บทที่ 300 - มีเพียงผู้ที่รอดชีวิตเท่านั้นที่มีสิทธิ์วิตกกังวลถึงวันพรุ่งนี้

บทที่ 300 - มีเพียงผู้ที่รอดชีวิตเท่านั้นที่มีสิทธิ์วิตกกังวลถึงวันพรุ่งนี้

หลังจากที่ผลการฝึกออกมา บรรดาผู้เล่นต่างก็มีความคิดซ่อนเร้นอยู่ในใจ ในตอนทานอาหารกลางวันกระทั่งเกิดฉากที่น่ากระอักกระอ่วนขึ้นฉากหนึ่ง เนื่องจากกังวลว่าอาหารตรงหน้าจะมีปัญหา จึงไม่มีใครอยากจะเริ่มลงมีดและส้อมก่อน

ในขณะเดียวกันระหว่างผู้เล่นก็เกิดการแบ่งแยกอย่างชัดเจน นอกจากจางเหิงที่ยังคงอยู่เพียงลำพังแล้ว ชายวัยกลางคนและเด็กมัธยมปลายก็ตามรอยเจินเซียงและเจี่ยไหล จับมือเป็นพันธมิตรกันอย่างเป็นทางการ หากพูดถึงเรื่องความแข็งแกร่ง การจับคู่ของสองคนนี้เหนือกว่าเจินเซียงและเจี่ยไหลอยู่มาก ทว่าจนกระทั่งถึงตอนนี้บรรดาผู้เล่นก็ยังคงไม่รู้ว่านักฆ่าลึกลับก่อนหน้านี้คือใครกันแน่ นี่จึงกลายเป็นปัจจัยความไม่มั่นคงที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

ยิ่งคนที่เหลือน้อยลงเท่าไหร่ แน่นอนว่าแต่ละคนก็ยิ่งเข้าใกล้ชัยชนะในท้ายที่สุดมากขึ้นเท่านั้น แต่ก็นั่นหมายความว่าจะต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่สูงขึ้นตามไปด้วย

ในเวลาเช่นนี้ ใครเป็นฝ่ายลงมือก่อนก็จะเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ

............

“รีบร้อนขนาดนี้เลยงั้นหรือ” เด็กมัธยมปลายฟังแผนการของชายวัยกลางคนจบก็ดูจะมีความลังเลใจอยู่บ้าง

“นายเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับเรื่องที่ว่าสองคนนั้นถูกฉันฆ่าหรือเปล่า ในเมื่อตอนนี้พวกเราเป็นพันธมิตรกันแล้ว ฉันสามารถบอกนายได้อย่างมั่นใจเลยว่า ฉันไม่ได้เป็นคนฆ่า ถ้านายเองก็ไม่ได้โกหกเหมือนกัน งั้นพวกเราก็ควรจะสวดมนต์ภาวนาให้บรูโนเป็นฆาตกรก็แล้วกัน มิเช่นนั้นฆาตกรก็จะต้องเป็นหนึ่งในสองคนนั้นอย่างแน่นอน”

ชายวัยกลางคนกล่าว “พวกเราไม่รู้ว่าพวกเขาทำได้อย่างไร นี่คือเรื่องที่เลวร้ายที่สุด ทว่าเมื่อพิจารณาจากอุบัติเหตุทั้งสองครั้งก่อนหน้านี้ ความสามารถของไอเทมในมือพวกเขาย่อมต้องเกี่ยวข้องกับยานพาหนะการบินอย่างแน่นอน และพรุ่งนี้เช้าพวกเราจะมีการฝึกสภาวะไร้น้ำหนัก ต้องขึ้นไปบนเครื่องบินดาวหางอ้วกเพื่อทำการบินแบบพาราโบลา ถ้านายไม่อยากเอาชีวิตไปเสี่ยงดวงว่าในการฝึกครั้งนั้นจะเกิดอุบัติเหตุขึ้นหรือไม่ ทางที่ดีก็ควรกำจัดภัยคุกคามนี้ทิ้งไปก่อนที่มันจะเกิดขึ้น จะว่าไปแล้ว นี่เป็นครั้งที่เท่าไหร่แล้วที่นายเข้าร่วมด่านดันเจี้ยนการแข่งขันแบบเดี่ยว นายยังคงเก็บงำจินตนาการอันไร้สาระอะไรไว้อีกงั้นหรือ”

“ครั้งที่สอง ครั้งแรกที่ฉันเข้าร่วม สภาพแวดล้อมอันตรายกว่าตอนนี้มาก ผู้เล่นที่เข้ามาในด่านดันเจี้ยนพร้อมกับฉันหลายคนตายเพราะแผ่นดินไหว สุดท้ายแล้วคนที่รอดชีวิตก็มีจำนวนน้อยกว่าจำนวนคนที่กำหนดให้ผ่านด่านได้เสียอีก” เด็กมัธยมปลายกล่าวอย่างเก้อเขิน

“ถ้างั้นนายก็โชคดีมากแล้ว ในด่านดันเจี้ยนก่อนหน้านี้ของฉัน เพื่อที่จะแย่งชิงโควตาสุดท้าย มีผู้เล่นสองคนที่เป็นเพื่อนซี้กันในโลกแห่งความเป็นจริงลงมือต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย เนื่องจากทุกคนต่างก็ใช้นามแฝง และลักษณะหน้าตาก็ถูกดัดแปลง รอจนกระทั่งวินาทีสุดท้ายพวกเขาถึงได้จำกันได้”

“แล้วหลังจากนั้นพวกเขาก็เลยร่วมมือกันกำจัดผู้เล่นคนอื่นๆ งั้นหรือ”

ชายวัยกลางคนส่ายหน้า “มันสายเกินไปแล้ว ในเวลานั้นไม่มีเวลาให้มาร่วมมือกันจัดการกับคนอื่นอีกแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นความแข็งแกร่งของผู้เล่นคนอื่นก็ใช่ว่าจะอ่อนหัด ไม่ใช่ว่าสองคนร่วมมือกันแล้วจะมั่นใจได้เต็มร้อยว่าจะทำสำเร็จ ดังนั้นหนึ่งในนั้นจึงฉวยโอกาสตอนที่อีกคนกำลังลังเล ชิงลงมือฆ่าเพื่อนของตัวเองในโลกแห่งความเป็นจริง แล้วคว้าโควตาสุดท้ายไปครอง”

“หา!” เด็กมัธยมปลายตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด ทว่าเพื่อปกปิดความตกตะลึงของตัวเอง หลังจากนั้นเขาก็รีบกล่าวเสริมว่า “ฉันไม่ได้กำลังเห็นใจพวกเขาหรอกนะ ฉันแค่กังวลเรื่องคนของนาซาต่างหาก เอ่อ ท้ายที่สุดแล้วเมื่อวานแค่วันเดียวก็เกิดอุบัติเหตุขึ้นมากเกินไปแล้ว ตอนนี้คนของนาซาเองก็กำลังสงสัยอยู่อย่างชัดเจนว่ามีปัจจัยที่เกิดจากน้ำมือมนุษย์อยู่เบื้องหลังหรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้นสภาพความคิดเห็นของประชาชนในตอนนี้ก็เลวร้ายมาก สื่อมวลชนพวกนั้นเอาแต่เกาะติดเรื่องนี้ไม่ปล่อย ตั้งข้อสงสัยถึงความปลอดภัยและความจำเป็นในการลงจอดบนดวงจันทร์ ถ้าพวกเราลงมือเร็วขนาดนี้ มันจะส่งผลกระทบต่อโครงการอะพอลโลหลังจากนี้หรือเปล่า...”

“มีเพียงผู้ที่รอดชีวิตเท่านั้นที่มีสิทธิ์วิตกกังวลถึงวันพรุ่งนี้” ชายวัยกลางคนขยับแว่นตาบนสันจมูก หยุดชะงักไปเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ “ไม่ต้องกังวลเรื่องโครงการอะพอลโลหรอก ยิ่งเป็นเวลาเช่นนี้ นาซาก็ยิ่งต้องการความสำเร็จในการลงจอดบนดวงจันทร์เพื่อพิสูจน์ให้เห็นว่าข้อสงสัยของโลกภายนอกนั้นผิดพลาดไปทั้งหมด ดังนั้นสิ่งที่พวกเราต้องทำก็คือกำจัดคู่แข่งคนอื่นๆ ให้พ้นทาง แล้วเข้าไปนั่งในโมดูลควบคุม/บริการของยานอะพอลโล 11 ให้ได้”

“นายพูดถูก เห็นด้วยอย่างยิ่ง การฝึกรับมือเหตุเพลิงไหม้ในช่วงบ่ายพวกเราจะทำตามที่นายบอกก็แล้วกัน” ในที่สุดเด็กมัธยมปลายก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด

............

หลังจากผ่านการฝึกฝนและเรียนรู้มานานกว่าหนึ่งเดือน บรรดาผู้เล่นต่างก็คุ้นเคยกับศูนย์อวกาศเคนเนดีเป็นอย่างดีแล้ว ดังนั้นในช่วงเวลาพักเด็กมัธยมปลายจึงสามารถลอบเข้าไปถึงหน้าประตูโกดังเก็บของได้อย่างง่ายดาย โกดังเก็บของที่ตั้งอยู่ในอาคารหมายเลขเจ็ดมีพื้นที่ไม่ใหญ่นัก แถมระดับความปลอดภัยก็ไม่สูง ส่วนใหญ่ใช้เก็บของใช้ในชีวิตประจำวัน ในเวลาปกติก็มีผู้ดูแลเพียงแค่คนเดียว จึงสามารถแอบเข้าไปได้ง่ายๆ

ทว่าหลังจากเกิดอุบัติเหตุขึ้นมากมายหลายครั้ง นาซาก็ได้เพิ่มกำลังรักษาความปลอดภัยให้กับศูนย์อวกาศอย่างเห็นได้ชัด แม้กระทั่งโกดังเก็บของที่ไม่มีของสำคัญอะไรมากมาย ด้านนอกก็ยังมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยยืนเฝ้าอยู่นายหนึ่ง

แต่นี่ไม่สามารถสร้างความลำบากใจให้กับเด็กมัธยมปลายได้ เขาล้วงเอาเศษกระจกแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ อาศัยแสงแดดค่อยๆ ปรับมุมอย่างใจเย็น หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง ในที่สุดเขาก็สามารถหักเหแสงไปกระทบใบหน้าของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยได้สำเร็จ จากนั้นเขาก็วางเศษกระจกทิ้งไว้ที่ด้านนอกกำแพง รอให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเดินเข้ามาหยิบมันขึ้นมา

วินาทีต่อมาเรื่องมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น หลังจากที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหยิบกระจกแผ่นนั้นขึ้นมา สีหน้าของเขาก็ตกอยู่ในสภาวะเหม่อลอย

เด็กมัธยมปลายถอนหายใจด้วยความโล่งอก เดินออกมาจากหลังกำแพง กวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อไม่เห็นว่ามีคนอื่นอยู่ จึงรีบพุ่งตัวเข้าไปในโกดังเก็บของทันที

ผ่านไปอีกครู่หนึ่งเขาก็เดินออกมาจากโกดังเก็บของ นอกเหนือจากบริเวณหน้าท้องส่วนล่างที่นูนขึ้นมาแล้วก็ไม่ได้ดูแตกต่างไปจากปกติมากนัก เด็กมัธยมปลายเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย ดึงเศษกระจกแผ่นนั้นกลับคืนมาจากมือของอีกฝ่าย วินาทีต่อมาสีหน้าของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็กลับมาเป็นปกติในที่สุด

“เยี่ยมไปเลย ผมกำลังตามหาเจ้านี่อยู่พอดี ที่แท้คุณก็เป็นคนเก็บได้นี่เอง ขอบคุณมากครับ” บนใบหน้าของเด็กมัธยมปลายเผยให้เห็นรอยยิ้มอันสดใส

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยยังคงรู้สึกมึนงงอยู่บ้าง เขาจำไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่หยิบเศษกระจกขึ้นมา ทว่าในฐานะกองกำลังรักษาความปลอดภัยที่นาซาจัดเตรียมไว้ เขายังคงสามารถจดจำผู้เข้าชิงตำแหน่งนักบินอวกาศของศูนย์อวกาศเคนเนดีได้ เขาจึงพยักหน้าให้กับอีกฝ่าย แล้วกลับไปยืนประจำตำแหน่งของตนเองตามเดิม

หลังจากได้ของที่ต้องการมาแล้ว เด็กมัธยมปลายก็รีบเร่งเดินทางมุ่งหน้าไปยังศูนย์ฝึกอบรมอย่างไม่หยุดหย่อน ในที่สุดเขาก็วิ่งเข้าไปได้ทันก่อนที่การฝึกรับมือเหตุเพลิงไหม้จะเริ่มต้นขึ้น เขายืนหอบหายใจอย่างหนักหน่วงอยู่ข้างกายชายวัยกลางคน ดึงดูดสายตาของคนจำนวนไม่น้อย

“นายอยากจะป่าวประกาศให้ทุกคนรู้หรือไงว่านายเพิ่งจะแอบไปทำอะไรลับหลังคนอื่นมา” ชายวัยกลางคนขมวดคิ้วกล่าว

“นายพูดน่ะมันง่าย ทำไมนายไม่ลองวิ่งจากโรงอาหารไปโกดังเก็บของ แล้ววิ่งจากโกดังเก็บของมาที่นี่ภายในเวลาอันสั้นแค่นี้ดูบ้างล่ะ” เด็กมัธยมปลายบ่นอุบ “ฉันสามารถกลับมาได้ทันเวลาก็ถือว่าดีแค่ไหนแล้ว นายมีวิธีอะไรที่จะทำให้ร้อยเอกจับพวกเราไปอยู่กลุ่มเดียวกัน โดยไม่ทำให้สองคนนั้นสงสัยบ้างไหม”

“ไม่เห็นจำเป็นต้องให้พวกเราเป็นคนเอ่ยปากเลย” ชายวัยกลางคนกล่าวเสียงเรียบ “ความแข็งแกร่งของพวกเขาสู้พวกเราไม่ได้ ตอนนี้คนที่ควรจะต้องเป็นกังวลน่าจะเป็นพวกเขาสองคนมากกว่า”

สิ้นเสียงของเขา ก็เห็นเจินเซียงชี้ไปทางเจ้าอ้วนแล้วกล่าวกับร้อยเอกว่า “เคนเฮาส์ การฝึกรับมือเหตุเพลิงไหม้ พวกเราสองคนขอจับคู่กันได้ไหมคะ”

“เหตุผลล่ะ” ร้อยเอกเอ่ยถาม

“ในการฝึกก่อนหน้านี้ฉันเคยจับคู่กับคนอื่นมาหมดแล้ว ขาดก็แต่แอนเดอร์สัน ฉันหวังว่าจะได้ร่วมงานกับเพื่อนร่วมทีมที่แตกต่างกันไป เพื่อทำความคุ้นเคยกับสไตล์การทำงานของแต่ละคนให้มากขึ้นค่ะ”

“สมเหตุสมผลดี ได้สิ”

จางเหิงไม่อยากเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ของคนสองกลุ่มนี้ ดังนั้นในเวลาต่อมาเขาจึงเป็นฝ่ายเสนอตัวขอจับคู่กับครูฝึก ด้วยเหตุนี้ การแบ่งกลุ่มแบบสองคนสำหรับการฝึกรับมือเหตุเพลิงไหม้จึงเสร็จสมบูรณ์

ทว่าทุกคนต่างก็รู้ดีว่าการฝึกในครั้งนี้ไม่มีทางเรียบง่ายถึงเพียงนั้นอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]