บทที่ 280 - ไม่ได้เตรียมตัว

บทที่ 280 - ไม่ได้เตรียมตัว

“เดวิด เตรียมตัวพร้อมแล้วก็เริ่มเลย”

ก่อนหน้านี้ตอนที่อยู่ข้างล่างจางเหิงได้ดูคนอื่นๆ ทดลองนั่งเครื่องนี้ไปแล้ว ทว่าการนั่งลงไปจริงๆ กับการยืนดูนั้นให้ความรู้สึกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

จางเหิงสังเกตเห็นว่าทางด้านขวาบนของเขามีหน้าจอแสดงผลขนาดเล็ก สามารถแสดงค่าความเบี่ยงเบนได้ นอกจากนี้ด้านหน้ามือซ้ายและมือขวาก็มีคันบังคับอยู่ข้างละอัน หากพูดถึงแค่การบังคับควบคุมก็ดูเหมือนจะไม่ได้ซับซ้อนอะไรนัก

ทว่าเมื่อเครื่องฝึกอบรมแบบหลายแกนเริ่มทำงาน จางเหิงก็รู้เลยว่าการจะทำให้ที่นั่งทรงตัวนั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด มันต้องการความแม่นยำสูงมากทั้งในเรื่องของแรงและองศา และเขาก็เพิ่งจะเริ่มจับเคล็ดลับในการควบคุมได้นิดหน่อย เครื่องฝึกอบรมแบบหลายแกนก็เริ่มเร่งความเร็วขึ้นมาแล้ว

จางเหิงรู้สึกเหมือนตัวเองถูกโยนลงไปในเครื่องปั่นที่หมุนด้วยความเร็วสูง เขาพยายามใช้คันบังคับเพื่อทำให้ที่นั่งมั่นคง แต่พูดตามตรงเลยว่าแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ว่าการทำแบบนี้มันจะได้ผลหรือไม่

เขาสามารถมองเห็นโลกทั้งใบหมุนกลับหัวกลับหางอยู่เหนือศีรษะ วินาทีที่แล้วเขายังมองเห็นหลอดไฟสปอตไลท์บนเพดาน วินาทีต่อมาภาพตรงหน้าก็ตัดภาพไปเป็นน่องของใครก็ไม่รู้ วินาทีถัดมาก็กลายเป็นท่อบนกำแพง อาหารค่ำที่ยังย่อยไม่หมดก็ปั่นป่วนอยู่ในกระเพาะของเขา

ตอนนี้นอกจากผู้เล่นที่ขึ้นไปก่อนหน้าจางเหิงซึ่งยังคงอาเจียนอย่างหนักอยู่ในห้องน้ำแล้ว คนอื่นๆ ก่อนหน้านี้ก็เริ่มฟื้นตัวขึ้นมาบ้างแล้ว พวกเขายืนรวมกลุ่มกันอยู่ไม่ไกล มองดูจางเหิงบนเครื่องฝึกอบรมแบบหลายแกน บนใบหน้าของแต่ละคนล้วนเผยให้เห็นสีหน้าสะใจในความโชคร้ายของผู้อื่นไม่มากก็น้อย

ถึงอย่างไรผลงานของพวกเขาทุกคนก่อนหน้านี้ก็ล้วนทุลักทุเลไม่เบา พอได้เห็นคนมาเข้าร่วมชะตากรรมเดียวกัน ในใจก็ย่อมรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง

ทว่าหลังจากมองดูอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของชายวัยกลางคนสวมแว่นตากรอบทองก่อนหน้านี้ก็เปลี่ยนไปเป็นคนแรก เขาเอ่ยถามขึ้นว่า “ผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว?”

ทุกคนได้ยินดังนั้นก็ต่างมองหน้ากันไปมา พวกเขาเพิ่งจะหลุดพ้นจากฝันร้าย แม้จะคอยสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอยู่ตลอด แต่ความสนใจโดยพื้นฐานแล้วก็ล้วนพุ่งเป้าไปที่ชายที่ดูเหมือนครูฝึก ตามหลักแล้วไม่มีใครมานั่งจับเวลาคนอื่นหรอก

ใครจะรู้ว่าในตอนนั้นเองจู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมา “สองนาทีห้าสิบสองวินาที เขาทำเวลาเกินเวลาเฉลี่ยของพวกเราไปเท่าตัวกว่าแล้ว เป็นสองเท่าของสถิติที่สั้นที่สุดเลยล่ะ”

คนที่พูดคือผู้หญิงเพียงคนเดียวในหมู่เจ็ดคน ตัดผมสั้น ดูทะมัดทะแมง ดูเหมือนเธอจะสนใจในตัวจางเหิงมาก เล็งเป้ามาที่เขาตั้งแต่ตอนที่จางเหิงถอยหลังไปเองแล้ว ตอนนี้กำลังกดนาฬิกาจับเวลาอยู่

“ขอบคุณที่เตือน” หลังจากชายร่างอ้วนได้รับการปฐมพยาบาลจากทีมแพทย์ เขาก็ฟื้นขึ้นมาจากอาการหมดสติแล้ว ทว่าเนื่องจากการแสดงน้ำพุเศษอาหารของเขาก่อนหน้านี้ ทำให้ตอนนี้มีคนไม่น้อยมองเขาด้วยสายตาไม่เป็นมิตร มีเค้าลางว่าจะถูกกีดกัน ตอนนี้เขายืนอยู่ห่างจากกลุ่มคนออกมาเล็กน้อย ปาดเหงื่อเย็นเยียบ แล้วยิ้มขื่นๆ

“อาชีพของเจ้านี่คืออะไรกัน นักบิน หรือนักกายกรรม?” ชายร่างกำยำที่มีชื่อว่าแอนโทนีในดันเจี้ยนเอ่ยขึ้น

“ใครจะไปรู้ล่ะ ฉันกลับรู้สึกว่าเขาดูเหมือนนักฆ่ามืออาชีพมากกว่านะ” หญิงสาวพูด ในดวงตาฉายแววตื่นเต้นที่ยากจะสังเกตเห็น

ในขณะที่ทุกคนกำลังคุยกันอยู่นั้น ในที่สุดจางเหิงก็ร้องบอกให้หยุดเครื่องฝึกอบรมแบบหลายแกน เมื่อเท้าทั้งสองข้างของเขากลับมาสัมผัสพื้นอีกครั้ง ความรู้สึกวิงเวียนในหัวก็ยังไม่หายไปจนหมด จนต้องยื่นมือไปจับราวบันไดด้านข้างเอาไว้

ต้องขอบคุณประสบการณ์สิบปีในการเป็นโจรสลัดก่อนหน้านี้ เขาเคยบังคับเรือแจ็กดอว์ฝ่าพายุมานับไม่ถ้วน ประสาทสัมผัสในการทรงตัวของเขาจึงได้รับการฝึกฝนไปด้วย แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปไม่น้อย นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงสามารถยืนหยัดบนเครื่องฝึกอบรมแบบหลายแกนได้นานกว่า

ทว่าหลังจากนั้นเขาก็เดินเข้าไปในห้องน้ำเหมือนกับคนอื่นๆ เมื่อเขาออกมาจากห้องน้ำ คนทั้งหกคนที่อยู่ข้างนอกก็กลับมารวมตัวกันอีกครั้งแล้ว

และชายที่ดูเหมือนครูฝึกก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง “เพื่อป้องกันไม่ให้ในหมู่พวกคุณมีใครลืมไป งั้นผมขอแนะนำตัวอีกครั้งก็แล้วกัน ผมชื่อวิลเลียม เคนเฮาส์ พวกคุณจะเรียกผมว่าเคนเฮาส์ หรือผู้กองก็ได้ ตามสบาย อย่างที่พวกคุณรู้กัน สามวันก่อนพวกเราเพิ่งจะส่งยานอะพอลโล 10 ขึ้นสู่อวกาศ โครงการในครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่พวกเราจะนำยานลูนาร์โมดูลเข้าสู่วงโคจรของดวงจันทร์เพื่อทำการทดสอบ และยังเป็นการซ้อมใหญ่สำหรับการลงจอดบนดวงจันทร์ในครั้งหน้าด้วย จนถึงตอนนี้ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น หากไม่มีอะไรผิดพลาด อีกห้าวันพวกเขาก็จะกลับมาแล้ว หลังจากนั้นก็จะเป็นรายการสำคัญของพวกเรา”

ผู้กองพูดมาถึงตรงนี้ก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง “พวกเราจะใช้ยานอะพอลโล 11 ส่งคนของเราขึ้นไปบนดวงจันทร์ แต่ตอนนี้มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง เมื่อสัปดาห์ก่อน มีคนในทีมภารกิจติดเชื้อโรคติดต่อชนิดใหม่ แม้ทีมแพทย์ของพวกเราจะพยายามควบคุมแหล่งแพร่เชื้ออย่างเต็มที่แล้ว แต่ก็ยังต้องสูญเสียนักบินอวกาศไปกลุ่มหนึ่ง ด้วยสภาพร่างกายของพวกเขาในตอนนี้ไม่สามารถปฏิบัติภารกิจบินได้อีกแล้ว ในนั้นก็รวมถึงสมาชิกตัวจริง สมาชิกตัวสำรอง และทีมสนับสนุนที่จะปฏิบัติภารกิจของยานอะพอลโล 11 ในเร็วๆ นี้ด้วย พูดง่ายๆ ก็คือ ตอนนี้ในมือพวกเราไม่มีนักบินอวกาศเหลืออยู่เลย”

จางเหิงและผู้เล่นคนอื่นๆ ล้วนฟังอย่างเงียบๆ ในประวัติศาสตร์ของนาซาย่อมไม่เคยเกิดโรคติดต่อแพร่ระบาดเป็นวงกว้างเช่นนี้มาก่อนอย่างแน่นอน เห็นได้ชัดว่านี่คือเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่ดันเจี้ยนแทรกเข้ามาเพื่อให้พวกเขาได้ “ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง” แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือเรื่องราวหลังจากนี้จะดำเนินต่อไปอย่างไร

ผู้กองพูดต่อ “สรุปก็คือ ตอนนี้พวกเรากำลังขาดแคลนคนอย่างหนัก ผู้อำนวยการเสนอให้ประธานาธิบดีเลื่อนเวลาการลงจอดบนดวงจันทร์ออกไป แต่ข้อเสนอนี้ถูกปฏิเสธ สปุตนิก 1, กาการิน โซเวียตนำหน้าพวกเราในทุกๆ ความสำเร็จที่สำคัญของการสำรวจอวกาศ สถานการณ์ในตอนนี้คือ 2:0 ดังนั้นในเกมต่อไปนี้พวกเราจะต้องเอาชนะให้ได้อย่างเด็ดขาด

“...โดยส่วนตัวแล้ว ผมอยากจะเลือกผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็นนักบินอวกาศจากนักบินกองทัพอากาศที่มีประสบการณ์มากกว่า แต่ประธานาธิบดีและผู้อำนวยการต่างก็แนะนำพวกคุณ ผมไม่รู้ว่าทำไม ในสายตาของผมพวกคุณยังสู้คุณย่าของผมที่เคยผ่านสงครามโลกครั้งที่หนึ่งมาแล้วไม่ได้เลยด้วยซ้ำ แต่ในเมื่อนี่คือการตัดสินใจของนาซา ผมก็ทำได้เพียงปฏิบัติตามคำสั่งเท่านั้น ดังนั้นเก็บสีหน้าครึ่งเป็นครึ่งตายของพวกคุณไปซะ

“การฝึกซ้อมของพวกคุณหลังจากนี้ผมจะเป็นคนรับผิดชอบเอง ถ้าโชคดี รอจนนักบินอวกาศของยานอะพอลโล 10 กลับมา และพวกเขาสามารถฟื้นฟูสภาพร่างกายให้อยู่ในระดับที่ใช้ได้ในช่วงเวลาหลังจากนั้น พวกคุณก็จะได้เข้าร่วมในภารกิจครั้งหน้าในฐานะตัวสำรองและทีมสนับสนุน โดยที่ไม่ต้องขึ้นไปรนหาที่ตายในอวกาศแล้ว เอาล่ะ ตอนนี้พวกคุณมีคำถามอะไรอีกไหม?”

ผู้เล่นทุกคนล้วนใช้เวลานี้เพื่อย่อยข้อมูลที่เพิ่งได้รับมาอย่างรวดเร็ว อันที่จริงหลังจากลืมตาขึ้นมาเห็นการแต่งกายของตัวเอง คนส่วนใหญ่ก็พอจะเดาสถานะของตัวเองได้แล้ว ทว่าคำพูดของผู้กองในครั้งนี้กลับช่วยอธิบายสถานการณ์ที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่ให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ตอนนี้ทุกคนต่างก็รู้สึกมึนงงไปหมด ในหมู่พวกเขาส่วนใหญ่ล้วนเคยผ่านดันเจี้ยนมาแล้วไม่น้อย ตามหลักแล้วก็น่าจะเคยชินกับคลื่นลมมรสุม และเคยรับมือกับสถานการณ์ที่ยุ่งยากมาแล้วหลากหลายรูปแบบ แต่การที่เพิ่งเข้ามาปุ๊บก็มีคนมาแจ้งว่าพวกคุณจะต้องไปเหยียบดวงจันทร์นี่เป็นครั้งแรกเลยจริงๆ

ก่อนเข้าสู่ดันเจี้ยน ผู้เล่นทุกคนล้วนคิดว่าตัวเองเตรียมใจมาดีพอแล้ว ทว่าเรื่องการบินออกนอกชั้นบรรยากาศแบบนี้ไม่มีใครเคยเตรียมตัวมาก่อนเลยจริงๆ ทุกคนมองหน้ากันไปมา ทว่าสิ่งที่พวกเขาเห็นจากสายตาของกันและกันคือความกระวนกระวายใจที่มากกว่าตอนที่จะขึ้นไปบนเครื่องฝึกอบรมแบบหลายแกนเสียอีก

[จบแล้ว]