บทที่ 120 - มหาปุโรหิต เทพธิดา

บทที่ 120 - มหาปุโรหิต เทพธิดา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ใครทำร้ายข้า"

เสียงร้องที่แฝงไปด้วยความตื่นตระหนกและโกรธเกรี้ยวของท่านข่านสือปี้ดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้าเหนือราชรถ

ท่ามกลางกลิ่นอายอันบ้าคลั่งที่แผ่ซ่านออกมา สิ่งมีชีวิตที่ยังมีชีวิตอยู่ภายในราชรถอันใหญ่โตต่างก็ระเบิดออกในพริบตา

สีเลือดอันไร้ที่สิ้นสุดสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนผ้าม่านและฉากกั้นภายในราชรถทันที

ท่านข่านสือปี้ที่อยู่ท่ามกลางกองเลือดร่างสั่นสะท้าน

มังกรดำขนาดยักษ์ตัวหนึ่งก็เลื้อยคดเคี้ยวออกมาจากด้านหลังของเขา จากนั้นก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

เพียงแต่หลังจากเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดของมังกร ดวงตาของมังกรดำที่เดิมทีดูมีชีวิตชีวาก็หม่นหมองลงอย่างรวดเร็ว

และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

เมื่อมองดูร่างของมังกรดำที่เดิมทีดูเป็นรูปเป็นร่างราวกับของจริง กลับมีทีท่าว่าจะจางหายและแตกสลายไป

ท่านข่านสือปี้ก็แทบจะเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งอย่างสมบูรณ์

"ใครทำร้ายข้า ใครทำร้ายข้า"

ปากก็ด่าทอด้วยความโกรธเกรี้ยวไม่หยุด เขาพยายามขัดขวางไม่ให้เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้น

แต่สุดท้ายก็เปล่าประโยชน์

เริ่มจากกรงเล็บมังกรพังทลาย

จากนั้นก็เป็นเขามังกรบนหัวมังกร

เพียงชั่วพริบตาก็ไม่เหลือเค้าโครงของมังกรที่แท้จริงเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป

มันกำลังเสื่อมสภาพ

เมื่อเห็นฉากนี้ ท่านข่านสือปี้จะไม่รู้ได้อย่างไรว่าเศษเสี้ยววิญญาณที่เขาทิ้งไว้ในราชสำนักเมืองหลงเฉิงถูกคนฟันขาดไปแล้ว

'ดังนั้น... ฮูรื่อเสียไอ้สวะนั่น ครั้งนี้มันทายถูกจริงๆ หรือนี่'

'ราชสำนักเกิดเรื่องขึ้นจริงๆ หรือ'

ความตกใจครั้งนี้ไม่ธรรมดาเลย

แม้แต่ท่านข่านสือปี้ที่มักจะมั่นใจในตัวเองจนเกือบจะหยิ่งยโส ก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความตื่นตระหนกขึ้นมาบ้าง

เพราะรากฐานการฝึกปรือทั้งหมดของเขาล้วนอยู่ที่มังกรดำตัวนี้

ทันทีที่มังกรดำมีปัญหา ต่อให้เขาไม่ตาย ก็ต้องลอกคราบไปหนึ่งชั้น

สถานเบาก็คือจิตวิญญาณบาดเจ็บสาหัส

สถานหนักก็คือร่วงหล่นจากระดับเทพยุทธ์แท้จริง

ไม่ว่าจะเป็นข้อไหน เขาก็รับไม่ได้ทั้งนั้น

"ทำไมถึงเป็นแบบนี้ ทำไมถึงเป็นแบบนี้"

เพียงแต่ไม่ว่าท่านข่านสือปี้จะงัดกลเม็ดทุกอย่างออกมาใช้ งัดเคล็ดวิชาลับต่างๆ นานาออกมาใช้ ก็ไม่สามารถหยุดยั้งการเสื่อมสภาพของมังกรดำได้

มังกร มังกรวารี งูพิษ

ท่านข่านสือปี้ได้แต่มองดูฉากนี้เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา

สีหน้าก็ซีดเซียวลงเรื่อยๆ ตามกลิ่นอายในร่างกายที่ลดฮวบลงอย่างต่อเนื่อง

เพราะ 'มังกร' ดำตรงหน้ากำลังจะรักษารูปร่างพื้นฐานที่สุดเอาไว้ไม่ได้แล้ว

และในตอนที่เขากำลังจะจมดิ่งลงสู่ความสิ้นหวังในท้ายที่สุด ในความว่างเปล่าก็มีเสียงถอนหายใจดังแว่วมา

จากนั้นฝ่ามือที่แห้งเหี่ยวและชราก็ยื่นออกมาจากความว่างเปล่า ชี้ไปที่หัวมังกรที่กำลังจะแตกสลายนั้น

เพียงชั่วพริบตา ไม่เพียงแต่จะหยุดยั้งการแตกสลายของมังกรดำได้เท่านั้น

ทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวก็ราวกับเวลาไหลย้อนกลับ ถอยหลังกลับไปอย่างรวดเร็ว

เขามังกรงอกขึ้นมาใหม่ กรงเล็บมังกรก็กลับมาน่าเกรงขามเหมือนเดิม

แม้กระทั่งผู้ติดตามในราชรถที่เพิ่งถูกท่านข่านสือปี้ซัดจนกลายเป็นหมอกเลือดฟุ้งกระจายไปเมื่อครู่นี้ ก็ค่อยๆ กลับคืนสู่ร่างมนุษย์

เพียงแต่ทั้งหมดนี้เป็นเพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น

เมื่อมองดูผู้ติดตามตรงหน้าที่เหลือเพียงเปลือกนอก แต่กลับไม่มีความผันผวนของจิตวิญญาณเลยแม้แต่น้อย

ร่างชราที่ก้าวออกมาจากความว่างเปล่าก็ถอนหายใจอีกครั้ง

ท้ายที่สุดก็ยังขาดไปอีกนิด

'ของปลอม ท้ายที่สุดก็คือของปลอม'

'ต่อให้ถูกขนานนามว่าเซียน แล้วจะทำไมล่ะ'

'ไม่สามารถขึ้นสวรรค์ไปใช้ชีวิตอย่างอิสระ ไม่สามารถลงนรกไปดูการเวียนว่ายตายเกิดได้ พูดให้ถึงที่สุดก็เป็นแค่คนธรรมดาบนโลกมนุษย์ที่แข็งแกร่งขึ้นมาหน่อยก็เท่านั้นแหละ'

รำพึงรำพันเช่นนี้

ร่างชราก็โบกมือสลายเปลือกนอกของผู้ติดตามเหล่านั้นให้หายไปอย่างไร้ร่องรอย

จากนั้นก็ปรายตามองท่านข่านสือปี้ที่อยู่ตรงหน้า เอ่ยเรียบๆ

"จิตสังหารของเจ้าหนักเกินไปแล้ว แบบนี้ไม่ดีเลยนะ"

ท่านข่านสือปี้ที่กำลังดีใจกับมังกรดำที่ 'เสียไปแล้วได้กลับคืนมา' เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าก็หยุดชะงักไปเล็กน้อย

หลังจากพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา

ท่านข่านสือปี้ก็ถือโอกาสเก็บมังกรดำกลับไป โดยไม่ลุกขึ้นยืน ปากก็เอ่ยเรียบๆ

"ขอบคุณมหาปุโรหิตที่สั่งสอน ข้าจำไว้แล้ว"

ร่างชรา ซึ่งก็คือผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของวิหารซาม่านเผ่าอูหวน

มหาปุโรหิต

ในเวลานี้เมื่อมองดูท่าทีที่ไร้ความเคารพของท่านข่านสือปี้ เขาก็ไม่โกรธ

หลังจากยิ้มบางๆ ก็เอ่ยเตือน

"เจ้าควรจะถอนทัพได้แล้ว"

สิ้นคำพูดนี้

กลิ่นอายในราชรถก็เย็นยะเยือกลงทันที

สายตาอันมืดมนของท่านข่านสือปี้จ้องมองมหาปุโรหิตเขม็ง เอ่ยทีละคำ

"ทำไมล่ะ"

ตอนนี้เขามีกองทัพนับแสนอยู่ในมือ

ปิดล้อมทหารแตกทัพของกงซุนตู้ไว้ในเมืองติ้งเป่ยเล็กๆ แห่งนี้ได้ในคราวเดียว

ต่อให้ต้องเอาชีวิตเข้าแลก เขาก็สามารถเอาชีวิตคนไปถมพวกเผ่ายงเหล่านั้นจนตายได้หมด

หลังจากนั้น ทั่วทั้งแคว้นโยวโจวก็จะไม่มีใครรับมือเขาได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

เขาสามารถควบม้าทะยานไปทั่วได้อย่างอิสระเสรี

แล้วสถานการณ์ที่กำลังดีงามเช่นนี้ เจ้าบอกให้ถอยก็ถอย จะมีเรื่องดีๆ แบบนี้ได้อย่างไร

หรือเจ้าคิดว่าข้า สือปี้ เป็นแค่สุนัขที่วิหารของเจ้าเลี้ยงไว้จริงๆ

เมื่อได้ยินน้ำเสียงของท่านข่านสือปี้ มหาปุโรหิตก็ส่ายหน้าหัวเราะ

"อีจื้อเสีย เจ้าหลงทางแล้ว"

"ไม่ใช่เด็กหนุ่มที่คุกเข่าท่ามกลางพายุหิมะบนภูเขาศักดิ์สิทธิ์คนนั้นอีกต่อไปแล้ว"

เด็กหนุ่มในตอนนั้น แม้จะบ้าคลั่งและดื้อรั้น

แต่ก็ยังรู้จักเคารพยำเกรง

แต่ตอนนี้ในสายตาของเขาไม่มีความเคารพยำเกรงใดๆ เหลืออยู่เลย มีเพียงความบ้าคลั่งและความดื้อรั้นเท่านั้น

แบบนี้ดีหรือ

ไม่ดีเลย

เพราะเมื่อคนเราไม่มีความเคารพยำเกรงแล้ว ก็หมายความว่าเขาอยู่ห่างจากความตายไม่ไกลแล้ว

ดังนั้นตอนที่มหาปุโรหิตพูดประโยคนี้ น้ำเสียงจึงแฝงไปด้วยความทอดถอนใจ

สายตาก็เปลี่ยนเป็นเวทนาเล็กน้อย

อีจื้อเสียหรือ

เมื่อได้ยินชื่อที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหูนี้ ท่านข่านสือปี้ก็ชะงักไปเล็กน้อย

เพราะไม่มีใครเรียกเขาด้วยชื่อนี้นานมากแล้ว

นานจนเขาแทบจะลืมไปแล้วว่าตัวเองเคยใช้ชื่อนี้มาก่อน

"ดังนั้นที่มหาปุโรหิตพูดแบบนี้ ก็เพื่อเตือนให้ข่านแห่งอูหวนในวันนี้อย่างข้า อย่าลืมบุญคุณในอดีตอย่างนั้นหรือ"

ท่านข่านสือปี้มองมหาปุโรหิตอย่างเย็นชา น้ำเสียงไม่ได้แฝงอารมณ์ใดๆ

บุญคุณหรือ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ มหาปุโรหิตก็มองท่านข่านสือปี้ด้วยสายตาแปลกๆ

ความเวทนาในสายตายิ่งเข้มข้นขึ้น

ไอ้โง่นี่ไม่เคยเข้าใจโลกใบนี้เลย

เหมือนกับแมลงในฤดูร้อน ที่ไม่มีวันจินตนาการถึงความหนาวเหน็บในฤดูหนาวได้

เพราะมันอยู่ไม่ถึงตอนนั้น

ในวินาทีนี้ จู่ๆ มหาปุโรหิตก็รู้สึกเสียใจที่มาในครั้งนี้

เดิมทีก็เป็นแค่หมากตัวหนึ่งที่วางไว้เล่นๆ ตอนว่างๆ ในอดีตเท่านั้น

สำเร็จก็สำเร็จ ไม่สำเร็จก็ช่างมันเถอะ

จะมาเปลืองสมองไปทำไมกัน ว่างจัดจริงๆ ...

เมื่อคิดได้เช่นนี้ มหาปุโรหิตก็หัวเราะเยาะตัวเอง ก่อนจะเตรียมหันหลังเดินจากไป

ส่วนพวกนักบวชในวิหารที่ไปสวามิภักดิ์ต่อท่านข่านสือปี้ เขาก็ขี้เกียจสนใจแล้ว

ช่างมันเถอะ

ชีวิตของคนธรรมดา ก็แค่ไม่กี่สิบปี

ต่อให้บำเพ็ญเพียรจนสำเร็จ บรรลุถึงระดับที่เรียกว่าเทพยุทธ์แท้จริง ก็มีอายุขัยแค่ไม่กี่ร้อยปี

อายุขัยแบบนี้ แม้จะดูยาวนานเหลือเกิน

ยอดคนบางคน ถึงขั้นสามารถสร้างความรุ่งโรจน์ให้กับยุคสมัยหนึ่งได้

แล้วจะทำไมล่ะ

ในสายตาของคนแก่หนังเหนียวที่ไม่มีวันตายอย่างเขา มันก็เป็นแค่ดอกอวี้หลันที่บานเพียงชั่วข้ามคืนเท่านั้น

เหมือนกับปฐมกษัตริย์แห่งต้ายงในตอนนั้น ที่มีความเก่งกาจถึงเพียงไหน

ไม่เพียงแต่ลงมือจบสิ้นการปกครองเกือบหมื่นปีของราชวงศ์ก่อนด้วยตัวเองเท่านั้น

ยัง 'เกิดความคิดแปลกประหลาดขึ้นมากะทันหัน' รวบรวมโชคชะตาทั่วหล้ามาเป็นปราณมังกรแห่งวิถีจักรพรรดิ นำมาเก็บไว้ในร่างของตัวเองทั้งหมด กดทับจนผู้ฝึกยุทธ์ทั่วหล้าต้องก้มหัวยอมจำนน

สร้างราชวงศ์ต้ายงที่สืบทอดมาหลายพันปีขึ้นมาได้ในคราวเดียว

แม้แต่มหาปุโรหิตในตอนนั้น ก็ยังต้องหลบเลี่ยงความแข็งแกร่งของเขา มาหมกตัวอยู่ในดินแดนทุ่งหญ้าอันหนาวเหน็บแห่งนี้ หมกตัวอยู่ทีก็หลายพันปี

แต่ถึงจะเป็นบุคคลเช่นนี้ ในสายตาของคนแก่หนังเหนียวบางคนก็เป็นแค่หมากตัวหนึ่งเท่านั้น

อืม ความจริงก็ถือว่าไม่ใช่หมากเสียทีเดียว

บอกว่าเป็นการทดลองเล็กๆ น่าจะถูกต้องกว่า

น่าเสียดายที่สุดท้ายก็ยังคงล้มเหลว

แถมยังลากเอาเจ้าหนูนั่นที่อุตส่าห์มีพรสวรรค์ดีไปตกระกำลำบาก จนสุดท้ายก็มีจุดจบคืออายุสั้นและตายก่อนวัยอันควร

และราชวงศ์จีแห่งต้ายงในตอนนี้ จักรพรรดิแต่ละรุ่นล้วนมีอายุขัยไม่ยืนยาว ต้นเหตุก็มาจากตรงนี้นี่แหละ

'เฮ้อ คนเราพอแก่ตัวลง ก็ชอบคิดฟุ้งซ่าน...'

'กลับไปนึกถึงเรื่องวุ่นวายพวกนี้อีกแล้ว'

มหาปุโรหิตเก็บรวบรวมความคิกที่กระจัดกระจายกลับมา

จากนั้นก็เอ่ยปลอบโยนท่านข่านสือปี้ที่จู่ๆ สายตาก็เปลี่ยนเป็นหวาดกลัวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ทำให้เจ้าตกใจหรือ"

ขณะที่พูด มหาปุโรหิตก็เอ่ยอย่างจนใจ

"นี่เรียกว่าการดับสูญกลายเป็นมรรคา"

"ผู้ฝึกยุทธ์ที่บรรลุธรรมลักษณ์ขึ้นเป็นเซียนทุกคน ล้วนต้องมีวันนี้"

บางทีฉากอันน่าสะพรึงกลัวตรงหน้าเมื่อครู่นี้ คงจะทำให้ท่านข่านสือปี้ค้นพบความเคารพยำเกรงในอดีตกลับคืนมาได้บ้าง

ท่านข่านสือปี้ที่ไม่ได้ต่อล้อต่อเถียงกับมหาปุโรหิตอีกต่อไป สงบสติอารมณ์ลง แล้วถือโอกาสถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ผู้ฝึกยุทธ์ที่สร้างกายทองคำ บรรลุกายหยาบเป็นเซียน จะไม่เป็นเช่นนี้หรือ"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ มหาปุโรหิตที่มักจะชอบทำตัวเป็นอาจารย์สอนคนอื่น ฝีเท้าที่กำลังจะจากไปก็หยุดชะงักลงเล็กน้อย ถือว่าเกิดความสนใจขึ้นมาบ้างแล้ว

จึงส่ายหน้าแล้วตอบว่า

"ย่อมไม่ใช่"

"กายทองคำขึ้นเป็นเซียนก็มีจุดจบเช่นกัน เรียกว่า ภาวะเสื่อมทั้งห้าของเทวดา"

การดับสูญกลายเป็นมรรคา

ภาวะเสื่อมทั้งห้าของเทวดา

จุดจบของเซียน

ท่านข่านสือปี้ที่ไม่เคยได้ยินความลับเช่นนี้มาก่อน สายตาเหม่อลอยไปเล็กน้อย

พูดให้ถึงที่สุด ก่อนที่เขาจะได้เป็นท่านข่าน เผ่าอูหวนก็เป็นแค่ชนเผ่าเล็กๆ บนทุ่งหญ้าที่ไม่สะดุดตาเท่าไหร่นัก

สิ่งที่เรียกว่าการสืบทอด ปรมาจารย์ขั้นประตูสวรรค์ก็ถือเป็นจุดสูงสุดแล้ว

หากไม่ใช่เพราะตอนนั้นเขาคุกเข่าท่ามกลางพายุหิมะบนภูเขาศักดิ์สิทธิ์ จนเปิดเส้นทางสู่สวรรค์ขึ้นมาได้

เผ่าอูหวนในตอนนี้ จะมีความสำเร็จและความรุ่งโรจน์อย่างทุกวันนี้ได้อย่างไร

และเมื่อมองดูความสับสนและความตกใจในสายตาของท่านข่านสือปี้ มหาปุโรหิตก็รู้สึกตลกขบขันเล็กน้อย

"ตอนที่เจ้าไปสมสู่กับพวกสัตว์เลื้อยคลานเหล่านั้น สัตว์เลื้อยคลานพวกนั้นไม่ได้บอกเรื่องพวกนี้กับเจ้าเลยหรือ"

เมื่อได้ยินคำพูดของมหาปุโรหิต รูม่านตาของท่านข่านสือปี้ก็หดเล็กลง

ดูเหมือนว่าจะตกใจมากที่มหาปุโรหิตมองทะลุรากฐานที่แท้จริงของเขา

สำหรับเรื่องนี้ มหาปุโรหิตหัวเราะ

"ขอแค่เจ้ามีชีวิตอยู่ได้นานพอ ความลับมากมายบนโลกใบนี้ ในสายตาเจ้าก็ไม่ใช่ความลับอีกต่อไป"

ขณะที่พูด มหาปุโรหิตก็ทำท่าราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์

"จริงสิ เกือบลืมไปเลย"

"ดินแดนเลี้ยงมังกรที่เจ้าอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างขึ้นมา ถูกคนจุดไฟเผาซะแล้ว"

"จุ๊ๆ ไฟกองนั้นลุกไหม้ได้ใหญ่โตจริงๆ..."

มหาปุโรหิตพูดไปหัวเราะไป

แต่สีหน้าของท่านข่านสือปี้กลับดำคล้ำลงเรื่อยๆ

หลังจากกวาดข้าวของบนโต๊ะตรงหน้าทิ้งจนหมด ท่านข่านสือปี้ก็ลุกพรวดขึ้น ยืนขึ้นแล้วถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ท่านอาจารย์พอจะบอกได้หรือไม่ ว่าตกลงใครเป็นคนทำ"

เมื่อได้ยินคำเรียก 'ท่านอาจารย์' ของท่านข่านสือปี้ ใบหน้าชราของมหาปุโรหิตก็ฉายแววขบขัน

เพราะเขาเองก็ไม่ได้ยินคำเรียกนี้มานานมากแล้ว

"เจ้าหนูน้อยที่น่าสนใจมากคนหนึ่ง"

บางทีอาจเป็นเพราะเห็นแก่คำว่า 'ท่านอาจารย์'

มหาปุโรหิตคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังคงเอ่ยเตือน

"แต่ข้าขอแนะนำให้เจ้าช่างมันเถอะ เบื้องหลังเจ้าหนูนั่นมีเรื่องยุ่งยากอยู่นิดหน่อย..."

เมื่อนึกถึงหมากรุกกระดานนั้นที่ถูกเดินจนพังยับเยิน

มหาปุโรหิตก็ยังรู้สึกเสียวสันหลังวาบมาจนถึงตอนนี้

กลุ่มคนบ้าที่สมองไม่ปกติ

หาเรื่องไม่ได้ หาเรื่องไม่ได้

และเมื่อเห็นแววตาหวาดระแวงที่วาบผ่านไปในดวงตาของมหาปุโรหิต หัวใจของท่านข่านสือปี้ก็กระตุกวูบ

แต่สุดท้ายก็ยังคงถามหยั่งเชิงด้วยความไม่ยอมแพ้

"แม้แต่ท่านอาจารย์ ก็ยังจัดการไม่ได้หรือ"

เมื่อเผชิญกับวิธียั่วยุอันตื้นเขินนี้ มหาปุโรหิตก็หัวเราะ

"อีจื้อเสียเอ๋ย เจ้ารู้ไหมว่าทำไมอาจารย์อย่างข้าถึงมีชีวิตอยู่มาจนถึงตอนนี้ได้"

คำถามนี้ ท่านข่านสือปี้รู้ดี

หากไม่ใช่เพราะเรื่องนี้ เขาคงไม่ไปพัวพันกับเผ่าพันธุ์มังกรด้วยความบังเอิญในภายหลังหรอก

"ดูเหมือนว่าเจ้าจะรู้สินะ"

"ใช่ เป็นเพราะข้ากลัวตาย ข้าถึงได้มีชีวิตอยู่มาได้นานขนาดนี้"

มหาปุโรหิตยิ้มบางๆ มองท่านข่านสือปี้อย่างมีความหมายลึกซึ้ง และทิ้งคำเตือนไว้เป็นประโยคสุดท้าย

"คนเราน่ะ ต้องรู้จักมีความเคารพยำเกรงอยู่ในใจเสมอ"

"ต้องรู้ไว้ว่าเหนือฟ้าย่อมมีฟ้า เหนือคนย่อมมีคน"

"ความหยิ่งยโสของเจ้าในตอนนี้ ล้วนเป็นเพราะเจ้ายืนอยู่บนทุ่งหญ้าที่ลุ่มต่ำแห่งนี้"

"เมื่อใดที่เจ้าได้ไปยืนอยู่บนภูเขาศักดิ์สิทธิ์นั่นเหมือนข้าจริงๆ"

"เจ้าก็จะกลายเป็นคนที่ถ่อมตัวเหมือนข้าเอง"

ขณะที่พูด ร่างของมหาปุโรหิตก็จางลงเรื่อยๆ ว่างเปล่าลงเรื่อยๆ

แต่ก่อนที่จะหายตัวไป ในความว่างเปล่าก็มีคำถามดังขึ้นเบาๆ อีกครั้ง

"อีจื้อเสีย เจ้าเคยคิดไหมว่า บางทีเจ้าอาจจะไม่ใช่มังกรดำในคำทำนายนั่น"

ท่ามกลางเสียงสะท้อนที่แผ่วเบา

ร่างของท่านข่านสือปี้แข็งทื่ออยู่กับที่

"เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด"

"ข้านี่แหละคือผู้ที่แบกรับลิขิตสวรรค์"

"อาศัยอยู่ทางเหนือ ใช้เวลาเพียงไม่นานก็กวาดล้างทุ่งหญ้าโม่หนานไปได้กว่าครึ่ง"

"หากข้าไม่ใช่ แล้วใครจะคู่ควร"

"ข้าถูกลิขิตมาให้ปฏิบัติตามลิขิตสวรรค์ สังหารมังกรแดงแล้วขึ้นครองแผ่นดินแทน แย่งชิงต้ายงแล้วขึ้นครองแทน"

"ดังนั้นเผ่าพันธุ์มังกรถึงได้โปรดปรานข้า"

"เหมือนกับที่พวกมันโปรดปรานปฐมกษัตริย์แห่งต้ายงในตอนนั้น"

"ไม่ผิดแน่ ต้องไม่ผิดแน่"

"ตาแก่หนังเหนียวนั่นกำลังทำให้จิตใจข้าไขว้เขว ใช่ ต้องเป็นแบบนี้แน่ ต้องเป็นแบบนี้แน่"

ท่านข่านสือปี้พึมพำในใจ สีหน้าค่อยๆ ดุร้ายขึ้นเรื่อยๆ

"คอยดูเถอะ รอวันที่ข้าได้ขึ้นครองราชย์ ข้าจะนำกองทัพไปบดขยี้..."

เพียะ—

เสียงตบหน้าดังกังวาน

"นับจากวันนี้เป็นต้นไป วิหารบนภูเขาศักดิ์สิทธิ์กับชนเผ่าอูหวนจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกันอีก"

"นักบวชในวิหารทุกคน หากไม่กลับมาที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ภายในสิบวัน ก็ไม่ต้องกลับมาอีกแล้ว"

"หากใครกล้าใช้ชื่อวิหารออกไปเพ่นพ่านอีก ข้าจะดึงจิตวิญญาณของพวกเจ้าออกมา เป็นแสงสว่างให้วิหารตลอดกาล"

ตุ๊กตาดินเหนียวยังมีความโกรธอยู่สามส่วน

หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่ที่ตาแก่หนังเหนียวหลายคนกำลังจับตาดูไอ้สวะอย่างเจ้าอยู่ล่ะก็

แค่คำพูดประโยคเดียวของเจ้า

เผ่าอูหวนของเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องมีอยู่อีกต่อไปแล้ว

มหาปุโรหิตที่มักจะคิดว่าตัวเองเป็นคนอารมณ์ดีมาโดยตลอด มีท่าทีโมโหจนขาดสติอยู่บ้าง

แต่หลังจากโมโหเสร็จ จู่ๆ เขาก็หัวเราะออกมา

เพราะท่าทีการกระทำของพวกผู้ฝึกยุทธ์สายโบราณของสำนักขงจื๊อในครั้งนี้ ทำให้เขารับรู้ได้ถึงความผิดปกติบางอย่างอย่างฉับไว

การได้ใช้โอกาสนี้ตัดขาดกับไอ้โง่อย่างท่านข่านสือปี้ได้อย่างรวดเร็ว

บางทีสำหรับเขาแล้ว อาจจะเป็นเรื่องดีเลยก็ได้

เขาตัดสินใจเรียบร้อยแล้ว

กลับไปก็จะสั่งปิดภูเขาทันที

ข้าไม่เล่นด้วยแล้ว

ขอแค่ไม่มาขัดขวางการมีชีวิตอมตะของข้าก็พอ

พวกเจ้าอยากจะทำอะไรก็ทำไปเลย

"ตลอดชีวิตที่ข้าท่องไปในโลกหล้า ข้ายึดถือเพียงความรอบคอบเท่านั้น"

ก้าวเท้าออกไปเพียงก้าวเดียว มหาปุโรหิตที่กลับมาถึงภูเขาศักดิ์สิทธิ์แล้ว ก็มองดูกอง 'ไฟ' ขนาดใหญ่ที่ยังคงลุกโชนอยู่ไกลๆ ปากก็พร่ำรำพัน

แต่เพียงชั่วพริบตาต่อมา จู่ๆ ก็เกิดความรู้สึกบางอย่างขึ้นในใจ

จากนั้นก็เรียกตัวร่างอรชรสะโอดสะองเข้ามาหาทันที

"เหอหย่า คารวะมหาปุโรหิต"

เด็กสาวโค้งคำนับอย่างอ่อนช้อย สีหน้าไม่ยินดียินร้าย ท่ามกลางความสง่างามยังแฝงไปด้วยความเป็นเทพอยู่ลางๆ

มหาปุโรหิตหรี่ตาพิจารณานางแวบหนึ่ง

"เจ้าคือเทพธิดาของรุ่นนี้หรือ"

สิ่งที่วิหารบูชาคือเทพซาม่าน

ความจริงแล้วจะมีเทพซาม่านที่ไหนกันเล่า

ปีนั้นปฐมกษัตริย์แห่งต้ายงทำตัวป่าเถื่อนเกินไป บีบให้เขาต้องหนีรอนแรมมาจนถึงดินแดนอันหนาวเหน็บแห่งนี้

พอว่างจัด ก็เลยตั้งวิหารแห่งนี้ขึ้นมา

เดิมทีก็แค่อยากจะลองใช้วิถีแห่งศรัทธาของสำนักพุทธดู

แต่เขาเป็นคนรอบคอบ กลัวว่าธูปเทียนจะมีพิษ

ดังนั้นถึงได้ใช้ชื่อ 'เทพซาม่าน' ในการทำเรื่องต่างๆ

ต่อมาเมื่อการทดลองล้มเหลว เขาก็ขี้เกียจไปวุ่นวายอีก

ใช้ชื่อ 'มหาปุโรหิต' หมกตัวอยู่ในวิหารแห่งนี้ไม่ยอมขยับไปไหนเลย

และการหมกตัวครั้งนี้ก็ยาวนานถึงหลายพันปี

ในระหว่างนั้น หากไม่ได้อยู่เฉยๆ จนอยากจะขยับเขยื้อนบ้าง เขาก็ขี้เกียจไปสนใจเรื่องบนทุ่งหญ้า

ทุกอย่างล้วนยกให้นักบวชเหล่านั้นจัดการไป

รวมไปถึงสิ่งที่เรียกว่าเทพธิดาผู้รับใช้เทพซาม่านเหล่านี้ก็เช่นกัน

รุ่นแล้วรุ่นเล่า

เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าตอนนี้คัดเลือกมาแล้วกี่รุ่น

แต่เรื่องพวกนี้ไม่สำคัญเลย

หลังจากได้ยินคำตอบของเด็กสาว มหาปุโรหิตก็พยักหน้า แล้วเอ่ยถาม

"เจ้าเป็นเชื้อพระวงศ์อูหวนหรือ"

เมื่อเด็กสาวได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็ไม่เปลี่ยนไปเลย ตอบกลับไปว่า

"เรียนมหาปุโรหิต เจ้าค่ะ"

"จั่วเสียนอ๋องแห่งอูหวนในปัจจุบัน คือบิดาในทางโลกของเหอหย่าเจ้าค่ะ"

หลายปีมานี้ เผ่าอูหวนใช้ชื่อของวิหารไปทำเรื่องต่างๆ

ถึงขนาดเอาวิหคปีศาจเก้าหัวมาเป็นสัญลักษณ์ของราชวงศ์

การส่งองค์หญิงสักคนเข้ามาในวิหารเพื่อรับใช้เทพซาม่าน ก็ถือว่าเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

ดังนั้นมหาปุโรหิตจึงไม่รู้สึกแปลกใจอะไร

"เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรกับไฟกองนี้"

เมื่อได้ยินคำถามของมหาปุโรหิต อูหวนเหอหย่าก็อึ้งไปเล็กน้อย

นางมองตามสายตาของมหาปุโรหิตไป

จิตวิญญาณอันแข็งแกร่งทำให้นางมองเห็นชาวบ้านจำนวนนับไม่ถ้วน กำลังร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญต่อหน้าเปลวไฟขนาดใหญ่ที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

เมื่อหันไปมองภูเขาซากศพที่กองสุมกันสูงตระหง่านอยู่อีกด้านหนึ่ง

บนใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติก็ฉายแววเวทนาออกมาทันที

"ทำไมเทพซาม่านถึงไม่ปกป้องราษฎรของพระองค์ล่ะเจ้าคะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของอูหวนเหอหย่า มหาปุโรหิตก็ส่ายหน้า

"เทพซาม่านจะปกป้องเฉพาะราษฎรที่มีความเมตตาเท่านั้น แต่จะไม่ปกป้องคนบาปเหล่านั้นหรอก"

คนเหล่านั้นคือคนบาปหรือ

แต่นั่นไม่ใช่เมืองหลงเฉิงที่ตั้งของราชสำนักอูหวนหรอกหรือ

เมื่อมองดูความสงสัยและความสับสนที่ฉายออกมาจากอูหวนเหอหย่า

นิ้วมือที่เหี่ยวย่นของมหาปุโรหิต ก็ชี้ออกไปตามสัญชาตญาณ

ในชั่วพริบตา ภาพการเข่นฆ่าชนเผ่าอื่นๆ อย่างโหดเหี้ยมของเผ่าอูหวน รวมถึงภาพการรุกรานลงใต้อันแสนจะโหดร้ายและนองเลือด ก็สว่างวาบผ่านสายตาของอูหวนเหอหย่าไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นใบหน้าที่ขาวเนียนราวกับหยกของอูหวนเหอหย่าค่อยๆ ซีดเซียวลง

มหาปุโรหิตก็ถอนหายใจ

"วัฏสงสารบนโลกใบนี้ ผลกรรมย่อมสนองผู้กระทำเสมอ"

"กรรมปาณาติบาตอันใหญ่หลวงที่เคยก่อไว้ ในที่สุดวันนี้ก็ออกดอกออกผลเป็นกรรมชั่วแล้ว"

"ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นผลกรรมที่พวกเขาควรได้รับ"

ขณะที่พูด น้ำเสียงของมหาปุโรหิตก็หยุดชะงัก สายตาทอดมองอูหวนเหอหย่าด้วยความเวทนาและอ่อนโยน

"รวมไปถึงบิดาของเจ้า จั่วเสียนอ๋องฮูรื่อเสียแห่งอูหวนด้วย"

เมื่อได้ยินคำพูดของมหาปุโรหิต

ร่างอรชรสะโอดสะองของอูหวนเหอหย่าก็สั่นสะท้านเล็กน้อย

จากนั้นก็ค่อยๆ คุกเข่าลงตรงหน้ามหาปุโรหิต สายตาที่มองมหาปุโรหิตแฝงไปด้วยความเว้าวอน

"เหอหย่ายินดีที่จะแบกรับบาปกรรมนี้แทนบิดา และแทนชาวบ้านเผ่าอูหวนเจ้าค่ะ"

"ขอให้มหาปุโรหิตโปรดช่วยพวกเขาด้วยเถิดเจ้าค่ะ"

หึ

เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อย่างเจ้าช่างพูดจาใหญ่โตนัก

แบกรับบาปกรรมนี้งั้นหรือ

เจ้าแบกไหวหรือ

มหาปุโรหิตนินทาในใจ

แต่ใบหน้ากลับแสดงความเวทนาสงสาร ส่ายหน้า

"ข้าช่วยพวกเขาไม่ได้หรอก"

เมื่อเห็นแววตาแห่งความสิ้นหวังวาบผ่านใบหน้าของอูหวนเหอหย่า มหาปุโรหิตก็เปลี่ยนเรื่องคุยอย่างกะทันหัน เอ่ยอย่างจริงจัง

"แต่เจ้าทำได้"

"เพราะเจ้าคือเทพธิดา เทพธิดาผู้รับใช้เทพซาม่าน"

"แต่ว่า... เจ้ายินดีที่จะแบกรับความผิดเหล่านี้ แบกรับบาปกรรมเหล่านี้เพื่อคนพวกนั้นจริงๆ หรือ"

"และไม่เสียดายที่จะต้องเสียสละทุกสิ่งทุกอย่างอย่างนั้นหรือ"

เมื่อได้ยินดังนั้น อูหวนเหอหย่าที่เดิมทีตกอยู่ในความสิ้นหวังไปแล้ว ก็ราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตไว้ได้เส้นหนึ่ง เอ่ยอย่างหนักแน่น

"ข้ายินดีเจ้าค่ะ"

เมื่อมหาปุโรหิตได้ยินเช่นนั้น ก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ถอนหายใจแล้วเอ่ย

"เช่นนั้นก็ดี"

"ไปเถอะ ไปหาชาวเผ่ายงคนนั้น เขาคือกุญแจที่จะปลดเปลื้องเครื่องพันธนาการทั้งหมด"

"เขาคือหายนะที่สวรรค์เบื้องบนประทานให้กับคนบาปเหล่านี้"

"ไปรับใช้เขา รับใช้เขาเหมือนกับที่รับใช้เทพเจ้า"

"ขอเพียงเจ้าแบกรับบาปกรรมนี้ไว้ หายนะครั้งนี้ก็จะถือว่าผ่านพ้นไป"

ทุกครั้งที่เทพธิดารุ่นใหม่มารับตำแหน่ง เทพธิดารุ่นก่อนจะมาถ่ายทอดวิธีรับใช้เทพซาม่านให้ด้วยตัวเองเสมอ

น่าเสียดายที่หลายปีมานี้ ไม่เคยมีเทพธิดาคนไหนได้รับความเมตตาจากเทพซาม่านเลย

เมื่ออูหวนเหอหย่าได้ยินคำพูดของมหาปุโรหิต นางก็เข้าใจความหมายของเขาในทันที

ใบหน้าที่ซีดเซียวในตอนแรก ค่อยๆ มีรอยแดงระเรื่อผุดขึ้นมา

"ทำไมล่ะ เสียใจแล้วหรือ"

เมื่อมองดูสีหน้าของมหาปุโรหิตที่แสดงออกว่า 'ถ้าเสียใจก็ช่างมันเถอะ'

อูหวนเหอหย่าก็รีบเอ่ย

"เหอหย่าไม่ได้เสียใจเลยเจ้าค่ะ"

เมื่อมหาปุโรหิตได้ยินเช่นนั้น ก็พยักหน้า

"งั้นก็ไปเตรียมตัวเถอะ"

พูดจบ เมื่อมองดูแผ่นหลังของอูหวนเหอหย่าที่กำลังโค้งคำนับแล้วเดินถอยหลังออกไป โดยที่บนใบหน้ายังคงประดับไปด้วยสีหน้าอันศักดิ์สิทธิ์นั้น

มุมปากของมหาปุโรหิตก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ

แม้ว้าเขาจะไม่รู้ว่าทำไมคนบ้าสายผู้ฝึกยุทธ์โบราณของสำนักขงจื๊อพวกนั้น ถึงได้ให้ความสำคัญกับชายหนุ่มคนนั้นนัก

ถึงขนาดยอมให้บรรพชนตระกูลจ้าวมาตบหน้าตัวเอง

แต่การที่เขาแอบยื่นมือเข้าไปสอดแบบนี้ คิดดูแล้วก็คงไม่ผิดแน่

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้พลาด แล้วจะทำไมล่ะ

ก็แค่สาวชาวป่าคนหนึ่ง เสียสละก็เสียสละไปสิ

ไม่นับว่าเป็นความสูญเสียอะไรเลย

ส่วนเรื่องหน้าตางั้นหรือ

ถ้าเขาห่วงหน้าตาจริงๆ ตอนที่แคว้นของตระกูลสยงล่มสลาย เขาก็คงจะยอมตายตามไปแล้ว

จะมีชีวิตอยู่จนกลายเป็นตาแก่หนังเหนียวแบบนี้ได้อย่างไร

วิหคปีศาจเก้าหัว ก็คือฟีนิกซ์เก้าหัว

และชาวฉู่ ก็ชอบเรื่องไสยศาสตร์

...

คืนนั้น

หานเซ่าฝันไปอย่างสะลึมสะลือ

ในฝันมีนกศักดิ์สิทธิ์บินเข้ามาในความฝัน คุยกันไม่กี่คำก็สลัดปีกทิ้ง กลายเป็นเด็กสาวรูปร่างอรชรอ้อนแอ้นงดงามหยดย้อย

เดินนวยนาดเข้ามาหาตน

หานเซ่าที่จิตใจยังคงสับสนอยู่บ้าง ปฏิกิริยาแรกก็คือตนเองถูกคนลอบกัดเข้าแล้ว

แต่พอมองดูแววตาที่ใสซื่อและเฉลียวฉลาดของเด็กสาวตรงหน้า ก็รู้สึกว่าไม่ค่อยเหมือนเท่าไหร่

ก็ใครเขาจะเอาเรื่องแบบนี้มาทดสอบเจ้าหน้าที่กันล่ะ

แล้วมีเจ้าหน้าที่คนไหนทนการทดสอบแบบนี้ไม่ได้บ้าง

คุณไหวไหม

หานเซ่าแสดงออกว่าคงจะไม่ค่อยไหว

ยิ่งไปกว่านั้น มันก็แค่ความฝัน คิดไปแล้วก็คงไม่เสียหายอะไร

"คนบาปเหอหย่า มาเพื่อไถ่บาป ขอให้ท่านโปรดเวทนาด้วยเถิด"

เด็กสาวผู้ไร้เดียงสา

น้ำเสียงที่อ่อนหวานและยั่วยวนกลับทำให้คนหลงใหล

อย่างน้อยหานเซ่าก็หลงใหลไปนิดหน่อยแล้ว

ท่ามกลางความเหม่อลอย ราวกับได้กลับไปอยู่ในสนามรบอันดุเดือดที่เคยควบม้าทะยานไปทั่วอีกครั้ง

ท่ามกลางการควบม้าทะยานไปข้างหน้า

ค่ำคืนแห่งความสุขสันต์

...

[จบแล้ว]