บทที่ 173 การเดินทางสู่เอดมันตัน

เมื่อกลับมาถึงห้องพักในโรงแรม เฉินเฉิงก็อาบน้ำอุ่นเพื่อชำระล้างความเหนื่อยล้า รวมถึงกลิ่นควันและแอลกอฮอล์

ขณะที่เขาเดินออกมาโดยมีเสื้อคลุมอาบน้ำห่อหุ้มร่างกาย เขาก็หยิบนิตยสารท่องเที่ยวท้องถิ่นจากบนโต๊ะขึ้นมาเปิดดูอย่างลวกๆ

หน้าสีของนิตยสารนำเสนอภาพถ่ายทางอากาศของอุทยานแห่งชาติเอดมันตันวัลเลย์ ซึ่งมีหิมะขาวโพลนกว้างใหญ่ไพศาลปกคลุมหุบเขาที่คดเคี้ยว และป่าสนก็ดูลึกลับและลึกล้ำเมื่อตัดกับสีของหิมะ

ข้อความตัวพิมพ์เล็กๆ ข้างๆ เขียนไว้ว่า: "ระบบสวนสาธารณะในเมืองที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกาเหนือ มีขนาดใหญ่กว่าเซ็นทรัลพาร์กของนิวยอร์กถึง 22 เท่า"

เฉินเฉิงเลิกคิ้วขึ้น 22 เท่าเลยเหรอ? น่าสนใจแฮะ

เขาเหลือบมองโทรศัพท์มือถือของตัวเอง เขาไม่จำเป็นต้องกลับลอสแอนเจลิสจนกว่าจะถึงบ่ายวันพรุ่งนี้ ซึ่งหมายความว่าเขามีเวลาว่างตลอดทั้งวัน

'ยังไงซะฉันก็แค่เดินเล่นไปเรื่อยเปื่อยอยู่แล้ว'

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว และหยั่งรากแตกหน่ออย่างรวดเร็วราวกับเมล็ดพันธุ์

เขาเช็ดผมให้แห้ง เปิดโทรศัพท์มือถือ และเริ่มตรวจสอบเที่ยวบิน

ยังคงมีตั๋วโดยสารสำหรับเที่ยวบินเช้าตรู่จากโตรอนโตไปยังเอดมันตัน ซึ่งจะออกเดินทางในเวลาเจ็ดโมงเช้า และถึงที่หมายในเวลาประมาณเก้าโมงเช้าตามเวลาท้องถิ่น

การจองตั๋วและการชำระเงินถูกจัดการเสร็จสิ้นในรวดเดียว

เฉินเฉิงโยนโทรศัพท์มือถือลงบนเตียง และหยิบเสื้อแจ็กเก็ตขนเป็ดที่หนายิ่งกว่าเดิมออกมาจากกระเป๋าเดินทาง

ในลอสแอนเจลิส คุณต้องขับรถไปจนถึงภูเขาเพื่อเล่นสกี และเขาก็ยุ่งเกินกว่าจะหาเวลาไปได้

ตอนนี้ โอกาสมาถึงแล้ว

เวลาหกโมงเช้าของวันรุ่งขึ้น เฉินเฉิงก็นั่งอยู่ในห้องพักรอผู้โดยสารของสนามบินเพียร์สันแล้ว ในมือถือถ้วยกาแฟดำ

ท้องฟ้านอกหน้าต่างยังคงเป็นสีน้ำเงินเข้ม และแสงไฟบนรันเวย์ก็ก่อตัวเป็นเส้นตรงท่ามกลางสายหมอกบางๆ

เครื่องบินออกเดินทางตรงเวลา

ในระหว่างเที่ยวบินที่ใช้เวลาสามชั่วโมง เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนอนหลับพักผ่อน โดยจะตื่นขึ้นมามองออกไปนอกหน้าต่างเป็นบางครั้ง

ยิ่งบินไปทางตะวันตกมากเท่าไร หิมะบนพื้นดินก็ยิ่งหนาขึ้นเท่านั้น เปลี่ยนจากหย่อมเล็กๆ ที่กระจายตัวอยู่ กลายเป็นผืนผ้าสีขาวที่ทอดยาวอย่างต่อเนื่อง

เครื่องบินลงจอดที่สนามบินนานาชาติเอดมันตันในเวลาเก้านาฬิกายี่สิบนาทีตามเวลาท้องถิ่น

อากาศนั้นสดชื่นและหนาวเหน็บ และการสูดหายใจเข้าไปในปอดก็ทำให้รู้สึกกระปรี้กระเปร่าและเย็นวาบ

เฉินเฉิงเรียกแท็กซี่และบอกให้คนขับพาเขาตรงไปยังไชน่าทาวน์ในใจกลางเมือง

"มาเอดมันตันเป็นครั้งแรกเหรอ?" คนขับรถเป็นชายผิวขาววัยประมาณห้าสิบปี ซึ่งค่อนข้างช่างพูด

"อืม มาลองดูรอบๆ หน่อยน่ะครับ"

"มาเที่ยวฤดูนี้เนี่ยนะ? นักท่องเที่ยวส่วนใหญ่เขาไปแบมฟ์กันทั้งนั้นแหละ"

"แค่มาเดินเล่นเรื่อยเปื่อยน่ะครับ"

เมื่อรถยนต์ขับเข้าสู่ตัวเมือง อาคารทั้งสองข้างถนนต่างก็ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะ และของประดับตกแต่งสำหรับเทศกาลคริสต์มาสก็ยังไม่ถูกปลดลงมาจนหมด สีแดงและสีเขียวดูโดดเด่นเป็นพิเศษเมื่อตัดกับภูมิทัศน์ที่เต็มไปด้วยหิมะ

เฉินเฉิงมองออกไปนอกหน้าต่าง เมืองนี้มีพื้นผิวที่หยาบกระด้างและดูสมจริง ซึ่งแตกต่างไปจากความเย้ายวนใจที่ถูกขัดเกลามาอย่างพิถีพิถันของลอสแอนเจลิสอย่างสิ้นเชิง

"ถึงแล้ว ตรงนี้แหละ" คนขับรถจอดรถที่หน้าซุ้มประตูสไตล์จีน

เฉินเฉิงจ่ายค่าโดยสารและลงจากรถ เขายืนอยู่ใต้ซุ้มประตูแล้วเงยหน้าขึ้นมอง

เสาเป็นสีแดงชาด กระเบื้องเป็นสีเขียว และแผ่นป้ายก็เขียนคำว่า "ไชน่าทาวน์" ด้วยตัวอักษรขนาดใหญ่

หิมะกองพะเนินอยู่บนกระเบื้องหลังคา และมีเส้นทางที่ถูกกวาดต้อนไว้บนถนนหน้าซุ้มประตู เรียงรายไปด้วยร้านค้าที่มีป้ายภาษาจีนหลากหลายแบบ: ร้านอาหาร ซูเปอร์มาร์เก็ต ร้านตัดผม และตัวแทนบริษัทท่องเที่ยว

เวลายังเช้าอยู่ และถนนก็ยังไม่มีผู้คนพลุกพล่านมากนัก

ผู้สูงอายุหลายคน ห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อโค้ตบุนวมหนาเตอะและถือถุงพลาสติก เดินออกมาจากซูเปอร์มาร์เก็ต ลมหายใจของพวกเขากลายเป็นไอพวยพุ่งขึ้นไปในอากาศ

มีไม้กวาดปักอยู่บนกองหิมะริมถนน และเจ้าของร้านก็กำลังตักหิมะอยู่หน้าร้านของตัวเอง

เฉินเฉิงดึงคอเสื้อแจ็กเก็ตขนเป็ดของเขาขึ้นมา ซุกมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ และค่อยๆ เดินเข้าไปด้านใน

เขาไม่ได้มีจุดประสงค์อะไรเป็นพิเศษ เขาเพียงแค่เดินดูไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้น

ขณะที่เขาเดินผ่านร้านอาหารเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งมีป้ายเขียนว่า "อาหารพื้นบ้านตงเป่ย" การตกแต่งหน้าต่างด้วยกระดาษฉลุสีแดงบนประตูกระจกก็ดึงดูดสายตาของเขา—พวกมันคือรูปลิงที่ตัดด้วยมือ เนื่องจากปี 2016 เป็นปีวอก

เขาผลักประตูเปิดออกแล้วเดินเข้าไป

กริ่งประตูดังขึ้น และกลิ่นหอมของความอบอุ่นตลอดจนอาหารก็ลอยโชยออกมา

ร้านนี้มีขนาดเล็ก มีโต๊ะเพียงเจ็ดหรือแปดตัว และมีแผนที่ประเทศจีนรวมถึงภาพวาดทิวทัศน์ที่ซีดเหลืองอีกสองสามภาพแขวนอยู่บนผนัง

หลังเคาน์เตอร์แคชเชียร์ ผู้หญิงวัยประมาณห้าสิบปีกำลังปอกกระเทียมอยู่ เธอเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว

"ยินดีต้อนรับ—" คำพูดของผู้หญิงคนนั้นจุกอยู่ในลำคอ

เธอกะพริบตา และกลีบกระเทียมในมือของเธอก็ร่วงหล่นลงบนโต๊ะ กลิ้งไปมาสองรอบ

เฉินเฉิงส่งยิ้มให้เธอ: "สวัสดีครับ ยังมีอาหารเช้าอยู่ไหมครับ?"

ผู้หญิงคนนั้นไม่ได้พูดอะไร แต่กลับเดินตรงออกมาจากหลังเคาน์เตอร์แคชเชียร์ด้วยฝีเท้าที่รวดเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ

เธอเดินเข้ามาหาเฉินเฉิง เงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของเขา และจ้องมองด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง

"คุณ...คุณคือ..." น้ำเสียงของผู้หญิงคนนั้นเริ่มสั่นเครือ "...คนที่ร้องเพลงคนนั้นใช่ไหม? เฉิน...เฉินเฉิง?"

เฉินเฉิงประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ยังคงพยักหน้า: "ผมเองครับ"

"ตายแล้ว--!"

ผู้หญิงคนนั้นตบต้นขาของตัวเอง เสียงของเธอแหลมปรี๊ดขึ้นไปแปดอ็อกเทฟในทันที

เธอคว้าข้อมือของเฉินเฉิงด้วยเรี่ยวแรงที่น่าประหลาดใจ "เป็นคุณจริงๆ ด้วย! ลูกสาวของฉันนั่งมองหน้าคุณทุกวันเลยนะ! มีโปสเตอร์ของคุณแปะอยู่เต็มกำแพงไปหมดเลย!"

เฉินเฉิงเดินเซไปข้างหน้าตามแรงดึงของเธอ เขารู้สึกทั้งขบขันและจนใจ: "คุณป้าครับ ใจเย็นๆ ก่อนนะครับ..."

"จะไม่ให้ตื่นเต้นได้ยังไงล่ะ?!"

ผู้หญิงคนนั้นดึงโทรศัพท์มือถือออกมาด้วยมืออีกข้างหนึ่งแล้ว นิ้วของเธอจิ้มลงบนหน้าจออย่างรวดเร็ว "คุณรอเดี๋ยวนะ! ฉันจะโทรหาลูกสาวของฉัน! ยัยหนูนั่นต้องไม่เชื่อฉันแน่ๆ!"

โทรศัพท์ดังขึ้นห้าหรือหกครั้งก่อนจะถูกรับสาย

"ฮัลโหลแม่ มีอะไรเหรอโทรมาแต่เช้าเชียว..." เสียงของหญิงสาวดังมาจากปลายสาย น้ำเสียงฟังดูงัวเงียมาก

"ยัยหนู! ดูสิว่าใครอยู่ในร้านของเรา!" ผู้หญิงคนนั้นตะโกนใส่โทรศัพท์ "เฉินเฉิงไง! ตัวเป็นๆ เลยนะ!"

ปลายสายเงียบไปประมาณสามวินาที

"ไม่มีทาง! แม่ อย่ามาหลอกหนูเลย! แม่กำลังดูอะไรแล้วก็เพ้อเจ้อไปเองอีกแล้วใช่ไหม—"

"ทำไมถึงไม่เชื่อฉันล่ะ ยัยเด็กคนนี้นี่!"

ผู้หญิงคนนั้นเริ่มหมดความอดทนและยัดโทรศัพท์ใส่มือของเฉินเฉิง พลางพูดว่า "นี่ คุณบอกเธอเองเลยสิ!"

เฉินเฉิงรับโทรศัพท์มาและกระแอมในลำคอ: "สวัสดีครับ ผมเฉินเฉิงครับ"

เสียงกรีดร้องสั้นๆ ที่แทบจะเจาะทะลุแก้วหูดังมาจากปลายสาย

จากนั้น สายก็ถูกตัดไป

ผู้หญิงวัยกลางคนและเฉินเฉิงมองหน้ากันอย่างงุนงง

สองวินาทีต่อมา โทรศัพท์ของผู้หญิงคนนั้นก็เริ่มสั่นอย่างบ้าคลั่ง

รหัสผู้โทรเข้าปรากฏชื่อ "เด็กดี"

เธอรับสาย แต่ก่อนที่เธอจะได้พูดอะไร เธอก็ได้ยินเสียงอู้อี้จากปลายสายตะโกนว่า "แม่! แม่บอกเขานะว่าอย่าเพิ่งไป! หนูจะไปเดี๋ยวนี้แหละ! ขอร้องล่ะ ขอร้องล่ะ รั้งเขาไว้ที่นั่นทีนะ! หนูตื่นแล้ว! หนูตื่นแล้วและกำลังจะไปเดี๋ยวนี้แหละ!"

"โอเคๆ ใจเย็นๆ ก่อน!"

ผู้หญิงคนนั้นวางสาย ดวงตาของเธอเป็นประกายขณะที่มองไปยังเฉินเฉิง "ลูกสาวฉันกำลังจะมาเดี๋ยวนี้แหละ! เชิญนั่งก่อนเลยค่ะ! คุณอยากกินอะไรล่ะคะ? เดี๋ยวป้าจะทำให้กินเอง!"

เฉินเฉิงถูกจับให้นั่งลงบนที่นั่งที่อยู่ใกล้กับเครื่องทำความร้อนมากที่สุด

ผู้หญิงคนนั้นรีบวิ่งเข้าไปในห้องครัว และไม่นานก็เดินออกมาพร้อมกับปาท่องโก๋ทอดใหม่ๆ หนึ่งจาน ตามด้วยน้ำเต้าหู้ร้อนๆ ไข่ต้มใบชา และผักดอง จนวางเต็มโต๊ะไปหมด

"กินก่อนเลย! ถ้ายังไม่อิ่มก็ยังมีอีกนะ!"

ผู้หญิงวัยกลางคนนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ใช้มือเท้าคาง พลางยิ้มกว้างจนตาหยี "ลูกสาวของฉันรักคุณมากๆ เลยนะ! ห้องของเธอเต็มไปด้วยโปสเตอร์ของคุณ และวอลเปเปอร์คอมพิวเตอร์ก็เป็นรูปของคุณด้วย เธอเคยบอกด้วยซ้ำว่าอยากจะไปอเมริกาเพื่อไปหาคุณ แต่เธอก็ไม่เคยมีโอกาสเลย..."

เฉินเฉิงกล่าวขอบคุณและกัดปาท่องโก๋ไปหนึ่งคำ

กรอบนอกนุ่มใน มันมีรสชาติเหมือนกับอาหารที่บ้านเกิดจริงๆ

ขณะที่เขากิน ผู้หญิงวัยกลางคนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็เอาแต่พูดถึงเรื่องลูกสาวของเธอ—ว่าเธออายุเท่าไร เรียนอยู่ที่ไหน เธอเริ่มชอบเพลงของเขาได้อย่างไร และอื่นๆ อีกมากมาย

ไม่ถึงสิบนาทีต่อมา ประตูร้านก็ถูกผลักเปิดออกอย่างกะทันหัน และเด็กสาววัยรุ่นที่ห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อแจ็กเก็ตขนเป็ดพร้อมกับผมเผ้าที่ยุ่งเหยิงก็วิ่งพรวดพราดเข้ามา

วินาทีที่เธอเห็นเฉินเฉิง เธอก็แข็งทื่ออยู่ที่หน้าประตู ใบหน้าของเธอแดงก่ำขึ้นมาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"เป็นเขาจริงๆ ด้วย..." เสียงของเด็กสาวสั่นเครือ

"มานี่สิ!" ผู้หญิงวัยกลางคนกวักมือเรียก

เด็กสาวขยับตัวเข้ามาอย่างเก้ๆ กังๆ และนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับเฉินเฉิง เอาแต่จ้องมองเขาเขม็งโดยไม่พูดอะไรสักคำ

เฉินเฉิงส่งยิ้มให้เธอ: "ผมได้ยินจากคุณป้าว่าคุณชอบเพลงของผมมากเหรอครับ?"

เด็กสาวพยักหน้าอย่างแรง ริมฝีปากของเธอขยับไปมา และในที่สุดเธอก็สามารถเปล่งเสียงออกมาได้ว่า "ฉัน... ฉันชอบทุกเพลงเลยค่ะ..."