บทที่ 243 - คำกล่าวอ้างสองชุด

บทที่ 243 - คำกล่าวอ้างสองชุด

“ผู้ควบคุมพวงมาลัยเรือคือบุคคลที่รับหน้าที่รับสมัครลูกเรือบนเรือลำนั้น และเป็นเพียงผู้เดียวที่ล่วงรู้ถึงที่มาที่ไปของทุกคน” จางเหิงกล่าวกับยูจีน “หากในภายหลังเจ้าส่งคนไปตรวจสอบเรื่องนี้ ย่อมต้องไปพบกับผู้ควบคุมพวงมาลัยเรือของเรือลำนั้นอย่างแน่นอน และเขาก็จะบอกเจ้าว่าลูกชายของเจ้าอยู่บนเรือลำนั้นจริงๆ ส่วนคนอื่นๆ นั้น เนื่องจากเวลาได้ล่วงเลยผ่านไปนานมากแล้ว พวกเขาจึงจำได้เพียงแค่ว่าเคยมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งอยู่บนเรือลำนั้นจริงๆ ทว่าสิ่งนี้กลับยิ่งเป็นการตอกย้ำและยืนยันคำพูดของผู้ควบคุมพวงมาลัยเรือ ทำให้เจ้าปักใจเชื่ออย่างสนิทใจว่าลูกชายของเจ้าอยู่บนเรือลำนั้นจริงๆ”

ความประหลาดใจบนใบหน้าของคารินานั้นไม่ได้ด้อยไปกว่ายูจีนเลย “เจ้าหมายความว่า อันที่จริงแล้วมัลคอล์มไม่ได้กุมจุดอ่อนใดๆ เอาไว้เลย ทว่าเขากลับสร้างภาพลวงตาขึ้นมาว่าตนเองกุมจุดอ่อนเอาไว้อย่างนั้นหรือ?”

“ใช่แล้ว”

“เดี๋ยวก่อน ทว่าแล้วผู้รอดชีวิตสองคนนั้นจะอธิบายได้อย่างไรกัน เหตุใดในเวลาต่อมาคนหนึ่งถึงได้เข้าร่วมกองทัพเรือ และอีกคนหนึ่งถึงได้เข้าไปอยู่ในจวนผู้ว่าการ หากพวกเขาไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ แล้วเหตุใดมัลคอล์มจึงต้องพยายามปกป้องพวกเขาถึงเพียงนี้...”

“ไม่หรอก เจ้ายังคงไม่เข้าใจ ไม่ใช่มัลคอล์มที่เป็นคนส่งพวกเขาเข้าไปในกองทัพเรือและจวนผู้ว่าการ ทว่ามัลคอล์มค้นพบว่าพวกเขาได้เข้าร่วมกองทัพเรือและจวนผู้ว่าการไปแล้วต่างหาก เขาจึงได้เลือกที่จะใช้ประโยชน์จากคนทั้งสอง เพื่อทำให้แผนการทั้งหมดดูไร้ที่ติและน่าเชื่อถือมากยิ่งขึ้น การจะพิสูจน์เรื่องนี้อันที่จริงก็ง่ายดายมาก” จางเหิงหันไปถามยูจีน “ในตอนที่เจ้าได้รับรู้ข่าวนี้ พวกเขาได้เข้าร่วมกองทัพเรือและจวนผู้ว่าการไปแล้วใช่หรือไม่?”

ยูจีนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า “อย่างไรเสียในตอนนั้น เวลาเพิ่งจะล่วงเลยผ่านไปเพียงแค่เจ็ดปีหลังจากเกิดเหตุการณ์ดังกล่าว ข้าเองก็เคยเดินทางกลับไปที่อาณานิคมเพื่อสืบสวนเรื่องนี้ด้วยตนเอง และได้รับการยืนยันว่าพวกเขาได้เข้าไปอยู่ในกองทัพเรือและจวนผู้ว่าการตั้งแต่เมื่อสองปีก่อนแล้ว เมื่อเห็นว่าตนเองไม่มีโอกาสที่จะลงมือ ข้าจึงทึกทักเอาเองโดยธรรมชาติว่าทั้งหมดนี้เป็นฝีมือการจัดการของมัลคอล์ม ซ้ำยังรู้สึกว่าเขาช่างเป็นบุคคลที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เพื่อที่จะวางแผนเล่นงานข้า เขากลับยอมเตรียมการล่วงหน้ามานานถึงสองปี ซึ่งเรื่องนี้ก็เคยทำให้ข้าตกอยู่ในความสิ้นหวังและท้อแท้ใจมาแล้ว”

“ดังนั้นมัลคอล์มจึงล่วงรู้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูกของพวกเจ้านั้นย่ำแย่เพียงใด และเขาก็รู้ด้วยว่าลูกชายของเจ้านั้นมีความสำคัญต่อเจ้ามากแค่ไหน เขาจึงได้อาศัยเหตุการณ์ที่เคยเกิดขึ้นจริงในอดีต มาปลอมแปลงประวัติการเป็นโจรสลัดให้แก่ลูกชายของเจ้า เพื่อนำมาใช้เป็นเครื่องมือในการควบคุมเจ้า” แม่ค้าสาวรู้สึกหนาวเหน็บไปจนถึงขั้วหัวใจ นางไม่รู้เลยว่ามัลคอล์มในรูปแบบใดจะน่าสะพรึงกลัวมากกว่ากัน ระหว่างผู้ที่ไร้ที่ติและปราศจากจุดอ่อนใดๆ กับผู้ที่สามารถปั่นหัวและปั่นป่วนคู่ต่อสู้ทุกคนให้อยู่ในกำมือได้เหมือนอย่างในตอนนี้

ในทางกลับกัน ตัวยูจีนเองหลังจากที่ตื่นเต้นตกใจในตอนแรก เขาก็สามารถสงบสติอารมณ์ลงได้อย่างรวดเร็ว เชือกที่คอยรัดคอเขามาตลอดหลายปีเริ่มมีทีท่าว่าจะคลายปมออกแล้ว ตัวเขาเองก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนแปลงไปจากก่อนหน้านี้ เขานั่งยืดแผ่นหลังตรงอยู่บนเก้าอี้ แววตาของเขาก็เริ่มทอประกายเฉียบคมขึ้นมาขณะที่จ้องมองไปยังจางเหิงที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

“ต้องยอมรับเลยว่า พวกท่านเกือบจะโน้มน้าวใจข้าได้สำเร็จแล้ว ทว่าจนถึงตอนนี้ ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพียงแค่ข้อสันนิษฐานของท่านเท่านั้น นอกเหนือจากจดหมายที่เขียนด้วยลายมือของลูกชายข้าแล้ว พวกท่านก็ไม่มีหลักฐานอื่นใดที่สามารถพิสูจน์เรื่องนี้ได้โดยตรงเลย ทว่าข้าและลูกชายไม่ได้พบหน้ากันมาเกือบสิบปีแล้ว ข้าจดจำลายมือของเขาไม่ได้ แล้วข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าคนที่กำลังหลอกลวงข้าอยู่ไม่ใช่พวกท่าน?”

ยูจีนหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง “ข้าเคยได้ยินเรื่องความขัดแย้งระหว่างพวกท่านกับพันธมิตรพ่อค้าตลาดมืดมาบ้าง การที่พวกท่านยอมทุ่มเทความพยายามอย่างหนักเพื่อแก้ไขปัญหาให้แก่คนนอกอย่างข้า คงจะเป็นเพราะพวกท่านต้องการให้ข้าช่วยเหลือพวกท่านในการรับมือกับมัลคอล์มสินะ ข้าสามารถตอบตกลงตามคำขอของพวกท่านได้ ทว่าข้าต้องการหลักฐานที่มากไปกว่านี้ เพื่อให้แน่ใจว่าหากข้าตั้งตนเป็นศัตรูกับมัลคอล์มจริงๆ แล้ว ลูกชายของข้าจะสามารถปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน คำขอนี้คงไม่ได้มากจนเกินไปหรอกนะ?”

“อันที่จริง วิธีการที่ง่ายดายที่สุดก็คือการให้เจ้าไปพบกับลูกชายของเจ้าโดยตรง และเปิดอกพูดคุยกันต่อหน้าสักครั้ง” จางเหิงกล่าว

เมื่อยูจีนได้ยินเช่นนั้นก็ตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง และในครั้งนี้เวลาของความเงียบก็เนิ่นนานเป็นพิเศษ คนทั้งสี่ภายในห้องไม่มีผู้ใดเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาเลย บรรยากาศรอบกายราวกับถูกแช่แข็งเอาไว้ ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยผ่านไปนานเท่าใด พ่อค้าข่าวกรองจึงได้เอ่ยปากขึ้นมาอีกครั้งพร้อมกับรอยยิ้มอันขมขื่น “ข้าไม่แน่ใจนักว่าข้ายังจะมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็นพ่อของเขาอยู่อีกหรือไม่ ในตอนที่เกิดเหตุเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ ข้าได้เลือกใช้วิธีการที่ขี้ขลาดที่สุด นั่นก็คือการวิ่งหนีเอาตัวรอดออกมาจากบ้านเพียงลำพัง ในวินาทีนั้น ข้าก็ได้สูญเสียพวกเขาไปตลอดกาลแล้ว ข้าคงไม่มีวันได้รับการให้อภัยจากเขาอีกแล้วล่ะ”

“บางทีอาจจะเป็นเพราะเจ้าไม่เคยพยายามที่จะขอร้องให้เขาให้อภัยเจ้าเลยต่างหาก” จางเหิงกล่าวจบ เขาก็หยัดกายลุกขึ้นจากที่นั่ง ผลักบานประตูไม้ที่อยู่ด้านหลังออก เผยให้เห็นระเบียงที่อยู่ด้านนอก ซึ่งที่นั่นมีชายหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งมีใบหน้าละม้ายคล้ายคลึงกับยูจีนราวกับแกะยืนอยู่ เขากำลังทอดสายตามองมายังผู้เป็นบิดาด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความซับซ้อน

ในอีกด้านหนึ่ง คาร์เมนที่ปิดปากเงียบมาโดยตลอดก็เอ่ยปากขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ขออภัยด้วยที่ไม่ได้บอกเรื่องนี้ให้เจ้าทราบล่วงหน้า ข้าเกรงว่าเจ้าอาจจะไม่ยอมมาตามนัด ทว่าไม่ว่าอย่างไร ในที่สุดพวกเจ้าพ่อลูกก็ได้กลับมาพบหน้ากันอีกครั้งแล้ว เช่นนั้นเวลาหลังจากนี้ พวกเราก็ขอมอบให้พวกเจ้าพ่อลูกได้ใช้ร่วมกันเถอะ”

เมื่อกล่าวจบนางก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินนำออกจากห้องไปเป็นคนแรก จางเหิงและคารินาก้าวเดินตามหลังนางไปติดๆ พร้อมกับปิดบานประตูห้องลง

ทั้งสามคนเดินลงมายังห้องรับแขกที่ชั้นล่าง คาร์เมนเดินไปหยิบไวน์องุ่นมาให้คนทั้งสอง เรื่องราวที่น่าตื่นตะลึงในค่ำคืนนี้มีมากจนเกินไป คารินายังไม่สามารถเรียกสติกลับคืนมาได้อย่างสมบูรณ์ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งนางจึงเอ่ยถามขึ้นมาว่า “เจ้าเป็นคนไปตามหาลูกชายของเขากลับมาอย่างนั้นหรือ?”

จางเหิงพยักหน้า “ยูจีนเป็นคนที่ระมัดระวังตัวสูงมาก หากไม่มีความมั่นใจมากพอ เขาย่อมไม่มีทางยอมช่วยเหลือพวกเราในการรับมือกับมัลคอล์มอย่างแน่นอน ทว่าการที่จะเกลี้ยกล่อมให้ลูกชายของเขายอมกลับมานั้นก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ความบาดหมางระหว่างเขาและยูจีนนั้นฝังรากลึกเป็นอย่างมาก หากปล่อยให้เป็นไปตามครรลองปกติ พวกเขาคงจะได้พบหน้ากันอีกครั้งก็คงจะเป็นในงานศพของยูจีนนู่นแหละ”

“แล้วเจ้าใช้วิธีการใดในการเกลี้ยกล่อมให้เขายอมกลับมาล่ะ?”

“ข้าได้เตรียมคำกล่าวอ้างเอาไว้สองชุดล่วงหน้า ชุดแรกคือการใช้มุมมองของผู้เป็นมารดาของเขา ส่วนอีกชุดหนึ่งก็คือการอ้างอิงถึงสายเลือดที่ผูกพันระหว่างเขาและยูจีน”

“แล้วคำกล่าวอ้างชุดใดที่สามารถโน้มน้าวใจเขาได้สำเร็จล่ะ?”

“ไม่ได้ผลเลยสักชุด ทว่าเคราะห์ดีที่ข้ายังคงมีแผนสำรองเตรียมเอาไว้อีกหนึ่งแผน ข้าได้ให้คนที่ส่งไปบอกเขาว่า หากเขายินยอมที่จะเดินทางกลับมาที่แนสซอสักรอบหนึ่ง ข้าก็จะมอบเหรียญทองสี่สิบเหรียญให้เป็นค่าตอบแทน” จางเหิงกล่าว “แม้ว่าในกองทัพเรือจะมีที่พักและอาหารจัดเตรียมเอาไว้ให้พร้อมสรรพ ทว่าสำหรับนายทหารระดับล่างอย่างเขา รายได้ก็ไม่ได้มากมายอันใดนัก และหากเขาต้องการที่จะไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้น เขาก็ยิ่งมีความจำเป็นจะต้องใช้เงินทุนในการดำเนินงานมากยิ่งขึ้น ทว่าเขากลับไม่ยอมรับความช่วยเหลือทางการเงินจากผู้เป็นบิดาของเขา แน่นอนว่าเมื่อพิจารณาจากสถานะของข้าแล้ว ในท้ายที่สุดเงินก้อนนี้ก็จำเป็นจะต้องจ่ายผ่านทางคุณหนูคาร์เมน”

คารินาใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่งเพื่อทำความเข้าใจกับเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น หลังจากนั้นนางจึงเอ่ยว่า “ดังนั้นในตอนนี้ พวกเราก็สามารถดึงตัวยูจีนมาเป็นพวกได้สำเร็จแล้วสินะ”

“หากไม่มีเรื่องผิดพลาดอันใดเกิดขึ้น ก็น่าจะเป็นเช่นนั้น ทางฝั่งของราเอรีเองก็น่าจะเตรียมการเสร็จสิ้นแล้ว ในคืนพรุ่งนี้ข้าจะให้บิลลี่นำลูกเรือยี่สิบคนไปรอรับเขาที่ด้านตะวันตกของเกาะ สถานที่แห่งนั้นคือชายฝั่งที่อยู่ใกล้กับคฤหาสน์เทอเรนซ์มากที่สุด นอกเหนือจากเปลือกหอยและผืนทรายแล้วก็ไม่มีสิ่งใดอยู่อีกเลย ในยามปกติแทบจะไม่มีผู้ใดเดินทางไปที่นั่น เรืออีกาเหมันต์สามารถอาศัยความมืดมิดในยามราตรีเพื่อนำพาพวกเขาหลบหนีออกจากแนสซอไปได้”

“ทันทีที่ได้จดหมายเหล่านั้นมา เมื่อผนวกกับคำให้การของยูจีน มัลคอล์มก็จะสูญเสียชื่อเสียงและความน่าเชื่อถือไปจนหมดสิ้นภายในชั่วข้ามคืน พ่อค้าตลาดมืดคนอื่นๆ ย่อมไม่มีทางยอมให้บุคคลที่มีประวัติด่างพร้อยมากมายถึงเพียงนี้ นั่งแท่นเป็นผู้นำของพันธมิตรพ่อค้าตลาดมืดต่อไปอย่างแน่นอน และเมื่อพิจารณาถึงความสัมพันธ์ระหว่างเรย์มอนด์และนอร์แมนด์ เขาก็ย่อมไม่มีทางนิ่งดูดายต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อสามปีก่อนอย่างแน่นอน ในครั้งนี้มัลคอล์มคงยากที่จะพลิกสถานการณ์กลับมาได้อีกแล้ว”

[จบแล้ว]