บทที่ 48 - ระมัดระวังคำพูดและการกระทำ

บทที่ 48 - ระมัดระวังคำพูดและการกระทำ

ในช่วงต้นราชวงศ์หมิงตำแหน่งมหาเสนาบดีแห่งสภาขุนนางจะถูกแต่งตั้งโดยฮ่องเต้โดยตรง

แต่เมื่อถึงช่วงกลางราชวงศ์หมิงโดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากรัชสมัยหงจื้อและเจิ้งเต๋อเป็นต้นมา...

สภาขุนนางได้เปลี่ยนจากหน่วยงานที่ปรึกษาและเลขาธิการของฮ่องเต้กลายมาเป็นหน่วยงานที่มีอำนาจแกนกลางในการพิจารณาฎีกาและช่วยเหลือฮ่องเต้ในการจัดการราชการแผ่นดินทั่วประเทศ

การคัดเลือกสมาชิกจึงกลายเป็นจุดศูนย์กลางในการต่อสู้แย่งชิงของกลุ่มอำนาจต่างๆ

หากฮ่องเต้มีความเข้มแข็งและขยันขันแข็งในการบริหารราชการก็ยังพอจะควบคุมได้

แต่หากฮ่องเต้ยังทรงพระเยาว์เพิกเฉยต่อราชกิจหรือถูกปิดบังหลอกลวงก็อาจเกิดสถานการณ์เช่นเดียวกับเหยียนซงในรัชสมัยเจียจิ้งที่อาศัยการประจบเอาใจฮ่องเต้เพื่อผูกขาดอำนาจในสภาขุนนางอย่างยาวนานและแต่งตั้งแต่พรรคพวกของตนเอง

เพื่อควบคุมความเสี่ยงนี้และรักษาสมดุลของอำนาจกลุ่มต่างๆในราชสำนักระบบการคัดเลือกขุนนางจึงได้ถือกำเนิดขึ้น

เมื่อตำแหน่งขุนนางระดับสูงอย่างเช่นมหาเสนาบดีแห่งสภาขุนนาง เสนาบดีทั้งหกกรม รองเสนาบดี ผู้ตรวจการและผู้ว่าการบังเกิดการว่างลง ฮ่องเต้ก็จะมีพระราชโองการให้ทำการคัดเลือกหรืออาจจะเป็นเสนาบดีทั้งเก้าและขุนนางฝ่ายตรวจสอบต่างๆร่วมกันถวายฎีกาเพื่อขอให้เปิดการคัดเลือก

เมื่อถึงเวลานั้นมหาเสนาบดีที่อยู่ในเมืองหลวง เสนาบดีทั้งเก้า ขุนนางตรวจสอบทั้งหกกรม และผู้ตรวจการจากมณฑลต่างๆจะมารวมตัวกันเพื่อเสนอชื่อผู้ที่มีความเหมาะสมขึ้นมาสองสามคนอย่างเปิดเผยแล้วนำรายชื่อนั้นขึ้นกราบทูลฮ่องเต้เพื่อให้ฮ่องเต้ทรงเลือกเพียงหนึ่งหรือหลายคนจากในรายชื่อนั้น

ในทางทฤษฎีฮ่องเต้ทรงมีอำนาจในการตัดสินใจขั้นเด็ดขาดหรือแม้แต่สามารถปฏิเสธรายชื่อทั้งหมดและสั่งให้ทำการคัดเลือกใหม่ได้

แต่ในทางปฏิบัติฮ่องเต้มักจะทรงเลือกจากรายชื่อที่ได้จากการคัดเลือกเพื่อเป็นการแสดงความเคารพต่อเหล่าขุนนางบุ๋น

จนกระทั่งถึงช่วงปลายราชวงศ์หมิงโดยเฉพาะในรัชสมัยเทียนฉี่และปีแรกของรัชสมัยฉงเจินการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างพรรคพวกก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

การคัดเลือกขุนนางได้เปลี่ยนจากกลไกการรักษาสมดุลอำนาจกลายมาเป็นเครื่องมือของกลุ่มการเมืองต่างๆเช่นกลุ่มบูรพา กลุ่มเจ้อเจียง กลุ่มฉู่ และกลุ่มขันทีโฉดเพื่อใช้ในการแย่งชิงอำนาจและแทรกซึมคนสนิทของตนเอง

จะเสนอชื่อใครและไม่เสนอชื่อใคร

ก็ต้องมาดูการชิงไหวชิงพริบของแต่ละฝ่าย

ก่อนหน้านี้เนื่องจากฮ่องเต้ฉงเจินทรงเก็บตัวบำเพ็ญเพียรมาเกือบหนึ่งปีราชกิจทั้งหมดจึงถูกส่งมอบให้สภาขุนนางเป็นผู้จัดการอย่างเต็มอำนาจ

ในช่วงเวลาพิเศษนี้กลุ่มขุนนางบูรพาระดับแกนนำที่มีหานควงเป็นหัวหน้าจึงสามารถกุมอำนาจในการคัดเลือกขุนนางไว้ได้อย่างมาก

ตำแหน่งสำคัญหลายตำแหน่งแท้จริงแล้วเพียงแค่พวกเขาสองสามคนปรึกษาหารือกันก็สามารถตัดสินใจได้แล้ว

แม้เวินถี่เหรินและพรรคพวกจะคอยโจมตีอยู่เสมอแต่กลุ่มบูรพาก็ยังคงสามารถนั่งอยู่ในตำแหน่งระดับสูงได้อย่างมั่นคงด้วยข้อได้เปรียบนี้

ในทางกลับกันก็เป็นเพราะพวกเขาอาศัยการคัดเลือกขุนนางเพื่อผลักดันให้ขุนนางที่มีภูมิหลังของกลุ่มบูรพาได้เลื่อนตำแหน่งอย่างต่อเนื่องจึงดึงดูดความอิจฉาริษยาอย่างรุนแรงจากขั้วอำนาจอื่น

ตามหลักแล้วหลังจากที่กบฏแดนเหนือบุกประชิดเมืองหลวงราชสำนักได้สั่งปลดและลงโทษขุนนางไปเป็นจำนวนมากสภาขุนนางจึงควรต้องรีบดำเนินการคัดเลือกเพื่อเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างลงโดยเร็วที่สุด

ทว่าฝ่าบาททรงออกจากที่เก็บตัวบำเพ็ญเพียรแล้ว

นั่นหมายความว่าอำนาจในการควบคุมการคัดเลือกขุนนางไม่ได้อยู่ในมือของสภาขุนนางอีกต่อไป

ฮ่องเต้ได้กลับมามีอำนาจชี้ขาดในผลการคัดเลือกขุนนางอีกครั้งและจะเริ่มดำเนินการคัดเลือกได้หรือไม่ก็ต้องรอรับพระบรมราชโองการจากฝ่าบาทเสียก่อน

บวกกับการประมูลโอสถเซียนและการถ่ายทอดวิชาแห่งตำหนักหวงจี๋ที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง...

เรื่องราวสุดแสนจะเหลือเชื่อมากมายที่เกิดขึ้นทำให้เรื่องสำคัญอย่างการคัดเลือกขุนนางถูกพวกเขายืดเยื้อมาจนถึงวันนี้โดยไม่ตั้งใจ

ในตอนนี้เมื่อถูกคำพูดของเฉียนหลงซีสะกิดเตือนให้ตื่นขึ้นขุนนางระดับผู้ยิ่งใหญ่ของกลุ่มบูรพาทั้งหลายจะไม่ตกใจได้อย่างไร

หลี่เปียวเป็นคนแรกที่เอ่ยปากพยายามหาคำอธิบายที่สมเหตุสมผล

"ใกล้จะถึงช่วงสิ้นปีในเดือนสิบสองแล้วราชกิจเดิมทีก็เบาบางลงมากต่อให้มีการคัดเลือกขุนนางก็คงไม่มีงานสำคัญอะไรให้ส่งมอบ ฝ่าบาท... อาจจะทรงต้องการรอให้ผ่านพ้นช่วงปีใหม่และเปิดตราประทับเริ่มงานกันใหม่แล้วค่อยให้สภาขุนนางหารือเพื่อจัดการคัดเลือกกระมัง"

เฉิงจีหมิงลูบหนวดเครายาวของตนเดินตามทุกคนมุ่งหน้าไปทางประตูวัง

"ตั้งแต่ฝ่าบาทเสด็จออกจากที่เก็บตัวนอกจากจะลงโทษพระสัสสุระโจวขุยโดยไม่ผ่านขั้นตอนแล้วเคยมีพระบรมราชโองการแต่งตั้งหรือปลดขุนนางคนสำคัญคนอื่นอีกหรือไม่"

หลายคนลองคิดทบทวนอย่างละเอียดแล้วก็พากันส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว

ความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ของฝ่าบาทเกี่ยวข้องเพียงแค่เรื่องโอสถเซียนและการถ่ายทอดวิชาเท่านั้น ส่วนเรื่องการแต่งตั้งหรือการบริหารราชการทั่วไปดูเหมือนว่าจะยังไม่ทรงลงมือทำอันใด

เฉิงจีหมิงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกแล้วลดเสียงลง

"หากดูจากสถานการณ์นี้ฝ่าบาทก็น่าจะยังคงให้ความเคารพต่อสภาขุนนางและปฏิบัติตามกฎระเบียบของบรรพชนอยู่อาจจะเป็นเพียงเพราะจังหวะเวลายังไม่เหมาะสมพวกเราอย่าเพิ่งตื่นตระหนกและคาดเดากันไปเองเลย"

"พวกเราคิดมากไปเองจริงๆหรือ"

แต่เฉียนหลงซีกลับไม่ได้มองโลกในแง่ดีขนาดนั้น

เขาถอนหายใจสายตากวาดมองตำหนักหวงจี๋อันสูงตระหง่านและเงียบสงบที่อยู่เบื้องหลังก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"พวกท่านเคยสังเกตหรือไม่ว่าภายในตำหนักหวงจี๋มีฉากกั้นห้องเพิ่มขึ้นมาอีกหลายอัน"

หลี่เปียวถูกถามจนชะงักไปก่อนจะตอบโดยสัญชาตญาณ

"ฉากกั้นห้องหรือ มีของแบบนั้นด้วยหรือ"

เฉียนเชียนอี้ที่เดินตามหลังมาติดๆเห็นได้ชัดว่าเขาก็สังเกตเห็นรายละเอียดนี้เช่นกันจึงรีบตอบรับ

"ความหมายของใต้เท้าเฉียนก็คือหลังฉากกั้นห้องนั้น... อาจจะมีคนอื่นซ่อนอยู่"

ทุกคนต่างมีสีหน้าสงสัย

โหวสวินเองก็ตื่นขึ้นมาจากความดีใจที่ได้รับอาคมเวทสุดยอดทั้งหกวิชา

"การถ่ายทอดวิชาในวันนี้ถือเป็นวาสนาแห่งเซียนของผู้ที่กลืนโอสถเข้าไปนอกจากพวกเราแล้วจะมีใครมีคุณสมบัติมานั่งฟังอยู่ในตำหนักแห่งนี้ได้อีก"

หลี่เปียวพยายามหาเหตุผลมาสนับสนุนต่อ

"บางทีฉากกั้นห้องนั้นอาจจะเป็นเพียงแค่ของตกแต่งภายในตำหนักเพื่อให้ดูสวยงามเท่านั้น..."

เสียงของเขายิ่งพูดก็ยิ่งเบาลง

เห็นได้ชัดว่าเมื่อข้อสันนิษฐานที่ว่ามีคนอยู่หลังฉากกั้นห้องถูกหยิบยกขึ้นมายิ่งคิดให้ลึกซึ้งก็ยิ่งรู้สึกว่ามีความเป็นไปได้สูงมาก

หานควงมีสีหน้าเคร่งเครียดและเอ่ยปากอย่างช้าๆ

"วิชาเซียนของฝ่าบาทนั้นลึกล้ำสุดหยั่งคาดไม่อาจใช้ความคิดของผู้ที่เพิ่งเริ่มคลำทางอย่างพวกเราไปประเมินได้แล้ว"

"ในเมื่อพระองค์ทรงสามารถใช้อาคมตัดสรรพเสียงเพื่อปิดกั้นเสียงได้และยังสามารถสร้างภาพมายาอันกว้างใหญ่ที่ครอบคลุมไปทั่วทั้งตำหนักได้สมจริงราวกับตาเห็น"

"เช่นนั้นการซ่อนเร้นผู้คนหลังฉากกั้นห้องเพียงไม่กี่บานสำหรับฝ่าบาทแล้วจะไม่ใช่เรื่องง่ายดายพลิกฝ่ามือหรอกหรือ"

ม่านตาของโหวสวินหดเกร็ง

"หรือว่าฝ่าบาทจงใจทำเช่นนั้น พระองค์กำลัง... พยายามบอกใบ้อะไรพวกเราอยู่"

ความสงสัยผุดขึ้นในใจของทุกคนมากมาย

ในขณะที่กำลังจะกระซิบปรึกษาหารือถึงความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังหานควงก็บีบแขนของโหวสวินอย่างแรงพร้อมกับใช้สายตาอันดุดันกวาดมองทุกคนที่อยู่ในบริเวณนั้นแล้วส่ายหน้าอย่างหนักแน่น

ทุกคนต่างมีสีหน้างุนงงและมองไปรอบๆตามสายตาที่ส่งสัญญาณเตือนของหานควง

โคมไฟที่แขวนอยู่สองข้างทางเดินในวัง เงาเลือนรางของทหารยามที่เดินตรวจตรา ขุนนางบรรดาศักดิ์และขุนนางบุ๋นคนอื่นๆที่กำลังเดินจับกลุ่มกันอยู่ด้านหน้า...

ไม่ว่าจะเป็นใครก็ล้วนอยู่ห่างออกไปไกลจนไม่มีทางได้ยินการสนทนาของพวกเขาทางฝั่งนี้ได้อย่างแน่นอน

โหวสวินเพิ่งจะอ้าปากถามท่านมหาเสนาบดีว่าเหตุใดจึงต้องระมัดระวังถึงเพียงนี้ความคิดอันน่าหวาดกลัวก็แล่นเข้ามาในหัวของเขาอย่างกะทันหัน

'ฝ่าบาทคงจะไม่ได้... มีอาคมของเทพเซียนประเภทหูทิพย์อะไรทำนองนั้นหรอกนะ'

เลือดฝาดบนใบหน้าของโหวสวินจางหายไปเล็กน้อยจากนั้นก็ฝืนบีบคั้นรอยยิ้มที่ดูเกินจริงออกมาและเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้น

"เฮ้อ หากท่านมหาเสนาบดีไม่พูดขึ้นมาก็แล้วไป พอพูดขึ้นมาข้าก็รู้สึกว่าการนั่งสมาธิในวันนี้มันช่างเหน็ดเหนื่อยเหลือเกิน"

"ไม่คุยเรื่องนี้แล้วไม่คุยแล้ว ราชกิจก็ปล่อยทิ้งไว้ก่อนเถอะ"

"พอดีเลยที่จวนของข้าเพิ่งรับพ่อครัวจากเมืองเฉิงตูเข้ามาใหม่ฝีมือทำอาหารไม่เลวเลยทีเดียวหากทุกท่านไม่รังเกียจมิสู้พวกเราไปลิ้มรสอาหารอร่อยๆด้วยกันดีหรือไม่"

หลี่เปียวเฉียนหลงซีและคนอื่นๆก็เข้าใจสถานการณ์จึงได้สติและรีบเออออห่อหมกตามไป

"ใช่ๆ นั่งแห้งเหี่ยวมาทั้งวันปวดเมื่อยไปหมดทั้งตัวก็ต้องใช้อาหารอร่อยๆมาเยียวยาสักหน่อยแล้ว"

"อาหารที่จวนของใต้เท้าโหวมีความประณีตมาแต่ไหนแต่ไรวันนี้พวกเราคงมีลาภปากแล้ว"

"ไปๆๆ ท้องของข้าหิวจนทนไม่ไหวแล้ว"

ชั่วขณะนั้นขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ของกลุ่มบูรพาหลายคนก็หัวเราะร่าเริงและเปลี่ยนหัวข้อสนทนาจากการคัดเลือกขุนนางที่ละเอียดอ่อนไปเป็นเรื่องอาหารรสเลิศอย่างรวดเร็ว

พวกเขาก้าวเดินอย่างสบายอารมณ์และพ้นออกจากประตูวังไป

ภายใต้ความมืดมิดของยามราตรีและแสงไฟที่สาดส่องเงาร่างของพวกเขาก็ค่อยๆเลือนลางหายไปจนมองไม่เห็นร่องรอยของความทุกข์ใจแม้แต่น้อย

ห่างออกไปหลายร้อยก้าว

ตำหนักอายุวัฒนะ ภายในห้องส่วนพระองค์

ฮ่องเต้ฉงเจินประทับนั่งขัดสมาธิอยู่บนตั่งไม้พระหัตถ์ประสานกันในท่าสมาธิรอบพระวรกายดึงดูดปราณจันทราอันเยือกเย็นที่สาดส่องลงมาจากช่องแสงบนหลังคาอย่างแผ่วเบา

พระองค์หลับพระเนตรลงครึ่งหนึ่งราวกับกำลังล่องลอยอยู่ในห้วงจิตอันว่างเปล่า

ทว่าเสียงหัวเราะและคำพูดคุยเรื่องอาหารของเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ของกลุ่มบูรพาที่จงใจเพิ่มเสียงให้ดังขึ้นที่หน้าประตูวังกลับแว่วเข้าพระกรรณอย่างชัดเจนทุกถ้อยคำ

"ดีมาก ผู้ฝึกตนก็ควรจะระมัดระวังตัวเช่นนี้แหละ..."

[จบแล้ว]