บทที่ 91 - การคาดคั้นที่จินหลิง

บทที่ 91 - การคาดคั้นที่จินหลิง

ตลอดช่วงราชวงศ์หมิงได้มีการก่อตั้ง "ระบบสองเมืองหลวง" ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวขึ้นมา

นับตั้งแต่มีการย้ายเมืองหลวงไปยังปักกิ่งในปีรัชศกหย่งเล่อที่สิบเก้า หนานจิงซึ่งเป็นเมืองหลวงเก่าก็มิได้ถูกทอดทิ้ง แต่ยังคงรักษาระบบหน่วยงานราชการส่วนกลางไว้อย่างครบถ้วน

ซึ่งประกอบไปด้วย หกกรมแห่งหนานจิง ศาลผู้ตรวจการแผ่นดิน กรมราชเลขาธิการ กองบัญชาการทหารทั้งห้า และอื่นๆ อีกมากมาย

การจัดตั้งหน่วยงานราชการและระดับขั้นของขุนนางล้วนเหมือนกับที่ปักกิ่งทุกประการ ดูราวกับเป็นราชสำนักจำลองขนาดย่อมที่สมบูรณ์แบบ

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่เป็นไปตามธรรมเนียมดั้งเดิมของบรรพบุรุษเท่านั้น แต่ยังเป็นการปลอบประโลมตระกูลขุนนางในเจียงหนานและขุนนางเก่าแก่ เพื่อลดกระแสต่อต้านในการย้ายเมืองหลวงอีกด้วย

เมื่อเวลาผ่านไป ศูนย์กลางอำนาจทางการเมืองของราชสำนักก็ย้ายไปทางเหนืออย่างสมบูรณ์

แม้หน่วยงานต่างๆ ในหนานจิงจะยังคงรักษาระดับขั้นเดิมเอาไว้ แต่อำนาจที่แท้จริงกลับลดทอนลงอย่างมาก กลายเป็นเพียงสถานที่สำหรับจัดสรรตำแหน่งให้แก่ขุนนางที่ว่างงานหรือขุนนางอาวุโสผู้ทรงเกียรติ และยังเป็นสถานที่สำคัญในการฝึกฝนบ่มเพาะบุคลากรหน้าใหม่อีกด้วย

ในระบบอำนาจของหนานจิง นอกเหนือจากขันทีรักษาการและขุนนางรักษาการซึ่งเป็นตัวแทนของพระราชอำนาจแล้ว

ผู้ที่มีอำนาจสูงสุดในการบริหารราชการแผ่นดินประจำวัน มักจะเป็นเสนาบดีกรมขุนนางซึ่งดูแลรับผิดชอบการคัดเลือกประเมินขุนนาง และเสนาบดีกรมกลาโหมซึ่งดูแลรับผิดชอบภารกิจสำคัญในการป้องกันชายฝั่งแม่น้ำ

แต่เดิมตำแหน่งขุนนางรักษาการมักจะมอบหมายให้แก่เชื้อพระวงศ์หรือขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ ถือเป็นผู้บัญชาการทหารและพลเรือนสูงสุดที่ฮ่องเต้ส่งมาประจำการที่หนานจิง และมีหน้าที่ควบคุมดูแลกิจการทหารและพลเรือนในหนานจิงแต่เพียงในนาม

เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงรูปแบบทางการเมืองในช่วงกลางและปลายราชวงศ์หมิง อำนาจของตำแหน่งนี้จึงค่อยๆ ถูกคานอำนาจโดยขันทีรักษาการซึ่งเป็นคนสนิทของฮ่องเต้ และเสนาบดีกรมกลาโหมผู้มีส่วนร่วมในการบริหารราชการแผ่นดิน

ส่วนตำแหน่งเสนาบดีกรมขุนนางแห่งหนานจิง แม้ดูเผินๆ เหมือนจะไม่มีอำนาจในการแต่งตั้งโยกย้ายขุนนาง

ทว่ากลับมีอิทธิพลอย่างมากในการประเมินและผลักดันขุนนางในเขตหนานจื๋อลี่ จึงได้รับความเคารพนับถือจากเหล่าบัณฑิตในเจียงหนานเป็นอย่างยิ่ง

เจิ้งซานจวิ้น ก็คือบุคคลระดับนั้น

เขาขึ้นชื่อเรื่องความซื่อสัตย์และตรงไปตรงมา ถือเป็นเสาหลักที่แข็งแกร่งของกลุ่มบูรพา

ในช่วงรัชศกเทียนฉี เจิ้งซานจวิ้นถูกถอดถอนจากตำแหน่งและต้องกลับไปอยู่บ้านเกิด เนื่องจากเขาคัดค้านการรวบอำนาจของเว่ยจงเสียนอย่างรุนแรง

หลังจากฮ่องเต้ฉงเจินขึ้นครองราชย์ เขาก็ได้รับการแต่งตั้งให้กลับมารับราชการอย่างรวดเร็ว โดยเริ่มจากตำแหน่งรองเสนาบดีกรมอาญาฝั่งขวาที่ปักกิ่ง จากนั้นในช่วงปลายปีแรกของรัชศกฉงเจิน เขาก็ถูกย้ายมาดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมขุนนางแห่งหนานจิง

ภายในระยะเวลาการดำรงตำแหน่งเพียงปีกว่า เขาได้จัดระเบียบขุนนางในหนานจิง กวาดล้างขุนนางที่ไร้ประสิทธิภาพ และคอยสนับสนุนเฉียนหลงซี หานควง และคนอื่นๆ ที่ปักกิ่งจากแดนไกล เพื่อกอบกู้ชื่อเสียงของกลุ่มบูรพาให้กลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง

ในวินาทีนี้

เมื่อต้องเผชิญกับการคาดคั้นอย่างดุดันของสหายเก่า หานควงกลับรู้สึกสงบลงอย่างประหลาด

เขาไม่ได้ตอบคำถาม ทั้งยังไม่ได้มองหน้าเจิ้งซานจวิ้นด้วยซ้ำ

เขาเพียงแค่ลากขาทั้งสองข้างที่หนักอึ้ง เดินไปนั่งลงบนม้านั่งหินข้างศาลาริมน้ำ

"มีชาไหม"

เจิ้งซานจวิ้นจ้องมองชายชราผู้นี้ด้วยสายตานิ่งสงบ

แต่เดิมพวกเขาเคยมีอุดมการณ์ร่วมกัน ในอดีตเมื่อต้องต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกับเว่ยจงเสียนและกลุ่มขันทีโฉด พวกเขาคอยปกป้องซึ่งกันและกัน ร่วมมือกันช่วยเหลือขุนนางตงฉินที่ถูกตามล่าไปได้ไม่น้อย

จนกระทั่งถึงช่วงต้นรัชกาลของฮ่องเต้ฉงเจิน ในระหว่างการกวาดล้างกลุ่มขันทีโฉดและสะสางคดีกบฏเพื่อนำความถูกต้องกลับคืนมา ทั้งสองก็มีการติดต่อผ่านจดหมายกันอยู่บ่อยครั้ง

เจิ้งซานจวิ้นไม่เคยคาดคิดเลยว่า เวลาผ่านไปไม่นานเมื่อได้พบกับหานควงอีกครั้ง อีกฝ่ายกลับมีสภาพเหมือนตะเกียงที่ริบหรี่ใกล้จะดับและดูเหมือนคนใกล้ตายเช่นนี้

เขาอายุห้าสิบห้าปี หานควงอายุหกสิบสามปี แต่อีกฝ่ายกลับดูแก่ชรายิ่งกว่าบิดาวัยเก้าสิบของเขาเสียอีก

เมื่อเห็นสหายเก่าซูบผอมจนเหลือแต่กระดูก ความโกรธเกรี้ยวที่เจิ้งซานจวิ้นตั้งใจจะมาระบายใส่ก็ถูกแทนที่ด้วยความเวทนาและความสงสัยไปเสียกว่าครึ่ง

เขากลัวว่าสหายเก่าอาจจะทนไม่ไหวและล้มพับไปต่อหน้าต่อตาในวินาทีถัดไป

เขาจึงตัดสินใจระงับความตั้งใจที่จะเอาผิดไว้ก่อน และหันไปสั่งบ่าวรับใช้ที่ยืนรออยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว

"รีบไปรินชาร้อนมา แล้วก็เอาขนมชั้นดีมาให้ท่านหานด้วย"

ไม่นานนัก บ่าวรับใช้ก็นำชาร้อนๆ พร้อมกับขนมขึ้นชื่อของเจียงหนานมาเสิร์ฟสองสามอย่าง

หานควงไม่เกรงใจ เขามือสั่นเทาขณะยกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวหลายอึกและหยิบขนมกินรองท้อง

ใบหน้าที่ซีดเซียวไร้สีเลือดก็พอจะกลับมามีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง

หานควงวางถ้วยชาลง สายตาจับจ้องไปยังผิวน้ำในลำธารที่กลายเป็นน้ำแข็ง เขาเหม่อลอยอยู่นานทีเดียว

ผ่านไปเนิ่นนาน หานควงจึงค่อยๆ หันหน้ากลับมามองเจิ้งซานจวิ้นที่กำลังรอคอยอยู่อย่างเงียบๆ

"ถามมาได้เลย"

เจิ้งซานจวิ้นทวนคำถามเดิมอีกครั้ง แต่น้ำเสียงของเขากลับอ่อนลงอย่างไม่รู้ตัว

"พวกท่านคิดจะแบ่งแยกกลุ่มบูรพาอย่างนั้นหรือ"

หานควงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งอย่างไม่เข้าใจ

"คำพูดนี้หมายความว่าอย่างไร"

เมื่อเห็นท่าทีเช่นนี้ของเขา ไฟแห่งความโกรธก็ปะทุขึ้นในใจของเจิ้งซานจวิ้นอีกครั้ง

"ฝ่าบาททรงทอดทิ้งวิถีอันถูกต้องของขงจื๊อและเมิ่งจื่อราวกับรองเท้าขาดๆ กลับไปเชิดชูเรื่องงมงายไร้สาระเป็นบรรทัดฐาน นี่มันเป็นการสั่นคลอนรากฐานของชาติชัดๆ"

"การกระทำที่ฝืนลิขิตสวรรค์เช่นนี้ จะให้บัณฑิตทั่วหล้าวางใจได้อย่างไร"

"เจียงหนานของเราซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดแห่งความถูกต้อง ย่อมไม่มีวันยอมรับเรื่องนี้เด็ดขาด"

"แต่พวกท่านที่ดำรงตำแหน่งสำคัญกลับยอมโอนอ่อนผ่อนตามอย่างเงียบเชียบ... เบื้องบนก็ทรยศต่อหลักคำสอนของปราชญ์ เบื้องล่างก็ทรยศต่อความคาดหวังของเหล่าขุนนางน้ำดีทั่วทั้งราชสำนัก"

"นี่มิใช่การทำให้พี่น้องกลุ่มบูรพาต้องหันมาเข่นฆ่ากันเอง และแบ่งแยกดินแดนเหนือใต้ออกจากกันหรอกหรือ"

หานควงรับฟังอย่างเงียบๆ เขายกมือขึ้นทุบเข่าเบาๆ ราวกับว่าคำพูดของเจิ้งซานจวิ้นยังไม่เจ็บปวดเท่ากับอาการปวดเมื่อยตามข้อของเขาเลยด้วยซ้ำ

"อ้อ เรื่องนี้นี่เอง"

หานควงเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า

"ข้ายังนึกว่า ท่านจะถามเรื่องความจริงเท็จของวาสนาเซียนเป็นเรื่องแรกเสียอีก"

เมื่อเจิ้งซานจวิ้นเห็นเขาหลีกเลี่ยงประเด็นสำคัญเช่นนี้ ก็โกรธจนแทบจะหัวเราะออกมา เขาสะบัดแขนเสื้อและต่อว่า

"เรื่องหลอกลวงตบตาเช่นนี้ ทำไมข้าต้องรีบร้อนไปหาความจริงด้วยเล่า แล้วทำไมข้าจะต้องไปพิสูจน์มันด้วย"

"มันไม่ได้ไร้สาระหรอกนะ"

หานควงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ก่อนที่เจิ้งซานจวิ้นจะทันได้โต้แย้ง หานควงก็หยิบถ้วยชาที่เพิ่งดื่มหมดไปเมื่อครู่ขึ้นมา แล้วใช้ฐานกระเบื้องเคลือบหนาๆ เคาะลงบนน้ำแข็งบางๆ ริมลำธารเป็นจังหวะ

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

น้ำแข็งบางๆ แตกกระจายตามเสียงเคาะ เผยให้เห็นผิวน้ำเบื้องล่าง

ปลาคาร์ปหลายตัวที่ซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำถูกดึงดูด พวกมันโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา ปากปลาขยับเปิดปิดอย่างร้อนรน ตีน้ำจนเกิดฟองกระจาย ก่อนจะรีบมุดกลับลงไปใต้น้ำอย่างรวดเร็ว

หานควงมองดูระลอกคลื่นที่ค่อยๆ สงบลง ไม่รู้ว่าเขานึกถึงผู้ใด เรื่องราวใด หรือสิ่งของใด รอยยิ้มที่ดูอ้างว้างและเจ็บปวดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เขาเงยหน้าขึ้นมองเจิ้งซานจวิ้นและเอ่ยถาม

"สวนแห่งนี้... ท่านเจิ้งเป็นคนซื้อมางั้นหรือ"

เจิ้งซานจวิ้นชะงักไป

ในตอนนั้นเอง ชายชราที่เอาแต่ก้มหน้าดีดกู่เจิงอยู่ข้างศาลาริมน้ำและทำตัวราวกับอยู่คนละโลกมาตลอด ก็หยุดมือลง

"ไฉนท่านหานจึงเอ่ยถามเช่นนั้นเล่า ท่านเจิ้งก็เหมือนกับท่านนั่นแหละ เป็นขุนนางมือสะอาดที่ซื่อสัตย์สุจริต"

เฉียนซื่อเซิงเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูอวบอิ่มและมีสง่าราศี น้ำเสียงของเขากลมกล่อมพอๆ กับบุคลิก

"ในวันเกิดของท่านเจิ้ง แม้ข้าจะส่งภาพอักษรพู่กันของราชวงศ์ปัจจุบันไปให้แทนของเก่าแก่ล้ำค่า เขาก็ยังไม่ยอมรับไว้แม้แต่ชิ้นเดียว แล้วเขาจะไปซื้อหาสวนที่ดูเป็นของคนธรรมดาสามัญอย่างของข้าได้อย่างไร"

เฉียนซื่อเซิง เป็นชาวเจียซ่าน มณฑลเจ้อเจียง

ชาติตระกูลสูงส่ง เป็นทั้งขุนนาง เจ้าของที่ดิน และคหบดีใหญ่ที่มีชื่อเสียงในท้องถิ่น

ครอบครัวของเขาสั่งสมความมั่งคั่งมาหลายชั่วอายุคน มีที่ดินทำกินกว้างขวางสุดลูกหูลูกตา มีร้านค้ากระจายอยู่ทั่วเจียงหนาน ทรัพย์สินที่มีนั้นอาจเรียกได้ว่ามีมูลค่าระดับหมื่นตำลึง มากมายกว่าตระกูลของโหวสวินเสียอีก

นอกจากนี้ เขายังสอบได้เป็นจอหงวนและมีคุณวุฒิที่สั่งสมมาอย่างยาวนานในกลุ่มบูรพา

ด้วยเหตุผลหลายประการ ทำให้เขาไม่ได้ดำรงตำแหน่งสำคัญในปักกิ่ง ทว่ากลับมีอิทธิพลอย่างมหาศาล เขาเป็นบุคคลสำคัญที่เชื่อมโยงระหว่างขุนนางน้ำดีกลุ่มบูรพากับผู้มีอิทธิพลในเจียงหนาน

เมื่อหานควงได้ยินเช่นนั้นก็พยักหน้ารับ

เขานำเศษขนมที่เหลืออยู่ในจานโปรยลงไปในลำธารทั้งหมด มองดูปลาเหล่านั้นโผล่ขึ้นมาแย่งชิงอาหารกันอีกครั้ง เขาแย้มยิ้มและเอ่ยว่า

"เหมือนไหมล่ะ"

เจิ้งซานจวิ้นและเฉียนซื่อเซิงสบตากัน เฉียนซื่อเซิงไม่เข้าใจความหมาย

"เหมือนอะไรหรือ"

"สรรพสัตว์"

"..."

"สรรพสัตว์นับจากนี้เป็นต้นไป"

เมื่อทำเรื่องเหล่านี้เสร็จ หานควงก็ใช้มือทั้งสองข้างยันโต๊ะหินและพยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก

แผ่นหลังที่ค่อมงุ้ม ดูเหมือนจะยืดตรงขึ้นมาเล็กน้อยในวินาทีนี้

สายตาของหานควงกวาดมองเจิ้งซานจวิ้น ก่อนจะปรายตามองไปทางเฉียนซื่อเซิง น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและจริงจังในทันที

"เห็นแก่ที่เราเคยเป็นขุนนางร่วมราชสำนักเดียวกัน และยังคงมีความผูกพันฉันท์มิตร ข้าขอใช้ร่างกายอันร่วงโรยนี้ เอ่ยคำพูดที่กลั่นกรองมาจากก้นบึ้งของหัวใจสักประโยคเถิด"

เมื่อเห็นหานควงมีท่าทีจริงจังเช่นนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉียนซื่อเซิงก็ค่อยๆ เลือนหายไป เจิ้งซานจวิ้นเองก็ขมวดคิ้วและจ้องมองอย่างตั้งใจ

"อย่าตั้งตนเป็นปฏิปักษ์กับฝ่าบาท"

หานควงเอ่ยทีละคำอย่างเชื่องช้า

"พวกท่านไม่มีวันชนะหรอก"

[จบแล้ว]