหัวซุกหัวซุนไปบนภูเขาตั้งนานแล้ว จะได้มีโอกาสมาทำนาอย่างสงบสุขอยู่แนวหลังอย่างนั้นหรือ"

การโต้เถียงด้วยฝีปากลุกลามบานปลายกลายเป็นการลงไม้ลงมืออย่างรวดเร็ว จนเกิดเหตุการณ์ตะลุมบอนครั้งใหญ่ขึ้นหลายครั้ง

หงเฉิงโฉวต้องคอยรักษาวินัยทหาร ในขณะเดียวกันก็ต้องไม่เข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจนเกินไป ทำให้เขาปวดหัวอยู่ไม่น้อย

ในจังหวะที่เท้าของหงเฉิงโฉวกำลังจะเหยียบลงบนขั้นบันได เกาฉีเฉียนกลับร้องเสียงหลงขึ้นมาและคว้าแขนเขาไว้แน่น

"นี่ๆๆ มาแล้วๆ มาแล้ว รีบดูทางนั้นสิ รีบดูเร็ว"

เกาฉีเฉียนชี้มืออันสั่นเทาไปยังขอบฟ้าทางทิศตะวันตก

หงเฉิงโฉวถูกดึงจนเซถลา เขาแอบบ่นในใจ

ต่อให้ขบวนเสด็จของฝ่าบาทจะมาถึงแล้ว ขันทีใหญ่ที่ออกมาจากวังอย่างท่าน จำเป็นต้องเสียกิริยาถึงเพียงนี้เชียวหรือ

หงเฉิงโฉวจัดแขนเสื้อที่ถูกดึงจนยับย่นให้เข้าที่และค่อยๆ หันกลับไป อยากจะรู้เหลือเกินว่าขบวนราชรถจะยิ่งใหญ่ตระการตาเพียงใด ถึงได้ทำให้การเดินทัพเชื่องช้าได้ถึงเพียงนี้

ทว่าเมื่อสายตาของหงเฉิงโฉวมองตามนิ้วของเกาฉีเฉียนไปยังสุดปลายถนนหลวง

ความสงบนิ่งบนใบหน้าของเขาก็พังทลายลงในพริบตา เหลือเพียงความตกตะลึงอ้าปากค้างเฉกเช่นเดียวกับเกาฉีเฉียน

สิ่งที่ปรากฏอยู่ที่เส้นขอบฟ้า ไม่ใช่ธงทิวที่ปลิวไสวอย่างที่คาดคิดไว้

แต่เป็น...

แต่มันคือวัตถุขนาดยักษ์ที่ลอยอยู่กลางอากาศอย่างขัดต่อหลักธรรมชาติ

วัตถุสิ่งนั้นมีรูปร่างคล้ายยอดเขาที่คว่ำลง แผ่ซ่านประกายแสงสีเงินที่ไหลเวียนไม่หยุดหย่อน แสงสีรุ้งแปรสภาพเป็นของเหลวที่กระเพื่อมไหวเบาๆ ดูทั้งบาดตาและน่าพิศวง

เนื่องจากมันลอยอยู่ในตำแหน่งที่ค่อนข้างสูง จึงทำให้มองเห็นฝุ่นควันบางๆ ที่เกิดจากการเคลื่อนที่ของรถม้าเบื้องล่างได้อย่างเลือนราง

"นี่... นี่มันคือสิ่งใดกัน"

หงเฉิงโฉวพึมพำกับตัวเอง

เกาฉีเฉียนที่เคยเห็นค่ายกลวิญญาณด้วยตาตนเองในเมืองหลวงก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน เขาร้องเสียงแหลม

"ค่ายกลวิญญาณมันเคลื่อนที่ไม่ได้ไม่ใช่หรือ แล้วฝ่าบาททรงเอามัน... เอามันออกมาได้อย่างไร"

ไม่ได้มีเพียงแค่พวกเขาสองคนเท่านั้น

บรรดาทหารที่ทำหน้าที่ลาดตระเวนและเฝ้าสังเกตการณ์อยู่บนหอคอยประตูเมือง ก็สังเกตเห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวนี้เช่นเดียวกัน

บางคนตกใจจนทำหอกหลุดมือ บางคนถึงกับเข่าอ่อนทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น โขกศีรษะไปทางทิศตะวันตกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปากก็พร่ำบ่นอย่างจับใจความไม่ได้ว่า "เทพเซียนสำแดงเดช" "สิ่งศักดิ์สิทธิ์คุ้มครอง" หรือไม่ก็ "ปีศาจมาแล้ว"

แต่ส่วนใหญ่ต่างยืนนิ่งอึ้ง อ้าปากค้าง ราวกับฝูงนกคุ่มที่ตื่นตกใจ

ผ่านไปครู่ใหญ่ เกาฉีเฉียนถึงได้สติกลับมา เขาไม่สนเรื่องกิริยามารยาทอีกต่อไปแล้ว ตะโกนสุดเสียงเพื่อเร่งรัด

"เร็วเข้าๆๆ— มัวยืนเซ่ออยู่ทำไม รีบจัดแถวออกไปนอกเมืองเพื่อรับเสด็จเร็วเข้า"

ภายใต้การกระตุ้นเตือนของหงเฉิงโฉวที่พยายามรวบรวมสติอย่างเต็มที่ ภายในเมืองก็เกิดความวุ่นวายขึ้นโกลาหล พวกเขาสามารถรวบรวมขบวนทหารม้ากว่าร้อยนายและกองทหารเกียรติยศอีกจำนวนเล็กน้อยได้อย่างทุลักทุเล

มีทหารม้าเป็นผู้นำทาง โดยไม่ได้สนใจความมีระเบียบเรียบร้อยแต่อย่างใด พวกเขารีบควบม้าออกจากประตูเมืองและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกตามถนนหลวงอย่างร้อนรน

ยิ่งเข้าใกล้มากเท่าไหร่ หงเฉิงโฉวก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความน่าเกรงขามที่แผ่ซ่านออกมาจากค่ายกลรวบรวมปราณมากขึ้นเท่านั้น

เกาฉีเฉียนดึงหงเฉิงโฉวที่กำลังเหม่อลอยให้ลงจากหลังม้า โดยไม่สนใจว่าชุดขุนนางจะเปรอะเปื้อนฝุ่นดิน พวกเขาวิ่งตรงไปยังราชรถที่ถูกห้อมล้อมด้วยกองกำลังชั้นยอดของค่ายเมืองหลวง

ด้วยความเร่งรีบ หงเฉิงโฉวทำได้เพียงสบตากับซุนฉวนถิงที่นั่งอยู่บนหลังม้า ซึ่งแววตานั้นเต็มไปด้วยความตกตะลึงและสงสัยเช่นเดียวกัน

จากนั้น เขากับเกาฉีเฉียนก็รีบก้าวเท้าคุกเข่าลงกับพื้น และตะโกนร้องพร้อมกัน

"ข้าน้อยเกาฉีเฉียน หงเฉิงโฉว ขอน้อมรับเสด็จฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

"ขอจงทรงพระเจริญ หมื่นปี หมื่นๆ ปีพ่ะย่ะค่ะ"

เงาของค่ายกลวิญญาณที่ทอดตัวลงมาให้ความรู้สึกเย็นสบายอย่างน่าประหลาด

หงเฉิงโฉวค่อยๆ เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย

เห็นเพียงม่านของราชรถถูกเลิกขึ้นมามุมหนึ่ง เผยให้เห็นพระพักตร์อันหล่อเหลาและเงียบสงบ

"ลุกขึ้นเถอะ"

ทั้งสองกล่าวขอบพระทัยและลุกขึ้นยืน ยืนกุมมือค้อมตัวอย่างนอบน้อม

สายตาของฉงเจินมองไปที่หงเฉิงโฉว น้ำเสียงของพระองค์ราบเรียบไร้ระลอกคลื่น

"หงเฉิงโฉว การที่เจ้ายึดเมืองทั้งสี่ของหย่งผิงกลับคืนมาได้ในครั้งนี้ นับว่ามีความดีความชอบไม่น้อย"

หงเฉิงโฉวรู้สึกใจเต้นระรัว รีบโค้งคำนับ

"ชัยชนะที่หย่งผิง ล้วนเป็นเพราะพระบารมีของฝ่าบาทที่คอยคุ้มครอง และเป็นเพราะการบัญชาการอันยอดเยี่ยมของมหาเสนาบดีใหญ่ ข้าน้อยเป็นเพียงผู้ปฏิบัติตามพระราชโองการ มิกล้าแอบอ้างความดีความชอบเลยพ่ะย่ะค่ะ"

ฉงเจินไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้อีก

"พวกเจ้ากลับเข้าเมืองไปก่อนเถอะ ไม่ต้องมารออยู่ที่นี่หรอก"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยรับด้วยเกล้า"

เกาฉีเฉียนและหงเฉิงโฉวรับคำสั่งอย่างพร้อมเพรียง ถอยร่นไปด้านหน้าอย่างระมัดระวัง นำพาทหารม้ากว่าร้อยนายที่ออกมาต้อนรับ เดินนำหน้าขบวนเสด็จไป

— พวกเขาจะกล้าทิ้งขบวนเสด็จไว้เบื้องหลังแล้วกลับเข้าเมืองไปก่อนได้อย่างไรกันล่ะ

ทำได้เพียงรักษาระยะห่างประมาณห้าสิบก้าว เดินไปพลางหันหลังกลับมามองอยู่บ่อยครั้ง

หงเฉิงโฉวเฝ้าสังเกตการณ์สิ่งมหัศจรรย์ที่ลอยอยู่กลางอากาศ

ส่วนเกาฉีเฉียนก็ลอบมองฮ่องเต้ที่ประทับอยู่บนราชรถ

ฉงเจินไม่ได้ใส่ใจ ทรงดูดซับพลังวิญญาณที่ร่วงหล่นลงมาเป็นสายต่อไป

แท้จริงแล้ว ค่ายกลวิญญาณที่แต่เดิมตั้งอยู่กับที่ได้แค่เหนือตำหนักอายุวัฒนะนี้ หลังจากที่พระองค์ทะลวงเข้าสู่ขั้นก่อกำเนิดลมปราณระดับสองแล้ว เนื่องจากพลังวิญญาณในร่างกายเต็มเปี่ยมมากขึ้น จึงสามารถแก้ไขยันต์แกนกลางที่ประกอบเป็นค่ายกลได้

ทำให้ค่ายกลรวบรวมปราณที่ทำจากเงินบริสุทธิ์นี้ สามารถเคลื่อนที่ไปได้อย่างช้าๆ

แน่นอนว่าค่ายกลนี้ยังคงไม่สามารถคงอยู่ได้หากปราศจาก "จุดศูนย์กลางค่ายกล" อย่างฉงเจิน

หากฉงเจินอยู่ห่างออกไปในระยะหนึ่ง หรือหยุดส่งพลังวิญญาณไปหล่อเลี้ยง ค่ายกลนี้ก็จะพังทลายและสลายไปทันที

ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งเคลื่อนที่เร็วเท่าไหร่ พลังวิญญาณที่สะสมอยู่ในค่ายกลก็จะยิ่งกระจายหายไปเร็วขึ้นเท่านั้น

นี่จึงเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ความเร็วในการเดินทัพของขบวนเสด็จประพาสแดนเหนือในครั้งนี้เป็นไปอย่างเชื่องช้า

ส่วนอีกเหตุผลหนึ่งที่ไม่ได้บอกให้ใครรู้ เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับวิถีแห่งความสัจจะ

ฉงเจินในฐานะฮ่องเต้แห่งต้าหมิง ต้องการจะโจมตีประเทศศัตรูอย่างกบฏจินยุคหลัง ตามกฎของวิถีแห่งความสัจจะ จะต้องออกราชโองการล่วงหน้าเพื่อแจ้งให้ฝ่ายตรงข้ามทราบถึงเจตนาและข้อเรียกร้องอย่างชัดเจน— นี่คือความสัจจะประการที่หนึ่ง

สิ่งที่เขียนไว้ในราชโองการ คือเงื่อนไขอันแสนโหดร้ายที่กบฏจินยุคหลังไม่มีทางยอมรับได้เด็ดขาด— ล้มเลิกชื่อประเทศ เป้ยเล่อขอรับโทษตาย และให้ราษฎรทั้งหมดตกเป็นทาส

ทันทีที่หวงไถจี๋ปฏิเสธ ก็จะถือว่ากบฏจินยุคหลังเป็นฝ่าย "ทำลายความสัจจะ" ก่อน เป็นการผิดสัญญาก่อน— แม้ว่าสัญญาฉบับนี้ฉงเจินจะเป็นคนร่างขึ้นมาฝ่ายเดียวก็ตาม

เมื่อเป็นเช่นนี้ ฉงเจินก็จะกลายเป็นฝ่ายที่ "รักษาสัจจะ"

พระองค์เพียงแค่ต้องปฏิบัติตามคำมั่นสัญญาที่ระบุไว้ในราชโองการ โดยการส่งผู้บำเพ็ญเพียรของราชวงศ์เซียนไปโจมตีกบฏจินยุคหลัง พระองค์ก็จะได้รับผลตอบแทนเชิงบวกจากการที่ "ฝ่ายตรงข้ามทำลายความสัจจะ แต่ฝ่ายข้ารักษาสัจจะ" เพื่อนำมาหล่อเลี้ยงเส้นทางการฝึกฝนของตนเอง— นี่คือความสัจจะประการที่สอง

ซึ่งให้ผลลัพธ์ที่ดีต่อการฝึกฝนของฉงเจินมากกว่าการทำสงครามเพื่อล้างแค้น แย่งชิงดินแดน หรือประชากรเพียงอย่างเดียวเสียอีก

นี่คือสาเหตุที่แท้จริงที่ฉงเจินสั่งให้ชะลอความเร็วในการเดินทัพ และค่อยๆ เดินทางจากเมืองหลวงมาถึงหย่งผิงอย่างช้าๆ

เพื่อเปิดโอกาสให้กบฏจินยุคหลังได้ดำเนินการตามกระบวนการ "ทำลายความสัจจะ" ได้อย่างเต็มที่

ในระหว่างการเดินทัพอันแสนเชื่องช้านี้ นอกจากการฝึกฝนของพระองค์เองแล้ว ฉงเจินก็ยังจะฝึกฝนผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มแรกของราชวงศ์เซียนซึ่งนำโดยหลูเซี่ยงเซิง ซุนฉวนถิง และโจวอวี้จี๋ อีกด้วย

ทุกครั้งที่พลังปราณจันทราที่สะสมไว้เมื่อคืนถูกใช้จนหมด ฉงเจินก็จะอนุญาตให้พวกเขาเข้าไปฝึกฝนในค่ายกลรวบรวมปราณเป็นกรณีพิเศษ

เมื่อได้อยู่ในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยปราณที่ปะปนไปด้วยสิ่งเจือปนอันหนาแน่น ประสิทธิภาพในการชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายของพวกเขาก็ย่อมจะเพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

[จบแล้ว]