บทที่ 61 - ความเมตตาอันเหนือความคาดหมายของอิงกั๋วกง

บทที่ 61 - ความเมตตาอันเหนือความคาดหมายของอิงกั๋วกง

หุ่นกระดาษน้อยได้ยินคำว่า "ปีศาจ" ก็เอียงคอด้วยความสับสน

ฉงเจินไม่ได้ถือสากับสิ่งประดิษฐ์ที่ยังไร้เดียงสานี้

ในเมื่อมันเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นมาแล้ว หากส่งกลับไปรีเซ็ตใหม่ในกรรไกรร้อยรูปลักษณ์พันกลไกก็ดูจะน่าเสียดายเกินไป

เขาจึงหยิบกระดาษเซวียนจื่อแผ่นสะอาดมาตัดให้ได้ขนาดพอเหมาะ แล้วยื่นให้หุ่นกระดาษน้อย เพื่อสื่อว่าต่อไปให้ใช้กระดาษแผ่นแยกนี้บันทึกเสียงแทน

หุ่นกระดาษน้อยดูเหมือนจะเข้าใจการจัดการนี้ มันแสดงท่าทีร่าเริงออกมาครู่หนึ่ง

ทว่าความดีใจนั้นคงอยู่เพียงชั่วพริบตา มันก็กลับมาหงอยเหงาอีกครั้ง มือเล็กๆ พยายามลูบคลำรอยแหว่งบนหัวอย่างห้ามไม่ได้ ราวกับกำลังน้อยใจในความไม่สมประกอบของตนเอง

ฉงเจินรู้สึกขบขัน เขาฉีกกระดาษยันต์สีเหลืองที่เหลืออยู่ออกมาเป็นรูปครึ่งวงกลมอย่างแม่นยำ รูปร่างของมันดูคล้ายกับหมวกนิรภัยย่อส่วนในยุคปัจจุบันไม่มีผิด

จากนั้นเขาก็นำไปสวมลงบนหัวของหุ่นกระดาษน้อย ปิดรอยแหว่งนั้นได้พอดิบพอดี

หุ่นกระดาษน้อยตัวแข็งทื่อไปในทันที

หากมันมีปาก ตอนนี้คงร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจเป็นแน่

วินาทีต่อมามันก็หมุนตัวไปมาอยู่กับที่อย่างเบิกบานใจ เท้ากระดาษเล็กๆ กระโดดโลดเต้นไปมา

"เอาล่ะ"

ฉงเจินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ไปทำงานได้แล้ว"

หุ่นกระดาษน้อย ซึ่งตอนนี้ควรเรียกว่า "หุ่นสวมหมวก" หยุดเฉลิมฉลองทันที มันม้วนกระดาษเซวียนจื่อเป็นแท่งยาว แล้วแบกขึ้นบ่าเล็กๆ ราวกับแบกคานหาบ

มันโค้งคำนับฉงเจินอย่างเก้ๆ กังๆ ก่อนจะก้าวเดินด้วยท่าทีเริงร่า แล้วลื่นไหลมุดลงไปตามซอกกระเบื้องปูพื้นอย่างรวดเร็ว

ฉงเจินส่ายหน้าเบาๆ

ประกายสติปัญญาเพียงแค่นี้ ยังห่างไกลจากการเบิกปัญญาและกลายเป็นเผ่าพันธุ์ปีศาจอย่างแท้จริงอยู่อีกมากนัก

'ช่างมันเถอะ'

อย่างไรเสียก็เป็นเพียงหมากตาหนึ่งที่วางทิ้งไว้ ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติตามบุญตามกรรมก็แล้วกัน

ฉงเจินรวบรวมสมาธิ ไม่สนใจสิ่งรอบข้างอีกต่อไป และจมดิ่งลงสู่การเดินลมปราณตามคัมภีร์ดาราซ่อนเร้นไท่เหออายุวัฒนะ

อีกด้านหนึ่ง หุ่นสวมหมวกที่ได้เครื่องประดับชิ้นใหม่มา ท่าทางการเดินของมันก็ดูยโสโอหังราวกับไม่เห็นหัวใคร

มันเดินไปตามอุโมงค์ใต้ดิน ทุกครั้งที่สวนทางกับหุ่นกระดาษตัวอื่นที่เดินเรียงแถวกันมา มันจะจงใจชะลอฝีเท้าลง แล้วเชิดหัวที่สวมหมวกขึ้น ราวกับกำลังรอคอยปฏิกิริยาจากพวกพ้อง

น่าเสียดายที่หุ่นกระดาษเหล่านั้นรู้จักเพียงการทำตามคำสั่ง พวกมันทำเป็นมองไม่เห็นเพื่อนร่วมงานที่ดูโดดเด่นสะดุดตานี้เลย

หุ่นสวมหมวกโบกมืออย่างหมดหนทาง ราวกับจะบอกว่า "น่าเบื่อชะมัด"

มันเดินลัดเลาะไปตามโครงข่ายอุโมงค์ใต้ดินที่ถูกขุดขึ้นมาใหม่ ตามการชี้นำจากกระแสจิตของฉงเจินที่ส่งมาอย่างเงียบงัน จนกระทั่งมาถึงคฤหาสน์เป้าหมายแห่งใหม่

นั่นคือจวนของอิงกั๋วกงจางเหวยเสียน

หุ่นสวมหมวกแนบหัวเข้ากับผนังดิน เพื่อสัมผัสถึงแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาจากเบื้องบน

เวลาผ่านไปราวสองสามชั่วยาม เบื้องบนถึงได้มีเสียงฝีเท้าและเสียงสนทนาดังขึ้น

ที่แท้อิงกั๋วกงจางเหวยเสียนกับจางจือจี๋บุตรชาย ไม่ได้อยู่ในห้องวิปัสสนา แต่เลือกที่จะปิดประตูบำเพ็ญเพียรอยู่ในศาลบรรพชนที่ดูเงียบสงบและน่าเกรงขาม

ภายในศาลมีแสงเทียนสว่างไสว ควันธูปลอยอ้อยอิ่ง

ป้ายวิญญาณของบรรพบุรุษตั้งตระหง่านอย่างเงียบงัน ราวกับกำลังเฝ้ามองสองพ่อลูกที่พยายามก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียนมาเป็นเวลาหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มแล้ว

เสียงของจางจือจี๋ที่แฝงไปด้วยความห่วงใยดังขึ้นก่อน

"ท่านพ่อเป็นอะไรไปขอรับ รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า"

ตามมาด้วยเสียงตอบกลับอันแหบพร่าและเหนื่อยล้าของอิงกั๋วกงจางเหวยเสียน

"ไม่เป็นไรหรอก เพียงแต่พ่อแก่ชราจนเรี่ยวแรงถดถอยแล้ว แม้จะรวบรวมสมาธิตามเคล็ดวิชาที่ฝ่าบาทประทานให้มาพักใหญ่ ทว่าก็คว้าน้ำเหลวไม่ได้อะไรเลย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามกลับว่า

"แล้วเจ้าล่ะ ฝึกฝนไปถึงไหนแล้ว"

เสียงของจางจือจี๋เจือไปด้วยความกระตือรือร้นตามประสาคนหนุ่ม

"เรียนท่านพ่อ ลูกสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงบางอย่างจริงๆ ขอรับ ภายในจุดตันเถียนมีกระแสความอบอุ่นไหลเวียนอยู่เป็นระยะ แม้จะแผ่วเบาจนยากจะสังเกต แต่น่าจะเป็นสัมผัสแห่งปราณไม่ผิดแน่ เพียงแต่หากต้องการชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายอย่างสมบูรณ์ เกรงว่าคงต้องใช้เวลาอีกสักระยะ"

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ

เสียงของจางเหวยเสียนแฝงไปด้วยความปลงตกของผู้ที่ผ่านโลกมามาก

"จือจี๋เอ๋ย ปราณโลหิตของพ่อถดถอยลงมากแล้ว เกรงว่าคงเหลือเวลาอีกไม่นานนัก"

เขาไม่รอให้บุตรชายเอ่ยแย้ง ก็กล่าวสืบไปว่า

"อีกทั้งจากการฝึกฝนในวันนี้ พรสวรรค์ของพ่อก็แสนจะธรรมดา วิถีแห่งเซียนคงไร้วาสนาต่อพ่อเสียแล้ว"

"ท่านพ่อไฉนจึงกล่าวเช่นนั้นขอรับ"

จางจือจี๋รีบเอ่ยปลอบใจ

"ท่านพ่อต้องทำสำเร็จแน่ขอรับ ขอเพียงมุ่งมั่นพยายามต่อไป ก็ใช่ว่าจะก้าวเข้าสู่ขั้นก่อกำเนิดลมปราณไม่ได้"

"ขั้นก่อกำเนิดลมปราณอย่างนั้นรึ"

จางเหวยเสียนพูดแทรกบุตรชาย

"ต่อให้โชคดีก้าวเข้าสู่ขั้นก่อกำเนิดลมปราณได้ อายุขัยก็มีขีดจำกัดอยู่ที่ไม่เกินร้อยปี แล้วมันจะต่างอะไรกับคนธรรมดากันเล่า แม้จะได้โอสถเบิกจุดชีพจรมา ทว่าความเป็นอมตะก็ยังไม่ใช่สิ่งที่กำลังของมนุษย์จะไขว่คว้ามาได้อยู่ดี"

จางจือจี๋ยังคิดจะเกลี้ยกล่อมต่อ แต่จางเหวยเสียนกลับโบกมือห้าม เป็นสัญญาณว่าไม่ต้องพูดอะไรอีก

"เรื่องความตายนั้นพ่อไม่ได้หวาดกลัวเลยสักนิด"

น้ำเสียงของชายชราพลันเปลี่ยนเป็นหนักอึ้ง

"สิ่งที่พ่อกังวลก็คือ หลังจากที่พ่อตายไปแล้ว ในหมู่ขุนนางบรรดาศักดิ์จะมีใครกล้าก้าวออกมาสนับสนุนฝ่าบาทอย่างเสมอต้นเสมอปลายได้อีก"

จางเหวยเสียนนับว่าเป็นผู้พิทักษ์บัลลังก์ของฮ่องเต้ฉงเจินอย่างแน่วแน่

ในปีเทียนฉี่ที่เจ็ด ฮ่องเต้ซีจงจูโหยวเจี้ยวเสด็จสวรรคต

เนื่องจากพระองค์ไม่มีพระราชโอรส ตามกฎมณเฑียรบาลที่ว่าพี่ตายให้น้องสืบทอด ซิ่นอ๋องจูโหยวเจี่ยนจึงสมควรได้สืบทราชบัลลังก์

แต่ในเวลานั้นขุมกำลังของกลุ่มขันทีโฉดอย่างเว่ยจงเสียนคิดจะแย่งชิงอำนาจ สถานการณ์จึงซับซ้อนและอันตรายยิ่งนัก

ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานนี้เอง จางเหวยเสียนได้รับพระราชเสาวนีย์จากฮองเฮาจาง ให้เดินทางไปรับตัวซิ่นอ๋องจูโหยวเจี่ยน

เขายังนำกองทัพบุกค้นวังหลวงอย่างห้าวหาญ เพื่อรับรองความปลอดภัยของจูโหยวเจี่ยน และกวาดล้างอุปสรรคเพื่อให้การขึ้นครองราชย์เป็นไปอย่างราบรื่น

ภายใต้การสนับสนุนของจางเหวยเสียนและพวกพ้อง จูโหยวเจี่ยนจึงสามารถสืบทอดราชบัลลังก์ได้อย่างราบรื่น และเปลี่ยนรัชศกเป็นฉงเจิน

ในตอนนี้ จางจือจี๋ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา

"ลูกเห็นว่าหลังจากที่ฝ่าบาทออกจากกักตัวบำเพ็ญเพียร รูปลักษณ์แม้จะดูไม่ต่างจากเดิมมากนัก ทว่าบารมีและความน่าเกรงขามกลับผิดแผกไปจากเดิมราวฟ้ากับเหว ประดุจดั่งเทพยดาจุติลงมาบนโลกมนุษย์ ลูกจึงคิดว่าฝ่าบาทอาจจะ อาจจะไม่ต้องการให้เหล่าขุนนางคอยช่วยเหลืออีกต่อไปแล้วก็เป็นได้ขอรับ"

"เหลวไหล"

จางเหวยเสียนตวาดเบาๆ ก่อนจะไอออกมาอย่างหนักเนื่องจากอารมณ์พลุ่งพล่าน เมื่ออาการสงบลงเขาจึงกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า

"แม้ฝ่าบาทจะได้รับลิขิตแห่งสวรรค์และครอบครองวิถีเซียน ทว่าในเมื่อพระองค์ทรงปกครองแผ่นดิน และปรารถนาจะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่สะท้านภพ ก็ย่อมต้องอาศัยแรงกายแรงใจจากเหล่าขุนนาง คอยเป็นแขนเป็นขาช่วยค้ำจุนอยู่ดี"

"หากในราชสำนักไร้คนให้เรียกใช้ ต่อให้ฝ่าบาทจะมีปณิธานอันยิ่งใหญ่เทียมฟ้า ท้ายที่สุดก็ตบมือข้างเดียวไม่ดังหรอก"

เขาหอบหายใจเฮือกหนึ่ง ก่อนจะเปิดเผยความในใจต่อไปว่า

"การที่พ่อไม่เสียดายที่จะทุ่มทรัพย์สินจนหมดตัว เพื่อนำพาเหล่าขุนนางบรรดาศักดิ์เข้าร่วมการประมูลอย่างสุดกำลัง เจตนาที่แท้จริงไม่ได้ต้องการจะแข่งขันเอาชนะพวกขุนนางบุ๋นเลยแม้แต่น้อย"

"แต่เป็นเพราะทนไม่ได้ที่จะเห็นวาสนาแห่งเซียนอันยิ่งใหญ่นี้ ตกไปอยู่ในมือของกลุ่มขุนนางบูรพาและคนอย่างเวินถี่เหรินจนหมดต่างหาก"

"หากเป็นเช่นนั้นจริง แม้ในภายภาคหน้าจะใช้วิถีเซียนกวาดล้างกบฏแดนเหนือจนราบคาบ ทว่าหากในราชสำนักเต็มไปด้วยพวกที่ชอบส้องสุมกำลังเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน และคอยแต่จะใส่ร้ายป้ายสีกัน แล้วกฎระเบียบของบ้านเมืองจะหลงเหลืออยู่อีกหรือ กิจการของบ้านเมืองจะดำเนินต่อไปได้อย่างไร"

"นอกจากจะไม่เป็นผลดีต่อบ้านเมืองแล้ว พ่อยังเกรงว่าจะทำให้แผนการอันยิ่งใหญ่ในการสร้างราชวงศ์เซียนของฝ่าบาทต้องพังทลายลงด้วย"

จางจือจี๋ดูเหมือนจะไม่ค่อยเข้าใจที่บิดานำกลุ่มขุนนางบูรพาไปเหมารวมกับเวินถี่เหริน เขาจึงเอ่ยด้วยความลังเลว่า

"เรื่องที่เวินถี่เหรินมีจิตใจไม่ซื่อตรงนั้นลูกทราบดีขอรับ ทว่าในกลุ่มบูรพา ขุนนางส่วนใหญ่ล้วนซื่อสัตย์สุจริตและเที่ยงธรรม อย่างเช่นเฉียนหลงซีและเฉิงจีหมิง"

จางเหวยเสียนปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

"โบราณว่าอายุสามสิบควรจะตั้งตัวได้แล้ว แต่เจ้ายังอ่อนต่อโลกนัก สิ่งที่มองเห็นจึงยังตื้นเขินเกินไป"

"คนพวกนั้นวันๆ เอาแต่พร่ำบอกว่าทำเพื่อบ้านเมือง แต่พอเป็นเรื่องของโอสถเซียน กลับกล้าทุ่มเงินหลายหมื่นตำลึงได้อย่างหน้าตาเฉย"

"เจ้าลองคิดดูให้ดีเถิด เงินทองกองโตเหล่านี้ พวกเขาอาศัยแค่เงินเดือนขุนนางอันน้อยนิดสะสมมาได้จริงๆ อย่างนั้นหรือ"

"พรรคพวกและเครือญาติของพวกเขาฝังรากลึกอยู่ในท้องถิ่น คบค้าสมาคมกับพ่อค้าคหบดี แอบยึดครองที่ดินนาไร่ ซ้ำยังคอยขัดขวางการรังวัดที่ดินและเก็บภาษีของราชสำนักอีกต่างหาก"

"เห็นได้ชัดว่านี่คือการแย่งชิงผลประโยชน์จากบ้านเมือง และกัดกินรากฐานของแผ่นดินจนกลวงโบ๋ เช่นนี้แล้วยังจะนับเป็นการกระทำของขุนนางผู้ภักดีและทำเพื่อชาติอีกหรือ"

"ชื่อเสียงความซื่อสัตย์ที่พวกเขากล่าวอ้าง ก็เป็นเพียงเสื้อคลุมตัวนอกที่ดูสวยหรู เอาไว้ปกปิดความเน่าเฟะที่อยู่ข้างในเท่านั้นแหละ แค่ก แค่ก แค่ก"

เมื่อจางจือจี๋เห็นบิดากล่าวด้วยความมีอารมณ์ ก็ไม่กล้าโต้แย้งอีก ได้แต่เอ่ยเสียงแผ่วเบาว่า

"ลูกจำใส่ใจแล้วขอรับ"

เขาเปลี่ยนเรื่องสนทนาเพื่อพยายามปลอบใจบิดา

"ลูกคิดว่าความหวังดีของท่านพ่อ ฝ่าบาทคงจะทรงทราบแล้วล่ะขอรับ มิเช่นนั้นเมื่อช่วงเย็น พระองค์จะส่งเฉาฮว่าฉุนมาเชิญท่านพ่อด้วยตัวเอง เพื่อให้ไปเข้าร่วมการประชุมสภาขุนนางที่ตำหนักอักษรรุ่งโรจน์ในคืนส่งท้ายปีเก่าได้อย่างไร ความเมตตาเป็นพิเศษเช่นนี้ นับว่าไม่เคยมีขุนนางบรรดาศักดิ์คนใดในราชวงศ์นี้เคยได้รับมาก่อนเลยนะขอรับ"

[จบแล้ว]