บทที่ 24 ไก่แก่ตุ๋นยาจีน

บทที่ 24 ไก่แก่ตุ๋นยาจีน

หยวนฟานพาส่วนจื่อเดินมุ่งหน้าไปยังตลาดสด

ทั้งสองคนพูดคุยกันไปตลอดทาง ส่วนจื่อยังคงรู้สึกทึ่งกับเงินที่เขาหามาได้เมื่อช่วงบ่าย

"พี่ฟาน เมื่อก่อนผมขนของในห้างสรรพสินค้าทั้งวัน เหนื่อยรากเลือดเหมือนหมาตัวหนึ่งแต่ได้เงินแค่สามหยวน พี่ซ่อมเครื่องใช้ไฟฟ้าแค่นั่งอยู่กับที่ก็ทำเงินได้แล้ว"

หยวนฟานยิ้มพลางเอ่ยว่า "นี่มันงานฝีมือ ต้องใช้ทักษะความชำนาญ ไม่ได้ใช้แต่กำลัง แต่แรงของนายน่ะมีประโยชน์แน่ ต่อไปถ้าเจอเครื่องใช้ไฟฟ้าชิ้นใหญ่ๆ ฉันคงต้องหวังพึ่งนายช่วยยกขึ้นยกลงนั่นแหละ"

ส่วนจื่อตบอกตัวเองเสียงดังปึก "ไม่มีปัญหาครับพี่ เรื่องใช้แรงยกของผมถนัดที่สุดอยู่แล้ว!"

ทั้งคู่เดินคุยหัวเราะกันไปอย่างเพลิดเพลิน ไม่นานนักก็มาถึงตลาดสด

ช่วงเวลานั้นเป็นเวลาใกล้รุ่งสากพบค่ำพอดี ตลาดสดจึงเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เสียงพ่อค้าแม่ค้าตะโกนเร่ขายของดังระงมไปทั่ว

"ผักสดๆ จ้า!"

"ปลาเป็นๆ จ้า ปลาเป็นๆ!"

"ผักกาดขาวราคาถูกมาแล้วครับ!"

หยวนฟานหยุดเดินแล้วหันไปบอกเพื่อน "ส่วนจื่อ นายรอตรงนี้ก่อนนะ ฉันจะไปซื้อผักสักหน่อย"

"ได้ครับพี่"

ส่วนจื่อเดินตามหลังหยวนฟานไปติดๆ

หยวนฟานตรงไปที่แผงขายเนื้อเป็นอันดับแรก

"เถ้าแก่ เอาซี่โครงให้ผมสองชั่งครับ"

เจ้าของแผงเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำ เขาหยิบมีดปังตอขึ้นมาสับซี่โครงอย่างคล่องแคล่ว

หลังจากสับไม่กี่ครั้ง เขาก็ได้ซี่โครงชิ้นโตวางลงบนตาชั่ง

"สองชั่งสองตำลึง ผมปัดเศษทิ้งให้ คิดแค่สองชั่งถ้วน ห้าหยวนครับ"

หยวนฟานจ่ายเงินแล้วรับห่อซี่โครงที่พันด้วยกระดาษน้ำมันมาถือไว้ จากนั้นเขาก็ไปเลือกซื้อผักและของใช้จำเป็นอื่นๆ อีกเล็กน้อย

ขณะที่กำลังจะเดินออกจากตลาด สายตาของเขาก็พลันเหลือบไปเห็นชายชราคนหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ข้างทาง

ตรงหน้าของชายชรามีสุ่มไม้ไผ่ใบหนึ่ง ภายในมีแม่ไก่แก่อยู่หนึ่งตัว

ไก่ตัวนั้นมีขนสวยงามสีน้ำตาลปนเหลือง มันเดินวนเวียนไปมาอยู่ในสุ่มและส่งเสียงร้องกต๊ากเป็นระยะ

หยวนฟานหยุดยืนดูไก่ตัวนั้น

มันดูอ้วนท้วนสมบูรณ์ดี น้ำหนักน่าจะราวๆ เจ็ดถึงแปดชั่งได้

ความคิดหนึ่งวาบขึ้นมาในหัวของเขา

เขาควรซื้อไก่ตัวนี้ไปบำรุงร่างกายให้พี่สะใภ้และเด็กๆ ทั้งสองคน

หลายปีมานี้พี่สะใภ้ต้องตรากตรำทำงานหนักเหลือเกิน เธอทำงานง่วนอยู่ทั้งวันจนร่างกายซูบผอมลงไปมาก ส่วนเด็กทั้งสองคนก็อยู่ในวัยกำลังกินกำลังนอน ควรจะได้ทานอาหารดีๆ บ้าง

การนำไก่แก่มาตุ๋นจะได้น้ำซุปที่บำรุงร่างกายได้ดีที่สุด

"คุณตาครับ ไก่ตัวนี้ขายไหมครับ"

หยวนฟานนั่งยองๆ ลงเอ่ยถาม

ชายชราเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ดวงตาฝ้าฟางเล็กน้อย

"ขายสิ สิบหยวน"

น้ำเสียงของชายชราแหบพร่าไปบ้าง

"ไก่เลี้ยงเองที่บ้านน่ะ หลังๆ มันออกไข่น้อยลง เลยอยากจะขายเอาเงินไปใช้จ่ายบ้าง"

หยวนฟานพิจารณาดูไก่ตัวนั้นสลับกับมองหน้าชายชรา

ราคาเงินสิบหยวนสำหรับไก่แก่หนักเจ็ดแปดชั่งถือว่าเป็นราคาที่สมเหตุสมผล

ปกติไก่เป็นๆ ที่ขายในตลาดมักจะตกชั่งละหนึ่งหยวนถึงหนึ่งหยวนครึ่ง ไก่ตัวนี้หนักขนาดนี้ ชายชราเรียกราคาสิบหยวนถือว่ายุติธรรมมากแล้ว

"ตกลงครับผมเอา"

หยวนฟานหยิบเงินสิบหยวนออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้

ชายชรารับเงินไปตรวจดูอย่างละเอียดจนมั่นใจว่าเป็นของจริง จึงส่งสุ่มไม้ไผ่ให้แก่หยวนฟาน

"ถือดีๆ ล่ะ ไก่ตัวนี้แรงเยอะ ระวังมันจะหลุดหนีไป"

"รับทราบครับ ขอบคุณมากครับคุณตา"

หยวนฟานยกสุ่มไม้ไผ่ขึ้นมา แม่ไก่แก่ข้างในก็กระพือปีกตีสุ่มเสียงดังพั่บๆ ทันที

"กต๊าก กต๊าก กต๊าก!"

เสียงร้องดังระงมของมันดึงดูดสายตาของผู้คนรอบข้าง

ส่วนจื่อยืนมองอยู่ข้างๆ พลางหัวเราะร่วน "พี่ฟาน ไก่ตัวนี้อ้วนท้วนดีจริงๆ เลยครับ"

"ใช่แล้ว ฉันซื้อไปจะเอาไปตุ๋นซุปน่ะ" หยวนฟานตอบ

เมื่อซื้อของเสร็จเรียบร้อย หยวนฟานกับส่วนจื่อก็เดินกลับบ้านด้วยกัน

ผ่านไปประมาณยี่สิบนาที ทั้งสองก็มาถึงตรอกซีเฉิง

หยวนฟานผลักประตูไม้และเดินเข้าไปในลานบ้านพร้อมกับถุงของสดมากมาย

ส่วนจื่อเดินตามหลังมาติดๆ โดยหิ้วสุ่มไม้ไผ่ที่มีแม่ไก่แก่ส่งเสียงร้องไม่หยุด

"ส่วนจื่อ นายนั่งพักสักครู่เถอะ เดี๋ยวฉันจะไปทำกับข้าว"

หยวนฟานวางผักไว้บนโต๊ะในห้องโถงหลักแล้วหันหลังมุ่งหน้าไปทางห้องครัว

"พี่ฟาน ให้ผมช่วยนะครับ!"

ส่วนจื่อรีบตามไปทันที

"นายทำอาหารเป็นด้วยเหรอ" หยวนฟานหันกลับมาถาม

"พอเป็นบ้างครับ" ส่วนจื่อเกาหัวอย่างเขินๆ "คุณปู่ท่านอายุมากแล้ว หลายปีมานี้ผมเลยเป็นคนทำกับข้าวเองตลอด"

"ถ้าอย่างนั้นก็มาเป็นลูกมือให้ฉันแล้วกัน" หยวนฟานกล่าว

ทั้งสองคนเข้าไปในครัว หยวนฟานวางผักลงบนเตาและเริ่มจัดเตรียมวัตถุดิบ

ส่วนจื่อช่วยต้มน้ำและล้างผักอย่างคล่องแคล่วว่องไว

"ส่วนจื่อ เอาไก่ออกมาที ฉันจะจัดการมันเอง" หยวนฟานสั่ง

ส่วนจื่อรีบยกสุ่มไก่มาเปิดฝาออก

ทันทีที่แม่ไก่แก่เห็นช่องทางรอด มันก็กระพือปีกเตรียมจะบินหนี แต่ส่วนจื่อตาไวและมือไวพอที่จะคว้าปีกของมันไว้ได้ทันควันก่อนจะหิ้วมันออกมา

"พี่ฟาน ผมจับได้แล้วครับ"

หยวนฟานรับไก่ตัวนั้นไปแล้วเดินออกมาที่ลานบ้าน

ที่มุมลานบ้านมีก๊อกน้ำและกะละมังไม้ตั้งอยู่ข้างๆ

เขากดตัวไก่ลงกับพื้นแล้วหยิบมีดปังต้อขึ้นมา

มือของเขาเงื้อขึ้นและสับลงอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด

หลังจากทำความสะอาดไก่จนเกลี้ยงเกลา หยวนฟานก็สับมันเป็นชิ้นโตๆ แล้วใส่ลงในหม้อดินเผา

เขาเติมน้ำลงไป ตามด้วยขิงฝานไม่กี่แผ่น พุทราจีน และเกลืออีกเล็กน้อย

เขาปิดฝาหม้อแล้วยกขึ้นตั้งเตา เคี่ยวด้วยไฟอ่อนๆ

"ซุปไก่หม้อนี้น่าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยชั่วโมงถึงชั่วโมงครึ่งถึงจะเข้าที่"

หลังจากนั้นเขาก็เริ่มลงมือทำอาหารจานอื่นๆ

ด้วยความร่วมมือของทั้งสองคน อาหารสี่อย่างก็เสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

มีทั้งซี่โครงหมูเปรี้ยวหวาน เต้าหู้ทรงเครื่อง มันฝรั่งผัดเปรี้ยว และผัดผักเขียว

ซุปไก่แก่ในหม้อดินเผายังคงเดือดปุดๆ และส่งกลิ่นหอมกรุ่นขจรขจายออกมา

กลิ่นหอมของซุปไก่ตลบอบอวลไปทั่วทั้งลานบ้าน เป็นกลิ่นเนื้อที่เข้มข้นผสมผสานกับกลิ่นเผ็ดร้อนอ่อนๆ ของขิง เพียงแค่ได้กลิ่นก็น้ำลายสอเสียแล้ว

หยวนฟานเงยหน้ามองท้องฟ้า เห็นว่าเกือบจะหกโมงเย็นแล้ว

พี่สะใภ้ของเขาน่าจะใกล้กลับมาถึงแล้ว

เขาและส่วนจื่อช่วยกันยกกับข้าวไปจัดวางบนโต๊ะในห้องโถงหลักอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ส่วนจื่อมองดูอาหารเต็มโต๊ะแล้วลอบกลืนน้ำลาย

"พี่ฟาน พี่ฝีมือทำอาหารสุดยอดไปเลย กลิ่นหอมกว่าร้านอาหารใหญ่ๆ เสียอีก"

หยวนฟานยิ้มรับ "ก็พอทานได้น่ะ ไม่ได้วิเศษอะไรขนาดนั้น"

ทันใดนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังแว่วมาจากนอกประตูบ้าน

พร้อมกับเสียงหัวเราะใสๆ ของเด็กๆ

"คุณแม่ครับ วันนี้ผมได้ดอกไม้สีแดงด้วยล่ะ!"

นั่นคือเสียงของเฉินซิง

"เก่งมากเลยจ้ะ เฉินซิงของแม่ยอดเยี่ยมที่สุด"

น้ำเสียงอ่อนโยนของเสิ่นถิงลานดังตามเข้ามา

ประตูลานบ้านถูกผลักเปิดออก

เสิ่นถิงลานเดินเข้ามาในลานบ้าน มือข้างหนึ่งจูงเฉินหยาง ส่วนอีกข้างจูงเฉินซิง

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูบ้าน เธอพลันได้กลิ่นหอมหวลรัญจวนใจ

เสิ่นถิงลานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้ามองไปทางห้องโถงหลัก

ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งยืนอยู่ในห้องโถง แผ่นหลังหันมาทางเธอ เขากำลังวุ่นอยู่กับการจัดวางถ้วยและตะเกียบ

หัวใจของเสิ่นถิงลานพลันกระตุกวูบ

หรือว่าหยวนฟานจะพาเพื่อนเกเรพวกนั้นกลับมาบ้านอีกแล้ว?

เธอมุ่นคิ้วเตรียมจะเอ่ยปากถาม ทว่าร่างนั้นกลับหันหน้ามาพอดี

เขาเป็นชายหนุ่มอายุประมาณสิบเจ็ดถึงสิบแปดปี สูงโปร่งอย่างน้อย 1.9 เมตร แผ่นหลังกว้างและช่วงไหล่กำยำ

เขาสวมเสื้อกล้ามสีซีดและกางเกงที่มีรอยปะชุน

ใบหน้าของเขาถูกแดดเผาจนเข้ม ดวงตาดูซื่อตรง และกำลังยิ้มแห้งๆ ให้เธออย่างเคอะเขิน

เสิ่นถิงลานจำใบหน้านั้นได้ในทันที ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

"นั่นส่วนจื่อไม่ใช่เหรอ" เธออุทานออกมา

ส่วนจื่อรีบวางถ้วยและตะเกียบในมือลงแล้วเดินลงมาที่ลานบ้าน

"สวัสดีครับพี่ถิงลาน!" เขาเอ่ยทักทายอย่างประหม่า มือไม้ไม่รู้จะวางไว้ตรงไหนจนต้องยกขึ้นมาถูไถกับกางเกงแรงๆ

ท่าทีหวาดระแวงบนใบหน้าของเสิ่นถิงลานมลายหายไป สิ้นเชิง แทนที่ด้วยความยินดีที่คาดไม่ถึง

"ส่วนจื่อจริงๆ ด้วย! เธอเข้ามาในเมืองตั้งแต่เมื่อไหร่กันจ๊ะ" เธอรีบเดินเข้าไปหา

ยามที่เธอแต่งงานกับลู่หยวนหางใหม่ๆ เธอเคยอาศัยอยู่ในหมู่บ้านระยะหนึ่ง

ในตอนนั้น ส่วนจื่อยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบสองสิบสามปีที่มักจะวิ่งเล่นอยู่กับหยวนฟานเสมอ