บทที่ 200 - ความเด็ดเดี่ยวของคาริน่า

บทที่ 200 - ความเด็ดเดี่ยวของคาริน่า

การหักหลังของมาร์ลอนถือเป็นการโจมตีนักธุรกิจสาวอย่างจัง ฝ่ายหลังเคยเป็นคนที่นางไว้ใจที่สุดในแนสซอ หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นคนเดียวที่นางไว้ใจตอนที่เพิ่งมาถึงเกาะแห่งนี้

ไม่คาดคิดเลยว่าจะถูกซื้อตัวไปตั้งแต่เนิ่นๆ แม้ตามคำพูดของมาร์ลอน เขาเพิ่งจะส่งข่าวให้มัลคอล์มไปเพียงสามครั้งเท่านั้น ทว่าเมื่อคิดว่าข้างกายตนเองมีดวงตาคู่หนึ่งคอยจับจ้องอยู่ตลอดเวลา คาริน่าก็รู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมา

บางทีเรื่องเดียวที่น่าจะน่ายินดีก็คือ ข้อมูลที่มาร์ลอนรู้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นเรื่องการค้า อย่างเรื่องการไปพบกับกลาดิเอเตอร์ผิวดำ นักธุรกิจสาวก็ไปเพียงลำพัง มาร์ลอนเคยใช้ข้ออ้างเรื่องการปกป้องความปลอดภัย เสนอตัวอยากจะไปกับนางอยู่หลายครั้ง ทว่าก็ถูกนางปฏิเสธไปทั้งหมด

ตอนนั้นนางไม่ได้สงสัยในเจตนาของมาร์ลอนเลย เพียงแค่คิดว่าการที่ตนเองพาผู้คุ้มกันไปด้วยอาจจะทำให้ราเอรีรู้สึกว่าถูกล่วงเกินได้ มิเช่นนั้นตอนนี้มัลคอล์มก็คงจะรู้แล้วว่ามีคนบุกรุกเข้าไปในห้องหนังสือของเขา

คาริน่าพยายามข่มอารมณ์ของตนเองอย่างเต็มที่ นางถามคำถามอีกสองสามข้อ จากนั้นก็ส่งตัวมาร์ลอนให้กับกะลาสีสี่คนของเรืออีกาเหมันต์ ให้พวกเขาเป็นคนตรวจสอบว่าสิ่งที่มาร์ลอนพูดเป็นความจริงหรือไม่ และหลังจากนั้นก็จะส่งฝ่ายหลังขึ้นเรือกลับอังกฤษไปโดยตรง มาร์ลอนเคยเอ่ยถึงว่าเขายังมีน้องสาวอยู่อีกคนหนึ่งที่เคนต์ ดังนั้นสำหรับเขาแล้วนี่คือจุดจบที่ดีที่สุดแล้ว

ต่อให้เขาอยากจะกลับมาอีกก็คงเป็นเรื่องของอีกหนึ่งปีให้หลัง ในเวลานั้นคาริน่าและมัลคอล์มก็น่าจะรู้ผลแพ้ชนะกันไปแล้ว

เมื่อทุกอย่างจบลง นักธุรกิจสาวก็สัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้ง นางโยนปืนคาบศิลาสั้นในมือทิ้งไว้ริมทางอย่างไม่ใส่ใจ จนถึงวันนี้นางถึงได้เข้าใจความหมายของสิ่งที่พ่อบอกกับนางในคุก ว่าอย่าไว้ใจผู้ใดบนเกาะแห่งนี้

ความสัมพันธ์ระหว่างมาร์ลอนและนางได้ก้าวข้ามคำว่าเพื่อนไปนานแล้ว เป็นเหมือนกับคนในครอบครัวและอาจารย์มากกว่า การสูญเสียมาร์ลอนไป สำหรับคาริน่าแล้วมันไม่ใช่แค่การสูญเสียกัปตันเรือผู้เปี่ยมไปด้วยประสบการณ์และคุ้นเคยกับศุลกากรของท่าเรือต่างๆ เท่านั้น

หากจะบอกว่าการข่มขู่ของวิลตันอย่างโจ่งแจ้งบนชายหาดก่อนหน้านี้ทำให้นางสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวเป็นครั้งแรก เช่นนั้นการหักหลังของมาร์ลอนในตอนนี้ก็ทำให้นางได้สัมผัสกับความโหดร้ายอีกรูปแบบหนึ่ง

ถึงกับมีอยู่ชั่วขณะหนึ่งที่ในใจของนางเกิดความคิดอยากจะยอมแพ้ขึ้นมา นางไม่แน่ใจว่าการเดินบนเส้นทางสายนี้ต่อไปจะมีสิ่งใดรอคอยนางอยู่เบื้องหน้า และหากต้องการเอาชนะสงครามกับพันธมิตรพ่อค้าตลาดมืดในครั้งนี้ จะต้องแลกมาด้วยสิ่งใดบ้าง

ฝีเท้าของนักธุรกิจสาวหยุดลงที่หน้ารถม้า นางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความเลื่อนลอย ไม่รู้เลยว่าในตอนนี้ตนเองควรจะไปที่ใด จนกระทั่งคนขับรถม้ากระแอมไอขึ้นมาเบาๆ “คุณหนูคาริน่า”

“ขออภัยด้วย ไปที่พักของกัปตันจางเหิง”

คาริน่าตัดสินใจได้แล้ว นางเปิดประตูรถม้าแล้วก้าวขึ้นไป นางไม่ได้หันกลับไปมองเบื้องหลังอีก เรื่องราวที่เกิดขึ้นในอดีตก็ปล่อยให้มันอยู่ในอดีตตลอดไปเถิด นับตั้งแต่พ่อของนางเข้าคุก เดินมาถึงขั้นนี้นางก็ไม่มีทางถอยอีกต่อไปแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนี้ นางก็มีแต่ต้องเดินหน้าต่อไปเท่านั้น

ผ่านไปครึ่งชั่วโมงเมื่อรถม้าหยุดลงอีกครั้ง สีหน้าของนักธุรกิจสาวก็กลับมาเป็นปกติแล้ว

จางเหิงกำลังเรียนภาษาดัตช์กับวินเซนต์อยู่ในห้องนั่งเล่น เมื่อเงยหน้าขึ้นเห็นคาริน่ายืนอยู่หน้าประตูก็พยักหน้าให้แพทย์ประจำเรือหนุ่ม “วันนี้พอแค่นี้เถอะ”

ฝ่ายหลังได้ยินดังนั้นก็เก็บหนังสือ แอนนี่วิ่งออกไปหาแฮร์รี่ตั้งแต่ตอนบ่ายแล้ว ดังนั้นเมื่อวินเซนต์จากไป ในห้องจึงเหลือเพียงจางเหิงและคาริน่าเท่านั้น

จางเหิงยกกาน้ำชาบนโต๊ะขึ้นมารินน้ำชาให้นักธุรกิจสาว อาจเป็นเพราะความที่เป็นคนตะวันออก เขาจึงยังคงชอบดื่มชามากกว่ากาแฟอยู่ดี

“เรื่องทางฝั่งเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง”

“พบตัวหนอนบ่อนไส้แล้ว เป็นมาร์ลอนน่ะ” คาริน่าชะงักไปครู่หนึ่ง มองไม่เห็นความรู้สึกใดๆ บนใบหน้าของนาง ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง “ปัญหาไม่รุนแรงนัก โดยพื้นฐานแล้วได้รับการแก้ไขเรียบร้อยแล้ว ไม่ส่งผลกระทบต่อเรื่องที่พวกเรากำลังทำอยู่ ทว่าตอนนี้เรือสายลมแผ่วเบาไม่มีกัปตันแล้ว และเรือขนส่งสินค้าอีกลำหลังจากซ่อมแซมเสร็จก็จำเป็นต้องมีกัปตันเช่นเดียวกัน”

“เจ้ามีคนในใจแล้วหรือยัง”

“กัปตันของเรือสายลมแผ่วเบา ข้าตั้งใจจะให้ต้นเรือคนเดิมรับตำแหน่งแทน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นอีก ข้าจะทำการทดสอบเขาเป็นระยะๆ ส่วนเรืออีกลำ... ค่อนข้างยุ่งยากสักหน่อย เพราะข้าตั้งใจจะรับสมัครกะลาสีบนเกาะแนสซอเลย ดังนั้นจึงต้องหาคนที่สามารถกำราบพวกเขาได้ และในขณะเดียวกันคนผู้นั้นก็ต้องไม่มีสถานะเป็นโจรสลัด ทางที่ดีเขาควรจะคุ้นเคยกับศุลกากรท่าเรือต่างๆ ของอาณานิคมด้วย”

“ข้อเรียกร้องนี้ไม่ง่ายเลยนะ”

“ข้ารู้ กัปตันเรือที่เก่งกาจไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็เป็นที่ต้องการตัวอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้นกัปตันเรือที่ยอดเยี่ยมในสถานที่แห่งนี้ก็แทบจะกลายเป็นโจรสลัดกันหมดแล้ว ทว่าในเรื่องของค่าจ้าง ข้าจะไม่เอาเปรียบเขาหรอก ข้าสามารถจ่ายค่าจ้างให้ได้มากกว่ากัปตันเรือทั่วไปถึงสองเท่า”

จางเหิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “มีกัปตันเรือสินค้าบางคนที่สูญเสียเรือและสินค้าไปหลังจากถูกปล้น เมื่อหมดหนทางก็จำต้องมาขุดทองที่แนสซอ บางคนในหมู่พวกเขาน่าจะตรงกับความต้องการของเจ้า ทว่าเรือโจรสลัดจำนวนไม่น้อยที่ขาดแคลนกัปตันก็กำลังจับตามองพวกเขาอยู่เช่นกัน เอาอย่างนี้ พรุ่งนี้ข้าจะไปคุยกับบิลลี่ดู เพื่อดูว่าเขามีคนเหมาะสมที่จะแนะนำหรือไม่”

คาริน่าพยักหน้ารับ “ข้ากลับไปคิดเรื่องที่เจ้าพูดก่อนหน้านี้อีกครั้ง การที่พวกเราจะแข่งขันกับพันธมิตรพ่อค้าตลาดมืด อาศัยเพียงการสนับสนุนจากโจรสลัดกลุ่มเล็กๆ และกลุ่มขนาดกลางนั้นไม่เพียงพอ ข้าตั้งใจจะลองไปติดต่อกับพวกเจ้าของที่ดินรายใหญ่บนเกาะดู เพื่อทดสอบดูว่าจะสามารถแลกเปลี่ยนการสนับสนุนจากพวกเขา ด้วยการช่วยพวกเขาขนส่งผลผลิตที่เก็บเกี่ยวได้ไปให้โดยไม่คิดค่าใช้จ่ายได้หรือไม่ นอกเหนือจากนั้น ของที่รับซื้อมาจากร้านรับซื้อขายสินค้ามือสองก็กระจัดกระจายเกินไป หากนำไปที่อาณานิคมทั้งอย่างนี้ก็จะไม่มีใครรับซื้อ และถูกมองว่าเป็นขยะเท่านั้น ทว่าหากจะทิ้งไปเฉยๆ ก็ดูจะน่าเสียดายไปสักหน่อย ท้ายที่สุดแล้วหากจะว่ากันตามตรง ของพวกนี้ก็มีมูลค่าของมันอยู่”

“เจ้าตั้งใจจะทำอย่างไรล่ะ”

“ข้าตั้งใจจะเปิดร้านขายของชำที่อาณานิคมและที่นี่อย่างละหนึ่งร้าน เพื่อนำของจุกจิกเหล่านี้ไปจัดการที่นั่น ไม่หวังว่าจะได้กำไรอันใด ขอเพียงสามารถชดเชยส่วนที่ขาดทุนไปได้ก็พอแล้ว เช่นนี้พวกเราก็จะได้ไม่ต้องเอาเงินไปอุดหนุนในส่วนนี้อยู่ตลอดเวลา” นักธุรกิจสาวอธิบาย

จางเหิงเลิกคิ้วขึ้น

“มีอันใดหรือ”

“ข้าคิดว่าเรื่องของมาร์ลอนจะทำให้เจ้าได้รับความกระทบกระเทือนใจเสียอีก ทว่าดูจากท่าทางของเจ้าในตอนนี้ ความกังวลของข้าดูเหมือนจะมากเกินไปเสียแล้ว”

“ในตอนแรกข้าก็รู้สึกโกรธและผิดหวังมากจริงๆ ทว่าตลอดทางที่มาที่นี่ข้าได้คิดอะไรมากมาย ความโกรธก็ลดน้อยลงไปมากแล้ว ในเรื่องนี้ตัวข้าเองก็มีส่วนที่ทำได้ไม่ดีพออยู่หลายอย่าง ก่อนหน้านี้ข้าเอาแต่เคยชินกับการขอความช่วยเหลือจากเขาอยู่ฝ่ายเดียว ทว่ากลับไม่เคยสังเกตเห็นเลยว่าเขาต้องเผชิญกับความยากลำบากอันใดบ้าง เขาติดหนี้ก้อนหนึ่งในบ่อนพนัน ไปขอยืมจากคนมากมาย ทว่ากลับไม่เคยมารบกวนข้าเลย ยอมรับการชักชวนของมัลคอล์มเสียยังดีกว่า ตอนนั้นเขาคงไม่คิดว่าข้าจะสามารถช่วยเหลืออันใดเขาได้หรอกกระมัง” คาริน่ายิ้มเยาะตนเอง

ทว่านักธุรกิจสาวไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับปัญหานี้อีกต่อไป นางสบตากับจางเหิงที่อยู่ตรงข้าม แล้วเอ่ยอย่างจริงจังว่า “ข้าต้องการเอาชนะมัลคอล์ม ไม่ใช่แค่เพียงทำให้ร้านรับซื้อขายสินค้ามือสองสามารถอยู่รอดบนเกาะได้ ทว่าข้าต้องการทำลายเขาอย่างสิ้นซาก ขับไล่เขาออกไปจากแนสซอ เพื่อขึ้นเป็นพ่อค้าตลาดมืดที่แข็งแกร่งที่สุดบนเกาะแทนเขา ไม่ว่าจะต้องแลกมาด้วยสิ่งใด ไม่ว่าเบื้องหน้าจะมีอันตรายอันใดรอคอยข้าอยู่ ข้าก็ไม่สน หากทำไม่สำเร็จ ข้าก็จะไม่ยอมรามืออย่างเด็ดขาด”

[จบแล้ว]