บทที่ 230 - ธงดำ

บทที่ 230 - ธงดำ

เก้าวันผ่านไปแล้วนับตั้งแต่การต่อสู้ในครั้งนั้น

การปรากฏตัวของกองเรือของกองทัพเรือที่หน้าอ่าวอย่างกะทันหันในขณะที่งานเลี้ยงของบรรดาโจรสลัดกำลังดำเนินไปได้ครึ่งทาง ทำให้โจรสลัดที่ไม่ได้เตรียมตัวตั้งรับต้องตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างหนัก ท่ามกลางความวุ่นวายบนชายหาดในตอนนั้น ภายใต้การนำของเจ้าชายดำแซม บรูคและคนอื่นๆ ที่ดื่มไปไม่มากนักและยังพอขยับตัวได้ ก็ได้เปิดฉากตอบโต้กองทัพเรืออย่างกล้าหาญและไม่เกรงกลัวความตาย

ทว่าการกระทำของพวกเขาก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ในท้ายที่สุดได้ บรูคและคนอีกกลุ่มหนึ่งที่แยกตัวออกจากเจ้าชายดำแซม สามารถขึ้นไปบนเรือโจรสลัดลำหนึ่งได้สำเร็จ และใช้ปืนใหญ่บนเรือเปิดฉากโจมตีกองเรือของกองทัพเรือฝ่ายตรงข้าม ทว่าการโจมตีของพวกเขาก็ดำเนินไปได้เพียงสองระลอกเท่านั้น เรือที่พวกเขาโดยสารอยู่ก็ถูกยิงจนจมลง

คนส่วนหนึ่งบนเรือต้องจบชีวิตลงที่ก้นทะเล ส่วนบรูคและคนที่เหลือก็ว่ายน้ำกลับเข้าฝั่ง แล้วถอยร่นเข้าไปในป่า ไม่นานพวกเขาก็ได้พบกับคนที่ถอยกลับมาเป็นระลอกที่สอง ในขณะเดียวกันพวกเขาก็ลากคนที่เมามายบนชายหาดเข้าไปในป่าด้วย ทว่าเนื่องจากเวลาที่กระชั้นชิดเกินไป ประกอบกับต้องฝ่าห่ากระสุนปืนใหญ่ ท้ายที่สุดก็สามารถพาคนกลับมาได้ไม่ถึงหนึ่งในห้า

เมื่อรวมกับคนที่ตายในการต่อสู้ บรูคกวาดตามองคนรอบข้างแล้วก็พบว่า จากเรือโจรสลัดหกลำที่ออกทะเลมาด้วยกันในตอนแรก ตอนนี้กลับเหลือคนไม่ถึงหนึ่งร้อยคนเสียแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากผ่านความทรมานจากการขาดแคลนเสื้อผ้าและอาหารมาถึงเก้าวัน คนเกือบหนึ่งร้อยคนนี้ก็ล้วนอยู่ในสภาพที่อิดโรยอย่างหนัก

เนื่องจากการล่าถอยนั้นเป็นไปอย่างฉุกละหุก ตอนที่พวกเขาถอยเข้าไปในป่าจึงแทบไม่ได้นำสิ่งใดติดตัวมาด้วยเลย อาหารและน้ำจืดส่วนใหญ่ล้วนเก็บไว้บนเรือ และจมลงสู่ก้นทะเลไปพร้อมกับการต่อสู้ บรูคย่อมรู้ดีว่าพวกทหารเรือกำลังวางแผนการใดอยู่ บางทีอีกไม่นาน ฝ่ายศัตรูคงจะเริ่มยกพลขึ้นบกเพื่อบีบให้พวกเขาต้องเข้าสู่การต่อสู้ชี้ชะตาครั้งสุดท้าย ทว่าในตอนนี้ เมื่อสูญเสียเรือและถูกขังอยู่บนเกาะ พวกเขาจึงทำได้เพียงสิ้นหวังไร้หนทางต่อกร

แม้เกาะนกแก้วจะมีพื้นที่ไม่น้อย ทว่าบนเกาะกลับไม่มีน้ำจืดเลย ตลอดหลายวันมานี้ พวกเขาทำได้เพียงเลียนแบบพวกแพะป่า เลียหยาดน้ำค้างบนหน้าผาหินเพื่อแก้กระหาย หรือไม่ก็ดูดน้ำจากดินโคลนที่ชื้นแฉะ จนในปากเต็มไปด้วยกลิ่นคาวดิน ริมฝีปากของบรูคเองก็แห้งแตกจนเป็นแผลแล้วเช่นกัน

โชคดีที่เมื่อคืนพวกเขาเพิ่งจะจับแพะป่ามาได้อีกหนึ่งตัว ไม่เพียงแต่ทุกคนจะได้รับแบ่งเนื้อแพะคนละชิ้น ทว่ายังได้ดื่มเลือดแพะ ช่วยบรรเทาความหิวและกระหายไปได้บ้าง ทว่าแพะป่าเพียงตัวเดียวสำหรับคนเกือบหนึ่งร้อยคน ก็เป็นได้แค่เพียงน้ำจิ้มเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนแพะป่าบนเกาะนกแก้วก็มีจำกัด ก่อนหน้านี้เพื่อจัดงานเลี้ยงรื่นเริง พวกเขาได้ล่าไปเป็นจำนวนมากแล้ว ตอนนี้จึงยิ่งจับได้ยากขึ้นเรื่อยๆ แพะตัวนี้ก็เป็นเพียงตัวเดียวที่พวกเขาจับได้ในช่วงสองวันที่ผ่านมา

นอกเหนือจากการขาดแคลนอาหารและแหล่งน้ำแล้ว ปัญหาเรื่องยารักษาโรค รวมถึงกระสุนและอาวุธก็เป็นเรื่องที่น่าปวดหัวไม่แพ้กัน

ตอนนี้คนเกือบหนึ่งร้อยคนกลับมีปืนไฟยาวเพียงยี่สิบกระบอกและปืนพกสั้นแปดกระบอกเท่านั้น แม้แต่อาวุธสำหรับต่อสู้ระยะประชิดอย่างมีดสั้นหรือดาบโค้ง ก็ยังไม่สามารถแจกจ่ายให้ได้ครบทุกคน กระสุนที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดก็ถูกใช้ไปกับการล่าสัตว์เสียเยอะ ยารักษาโรคนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่าไม่มี คนเจ็บหลังจากทำแผลลวกๆ แล้วก็ต้องปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม เรียกได้ว่าตอนนี้พวกเขาได้เดินมาถึงทางตันแล้วจริงๆ

แน่นอนว่าสิ่งที่ร้ายแรงที่สุดก็คือขวัญกำลังใจที่ตกต่ำลง เมื่อมาถึงจุดนี้ทุกคนต่างก็มองไม่เห็นทางออกว่าชีวิตจะดำเนินต่อไปทิศทางใด ในยามค่ำคืนเมื่อต้องทนฟังเสียงโอดครวญของคนเจ็บที่อยู่ข้างๆ หลายคนที่เส้นประสาทตึงเครียดมาโดยตลอดก็ถึงกับสติแตก บ้างก็ทนรับบรรยากาศอันสิ้นหวังนี้ไม่ไหว กระโดดลงทะเลไปดื้อๆ แทบจะทุกวันมีคนฆ่าตัวตายอยู่เสมอ

บรูคลุกขึ้นจากพื้น ยื่นชิ้นเนื้อแพะชิ้นสุดท้ายที่เหลืออยู่ให้เอริก พนักงานถือท้ายผิวดำของเรือวิททาห์ที่อยู่ไม่ไกลนัก ฝ่ายหลังแทบจะไม่ได้กินอะไรเลยตลอดแปดวันที่ผ่านมา นั่งเหม่อลอยอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่เพียงลำพัง ไม่ต่างอะไรกับก้อนหินก้อนหนึ่ง

ในตอนที่เจ้าชายดำแซมสิ้นลมในอ้อมแขนของเขา หัวหน้าโจรสลัดผู้ทำให้ทั่วทั้งทะเลแคริบเบียนต้องขวัญผวาผู้นี้ กลับร้องไห้โฮออกมาประดุจเด็กน้อย เขากระทั่งลืมไปแล้วว่าตนเองกำลังอยู่ท่ามกลางสมรภูมิรบ เอาแต่กอดศพนั้นไว้แน่น จนกระทั่งเรือผู้กล้าจมลง ร่างของเขาตกลงไปในน้ำ ก็ยังคงไม่ยอมปล่อยมือ

โชคดีที่ลูกเรือของเรือวิททาห์ที่อยู่ใกล้ๆ ช่วยลากเขาขึ้นฝั่งมาได้ในตอนที่เขากำลังจะจมน้ำตาย ทว่าสิ่งแรกที่เอริกทำหลังจากฟื้นขึ้นมาก็คือการไปตามหาศพของเจ้าชายดำแซม และเมื่อรู้ว่าศพนั้นถูกคลื่นทะเลพัดหายไปแล้ว เขาก็กลายสภาพเป็นอย่างที่เห็นในตอนนี้

ต่อให้บรูคจะป้อนอาหารให้ถึงปาก เขาก็ยังไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

บรูคเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า “หากเจ้าไม่คิดหาทางมีชีวิตรอดต่อไป เจ้าก็จะไม่มีวันได้แก้แค้นให้เขาเด็ดขาด”

พนักงานถือท้ายผิวดำได้ยินดังนั้น บนใบหน้าสีเทาซีดของเขาก็เริ่มมีความรู้สึกปรากฏขึ้นมาบ้าง เขาอ้าปาก เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าจนแทบจะไม่ได้ยินว่า “แก้แค้น... พวกเรางั้นหรือ จะทำได้อย่างไร”

“ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน ทว่าหากยอมแพ้ไปเสียตั้งแต่ตอนนี้ ทุกอย่างก็เป็นอันจบสิ้นจริงๆ”

“ดูเหมือนเจ้าจะไม่ค่อยมีประสบการณ์ในการปลอบใจคนสักเท่าใดเลยนะ”

“ข้าพยายามอย่างเต็มที่แล้ว หากเจ้ายังดึงดันที่จะตาย ข้าก็ไม่มีความเห็นอันใด ถึงอย่างไรในสถานการณ์ปัจจุบัน การมีคนแย่งข้าวแย่งน้ำกินน้อยลงไปสักคน ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายไปเสียทั้งหมดหรอกนะ” บรูคยักไหล่

“ยังมีเรืออยู่ข้างนอกแค่ลำเดียวอย่างนั้นหรือ” เอริกฝืนกลืนเนื้อแพะลงไปสองคำ เรี่ยวแรงฟื้นฟูกลับมาได้เล็กน้อย ในที่สุดก็ดึงความสนใจกลับมายังสถานการณ์ตรงหน้า

“ใช่แล้ว ดูเหมือนว่าคืนนั้นเรืออีกาเหมันต์จะหนีรอดไปได้สำเร็จ พวกทหารเรือถึงได้ส่งเรือลำอื่นๆ ออกไปตามล่า”

“ไม่อยากจะเชื่อเลย ในสถานการณ์เช่นนั้น พวกเขายังสามารถฝ่าวงล้อมออกไปได้อีก”

“นี่น่าจะเป็นข่าวดีข่าวเดียวในรอบหลายวันมานี้กระมัง ทว่าน่าเสียดายที่มันไม่ได้มีประโยชน์อันใดกับพวกเราเลย” บรูคยิ้มขื่น “หากมีเรือสักลำก็คงจะดี จะเป็นเรืออันใดก็ได้ พวกเราก็จะได้ไม่ถึงกับสิ้นหวังไปเสียทั้งหมด”

ในขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น โจรสลัดที่รับหน้าที่เฝ้าจับตาดูความเคลื่อนไหวของเรือนอกเกาะก็ตะโกนขึ้นมาว่า “พบเรืออยู่ไกลๆ!”

บรูคและเอริกสบตากัน ต่างก็รู้ดีว่าเมื่อเรือที่ออกไปตามล่าเรืออีกาเหมันต์กลับมากันจนครบ ก็จะถึงเวลาที่กองทัพเรือยกพลขึ้นบกเพื่อเปิดฉากการโจมตีครั้งสุดท้าย

ซึ่งนั่นก็หมายความว่าเวลาของพวกเขาเหลืออยู่น้อยเต็มทีแล้ว ทว่าบนใบหน้าของบรรดาโจรสลัดกลับไม่ได้มีความหวาดกลัวอันใดมากมายนัก ชีวิตบนเกาะแต่ละวันช่างผ่านไปอย่างยากลำบาก เมื่อเทียบกับการต้องทนหิวโหยและรอคอยความตายอยู่ที่นี่อย่างสิ้นหวัง พวกเขายอมตายอย่างวีรบุรุษในการต่อสู้เสียยังจะดีกว่า

ทว่าในขณะที่บรูคและเอริกกำลังเตรียมจะรวบรวมคน เพื่อทำการต่อสู้ครั้งสุดท้ายอยู่นั้น โจรสลัดที่ทำหน้าที่ดูต้นทางกลับมีสีหน้าเหลือเชื่อ แล้วตะโกนก้องออกมา

“นั่นมันเรืออีกาเหมันต์ เรืออีกาเหมันต์ เรืออีกาเหมันต์กลับมาแล้ว!!!”

“หรือว่าถูกจับเป็นเชลยมา” บรูคแทบไม่เชื่อเลยว่าเรืออีกาเหมันต์จะไปแล้วกลับมาอีก เขารับกล้องส่องทางไกลมา หากเปลี่ยนเป็นเขาอยู่ในตำแหน่งของจางเหิง การหนีรอดไปได้ก็ถือว่าเป็นเรื่องปาฏิหาริย์แล้ว และเขาก็คงไม่มีทางหวนกลับมายังเกาะนกแก้วอีกอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้นเรืออีกาเหมันต์ก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสถานการณ์บนเกาะนกแก้วในตอนนี้เป็นอย่างไร จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเสี่ยงกลับมาให้โดนล้อมปราบ

ทว่าราวกับเป็นการตอบคำถามของเขา วินาทีต่อมาบนเสากระโดงเรืออีกาเหมันต์ก็ชูธงดำขึ้นอย่างไม่ลังเล

[จบแล้ว]