บทที่ 310 - จงอย่าจากไปอย่างสงบในค่ำคืนอันแสนดี

บทที่ 310 - จงอย่าจากไปอย่างสงบในค่ำคืนอันแสนดี

เนื่องจากทรายและหินดูดซับและคายความร้อนได้อย่างรวดเร็ว อุณหภูมิในทะเลทรายในช่วงกลางวันและกลางคืนจึงมีความแตกต่างกันอย่างมาก อุณหภูมิในช่วงเที่ยงวันและช่วงเช้าตรู่อาจแตกต่างกันได้ถึงสามสิบกว่าองศา

ทั้งๆ ที่เมื่อไม่นานมานี้ยังต้องตากแดดจนตัวแทบไหม้ ทว่าเมื่อตกกลางคืนกลับเริ่มรู้สึกหนาวเหน็บขึ้นมา

เพื่อหลีกเลี่ยงงูและแมลงในทะเลทรายให้มากที่สุด จางเหิงจึงเลือกพื้นที่สูงในการก่อกองไฟ นอกจากนี้แสงไฟยังสามารถป้องกันสัตว์กินเนื้อที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารไม่ให้เข้าใกล้ได้อีกด้วย

ทว่าอันตรายก็ไม่ได้มาจากภายนอกเสมอไป

ตอนนี้จางเหิง เจี่ยไหล และบรูโนต่างก็นั่งล้อมวงกันอยู่หน้ากองไฟ เดิมทีเวลากลางคืนน่าจะเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการฟื้นฟูพละกำลังที่สูญเสียไปในช่วงกลางวัน ทว่าในเวลานี้ทั้งสามคนกลับไม่มีใครกล้าหลับตาลงเลย

เพราะนี่ก็เป็นโอกาสที่ดีที่สุดในการลงมือเช่นเดียวกัน

ในตอนกลางวันมีคนของนาซาคอยจับตาดูพวกเขาอยู่ห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตร ทำให้ยากที่จะลงมือทำอะไรได้มากนัก ทว่าเมื่อตกกลางคืน อย่าเพิ่งพูดถึงเลยว่าคนของนาซาเองก็ต้องนอนพักผ่อน ทัศนวิสัยที่ลดลงอย่างมาก ต่อให้ผู้สังเกตการณ์จะยังคงปฏิบัติหน้าที่อย่างแข็งขัน ก็ยากที่จะมองเห็นสถานการณ์ทั้งหมดในที่แห่งนี้ได้จากระยะไกล

เปลวไฟเริงระบำอยู่ท่ามกลางความมืดมิด ท่อนฟืนในกองไฟส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะ นอกเหนือจากนี้ รอบด้านก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ อีก จนกระทั่งผ่านไปเนิ่นนาน เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น เอ่ยเบาๆ ว่า

“จงอย่าจากไปอย่างสงบในค่ำคืนอันแสนดี

วัยชราควรแผดเผาและกู่ร้องเมื่อสิ้นแสงตะวัน

จงกราดเกรี้ยว กราดเกรี้ยว

ต่อการดับสูญของแสงสว่าง

แม้ปราชญ์ผู้ตระหนักว่าความมืดมิดคือสัจธรรมในวาระสุดท้าย

แต่เพราะถ้อยคำของพวกเขาไม่อาจจุดประกายสายฟ้า

พวกเขาจึงไม่ยอมจากไปอย่างสงบในค่ำคืนอันแสนดี...”

“ดีแลน โทมัส นี่คือบทกวีที่เขาเขียนถึงพ่อที่กำลังป่วยหนัก” จางเหิงกล่าว

“ฉันนึกว่าบทกวีบทนี้มาจากภาพยนตร์เรื่อง [อินเตอร์สเตลลาร์] เสียอีก” บรูโนหาวหวอด ขยี้ตาที่งัวเงียเล็กน้อย ในช่วงกลางวันเขาใช้พละกำลังไปไม่น้อย โดยเฉพาะหลังจากทานอาหารค่ำเสร็จ ก็รู้สึกอ่อนล้าอย่างเห็นได้ชัด ทว่าในเวลานี้เขาก็ไม่กล้าหลับตาลงเช่นกัน

“ฉันชอบภาพยนตร์เรื่องนั้นมาก แล้วก็ชอบบทกวีบทนี้มากด้วย มันช่างเข้ากับสถานการณ์ของพวกเราในตอนนี้เหลือเกิน ว่าไหมล่ะ” เจี่ยไหลกล่าว “พวกเราต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่จะถูกคัดออกในการเข้าร่วมเกมทุกๆ รอบ ส่วนผลลัพธ์ของการพ่ายแพ้ในเกมก็คงไม่ต้องให้ฉันอธิบายมากหรอก ทุกคนก็รู้อยู่แก่ใจ ดังนั้นไม่ว่าสถานการณ์จะราบรื่นหรือเลวร้าย ตราบใดที่ยังไม่ถึงวินาทีสุดท้าย พวกเราก็ยอมแพ้ไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้วพวกเราก็คงไม่อยากถูกลืมเลือนไปจากโลกใบนี้หรอก”

“เอ่อ พูดตามตรง ฉันไม่ค่อยสนหรอกนะว่าจะมีใครจดจำฉันได้หรือเปล่า” บรูโนยักไหล่ “แต่พอคิดว่าจะไม่ได้จัดปาร์ตี้ในคฤหาสน์หรูที่ออสเตรเลีย ไม่ได้ขับรถพอร์ช 911 ไปรับสาวสวยในมหาวิทยาลัยมาเดต แถมทรัพย์สินส่วนหนึ่งของฉันยังต้องตกไปเป็นของน้องชาย แน่นอนว่าฉันย่อมไม่อยากแพ้... ท้ายที่สุดแล้ว หากต้องเกิดใหม่ครั้งหน้า ฉันก็อาจจะไม่มีโชคดีแบบนี้อีกแล้วก็ได้”

“แล้วนายล่ะ อะไรคือสิ่งที่คอยค้ำจุนให้นายผ่านพ้นเกมรอบแล้วรอบเล่ามาได้” เจี่ยไหลเบนสายตาไปทางจางเหิงที่อยู่ด้านข้าง “ในเมื่อทุกคนไม่คิดจะพักผ่อนอยู่แล้ว งั้นมาคุยกันหน่อยดีกว่า ท้ายที่สุดแล้วเวลาที่เหลืออยู่ของพวกเราก็คงมีไม่มากนักแล้ว”

“ฉันไม่รู้สิ ในตอนนี้ฉันแค่อยากจะรู้ว่าเบื้องหลังของเรื่องทั้งหมดนี้มันเกิดจากอะไรกันแน่” จางเหิงใช้กิ่งไม้เขี่ยกองไฟตรงหน้าเบาๆ แล้วกล่าวเสียงเรียบ

“นั่นสินะ พวกเราต่างก็อยากรู้ว่าใครเป็นคนจัดการแข่งขันเกมนี้ขึ้นมา มีจุดประสงค์อะไร เมื่อไหร่จะสิ้นสุดลง แล้วจะคว้าชัยชนะในท้ายที่สุดมาได้อย่างไร แต่ในบางครั้งพวกเราก็ไม่สามารถหาคำตอบของคำถามเหล่านี้ได้เสมอไป จริงไหมล่ะ” สายตาของเจี่ยไหลเปล่งประกายในความมืด ไม่มีใครรู้เลยว่าตอนนี้เขากำลังคิดอะไรอยู่

มีอยู่แวบหนึ่ง จางเหิงถึงกับคิดว่าอีกฝ่ายทนไม่ไหวเตรียมจะลงมือแล้วเสียด้วยซ้ำ

ทว่าวินาทีต่อมา เสียงกระวนกระวายของบรูโนก็ดังมาจากด้านข้าง “เฮ้ พวกนายดูนั่นสิ นั่นมันตัวอะไรน่ะ”

เขาเพิ่งจะลุกขึ้นหมายจะไปทำธุระส่วนตัวที่หลังพุ่มไม้ใกล้ๆ ทว่าเพิ่งจะถอดกางเกงลงได้ไม่นาน ก็เห็นเงาอะไรบางอย่างพุ่งผ่านความมืดในระยะไกลไปอย่างรวดเร็ว

จะโทษว่าบรูโนตื่นตูมไปเองก็ไม่ได้ ในช่วงเวลาคอขาดบาดตายเช่นนี้ เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหว ก็ไม่สนที่จะปล่อยของเสียในท้องออกไปอีกต่อไป รีบดึงกางเกงขึ้นแล้ววิ่งกลับมาทันที

จางเหิงและเจี่ยไหลได้ยินดังนั้นก็ลุกพรวดขึ้นมาทันที สบตากันแวบหนึ่ง ต่างก็มองเห็นความประหลาดใจในแววตาของอีกฝ่าย หรือพูดอีกอย่างก็คือสถานการณ์ฉุกเฉินนี้ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับพวกเขาทั้งสามคนเลย

จางเหิงหยิบท่อนฟืนที่กำลังลุกไหม้จากกองไฟขึ้นมาส่องไปทางที่บรูโนวิ่งหน้าตั้งกลับมา และแน่นอนว่าบนเนินทรายที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก ก็มีเงาดำลับๆ ล่อๆ ปรากฏขึ้นหลายสาย

“นั่นมันตัวอะไรน่ะ” เจ้าอ้วนหรี่ตา

“ดูจากรูปร่างแล้วน่าจะเป็นไคโยตีภูเขานะ” จางเหิงสังเกตดูสักพักก็เอ่ยขึ้น ในด่านดันเจี้ยนผู้เล่นใหม่ เขาได้เรียนรู้วิธีการแยกแยะสัตว์ป่าจากแบร์มาไม่น้อย ซึ่งมันก็ได้ใช้ประโยชน์พอดี ข้อมูลเกี่ยวกับไคโยตีภูเขาผุดขึ้นมาในหัวของจางเหิง

ไคโยตีภูเขาเป็นสายพันธุ์ย่อยของไคโยตี และยังเป็นสัตว์พื้นเมืองของทวีปอเมริกาเหนือด้วย มีการกระจายพันธุ์เป็นวงกว้างในสหรัฐอเมริกา ตั้งแต่รัฐวอชิงตัน เทือกเขาแคสเคดทางตะวันออกของรัฐออริกอน ทอดยาวลงใต้ผ่านเกรตเบซิน ที่ราบสูงเซียร่าเนวาดา ไปจนถึงตอนเหนือของเม็กซิโก ล้วนมีพวกมันอาศัยอยู่ทั้งสิ้น

ทว่าส่วนใหญ่แล้วไคโยตีภูเขาเหล่านี้มักจะอาศัยอยู่ในป่า หนองน้ำ และทุ่งหญ้า ซึ่งเป็นแหล่งที่มีอาหารและน้ำอุดมสมบูรณ์ การที่พวกมันโผล่มากลางทะเลทรายแบบนี้นับเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ยากมาก ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อดูจากท่าทางของพวกมันแล้ว น่าจะหิวจัดเลยทีเดียว คงไม่ได้กินอะไรมาหลายวันแล้ว ไม่อย่างนั้นคงไม่จ้องเล่นงานคนสามคนที่นั่งพิงกองไฟอยู่แบบนี้หรอก

จางเหิงไม่รู้ว่าผู้สังเกตการณ์ของนาซาจะสังเกตเห็นสถานการณ์ทางฝั่งของพวกเขาหรือเปล่า ทว่าต่อให้พวกเขาจะรีบรุดมา ก็ต้องใช้เวลาสักพักอยู่ดี แต่ตอนนี้ไคโยตีภูเขาพวกนั้นเริ่มพุ่งเป้ามาทางนี้แล้ว

สัตว์ชนิดนี้ไม่หวาดกลัวมนุษย์ ในสหรัฐอเมริกามักจะมีข่าวไคโยตีโผล่มาตามชานเมืองอยู่บ่อยๆ ทว่าโดยปกติแล้วพวกมันมักจะออกล่าเหยื่อเพียงลำพังมากกว่า

ต่อให้เป็นจางเหิง ก็ไม่อยากรับมือกับไคโยตีสี่ถึงห้าตัวเพียงลำพังหรอกนะ แน่นอนว่าเขาสามารถหันหลังวิ่งหนีได้ ด้วยความเร็วของเขา แม้จะวิ่งหนีไคโยตีสองตัวนั้นไม่พ้น ทว่าการวิ่งหนีให้เร็วกว่าเจี่ยไหลและบรูโนย่อมไม่ใช่ปัญหา ทว่าหลังจากนั้นจางเหิงก็เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาจึงไม่ได้ผละไปจากหน้ากองไฟ แต่กลับเตะท่อนฟืนขนาดเท่าท่อนแขนที่กำลังลุกไหม้สองท่อนไปให้เจี่ยไหลและบรูโน

เจ้าอ้วนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็หยิบท่อนฟืนบนพื้นขึ้นมา ส่วนบรูโนนั้นหันหลังเตรียมจะวิ่งหนี ทว่าด้วยความรีบร้อนจึงสะดุดล้มหน้าคะมำกินทรายเข้าไปเต็มปาก รอจนกระทั่งเขาเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง ไคโยตีตัวหนึ่งก็กระโจนเข้าใส่เขาแล้ว

บรูโนตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง ทว่าเขาก็รู้ดีว่าในเวลานี้ไม่สามารถพึ่งพาใครได้อีกแล้ว แค่จางเหิงกับเจี่ยไหลไม่ลอบแทงข้างหลังก็บุญโขแล้ว โชคดีที่บรูโนก็เคยผ่านเกมมาแล้วหลายรอบ แม้ตอนนี้จะไม่มีไอเทมติดตัวอยู่เลย ทว่าฝีมือก็ยังคงอยู่ ในยามคับขันเขาใช้ข้อศอกยันคอของไคโยตีเอาไว้ ทำให้ปากของมันกัดไม่โดนตัวเขา จากนั้นก็พลิกตัวกดไคโยตีตัวนั้นเอาไว้ใต้ร่าง

ส่วนเจ้าอ้วนที่อยู่อีกด้าน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีของฝูงหมาป่า กลับแสดงความเยือกเย็นออกมาได้อย่างน่าทึ่ง เขายืนมองดูอย่างเย็นชาอยู่ที่เดิม จนกระทั่งไคโยตีพุ่งเข้ามาหา ขาหลังก็ดีดตัวส่งร่างทะยานขึ้นไปในอากาศ เจี่ยไหลถึงได้ลงมือ เอื้อมมือไปคว้าคอของไคโยตีเอาไว้ด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ

[จบแล้ว]