บทที่ 240 - คาร์เมน

บทที่ 240 - คาร์เมน

เมื่อคารินาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง รถม้าก็หยุดจอดอยู่ที่หน้าคฤหาสน์เฮย์แมนแล้ว

แม่ค้าสาวเป็นคนที่รู้จักปล่อยวางและยอมรับความเป็นจริง หลังจากที่ได้รับรู้เรื่องราวระหว่างจางเหิงและแอนนี่ แม้ว่าเธอจะรู้สึกสูญเสียและเศร้าซึมอยู่พักหนึ่ง ทว่าเธอก็สามารถรวบรวมสติและกลับมาเข้มแข็งได้อย่างรวดเร็ว เธอทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้แก่ธุรกิจบนเกาะ อันที่จริงความยุ่งวุ่นวายในช่วงระยะเวลานี้ ก็ได้ช่วยเจือจางความเสียดายที่เกาะกินอยู่ภายในใจของเธอไปได้มากแล้ว

เพียงแต่ในตอนนี้พวกเขาทั้งสองคนกำลังนั่งอยู่ด้วยกันในพื้นที่อันคับแคบ จึงเป็นการกระตุ้นความทรงจำในอดีตของเธอให้หวนกลับคืนมาอีกครั้ง ทว่าหลังจากที่ได้งีบหลับไปพักหนึ่ง สภาพจิตใจของเธอก็ฟื้นฟูขึ้นมาได้มากแล้ว

คารินาก้าวลงจากรถม้า ขยับยืดเส้นยืดสายบริเวณหัวไหล่เล็กน้อย คฤหาสน์เฮย์แมนของคาร์เมนแตกต่างจากคฤหาสน์เทอเรนซ์ของมัลคอล์มตรงที่มันไม่ได้มีพื้นที่กว้างขวางใหญโตนัก มีขนาดเพียงแค่หนึ่งในสิบของคฤหาสน์เทอเรนซ์เท่านั้น ไม่ได้มีการเพาะปลูกพืชผลทางการเกษตรใดๆ นอกเหนือจากตัวบ้านพักแล้ว พื้นที่ส่วนใหญ่ก็ล้วนเป็นสวนดอกไม้และสนามหญ้า สถานที่แห่งนี้เป็นมรดกตกทอดที่สมิธสามีผู้ล่วงลับของคาร์เมนทิ้งเอาไว้ให้ ฝ่ายหลังได้ประสบอุบัติเหตุตกจากหลังม้าจนเสียชีวิตหลังจากที่พวกเขาแต่งงานกันได้เพียงแค่หนึ่งปี ดังนั้นคฤหาสน์แห่งนี้จึงตกเป็นกรรมสิทธิ์ของคาร์เมน

“นายท่านทั้งสองมีธุระอันใดหรือ?” ชายผิวดำคนหนึ่งที่กำลังตัดหญ้าอยู่ เมื่อเห็นเช่นนั้นจึงวางกรรไกรในมือลงแล้วเดินเข้ามาหา

“ข้าได้ยินมาว่านายหญิงของที่นี่มีความเชี่ยวชาญในศาสตร์การแพทย์ของชาวกวานาฮาตาบีย์ ดังนั้นจึงตั้งใจเดินทางมาเพื่อขอรับการรักษา” จางเหิงก็ก้าวลงจากรถม้าเช่นเดียวกัน

“ใช่แล้วขอรับ นายหญิงสมิธมีพรสวรรค์ในด้านนี้เป็นอย่างมาก ทักษะการแพทย์แบบชาวกวานาฮาตาบีย์ของนางถึงขั้นเหนือชั้นกว่าชาวกวานาฮาตาบีย์บนเกาะเสียด้วยซ้ำ” ชายผิวดำยิ้มละมุน “ทว่า หากต้องการจะเข้ารับการรักษา จำเป็นจะต้องนัดหมายเวลาล่วงหน้าขอรับ พวกเราจำเป็นจะต้องตระเตรียมสมุนไพรและอุปกรณ์การรักษาให้พร้อม และในคืนก่อนหน้าที่จะเริ่มการรักษา ท่านก็จะต้องทำสมาธิเพื่อชำระล้างจิตใจด้วยขอรับ”

“อย่างนั้นหรือ ทว่าพวกเราก็อุตส่าห์เดินทางมาถึงที่นี่แล้ว อย่างน้อยก็ช่วยให้ข้าได้ลองสัมผัสถึงประสิทธิภาพในการรักษาสักหน่อยเถอะ”

“นี่มัน...” ชายผิวดำแสดงสีหน้าลำบากใจ “ทว่าพวกท่านเดินทางมาไม่ค่อยจะถูกเวลาสักเท่าใดนัก อีกครึ่งชั่วโมง แขกที่ได้ทำการนัดหมายเอาไว้ล่วงหน้าก็จะเดินทางมาถึงแล้ว ดังนั้น...”

คำพูดของเขายังไม่ทันจะจบประโยค ก็ถูกแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงของสตรีนางหนึ่ง “ไม่เป็นไรดรูว์ ให้พวกเขาเข้ามาเถอะ”

“ตามความประสงค์ของนายหญิงขอรับ” ชายผิวดำเบี่ยงตัวหลบ และผายมือเชื้อเชิญ

จางเหิงและคารินาเดินตามเขาเดินผ่านแปลงดอกไม้เล็กๆ แห่งหนึ่ง ก่อนจะก้าวเข้าสู่ประตูใหญ่

ชายผิวดำหันหลังเดินเข้าไปชงชาในห้องครัว และหลังจากนั้นอีกห้านาที เจ้าของน้ำเสียงเมื่อครู่ก็เดินลงมาจากชั้นบน ก่อนหน้านี้ในตอนที่นางยืนอยู่ริมหน้าต่างบนชั้นสอง จางเหิงมีโอกาสได้มองเห็นนางเพียงแค่ผิวเผินเท่านั้น ทว่าในตอนนี้เขามีโอกาสได้สัมผัสกับนางอย่างใกล้ชิดแล้ว

อิงตามข้อมูลที่จางเหิงได้รวบรวมมา อายุของคาร์เมนน่าจะไล่เลี่ยกับยูจีน คืออยู่ในช่วงวัยสี่สิบกว่าปี ทว่าเมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว กลับเป็นการยากที่จะมองออก

ไม่รู้ว่านางใช้วิธีการใดในการปรนนิบัติดูแลผิวพรรณ จึงทำให้นางดูเหมือนหญิงสาววัยเพียงสามสิบปีเท่านั้น ร่างกายของนางแผ่ซ่านไปด้วยเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ ที่ผสมผสานความเย้ายวนของหญิงสาวที่เติบโตเต็มวัยและความไร้เดียงสาเข้าไว้ด้วยกันอย่างลงตัว จางเหิงพอจะเข้าใจแล้วว่าเหตุใดยูจีนจึงได้หลงใหลในตัวนางถึงเพียงนี้

“ดรูว์ เจ้ารู้หรือไม่ว่าเมื่อครู่เจ้าเกือบจะปฏิเสธบุคคลผู้ใดไป?”

“โปรดอภัยในความเขลาของข้าด้วยเถิดนายหญิง” ชายผิวดำค้อมตัวลง

“ในช่วงระยะเวลาที่ผ่านมานี้ ใครคือบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดบนเกาะแห่งนี้?”

“นายท่านมัลคอล์มผู้ก่อตั้งพันธมิตรพ่อค้าตลาดมืด เจ้าชายดำแซมผู้ซึ่งก้าวขึ้นมาเป็นราชันแห่งโจรสลัดแห่งแนสซอ ข้ามักจะได้ยินผู้คนกล่าวขานถึงชื่อของพวกเขากันอยู่บ่อยครั้ง... ทว่าหากจะกล่าวถึงบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในช่วงเวลานี้ ก็คงจะหนีไม่พ้นกัปตันจางเหิงแห่งเรืออีกาเหมันต์” เมื่อชายผิวดำกล่าวมาถึงจุดนี้ เขาก็ตระหนักได้ในทันทีว่าบุคคลที่กำลังนั่งอยู่เบื้องหน้าของเขาคือใคร อย่างไรเสียลักษณะเฉพาะของชาวตะวันออกบนตัวของจางเหิงก็โดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมาก ภายในดวงตาของเขาฉายแววประหลาดใจวูบผ่าน

“ไม่ว่าเวลาใดก็ตาม เจ้าไม่ควรจะขับไล่กัปตันเรือที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุด และราชันองค์ใหม่แห่งแนสซอให้ออกไปจากบ้านของตัวเอง ดรูว์ ไปยกเลิกนัดหมายหลังจากนี้เสียเถอะ ไปบอกคุณบุฟฟอนว่ากำหนดการรักษาขอเลื่อนออกไปเป็นคืนพรุ่งนี้แทน”

ชายผิวดำพยักหน้า หันกลับไปยกน้ำชามาวางเสิร์ฟ ก่อนจะเดินก้าวเท้าออกจากห้องไป

“หวังว่าคนของข้าคงจะไม่ได้ล่วงเกินท่านหรอกนะ” คาร์เมนยื่นมือออกมา

จางเหิงไม่ค่อยจะชอบธรรมเนียมการจุมพิตที่หลังมือของชาวยุโรปสักเท่าใดนัก นี่เป็นประเพณีของชาวไวกิ้งที่ถูกส่งผ่านเข้ามาในยุโรป และเป็นที่นิยมในหมู่ชนชั้นสูง โดยส่วนใหญ่มักจะใช้เพื่อแสดงความเคารพต่อสตรีที่แต่งงานแล้ว จนกระทั่งถึงยุคปัจจุบัน ธรรมเนียมนี้ก็ยังคงเป็นที่นิยมอยู่ในหมู่ราชวงศ์ของยุโรป ทว่ามันก็ไม่อาจลบเลือนความจริงที่ว่ามันเป็นสิ่งที่ไม่ถูกสุขลักษณะได้เลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากบริบทของยุคสมัย ผู้คนที่อาศัยอยู่ในแนสซออาจจะไม่ได้อาบน้ำเลยแม้แต่ครั้งเดียวในรอบหนึ่งสัปดาห์ แบคทีเรียบนมือย่อมต้องมีอยู่ไม่น้อยอย่างแน่นอน

ดังนั้นจางเหิงจึงเพียงแค่ยื่นมือออกไป และจับมือทักทายกับอีกฝ่ายตามมารยาทเท่านั้น

บนใบหน้าของคาร์เมนฉายแววเก้อเขินเล็กน้อย ทว่านางก็สามารถกลบเกลื่อนมันไปได้อย่างรวดเร็ว นางหันไปแย้มยิ้มให้กับแม่ค้าสาว “ให้ข้าลองเดาดูนะ ในเมื่อกัปตันจางเหิงเดินทางมาถึงที่นี่แล้ว เช่นนั้นท่านก็คงจะเป็นแอนนี่ ไม่สิ คุณหนูแอนนี่มีเรือนผมสีแดงที่ชวนให้ผู้คนอิจฉา ท่านคือคุณหนูคารินาสินะ สิ่งที่ท่านกำลังทำอยู่นั้น แม้จะไม่ได้โด่งดังเท่ากับกัปตันจางเหิง ทว่าในเวลานี้ก็เป็นที่รู้จักกันไปทั่วทุกหัวระแหง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่สตรีบนเกาะ มีผู้คนจำนวนมากที่พากันพูดคุยเกี่ยวกับท่านและคุณหนูแอนนี่ พวกท่านได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า ในโลกที่ถูกปกครองโดยบุรุษ สตรีก็ยังคงสามารถมีที่ยืนได้เช่นเดียวกัน”

“ท่านประเมินข้าสูงเกินไปแล้ว ข้าก็เป็นเพียงแค่แม่ค้าคนหนึ่งที่ต้องการจะหาเงินเท่านั้น” คารินากล่าว

หลังจากที่ทั้งสามคนกล่าวทักทายกันตามมารยาทเสร็จสิ้นแล้ว ก็กลับมานั่งลงประจำที่อีกครั้ง คาร์เมนกล่าว “ข้าไม่คิดเลยว่ากัปตันจางเหิงจะรู้จักข้าด้วย มีสิ่งใดที่ข้าพอจะช่วยเหลือท่านได้บ้างหรือ?”

“อันที่จริง ข้ามีเรื่องหนึ่งที่ต้องการจะขอความช่วยเหลือจากนายหญิงสมิธ”

“นั่นถือเป็นเกียรติของข้าเป็นอย่างยิ่ง ไม่ทราบว่ากัปตันจางเหิงรู้สึกไม่สบายตรงที่ใดหรือ?” คาร์เมนยกถ้วยชาที่วางอยู่ตรงหน้าขึ้นมาจิบก่อนจะเอ่ยถาม

“ได้ยินมาว่านายหญิงสนิทสนมกับคุณยูจีนเป็นอย่างดี”

“ขออภัย ท่านว่าอย่างไรนะ?”

“พวกเราไม่ได้มีความมุ่งร้ายอันใดต่อคุณยูจีนเลย อันที่จริงพวกเราก็รู้ดีว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างจะน่าอึดอัดใจ พวกเราต้องการที่จะช่วยเขาแก้ไขปัญหาของเขา ทว่าเงื่อนไขก็คือท่านจะต้องช่วยเหลือพวกเราก่อน บอกพวกเรามาว่าสิ่งที่คอยคุกคามเขาอยู่คือสิ่งใดกันแน่”

“ข้าไม่รู้ว่าท่านกำลังพูดเรื่องอันใด ข้าก็เป็นเพียงแค่หมอคนหนึ่ง ใช้วิชาแพทย์ของชาวนาฮาตาบีย์เพื่อ...”

“พวกเรารู้ว่าระหว่างท่านกับยูจีนมีความสัมพันธ์เช่นไร” คารินาพูดแทรกขึ้นมาขัดจังหวะคำพูดของคาร์เมน “ทุกครั้งยูจีนมักจะเดินทางมาเข้ารับการรักษาที่นี่ในช่วงค่ำ และจะกลับออกไปในเช้าวันรุ่งขึ้น ภรรยาของเขาก็ไม่ได้อาศัยอยู่บนเกาะ และท่านเองก็เป็นม่ายมานานหลายปี...”

“ขออภัยที่ต้องพูดตรงๆ นะคุณหนูคารินา ท่านไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการเป็นหญิงม่าย” น้ำเสียงของคาร์เมนเปลี่ยนไป ไม่ได้มีความเกรงอกเกรงใจเหมือนอย่างในตอนแรกอีกต่อไป “หากพวกท่านมาที่นี่เพื่อเรื่องนี้ เช่นนั้นก็ต้องขออภัยด้วย การสนทนาของพวกเราคงจะต้องยุติลงเพียงเท่านี้ ดรูว์ แขกจะกลับแล้ว”

เมื่อชายผิวดำได้ยินดังนั้น เขาก็เดินเข้ามาจากด้านนอก ทว่าจางเหิงและคารินากลับไม่ได้ขยับเขยื้อนลุกขึ้นยืนเลย “ข้าได้ยินมาว่าหลังจากที่สามีของท่านเสียชีวิต ท่านและครอบครัวของเขาก็เกิดความบาดหมางกันอยู่บ้าง พวกเขาต้องการที่จะยึดอุตสาหกรรมบนเกาะของเขาคืนไป โดยเฉพาะคฤหาสน์แห่งนี้ บางทีพวกเราอาจจะสามารถให้ความช่วยเหลือได้บ้าง”

เมื่อคาร์เมนได้ยินเช่นนั้น หางตาของนางก็กระตุกขึ้นมา ทว่าท้ายที่สุดนางก็กล่าวออกไปว่า “ข้าไม่รู้ว่าพวกท่านกำลังพูดเรื่องอันใดกัน และข้าก็ไม่สามารถช่วยเหลืออะไรพวกท่านได้ ไม่ว่าพวกท่านจะเชื่อหรือไม่ก็ตาม คุณยูจีนก็เป็นเพียงแค่คนไข้ของข้าคนหนึ่งเท่านั้น หากพวกท่านมาที่นี่เพื่อรักษาโรค ข้าก็ยินดีต้อนรับ ทว่าหากเป็นเรื่องอื่นๆ ข้าก็คงจะต้องขออภัยที่ข้าไร้ความสามารถที่จะช่วยเหลือพวกท่านได้”

[จบแล้ว]