บทที่ 140 - เทพยุทธ์อัจฉริยะและการท้าทายตระกูลเซิ่ง

บทที่ 140 - เทพยุทธ์อัจฉริยะและการท้าทายตระกูลเซิ่ง

ปราณโลหิตวนเวียนอยู่รอบกายไม่จบสิ้น

ดวงวิญญาณเริ่มจะมีความแจ่มชัดและปลอดโปร่ง

ภายหลังจากที่วาสนา 【เทพยุทธ์อัจฉริยะ】 สถิตอยู่ในร่างกายของหลู่จิ่งเรียบร้อยแล้ว เมื่อเขาเริ่มขัดเกลาจิตใจและเพ่งนิมิตมหาเมตไตรยราชาอัคคีสวรรค์อีกครั้ง เขาก็สัมผัสได้ถึงสัจธรรมที่ว่า หนทางสู่ความสำเร็จในครั้งนี้ช่างดูราบรื่นและมั่นคงขึ้นกว่าเดิมมหาศาลนัก

ในอดีต ยามที่เขาต้องเพ่งนิมิต เขาจำเป็นต้องใช้เวลานานนับสิบอึดใจถึงจะสามารถรังสรรค์ร่างจำแลงที่เลือนรางของมหาเมตไตรยออกมาได้สำเร็จ

ทว่าบัดนี้ เมื่อมีวาสนาระดับสีเขียวมรกตมาช่วยส่งเสริม เพียงเวลาไม่ถึงสองหรือสามอึดใจ ร่างจำแลงที่ดูจะมีชีวิตชีวาของมหาเมตไตรยก็พลันถูกรังสรรค์ขึ้นมาประดับไว้ภายในสมองของเขาเรียบร้อยแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ยามที่หลู่จิ่งหมั่นเพ่งนิมิตอย่างต่อเนื่อง ร่างจำแลงของมหาเมตไตรยก็เริ่มจะทวีความแจ่มชัดและดูมั่นคงมากขึ้นเรื่อยๆ

รัศมีสีทองเจิดจ้าที่ระเบิดออกมาจากนิมิตเหล่านั้น ดูราวกับจะพุ่งทะยานออกมาจากความว่างเปล่า และร่วงหล่นลงมาอาบชะโลมดวงวิญญาณ ร่างกายเนื้อ และเตาหลอมปราณโลหิตภายในร่างกายของหลู่จิ่งอย่างทั่วถึง

ช่วยทำให้ดวงวิญญาณที่เคยสูญเสียพละกำลังไปมหาศาล ค่อยๆ ฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับมาเป็นปกติได้อย่างรวดเร็ว

ความเร็วในการฟื้นฟูของร่างกายและดวงวิญญาณในยามนี้ นับว่าสร้างความประหลาดใจให้แก่หลู่จิ่งอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

"ข้าเฝ้าคัดลอกตำราโบราณภายในหอฝึกตนมามากมายนับไม่ถ้วน หากแต่ข้ากลับแทบจะไม่เคยพบเห็นข้อมูลหรือบันทึกใดๆ เกี่ยวกับมหาเมตไตรยราชาอัคคีสวรรค์ท่านนี้เลยแม้แต่นิดเดียว"

ในใจหลู่จิ่งเริ่มมีความรู้สึกสงสัยใคร่รู้เกิดขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ส่ายหน้าปฏิเสธความคิดเหล่านั้นทิ้งไป "บางที ภายในหอตำราชั้นที่สามหรือชั้นที่สี่ อาจจะมีการจารึกข้อมูลที่เกี่ยวข้องซุกซ่อนไว้อยู่อีกก็ได้นะ ไม่รู้ว่าข้าจะมีวาสนาได้ก้าวเข้าสู่หอตำราสองชั้นบนนั้นเพื่อไปท่องเที่ยวสำรวจดูสักครั้งได้เมื่อไหร่กัน"

เมื่อความนึกคิดสิ้นสุดลง เจตจำนงของหลู่จิ่งก็เบนไปหยุดอยู่ที่ขั้วแสงสีทองสองสายที่ลอยเด่นอยู่ข้างๆ วาสนาแสวงหาโชคหลีกเลี่ยงภัยทันที

ลำแสงทั้งสองสายนี้ คือรางวัลที่เขาได้รับมาจากการทำนิมิตมงคลเมื่อวานนีั่นเอง สายหนึ่งบรรจุไว้ด้วยปราณก้าวกระโดดหกห้า และอีกสายหนึ่งคือของวิเศษลึกลับชิ้นหนึ่ง

หลู่จิ่งตัดสินใจเลือกตรวจสอบของวิเศษลึกลับเป็นลำดับแรก

สิ่งที่ซุกซ่อนอยู่ภายใต้ลำแสงที่เจิดจ้านั้น กลับเป็นกล่องไม้สีน้ำตาลขนาดเล็กกล่องหนึ่ง

กล่องไม้นี้ดูภายนอกช่างราบเรียบและธรรมดาสามัญยิ่งนัก ทว่ากลับแฝงไปด้วยกลิ่นอายที่แสนจะมหัศจรรย์และแปลกประหลาดพุ่งออกมาเป็นระลอก

【กล่องมหาสมบัติ , มหาสมบัติ: อภิมงคล! เมื่อเปิดกล่องใบนี้ออก มีโอกาสสูงยิ่งที่จะปรากฏของวิเศษที่แสนจะวิเศษซึ่งจะมอบผลประโยชน์ที่ยอดเยี่ยมให้แก่ท่านในสถานการณ์ปัจจุบัน】

กล่องสุ่มรางวัลอย่างนั้นหรือ?

ภายในหัวใจของหลู่จิ่งเริ่มมีความรู้สึกสนใจใคร่รู้พุ่งพล่านออกมา เขาไม่ได้มีความลังเลแม้แต่น้อย เพียงแค่ขยับความนึกคิด กล่องมหาสมบัติก็พลันปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขาในทันที

กล่องไม้ที่มีขนาดเพียงเท่าฝ่ามือใบนี้ ปราศจากการแกะสลักลวดลายหรือประดับประดาด้วยสิ่งใดทั้งสิ้น ทั่วทั้งใบถูกปกคลุมไปด้วยสีดำสนิท

หลู่จิ่งค่อยๆ บรรจงเปิดกล่องไม้ใบนั้นออก กลับเห็นแสงสว่างวาบพุ่งออกมาหนึ่งสาย

เขาตั้งใจจ้องมองสำรวจอย่างละเอียด และเห็นว่าสิ่งที่อยู่ภายในกล่อง คือหยดน้ำที่มีประกายแสงสีม่วงพุ่งทะยานลอยตัวไปมาอย่างสง่างาม

【วารียันต์ท่องนักปราชญ์ : ภายในระยะเวลาที่กำหนด จะช่วยเพิ่มอานุภาพและประสิทธิภาพการทำงานของของวิเศษประเภทที่ไม่ใช่เครื่องมือสำหรับการจู่โจมให้สูงขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง】

หลู่จิ่งจ้องมองวารียันต์หยดนั้นนิ่ง เขานิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะพลันนึกถึงข้อมูลที่ออกมาจากกล่องมหาสมบัติเมื่อครู่นี้ได้

"ของวิเศษที่มอบผลประโยชน์ที่ยอดเยี่ยมให้แก่ข้าในสถานการณ์ปัจจุบันอย่างนั้นหรือ?"

ในวินาทีต่อมา บนใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มออกมาบ้าง ยามที่ดวงวิญญาณระหว่างหัวคิ้วของเขาลืมตาขึ้น เลือนรางว่าเขามองเห็นกิ่งไม้ซ่อนมังกรกิ่งนั้นยังคงแผ่รัศมีสีดำหม่นออกมาปกคลุมดวงวิญญาณของเขาไว้เพื่อเป็นการปกปิดร่องรอย

"หากนำเอากิ่งไม้ซ่อนมังกรมาประสานเข้ากับอานุภาพของวารียันต์ท่องนักปราชญ์หยดนี้ คาดว่ามันคงจะสามารถปกปิดตัวตนของดวงวิญญาณของข้าได้มิดชิดขึ้นกว่าเดิมมากแน่นอน และเมื่อเป็นเช่นนี้ แผนการ 'ตกปลาตัวใหญ่' ของข้าในครั้งนี้ ย่อมต้องไม่มีวันผิดพลาดอย่างแน่นอนขอรับ"

หลู่จิ่งเริ่มมีความรู้สึกเบาใจขึ้นมากทีเดียว

การปกปิดตัวตนของดวงวิญญาณ ย่อมช่วยประวิงเวลาให้เขาได้มีโอกาสตั้งตัวมากขึ้น และที่สำคัญคือมันจะช่วยทำให้เขาสามารถเฝ้าจ้องมองความเคลื่อนไหวของคนทั่วทั้งใต้หล้าได้อย่างใจเย็น เพื่อจะรอดูว่าสรุปแล้ว... ใครกันแน่ที่ปรารถนาจะสังหารข้า!

ในขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น เจตจำนงของเขาก็เบนไปหยุดอยู่ที่ปราณก้าวกระโดดหกห้าต่อทันที

【ปราณก้าวกระโดดหกห้า

ก้าวกระโดดหกห้า: มงคลสูงสุด, เลื่อนระดับ!

วิญญูชนพึงเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์และคุณธรรม เมื่อถึงคราวที่ต้องเผชิญกับการทดสอบ ย่อมสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดเพื่อเลื่อนระดับฐานะได้สำเร็จ และจะได้รับชัยชนะที่สง่างามยิ่งนัก】

หลู่จิ่งถึงกับนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง

นึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าปราณวิเศษสายนี้จะมีอานุภาพที่แสนจะอัศจรรย์ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

"เมื่อเผชิญกับการทดสอบ จะสามารถเลื่อนระดับและได้รับชัยชนะ... ความหมายของมันคือ หากข้าต้องก้าวเข้าสู่การประลองหรือการแข่งขันครั้งใหญ่ ข้าย่อมสามารถอาศัยอานุภาพนี้ในการบุกทะลวงทำลายกำแพงแห่งพลัง และคว้าชัยชนะมาครองได้สำเร็จสินะ... เรื่องนี้ช่างดูน่าสนุกและน่าประทับใจยิ่งนัก แต่ว่าก็ยังไม่รู้เลยว่าวิธีการคว้าชัยชนะนั้นจะเป็นไปในรูปแบบใดกันแน่"

ในยามนี้ ภายในสมองของหลู่จิ่งพลันนึกถึงคำพูดของคุณชายหลี่อวี่สื่อภายในหอน้ำชาบนถนนหย่างลู่ขึ้นมาได้ทันที

"ในเมื่อต้องตัดสินใจกระโดดเข้าสู่ใจกลางของวังวนแห่งอำนาจแล้ว ก็ย่อมต้องกระทำการให้ถึงที่สุด อย่างน้อยที่สุดก็คือการพยายามก้าวขึ้นไปกุมอำนาจและบารมีไว้ในมือให้ได้จริงๆ อย่างที่หลี่อวี่สื่อว่าไว้นั่นล่ะ"

ความนึกคิดมากมายพุ่งพล่านอยู่ในสมองของหลู่จิ่งไม่หยุดหย่อน

เมื่อมีปราณก้าวกระโดดหกห้านี้สถิตอยู่กับตัว คาดว่าคงจะช่วยลดทอนเวลาในการสั่งสมบารมีของเขาลงไปได้มหาศาล และอาจจะช่วยกรุยทางให้เขาสามารถก้าวเข้าสู่ราชสำนักได้อย่างรวดเร็วขึ้น

สิ่งที่หลู่จิ่งกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ย่อมไม่ใช่เรื่องของการเข้ารับการสอบจอหงวนอย่างแน่นอน

เพราะเส้นทางแห่งจอหงวนนั้นหาใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้เพียงช่วงข้ามคืนไม่ ทั้งการสอบระดับท้องถิ่น (ถงเซิงซานซื่อ) การสอบระดับมณฑล (เซียงซื่อ) การสอบระดับราชสำนัก (ฮุ่ยซื่อ) และการสอบต่อหน้าพระพักตร์ (เตี้ยนซื่อ) กระบวนการเหล่านี้ล้วนต้องใช้เวลานานถึงสี่หรือห้าปีเป็นอย่างน้อยถึงจะเสร็จสิ้น

หากแต่ ในยามนี้ หลู่จิ่งได้ก้าวเท้าเข้าสู่ใจกลางของพายุแห่งอำนาจเรียบร้อยแล้ว คาดว่าเขาคงจะไม่มีเวลาว่างมหาศาลพอที่จะมาเฝ้ารอคอยความสำเร็จตามขั้นตอนนี้หรอก

นอกเหนือจากสอบจอหงวนแล้ว...

"ยังคงมีการทดสอบ 'การเข้าเฝ้าต่อหน้าหอไท่ซู'  อยู่อีกหนึ่งทางล่ะนะ"

หลู่จิ่งสูดลมหายใจลึกๆ ครั้งหนึ่ง ในดวงตาเริ่มจะปรากฏประกายแห่งความรุ่งโรจน์ที่ทวีความรุนแรงมากขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง

——

จนกระทั่งถึงช่วงเย็น บนถนนหย่างลู่ถึงเริ่มจะมองเห็นราษฎรก้าวเดินผ่านไปมาบ้าง

คนเหล่านั้นส่วนใหญ่ต่างก็มีจุดมุ่งหมายเดียวกัน คือการมุ่งหน้าตรงไปยังหอน้ำชาเพื่อซื้อหาเหล้าใสพิทักษ์กวางกลับไปฝากคนในครอบครัว พวกเขามักจะก้าวเดินด้วยท่าทางที่เร่งรีบ เพื่อจะรีบเดินทางกลับบ้านไปร่วมนั่งทานอาหารมื้อค่ำกับบุคคลอันเป็นที่รัก

หลู่จิ่งจ้องมองภาพเหตุการณ์ของผู้คนที่เดินสวนทางไปมาพลางนึกถึงรสชาติที่แสนจะนุ่มนวลและชุ่มคอของเหล้าลูกเหมยที่กวานฉางเซิงมอบให้เขาเมื่อช่วงบ่าย ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่าบัดนี้อากาศเริ่มจะมีความหนาวเหน็บมากขึ้นไปอีกระดับหนึ่งแล้ว การได้ซื้อเหล้าชั้นดีกลับไปให้ชิงเยี่ยได้ดื่มเพื่อมอบความอบอุ่นให้แก่ร่างกาย ก็นับว่าเป็นความคิดที่ไม่เลวเลยทีเดียว

หลู่จิ่งจึงได้แวะซื้อเหล้าพิทักษ์กวางติดมือกลับมาด้วย และเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าสู่ซอยคงซาน

ในระยะไกล เขาก็มองเห็นแม่นางหานฉ่ายกำลังหิ้วปิ่นโตอาหารขนาดใหญ่อยู่ในมือทั้งสองข้าง และกำลังก้าวเดินอย่างเชื่องช้ามุ่งหน้าไปยังอีกฝั่งหนึ่งของซอยคงซาน

ไม่รู้ว่าภายในปิ่นโตเหล่านั้นจะว่างเปล่าหรือเปล่า หากแต่ แม่นางหานฉ่ายกลับก้าวเดินด้วยท่าทางที่คล่องแคล่วและว่องไวหาใดเปรียบได้จริงๆ ทุกย่างก้าวที่ท่านเหยียบลงบนพื้นช่างดูมั่นคงและไม่มีการหยุดชะงักเลยแม้แต่นิดเดียว

หลู่จิ่งรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย กระนั้น เขาก็ไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาเป็นกังวลและก้าวเดินต่อไปตามปกติ

ภายในลานบ้านของเรือนหลังเล็ก ชิงเยี่ยนั่งรอเขาอยู่ที่กลางลานบ้าน และสายตาก็จ้องมองตรงมาที่หน้าประตูจวนไม่วางตา

วินาทีที่หลู่จิ่งผลักประตูเรือนก้าวเดินเข้ามา ชิงเยี่ยที่เดิมทีเอาแต่จมอยู่ในภวังค์ความนึกคิด บนใบหน้าของนางก็พลันปรากฏรอยยิ้มที่แสนจะสดใสออกมาทันที

นางรีบลุกขึ้นยืนและก้าวเดินตรงมาต้อนรับหลู่จิ่งด้วยรอยยิ้มที่แสนจะอบอุ่น

"คุณชาย ในที่สุดท่านก็เดินทางกลับมาถึงเสียทีนะเจ้าคะ"

น้ำเสียงของชิงเยี่ยในตอนนี้ เลือนรางว่าแฝงไปด้วยความรู้สึกที่โชคดีและยินดีอย่างเปี่ยมล้น

ในช่วงเช้าของวันนี้ ชิงเยี่ยเริ่มจะมีความรู้สึกสงสัยขึ้นมาในใจ ว่าคุณชายอาจจะติดภารกิจเกี่ยวกับการศึกษาเล่าเรียนที่หอตำราเหมือนเมื่อวาน และอาจจะไม่ได้เดินทางกลับมาพักอาศัยที่เรือนแห่งนี้อีกครั้งก็เป็นได้

นางเฝ้าครุ่นคิดถึงประเด็นนี้อยู่นานโข และรู้สึกเพียงว่าเวลาในวันนี้ช่างผ่านพ้นไปอย่างยากลำบากแสนเข็ญเหลือเกิน

โชคดีที่ในวินาทีนี้ เงาร่างของคุณชายหลู่จิ่งที่นางแสนจะคุ้นเคยได้ปรากฏกายขึ้นที่หน้าประตูเรือนเรียบร้อยแล้ว ซึ่งมันช่วยทำให้ชิงเยี่ยรู้สึกเหมือนได้ยกภูเขาออกจากอกไปได้เสียทีจริงๆ

ดั่งคำโบราณที่ว่า "เพียงวันเดียวที่ไม่ได้พบหน้า กลับรู้สึกยาวนานประดุจผ่านพ้นไปถึงสามฤดูใบไม้ร่วง"

เพียงคำพูดสั้นๆ ประโยคเดียวนี้ เมื่อนำมาใช้พรรณนาถึงความรู้สึกของชิงเยี่ยในยามนี้ ก็นับว่ามีความเหมาะสมและถูกต้องที่สุดแล้ว

"ดูสิ ข้าจัดหาของขวัญสิ่งใดมาฝากเจ้ากัน"

บนใบหน้าของหลู่จิ่งมีรอยยิ้มประดับอยู่ เขาจ้องมองสำรวจโฉมหน้าของชิงเยี่ยที่อยู่เบื้องหน้าท่านนิ่ง กลับเห็นคิ้วที่เรียวงามประดุจใบหลิวที่กำลังขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ริมฝีปากแดงระเรื่อประดุจบุปผา และผิวพรรณที่ขาวผ่องประดุจหิมะที่ปกคลุมแมกไม้

นับตั้งแต่เดินทางออกจากจวนหลู่มาได้สำเร็จ ชิงเยี่ยในแต่ละวันล้วนเริ่มจะมีความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง และรัศมีที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวนางก็ดูจะโดดเด่นและมีประกายขึ้นเรื่อยๆ มหาศาลนัก

ชิงเยี่ยรับเหล้าพิทักษ์กวางไปจากมือของหลู่จิ่ง นางดูเหมือนจะไม่ค่อยให้ความสนใจกับสุราเลิศรสในกานัก สำหรับชิงเยี่ยแล้ว ขอเพียงคุณชายเดินทางกลับมาถึงบ้านอย่างปลอดภัย จะมีอาหารเลิศรสหรือเหล้าชั้นดีติดตัวมาด้วยหรือไม่นั้น ความจริงมันก็ไม่ได้มีความสลักสำคัญอะไรเลยแม้แต่น้อย

"คุณชายเจ้าคะ ตลอดสองวันที่ผ่านมานี้ข้าไม่ได้อยู่ว่างๆ เลยนะเจ้าคะ ข้าได้เดินทางออกไปจัดหาซื้อชุดยาวชุดใหม่ให้แก่พวกเรามาหลายชุดเชียวเจ้าค่ะ"

"ต่อให้เนื้อผ้าจะไม่ได้ทำจากวัสดุที่หรูหราหรือมีราคาแพงมหาศาล แต่มันกลับมีความนุ่มนวลและไม่ระคายเคืองผิวเลยแม้แต่นิดเดียว ยามที่ต้องนำมาใช้เพื่อผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนในการซักล้าง ก็นับว่าเพียงพอต่อความต้องการแล้วล่ะเจ้าค่ะ"

ชิงเยี่ยเอ่ยมาถึงตรงนี้ นางก็ก้าวถอยหลังไปด้านข้างสองก้าว และเริ่มหมุนตัวไปมารอบๆ ประดุจเด็กสาวที่เพิ่งจะได้รับเสื้อผ้าชุดใหม่มาครอบครอง

กลับเห็นชิงเยี่ยในยามนี้สวมใส่ชุดกระโปรงลายบุปผา และที่ด้านบนสวมใส่เสื้อคลุมนวมสีขาวที่ประดับด้วยลวดลายเมฆา ซึ่งช่วยขับเน้นทรวดทรงองเอวที่งดงามของนางออกมาได้อย่างแจ่มชัด และยิ่งทำให้ชิงเยี่ยดูสูงโปร่งและงดงามสะดุดตาขึ้นมาทันตาเห็น

งดงามประดุจดอกบัวที่เพิ่งจะผุดเหนือน้ำ ดูสะอาดสะอ้านและปราศจากการปรุงแต่งใดๆ ทั้งสิ้น

หลู่จิ่งพยักหน้ายอมรับด้วยรอยยิ้มพลันเอ่ยชมว่า "ชุดนี้ช่างมีความสวยงามและเหมาะสมกับเจ้าจริงๆ"

ชิงเยี่ยขมวดจมูกเล็กน้อยด้วยความขัดเขิน

หลู่จิ่งจึงได้เอ่ยสมทบออกมาอีกประโยคหนึ่งว่า "แต่แน่นอนว่า ผู้ที่เป็นคนสวมใส่เสื้อผ้าเหล่านี้นั้น... กลับมีความงดงามที่เหนือชั้นกว่ามากนัก ซึ่งเรื่องนี้ข้าก็คงไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากชมเชยซ้ำแล้วซ้ำเล่าหรอกนะ"

"คุณชายเจ้าคะ ข้าได้จัดซื้อชุดยาวให้แก่ตนเองไปหนึ่งชุด และจัดซื้อให้แก่คุณชายไปถึงสามชุดเชียว เงินที่ท่านมอบให้ข้าไปจัดซื้อเสื้อผ้าในวันนั้น ข้าใช้จ่ายไปเพียงแค่ครึ่งเดียวเท่านั้นเอง และยังหลงเหลืออยู่อีกมากมายมหาศาลเลยเจ้าค่ะ... เงินเหล่านั้นข้าได้บรรจงเก็บรักษาไว้อย่างดี รอจนกระทั่งถึงพายุหิมะในฤดูหนาวจะมาเยือนจริงๆ ข้าจะนำเงินส่วนที่เหลือไปจัดหาซื้อเสื้อกันหนาวนวมให้แก่คุณชายเพิ่มอีกสองสามชุดเจ้าค่ะ"

ชิงเยี่ยยังคงรักษานิสัยประหยัดมัธยัสถ์ไว้ได้อย่างสม่ำเสมอ ต่อให้ในยามนี้หลู่จิ่งจะมอบเงินรายเดือนส่วนตัวให้นางดูแลจัดการมหาศาลเพียงใด กระนั้น ชิงเยี่ยก็ยังคงเคร่งครัดและตั้งใจบริหารจัดการเงินทุกตำลึงอย่างละเอียด และไม่ยอมปล่อยให้มีการสิ้นเปลืองเงินทองไปโดยใช่เหตุเด็ดขาด

หลู่จิ่งหันมาปรายตามองนางแวบหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ส่ายหน้าปฏิเสธพลันเอ่ยว่า "เจ้าจัดซื้อชุดยาวให้ข้าไปถึงสามชุด ทว่า กลับจัดซื้อให้ตนเองเพียงแค่ชุดเดียวเท่านั้นเองหรือ? เจ้าควรจะกลับไปจัดหาให้แก่ตนเองเพิ่มอีกสักสองสามชุดนะ มิเช่นนั้นหากบรรดาเพื่อนบ้านมาพบเห็นเข้า พวกเขาอาจจะเข้าใจผิดไปว่าข้ากำลังกดขี่ข่มเหงและรังแกเจ้าอยู่ก็ได้นะ"

ชิงเยี่ยย่อมรู้ดีว่าคุณชายกำลังเอ่ยล้อเล่นกับนาง นางจึงไม่ได้เก็บมาเป็นอารมณ์และเอ่ยออกมาอย่างไร้กังวลว่า "ท่านคือคุณชายผู้สูงส่ง ส่วนข้าเป็นเพียงทาสรับใช้คนหนึ่งเท่านั้นเจ้าค่ะ"

หลู่จิ่งจึงถามย้อนกลับไปว่า "แล้วจะมีใครที่ไหนกัน ที่จะล่วงรู้ความจริงว่าเจ้าคือทาสรับใช้ของข้ากันเล่า?"

ชิงเยี่ยตอบกลับมาว่า "ภายในสัญญาซื้อขายตัวของข้า มีการจารึกข้อมูลไวอย่างชัดเจน และภายในทะเบียนคนรับใช้ของกรมทะเบียนราษฎร์ก็ยังมีชื่อของข้าจดบันทึกไว้อยู่นี่เจ้าคะ ในเมื่อความจริงปรากฏอยู่เช่นนี้ ข้าจะไปเป็นอื่นได้อย่างไรกันเล่าเจ้าคะ?"

หลู่จิ่งเอ่ยเสียงเบาออกมาว่า "ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอกนะ รอให้ผ่านไปอีกสักระยะ เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ชื่อของเจ้าภายในทะเบียนคนรับใช้เหล่านั้น ก็ย่อมต้องถูกขีดฆ่าทิ้งไปเองแน่นอน"

ในดวงตาของชิงเยี่ยเริ่มปรากฏร่องรอยแห่งความไม่เข้าใจเกิดขึ้นอย่างชัดเจน

กระนั้น หลู่จิ่งกลับไม่ได้เปิดโอกาสให้นางได้เอ่ยปากซักถามความจริงใดๆ เพิ่มเติม

"อาหารมื้อค่ำของวันนี้..."

"จริงด้วย ข้ามัวแต่ชวนคุณชายคุยเพลินจนเกือบจะหลงลืมธุระสำคัญไปเสียสนิทเลยล่ะเจ้าคะ"

ชิงเยี่ยรีบหมุนตัว และก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังห้องครัวที่ตั้งอยู่ทางด้านขวามืออย่างรวดเร็ว

ในอดีตยามที่ยังอาศัยอยู่ในเรือนหลังเล็กของจวนหลู่ ภารกิจการจัดเตรียมอาหารและการใช้ชีวิตประจำวันของชิงเยี่ยล้วนต้องมาเบียดเสียดกันอยู่ภายในห้องพักเพียงห้องเดียวเท่านั้น

ต่อให้ชิงเยี่ยจะเป็นคนที่รักความสะอาดมากเพียงใดก็ตาม หากแต่ เป็นเพราะการที่ต้องทนทุกข์อยู่กับควันสีดำที่เกิดจากเตาไฟมานานหลายปี สภาพแวดล้อมภายในห้องพักในตอนนั้นจึงไม่ได้มีความรื่นรมย์เลยแม้แต่น้อย

"เรือนหลังเล็กหลังนี้นั้น สิ่งที่ข้ามีความพอใจมากที่สุดหาใช่ห้องนอนส่วนตัวไม่ แต่ทว่ากลับเป็นห้องครัวห้องนี้ต่างหากล่ะเจ้าคะ... คุณชาย เหตุใดท่านถึงไม่รีบเข้าไปนั่งรอพักผ่อนภายในห้องโถงกลางให้เรียบร้อยเล่าเจ้าคะ? ที่นี่มีควันไฟที่หนาตามากนัก เกรงว่าจะมาสร้างความรำคาญใจให้แก่ท่านได้สำเร็จนะเจ้าคะ"

ชิงเยี่ยเอ่ยพลางเริ่มลงมือจุดไฟในเตา และหันมาพูดกับหลู่จิ่งต่อว่า "ท่านไปรอนิ่งๆ เถิดนะเจ้าคะ เมื่อช่วงเช้าข้าเพิ่งจะไปจัดหาซื้อเนื้อแพะและหัวไชเท้ามาเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว รอให้ไฟเริ่มร้อนแรงขึ้นอีกสักนิด ข้าจะรีบลงมือตุ๋นอาหารรสเลิศมาให้ท่านลองลิ้มรสทันทีเจ้าค่ะ"

หลู่จิ่งจ้องมองเงาร่างของชิงเยี่ยที่กำลังวุ่นวายอยู่กับการทำงานด้วยรอยยิ้ม และค่อยๆ ส่ายหน้าปฏิเสธความปรารถนาดีเหล่านั้นทิ้งไป

"หากวันหน้าคุณชายได้เข้าพิธีแต่งงานจริงๆ และหากพวกเรามีการจัดหาจ้างวานบ่าวรับใช้มาเพิ่มอีกสักสองสามคน คาดว่าห้องครัวห้องนี้คงจะต้องขยับขยายให้กว้างขวางขึ้นกว่าเดิมถึงจะเหมาะสมนะเจ้าคะ"

"จริงด้วยสิคุณชาย ข้าเกือบจะหลงลืมบอกข่าวสำคัญแก่ท่านไปเสียสนิทเลยเจ้าค่ะ เมื่อช่วงเย็นที่ผ่านมา ทางจวนตระกูลเซิ่งได้ส่งคนรับใช้มาแจ้งข่าวที่หน้าจวน และได้ฝากจดหมายเชิญทิ้งไว้ให้ท่านฉบับหนึ่ง ในตอนนี้ข้าได้เก็บรักษามันไว้ในห้องพักเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ"

"ในช่วงเที่ยงวัน พวกเขาก็เคยส่งคนมาที่นี่ครั้งหนึ่งแล้วเหมือนกัน หากแต่ในยามนั้นท่านยังไม่เดินทางกลับมาจากหอตำรา พวกเขาจึงได้สั่งกำชับมาว่า พรุ่งนี้เช้าจะส่งคนรับใช้เดินทางมาที่นี่อีกครั้งหนึ่ง เพื่อจะมารับจดหมายตอบกลับจากคุณชายไปส่งให้แก่ท่านรองเสนาบดีเจ้าค่ะ"

"ข้าได้มีโอกาสลองเปิดอ่านเนื้อความภายในจดหมายเชิญฉบับนั้นดูแล้ว ผู้ที่ออกปากเชิญท่านในครั้งนี้หาใช่คุณหนูตระกูลเซิ่งไม่ หากแต่ กลับเป็นนายท่านใหญ่แห่งตระกูลเซิ่งผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นต่างหาก คุณชายของข้าช่างดูองอาจและภูมิฐานยิ่งนัก แม้แต่ผู้ที่มีอำนาจล้นฟ้าอย่างนายท่านตระกูลเซิ่ง ก็ยังยอมส่งคนมาขอเชิญพบท่านด้วยตนเองถึงเพียงนี้เลยเชียว..."

...

ชิงเยี่ยสวมใส่ผ้ากันเปื้อนไว้ที่เอว และเริ่มรวบเส้นผมที่ยาวสลวยขึ้นไปไว้ที่ศีรษะ นางกำลังง่วนอยู่กับการจัดเตรียมอาหารมื้อค่ำ พร้อมกับเอ่ยบอกเล่าเรื่องราวต่างๆ ให้หลู่จิ่งฟังด้วยใบหน้าที่มีแต่รอยยิ้มแห่งความสุข

(จบแล้ว)