บทที่ 220 - บางที ข้าอาจจะลองดูได้?

บทที่ 220 - บางที ข้าอาจจะลองดูได้?

เรืออีกาเหมันต์ไม่เคยเผชิญหน้ากับการโจมตีด้วยปืนใหญ่ที่หนาแน่นถึงเพียงนี้มาก่อน เวลาผ่านไปไม่ถึงห้านาที ตัวเรือก็เต็มไปด้วยรูพรุนเสียแล้ว นี่ขนาดจางเหิงงัดเอาฝีมือระดับเหนือความคาดหมายออกมาใช้ หลบเลี่ยงการโจมตีส่วนใหญ่ที่อาจจะทำให้เรืออีกาเหมันต์จมลงหรือได้รับความเสียหายอย่างหนักไปได้แล้วนะ

และในเวลานี้ พวกเขาก็แล่นมาถึงระยะทางประมาณหนึ่งในสามของระยะห่างระหว่างอ่าวกับเรือรบแล้ว ในขณะเดียวกัน เมื่อระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายหดสั้นลงเรื่อยๆ อำนาจการยิงที่เรืออีกาเหมันต์ต้องเผชิญก็ยิ่งดุดันมากยิ่งขึ้น

“กัปตัน กัปตัน!” ดูเฟรนที่หมอบอยู่หลังเสากระโดงเรือตะโกนด้วยความร้อนรน “ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไป ก่อนที่พวกเราจะเข้าใกล้พวกมัน เรืออีกาเหมันต์คงจะได้แหลกเป็นชิ้นๆ เสียก่อน!”

“เช่นนั้นก็รีบพาคนไปซ่อมแซมรอยรั่วเหล่านั้นสิ พวกเราไม่มีทางให้ถอยแล้ว! เจ้าคิดว่าในสถานการณ์เช่นนี้ พวกมันจะเปิดโอกาสให้พวกเราหันหัวเรือกลับไปกระนั้นหรือ” จางเหิงที่กุมพังงาเรืออยู่เอ่ยถามกลับ เมื่อครู่นี้มีกระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งเฉียดแขนของเขาไปเพียงนิดเดียว แรงอัดอากาศอันมหาศาลทำให้ร่างครึ่งซีกของเขารู้สึกชาหนึบขึ้นมาจางๆ

ตอนนี้เขาและแอนนี่ยืนอยู่ในตำแหน่งที่อันตรายที่สุดบนเรือ คนอื่นๆ ยังสามารถหาที่หลบซ่อนได้ ทว่าเขาที่ต้องทำหน้าที่บังคับพังงาเรือกลับไม่มีที่ให้หลบซ่อนเลยแม้แต่น้อย

จางเหิงในตอนนี้ทำได้เพียงภาวนาให้【ตีนกระต่ายนำโชค】ที่พกติดตัวมาสำแดงฤทธิ์เดชเท่านั้น

“ทว่าต่อให้พวกเราฝ่าแนวป้องกันของพวกมันไปได้ ด้วยสภาพของเรืออีกาเหมันต์ในตอนนี้ ก็ไม่อาจหนีไปได้ไกลอยู่ดี! พวกเราสูญเสียใบเรือบนสุดไปหนึ่งผืนแล้วก็ใบเรือหลักอีกหนึ่งผืนไปแล้วนะ!” ดูเฟรนยิ้มขื่น

“รอให้พวกเราฝ่าแนวป้องกันของพวกมันไปได้ก่อน ค่อยมาหารือเรื่องนี้กันเถอะ” จางเหิงกล่าว ทว่าเสียงของเขาก็ถูกกลบด้วยเสียงคำรามของการระดมยิงปืนใหญ่ระลอกใหม่ในพริบตา ดูเฟรนเองก็รู้ดีว่าตอนนี้เข้าสู่ช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดแล้ว เขาจึงไม่กล่าวอันใดอีก กัดฟันนำกะลาสีที่ยังพอมีสติเหลืออยู่บนเรือไปทำการซ่อมแซม

ทุกคนบนเรือ รวมถึงพ่อครัวแรมซีย์ ต่างก็กลายสภาพเป็นช่างไม้ชั่วคราว พวกเขาใช้ทุกสิ่งที่สามารถหาได้ใกล้มือมาอุดรูรั่วและรอยแตกเหล่านั้น ทว่าไม่ว่าพวกเขาจะพยายามอย่างหนักเพียงใด รอยแตกและรูพรุนบนตัวเรือก็ยังคงเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของทุกคน

ทว่าในเวลานี้เอง กลยุทธ์ของจางเหิงที่พยายามฝ่าออกไปทางใต้ลมก็เริ่มสัมฤทธิ์ผล หลังจากผ่านการระดมยิงปืนใหญ่อย่างหนักหน่วงมาหลายระลอก ผิวน้ำทะเลก็ถูกปกคลุมไปด้วยควันดินปืนหนาทึบ

เรืออีกาเหมันต์มุดเข้าไปในกลุ่มควันดินปืน ทำให้การเล็งเป้าหมายของกองทัพเรือฝ่ายตรงข้ามยากลำบากขึ้นมาในทันที

วอลเดนขมวดคิ้ว เดิมทีระยะทางช่วงนี้น่าจะเป็นช่วงที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการโจมตีของพวกเขา เพราะเรืออีกาเหมันต์อยู่ใกล้กับพวกเขามากพอสมควรแล้ว อานุภาพของปืนใหญ่ก็จะสามารถทำลายล้างได้สูงสุด ทว่าเมื่อเรืออีกาเหมันต์มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าพวกเขาจริงๆ เรือบางลำกลับถูกจำกัดด้วยมุมยิง ทำให้ไม่สามารถโจมตีได้

ทว่าเมื่อเหตุการณ์ดำเนินมาถึงขั้นนี้ วอลเดนก็ไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีไปกว่านี้แล้ว ทำได้เพียงสั่งให้เรือแต่ละลำยังคงระดมยิงเข้าใส่เรืออีกาเหมันต์ที่ผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ในกลุ่มควันดินปืนต่อไป ทว่าแรงกดดันที่เรืออีกาเหมันต์ต้องเผชิญในตอนนี้ก็ลดลงไปมากเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้

ในขณะเดียวกัน การต่อสู้บนชายหาดก็เข้าสู่ช่วงดุเดือดเลือดพล่านเช่นกัน เนื่องจากเรื่องที่จาร์วิสทรยศถูกเปิดโปงออกมาก่อนเวลาอันควร แม้ลูกเรือของเรือผู้กล้าจะเตรียมตัวมาบ้าง ทว่าก็ไม่ได้ชิงความได้เปรียบมาได้มากนัก หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาอันวุ่นวายในตอนต้นไป ก็เริ่มตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด

ภายใต้การปลุกระดมของเจ้าชายดำแซม บรรดาโจรสลัดก็เริ่มพุ่งทะยานเข้าโจมตีลูกเรือของเรือผู้กล้าที่ตั้งรับอยู่อย่างไม่คิดชีวิต เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจำนวนคนที่แตกต่างกันอย่างมหาศาล ลูกเรือของเรือผู้กล้าก็ตกที่นั่งลำบากในทันที พวกเขาทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับกองเรือของกองทัพเรือที่อยู่อีกด้านหนึ่ง หวังว่าหลังจากจัดการกับเรืออีกาเหมันต์เสร็จแล้ว จะรีบมาช่วยเหลือพวกเขาทันที

ทว่าความหวังของพวกเขาก็ถูกกำหนดให้ต้องพังทลายลงเสียแล้ว

“ท่านครับ การต่อสู้บนชายหาดใกล้จะรู้ผลแล้ว คนของเรือผู้กล้าน่าจะต้านทานไว้ได้อีกไม่นานแล้วล่ะครับ” รองผู้บังคับบัญชาวางกล้องส่องทางไกลทองเหลืองในมือลง แล้วเอ่ยขึ้น “หากปล่อยให้โจรสลัดที่เหลือรอดกลับขึ้นเรือไปได้ อาจจะสร้างปัญหาให้กับพวกเราได้นะครับ”

วอลเดนลูบคาง “แจ้งให้เรือมิแรนดากับเรือเคอเรจรับรู้ ให้พวกมันจัดการกับเรือรบที่พวกเราทำสูญหายไปลำนั้นต่อไป สภาพเรือลำนั้นได้รับความเสียหายอย่างหนักแล้ว โดนอีกแค่ไม่กี่นัดก็พังยับเยินแล้วล่ะ ส่วนคนที่เหลือให้เริ่มเปิดฉากโจมตีชายหาด โดยให้ความสำคัญกับการทำลายเรือที่จอดอยู่ที่นั่นเป็นอันดับแรก”

“รับทราบครับท่าน”

แม้จะอยู่ในกลุ่มควันดินปืน ทว่าจางเหิงก็ยังคงสัมผัสได้อย่างฉับไวว่าการโจมตีจากกองทัพเรือเบาบางลงไปมาก ทว่าเสียงปืนใหญ่ที่ดังอยู่ข้างหูกลับไม่ได้หยุดลง จางเหิงเดาว่าบนชายหาดน่าจะเกิดเหตุการณ์บางอย่างขึ้น กองเรือของกองทัพเรือจึงแบ่งอำนาจการยิงส่วนหนึ่งไปจัดการกับปัญหาทางฝั่งนั้น และนี่ก็ถือเป็นโอกาสอันดีที่สุดสำหรับเรืออีกาเหมันต์

ตอนนี้จางเหิงเข้าใกล้เรือของฝ่ายตรงข้ามมากแล้ว ทว่าหลังจากนี้ก็จะยิ่งอันตรายมากยิ่งขึ้น ในระยะประชิดเช่นนี้ ต่อให้เรืออีกาเหมันต์จะมีควันดินปืนคอยเป็นฉากกำบัง ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่ถูกค้นพบ

อันที่จริงจางเหิงก็สามารถมองเห็นปากกระบอกปืนของเรือติดอาวุธลำหนึ่งที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมได้แล้ว ฝ่ายตรงข้ามก็สังเกตเห็นพวกเขาเช่นกัน กัปตันเรือสั่งการให้ยิงทันทีอย่างเด็ดขาด ในช่วงความเป็นความตายเช่นนี้ เทคนิคทุกอย่างล้วนไร้ความหมาย ในระยะประชิดเช่นนี้ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำการหลบหลีกอย่างมีประสิทธิภาพได้

สิ่งที่จางเหิงทำได้ก็เพียงแค่ให้เรืออีกาเหมันต์รักษาความเร็วสูงสุดเอาไว้ แล้วแล่นออกไปนอกอ่าวอย่างไม่คิดชีวิต

ภายในห้องท้องเรือด้านล่างดาดฟ้า ดูเฟรนนำพาทุกคนอุดรอยรั่วแห่งหนึ่งได้อย่างยากลำบาก ทว่าวินาทีต่อมา บริเวณที่เพิ่งจะถูกตอกแผ่นไม้ปิดทับไปหมาดๆ ก็เกิดระเบิดขึ้นอีกครั้ง กระสุนปืนใหญ่ที่พุ่งทะลวงเข้ามาในห้องท้องเรือกระแทกศีรษะของโจรสลัดที่อยู่ใกล้ๆ จนแบนแต๊ดแต๋ ก่อนที่ทุกคนจะทันได้ตอบสนอง กระสุนปืนใหญ่ที่ถาโถมเข้ามาอีกก็ฉีกกระชากห้องท้องเรือจนเป็นรูโหว่ น้ำทะเลไหลทะลักเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อไม่ทันได้ตั้งตัว บรรดาโจรสลัดก็ถูกกระแสน้ำพัดพาจนโซเซไปมา ศีรษะด้านหลังของดูเฟรนกระแทกเข้ากับถังไม้ที่อยู่ข้างๆ จนสลบเหมือดไปในทันที ทว่าไม่นานนัก ความรู้สึกอึดอัดจากการจมน้ำก็ทำให้เขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง

นายทหารพัสดุตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากน้ำ เอื้อมมือไปลูบน้ำทะเลที่ผสมปนเปไปกับเลือดบนใบหน้า กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างงุนงง มองเห็นเศษไม้ลอยเกลื่อนกลาดไปทั่ว มองเห็นเพื่อนพ้องที่ได้รับบาดเจ็บส่งเสียงโอดครวญ จนกระทั่งสายตาของเขาหยุดลงที่รูโหว่ขนาดเท่ากะละมังทางซ้ายมือซึ่งมีน้ำไหลทะลักเข้ามาอย่างต่อเนื่อง เขาจึงได้สติกลับคืนมา สะบัดศีรษะไปมา คว้าแผ่นไม้ที่อยู่ไม่ไกลนัก แล้วกลับเข้าสู่การซ่อมแซมอีกครั้ง

เมื่อมีดูเฟรนเป็นผู้นำ กะลาสีที่ได้รับบาดเจ็บไม่หนักนักก็เริ่มลงมือตาม

พวกเขาใช้เวลาอันสั้นที่สุดในการอุดรอยรั่วเหล่านั้น ทว่าระดับน้ำในห้องท้องเรือกลับไม่ได้ลดลงเลย

“ยังมีรอยรั่วอีกแห่งหนึ่งอยู่ที่ท้ายเรือ ทว่าตรงนั้นมีตู้เก็บเหล้าล้มทับขวางอยู่ มือของข้าเอื้อมไปไม่ถึง” กะลาสีคนหนึ่งร้องบอกด้วยความร้อนรน

“ทุกคนช่วยกันลงมือ ย้ายตู้เก็บเหล้านั่นออกไป” สิ้นเสียงของดูเฟรน ก็มีคนเข้าไปช่วยเขาทันที ทว่าหลังจากที่ลองพยายามดู พวกเขาก็พบว่าตู้ขนาดใหญ่ใบนั้นกลับเข้าไปติดขัดอยู่ในมุมอับพอดี ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่น้อย ในเวลานี้ระดับน้ำก็สูงขึ้นมาจนถึงระดับเอวของพวกเขาแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เรืออีกาเหมันต์คงจะจมลงในอีกไม่ช้า

“เลื่อยมันออกได้หรือไม่” ดูเฟรนเอ่ยถามโจรสลัดหัวโล้นที่อยู่ข้างๆ ซึ่งในเวลานี้เขาเป็นช่างไม้ตัวจริงเพียงคนเดียวบนเรือที่ยังมีสติอยู่

“ได้น่ะได้ ทว่าต้องใช้เวลาพอสมควรเลยล่ะ” ช่างไม้หัวโล้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบตามความจริง “ข้าเกรงว่าพวกเราจะไม่มีเวลามากถึงเพียงนั้นแล้ว”

และในตอนที่ทุกคนกำลังรู้สึกสิ้นหวังอยู่นั้นเอง เสียงที่ยังไม่สิ้นกลิ่นอายของความเป็นเด็กก็ดังขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย “เอ่อ... บางที ข้าอาจจะลองดูได้นะ?”

[จบแล้ว]