บทที่ 250 - การจลาจล

บทที่ 250 - การจลาจล

มัลคอล์มไม่ได้เข้านอนตรงเวลามานานมากแล้ว ทันทีที่ตระหนักว่าบุคคลที่กำลังเคลื่อนไหวลงมือกับตนเองอยู่ก็คือเรย์มอนด์ การตอบสนองของมัลคอล์มก็รวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง เขาแทบจะเริ่มต้นวางแผนตอบโต้ในทันที อันที่จริงแล้วสำหรับมัลคอล์ม ส่วนที่ยากที่สุดไม่ใช่การจะโค่นล้มเรย์มอนด์ลงได้อย่างไร ทว่ามันคือการที่ว่าหลังจากโค่นล้มเรย์มอนด์ลงไปได้แล้ว เขาจะสามารถรักษาเสถียรภาพของพันธมิตรพ่อค้าตลาดมืดเอาไว้ได้อย่างไรต่างหาก

ในสายตาของคนนอก พันธมิตรพ่อค้าตลาดมืดถือเป็นองค์กรที่ยิ่งใหญ่และทรงพลังมาตั้งแต่เริ่มก่อตั้ง ทว่าในฐานะหนึ่งในผู้ก่อตั้ง มัลคอล์มย่อมรู้ซึ้งถึงความเปราะบางภายในของมันเป็นอย่างดี ต่อให้มีกฎระเบียบที่สมบูรณ์แบบและสมเหตุสมผลมากเพียงใด ก็ไม่อาจแก้ไขความขัดแย้งทั้งหมดได้ และนี่ก็คือจุดที่ชื่อเสียงและบารมีของเรย์มอนด์สามารถเข้ามามีบทบาทสำคัญได้

ในแวดวงของพ่อค้าตลาดมืดเองก็มีเครือข่ายความสัมพันธ์และฝักฝ่ายของตนเองอยู่เช่นเดียวกัน ซึ่งในจำนวนนั้นก็มีบางฝักฝ่ายที่เป็นปรปักษ์ต่อกัน ในการรักษาสมดุลแห่งอำนาจและบรรเทาความขัดแย้งระหว่างพวกเขา มัลคอล์มที่เพิ่งจะก้าวขึ้นมาบนเกาะได้เพียงไม่กี่ปี ย่อมไม่อาจเทียบเคียงกับเรย์มอนด์ที่ปักหลักสร้างฐานอำนาจในแนสซอมาอย่างยาวนานได้อย่างแน่นอน

นี่จึงเป็นเหตุผลที่ว่าทำไม แม้ในปัจจุบันผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของพันธมิตรพ่อค้าตลาดมืดจะเป็นมัลคอล์ม ทว่าตำแหน่งประธานยังคงต้องให้เรย์มอนด์เป็นผู้ครอบครองต่อไป ขอเพียงแค่มอบเวลาให้มัลคอล์มอีกสักสองถึงสามปี เขาก็สามารถเตะเรย์มอนด์กระเด็นออกไปได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ต่อให้มีเวลาเพียงแค่หนึ่งปี เขาก็ยังมีความมั่นใจว่าจะสามารถรับมือกับความสูญเสียส่วนใหญ่ที่เกิดจากการขาดหายไปของเรย์มอนด์ได้

การพลิกหน้าไพ่แตกหักกันในตอนนี้ ถือว่าเร็วเกินกว่าที่เขาคาดการณ์เอาไว้มากทีเดียว

ทว่าเมื่อเรื่องราวดำเนินมาถึงจุดนี้ ความเป็นไปได้ที่ทั้งสองฝ่ายจะประนีประนอมกันก็แทบจะไม่หลงเหลืออยู่อีกต่อไปแล้ว เรย์มอนด์ก็น่าจะรู้ดีเช่นเดียวกันว่า ยิ่งปล่อยเวลาให้ยืดเยื้อออกไปเท่าใด มันก็ยิ่งเป็นผลเสียต่อตัวเขาเองมากเท่านั้น ผนวกกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของคารินา ผู้ซึ่งเป็น “ศัตรู” ของมัลคอล์ม การที่เขาลอบลงมือในเวลานี้ จึงถือเป็นทางเลือกที่ไม่น่าประหลาดใจอันใดนัก เพียงแต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็ไม่อาจเล็ดลอดสายตาของมัลคอล์มไปได้ สิ่งที่ฝ่ายหลังต้องขบคิดทบทวนในตอนนี้ก็คือ จะทำอย่างไรเพื่อขับไล่เรย์มอนด์ออกไปจากแนสซอ ในขณะเดียวกันก็ต้องลดทอนผลกระทบที่เกิดจากเรื่องนี้ให้เหลือน้อยที่สุด

มัลคอล์มจดรายชื่อของพ่อค้าตลาดมืดที่มีชื่อเสียงและอิทธิพลบนเกาะในปัจจุบันลงบนกระดาษ พร้อมกับครุ่นคิดหาผู้ที่เหมาะสมจะมาแทนที่เรย์มอนด์ เขาหมกมุ่นอยู่กับการขบคิดจนล่วงเลยเข้าสู่ยามดึกสงัด กว่าจะได้กลับเข้าห้องนอนเพื่อผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าและเข้านอน

ทว่าเขาเพิ่งจะหลับตาลงได้ไม่นาน ก็ต้องถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยเสียงอึกทึกครึกโครม ด้านนอกเต็มไปด้วยเสียงฝีเท้าที่วิ่งวุ่นไปมา และเสียงตะโกนโหวกเหวกโวยวาย ซึ่งเรื่องพรรค์นี้ควรจะเป็นสิ่งที่ถูกสั่งห้ามอย่างเด็ดขาด มัลคอล์มลุกขึ้นนั่งบนเตียง ในจังหวะนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

“เข้ามา”

พ่อบ้านวอลเลซผลักประตูห้องเข้ามาอย่างเร่งรีบ

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นด้านนอกกัน เหตุใดถึงได้เอะอะโวยวายนัก?” มัลคอล์มเอ่ยถามพลางขมวดคิ้วขณะสวมใส่เสื้อผ้า

“เกิดการจลาจลในหมู่ทาสผิวดำขอรับ พวกมันจุดไฟเผาโรงนา ห้องเก็บฟืน และโกดังเก็บฝ้ายอีกหนึ่งแห่ง”

“มีคนร่วมก่อการกี่คน?”

“ในตอนนี้ยังไม่สามารถรวบรวมตัวเลขที่แน่ชัดได้ ทว่าดูจากสถานการณ์แล้ว น่าจะมีผู้เข้าร่วมเกินกว่าครึ่งหนึ่งขอรับ ในมือของพวกมันมีอาวุธด้วย นอกเหนือจากก้อนหินที่เก็บได้จากพื้นดิน หรือมีดหั่นเนื้อที่หยิบฉวยมาจากห้องครัวแล้ว ดูเหมือนว่าจะมีมีดสั้นและปืนไฟด้วย” วอลเลซหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง “ทว่าจำนวนของมันมีน้อยมาก หากเป็นปืนไฟก็คงจะมีอย่างมากสุดเพียงแค่สองถึงสามกระบอกเท่านั้น ข้าได้ระดมกำลังคุ้มกันมาเพิ่มเพื่ออารักขาท่านแล้ว นอกเหนือจากนี้ ข้ายังได้ส่งคนไปขอความช่วยเหลือจากไร่สวนอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียงแล้ว เมื่อกำลังเสริมจากพวกเขาเดินทางมาถึง พวกเราก็จะปลอดภัยขอรับ”

ในเวลานี้ มัลคอล์มสวมใส่เสื้อผ้าและรองเท้าบูตเสร็จเรียบร้อยแล้ว เขาก้าวเดินไปที่ระเบียง และก็ได้เห็นแสงเพลิงที่ลุกโชนอยู่ไม่ไกลออกไปจริงๆ นอกจากนี้ ยังมีบางจุดที่ดูเหมือนจะมีการปะทะกันเกิดขึ้นด้วย

ตามที่วอลเลซกล่าวรายงาน จำนวนทาสผิวดำที่ก่อการจลาจลนั้นมีไม่น้อย ทว่าเห็นได้ชัดว่ากองกำลังคุ้มกันมีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่เหนือกว่ามาก แม้จะมีจำนวนน้อยกว่า ทว่าก็ไม่ได้เสียเปรียบเลยแม้แต่น้อย ในขณะเดียวกัน เมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป ผู้คุมทาสภายในคฤหาสน์ก็ทยอยเข้าร่วมสมทบด้วย

หากสถานการณ์ดำเนินไปในทิศทางนี้ การยืนหยัดต้านทานจนกว่ากำลังเสริมจะเดินทางมาถึงย่อมไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด การควบคุมดูแลทาสผิวดำถือเป็นปัญหาที่ชวนปวดเศียรเวียนเกล้ามาโดยตลอด บรรดาเจ้าของไร่สวนในบริเวณใกล้เคียงต่างก็เคยทำข้อตกลงร่วมกันเอาไว้แล้ว หากเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น พวกเขาจะไม่นิ่งดูดายอย่างแน่นอน ดังนั้นมัลคอล์มจึงไม่ได้ให้ความสนใจกับผลแพ้ชนะของการต่อสู้ในครั้งนี้มากนัก และในอีกด้านหนึ่ง เขาก็ไม่ได้เก็บเอาเรื่องความสูญเสียที่พ่อบ้านวอลเลซกล่าวถึงมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่มัลคอล์มกำลังครุ่นคิดอยู่ในขณะนี้ก็คือ การที่เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ มันจะมีความเกี่ยวข้องกับเรย์มอนด์หรือไม่

หากเป็นเช่นนั้น จุดประสงค์ของการกระทำของอีกฝ่ายคือสิ่งใดกัน และเขาใช้เหตุผลอันใดในการยุยงปลุกปั่นให้ทาสผิวดำเหล่านี้ยอมร่วมมือกับเขา

ในอดีต คฤหาสน์เทอเรนซ์เองก็เคยเกิดเหตุการณ์ทาสผิวดำหลบหนีมาก่อน ทว่าโดยส่วนใหญ่แล้วก็มักจะเป็นเพียงแค่คนกลุ่มเล็กๆ ที่แอบลอบหลบหนีไปอย่างเงียบๆ แทบจะไม่เคยก่อเรื่องราวใหญ่โตถึงเพียงนี้มาก่อนเลย

นอกเหนือจากเหตุผลที่ว่ายิ่งมีคนมากก็ยิ่งเสี่ยงต่อการที่ความลับจะรั่วไหลแล้ว เป้าหมายที่ใหญ่จนเกินไปก็ยังทำให้ถูกจับกุมตัวได้ง่ายดายยิ่งขึ้นด้วย ต่อให้พวกเขาสามารถหลบหนีออกไปจากคฤหาสน์ได้ ก็ไม่มีสถานที่ใดให้หลบซ่อนตัวอยู่ดี อีกทั้งยังเป็นที่น่าสงสัยว่าอาวุธเหล่านั้นถูกลักลอบนำเข้ามาภายในคฤหาสน์ได้อย่างไร

ทว่าปัญหาเหล่านี้คงต้องรอจนกว่าการจลาจลจะถูกระงับลงเสียก่อน จึงจะสามารถสืบสวนหาความจริงได้อย่างค่อยเป็นค่อยไป สิ่งที่สามารถยืนยันได้อย่างแน่ชัดในตอนนี้ก็คือ เห็นได้ชัดว่าภายในคฤหาสน์ไม่ได้มีเพียงแค่เดซี่คนเดียวที่เป็นสายลับ

ไม่นานนัก ก็มีข่าวสารใหม่ส่งเข้ามา ทาสผิวดำที่ก่อการจลาจลกำลังเคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปยังคอกม้า

กองกำลังคุ้มกันบริเวณนั้นค่อนข้างบางตา และใกล้จะต้านทานเอาไว้ไม่ไหวแล้ว หากปล่อยให้ทาสผิวดำปล่อยม้าที่กำลังแตกตื่นตกใจออกมา สถานการณ์ตรงหน้าก็จะยิ่งทวีความสับสนวุ่นวายมากยิ่งขึ้น ดังนั้นหลังจากที่ได้รับความเห็นชอบจากมัลคอล์ม พ่อบ้านวอลเลซจึงรีบนำกำลังคนรุดไปให้ความช่วยเหลือในทันที

ทว่าเมื่อเดินทางไปได้เพียงครึ่งทาง จู่ๆ เขาก็ชะงักฝีเท้าลง วอลเลซสังเกตเห็นว่า สถานที่เกิดเหตุทั้งสามแห่งล้วนตั้งอยู่ในทิศทางที่แตกต่างกัน ทว่ากลับมีเพียงทิศทางเดียวเท่านั้นที่ยังคงเงียบสงบมาตลอดทั้งคืน

และสถานที่แห่งนั้น นอกเหนือจากไร่ฝ้ายแล้ว ก็เป็นที่ตั้งของห้องทรมาน

“ช่างเป็นพวกหนูสกปรกที่เจ้าเล่ห์เพทุบายเสียจริง” พ่อบ้านวอลเลซพึมพำกับตัวเอง พลางบรรจุดินปืนลงในกระบอกปืน เขาตัดสินใจเปลี่ยนทิศทางอย่างเด็ดขาด และนำกำลังคนมุ่งหน้าไปยังห้องทรมาน

เมื่อมองจากระยะไกล เขาก็เห็นร่างไร้วิญญาณของผู้คุมทาสคนหนึ่งนอนคว่ำหน้าอยู่หน้าประตู ที่แผ่นหลังของเขามีมีดหั่นเนื้อปักคาอยู่หลายเล่ม ในขณะเดียวกัน ทาสผิวดำชายคนหนึ่งกำลังแบกร่างของนาเดียเดินออกมาจากห้องทรมาน เมื่อวอลเลซเห็นเช่นนั้น เขาจึงเหนี่ยวไกปืนอย่างไม่ลังเล ทว่ากระสุนปืนนัดนี้กลับพลาดเป้า และพุ่งไปเจาะเข้าที่ถังไม้ที่ตั้งอยู่ด้านข้างแทน

ทาสผิวดำชายคนนั้นสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจจากเสียงปืน เขาล้มก้นจ้ำเบ้าลงไปกองกับพื้น ส่งผลให้นาเดียที่อยู่บนหลังของเขากระเด็นตกลงมาด้วย ในเวลาเดียวกัน ทหารองครักษ์คนอื่นๆ ก็เริ่มระดมยิงปืน ทาสผิวดำชายคนนั้นไม่สนไยดีนาเดียที่นอนอยู่ด้านข้าง เขารีบลุกขึ้นวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนกลับเข้าไปภายในห้องทรมาน

ในเวลานี้ลีอาห์ก็ได้ยินเสียงปืนดังขึ้นเช่นเดียวกัน เธอเดินตามหลังทาสผิวดำชายคนนั้นมาติดๆ ส่วนลอร่ากำลังแบกเดซี่รั้งท้ายอยู่ นอกเหนือจากนี้ก็ยังมีสาวใช้ผิวดำอีกสี่คน และทาสผิวดำชายที่ทำงานในไร่ฝ้ายอีกสองคน

ทาสผิวดำชายหนึ่งคนและสาวใช้ผิวดำสองคนได้พลีชีพไปในการต่อสู้กับผู้คุมทาสก่อนหน้านี้แล้ว ส่วนสาวใช้ผิวดำที่เหลืออยู่อีกคนหนึ่งก็ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย

นี่คือกองกำลังทั้งหมดที่พวกเธอมีอยู่ ในทางกลับกัน ทางฝั่งของพ่อบ้านวอลเลซ นอกเหนือจากตัวเขาเองแล้วก็ยังมีทหารองครักษ์อีกห้าคน ซึ่งในจำนวนนั้นมีสี่คนที่มีปืนไฟอยู่ในมือ

พวกเขาก้าวเดินเข้ามาใกล้ห้องทรมานอย่างช้าๆ และในไม่ช้าก็มาถึงหน้าประตู ในขณะที่พวกเขากำลังเตรียมที่จะบุกทะลวงเข้าไป เสียงปืนก็ดังสวนออกมาจากด้านใน ทหารองครักษ์ที่วิ่งนำหน้าสุดถูกกระสุนเจาะเข้าที่กลางหน้าผาก และล้มฟุบลงไปกองกับพื้นในทันที

เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้ทำให้คนอื่นๆ เริ่มระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้น ทว่าสิ่งที่พวกเขาไม่ล่วงรู้ก็คือ ลีอาห์มีปืนสั้นอยู่ในมือเพียงแค่กระบอกเดียวเท่านั้น และหลังจากที่เธอยิงกระสุนนัดนี้ออกไป มันก็เหลือกระสุนอยู่อีกเพียงแค่นัดเดียวเท่านั้น

[จบแล้ว]