บทที่ 441 - หลังภัยพิบัติแผ่นดินไหว

บทที่ 441 - หลังภัยพิบัติแผ่นดินไหว

เหตุการณ์แผ่นดินไหวครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้มีความรุนแรงถึงระดับ 8.1 ด้วยขอบเขตผลกระทบที่กว้างขวาง พื้นที่ความเสียหายอันมหาศาล และจำนวนผู้เสียชีวิตที่มากมายมหาศาลเช่นนี้ ถือเป็นเหตุการณ์ที่พบเห็นได้ยากยิ่งในประวัติศาสตร์ญี่ปุ่น ตึกสูงในย่านโตเกียวพังทลายลงทั้งหมด อาคารโบราณและอาคารสมัยใหม่ที่เป็นผลงานชิ้นเอกมากมายในโตเกียวและพื้นที่อื่น ๆ ต่างกลายเป็นเพียงเศษซากปรักหักพัง อาคารและสิ่งปลูกสร้างที่ถูกทำลายในเหตุแผ่นดินไหวครั้งนี้มีจำนวนเกินกว่าจะนับได้

แผ่นดินไหวเกิดขึ้นและจบลงอย่างรวดเร็ว แม้ว่าระยะเวลาที่เกิดการสั่นสะเทือนจะกินเวลาเพียงสิบกว่านาที แต่ภัยพิบัติที่ตามมากลับยาวนานกว่านั้นมาก แผ่นดินไหวที่รุนแรงนี้ยังทำให้เกิดดินโคลนถล่มและดินสไลด์จำนวนมาก อีกทั้งยังมีคลื่นยักษ์สึนามิ อัคคีภัย และความตื่นตระหนกทางสังคมที่รุนแรงตามมา

อาคารที่ถล่มลงมาหลังแล้วหลังเล่า ทำให้ผู้ที่รอดชีวิตหวาดกลัวจนสุดขีดและวิ่งหนีตายกันอย่างไม่คิดชีวิต ผู้คนต่างถูกขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณในการเอาตัวรอด วิ่งหนีอย่างไร้จุดหมายจนพุ่งเข้าชนกันและเหยียบกันตาย รวมถึงได้รับบาดเจ็บนับไม่ถ้วน สภาพที่น่าสลดใจเกิดขึ้นทุกหนทุกแห่งจนเกินจะทนดูได้ แต่สิ่งที่เลวร้ายและน่ากลัวยิ่งกว่าความสลดใจนี้คืออัคคีภัยครั้งใหญ่ที่ลุกลามตามมา

ในตอนที่แผ่นดินไหวเกิดขึ้นนั้นประจวบเหมาะกับช่วงเวลาเที่ยงพอดี ชาวเมืองในโตเกียวและพื้นที่อื่น ๆ กำลังวุ่นอยู่กับการทำอาหารมื้อเที่ยง หลายบ้านกำลังจุดเตาไฟทำอาหารกันอย่างคึกคัก เมื่อแผ่นดินไหวเข้าปะทะ เตาไฟจึงล้มและพลิกคว่ำ ทำให้เปลวไฟสาดกระจายและสะเก็ดไฟปลิวว่อน โตเกียวและโยโกฮาม่าซึ่งตั้งอยู่ในภูมิภาคคันโตไม่เพียงแต่จะมีประชากรหนาแน่นเท่านั้น แต่อาคารส่วนใหญ่ยังเป็นสถาปัตยกรรมแบบดั้งเดิมของญี่ปุ่นที่สร้างจากไม้และไม้ไผ่ ซึ่งเมื่อเกิดไฟไหม้จะควบคุมได้ยากมาก สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคืออาคารในตัวเมืองมีความหนาแน่นสูงมากและปลูกสร้างติดกันหลังต่อหลัง เมื่อเกิดไฟไหม้เพียงหลังเดียว เปลวไฟจึงลุกลามไปทั่วทั้งพื้นที่อย่างรวดเร็ว

นอกจากนี้ แผ่นดินไหวยังส่งผลให้ท่อส่งก๊าซหุงต้มแตกเสียหาย ก๊าซที่รั่วไหลออกมาเมื่อสัมผัสกับประกายไฟก็ลุกโชนขึ้นทันที เตาไฟตามบ้านเรือนกลายเป็นจุดกำเนิดเพลิง ในขณะที่ก๊าซรวมถึงโครงสร้างบ้านที่ทำจากไม้และไม้ไผ่ต่างเป็นเชื้อเพลิงชั้นยอด ปัจจัยเกื้อหนุนเหล่านี้ส่งผลให้โตเกียวและพื้นที่โดยรอบแปรเปลี่ยนสภาพเป็นทะเลเพลิงในชั่วพริบตา ทันทีที่แรงสั่นสะเทือนจากแผ่นดินไหวสงบลง อัคคีภัยก็เริ่มแผ่ขยายอำนาจทำลายล้างไปทั่วภูมิภาคคันโต เสียงระเบิดและเสียงกรีดร้องขอความช่วยเหลือของผู้คนที่ติดอยู่ในกองเพลิงดังระงมอย่างต่อเนื่อง แม้เหตุการณ์แผ่นดินไหวที่ซานฟรานซิสโกในปี ค.ศ. 1906 จะเคยเกิดไฟไหม้ครั้งใหญ่เช่นกัน ทว่าเนื่องจากที่นั่นไม่มีบ้านไม้และไม้ไผ่หนาแน่นขนาดนี้ ทั้งอาคารยังไม่ได้ตั้งอยู่แออัดเท่านี้ ประกอบกับการบริหารจัดการความเสียหายที่มีประสิทธิภาพ ความโศกเศร้าในครั้งนั้นจึงไม่อาจเทียบได้เลยกับมหันตภัยในญี่ปุ่นครั้งนี้

หลังจากเกิดอัคคีภัย เดิมทีเปลวเพลิงก็ยากจะควบคุมอยู่แล้ว ทว่าคลื่นกระแทกจากแผ่นดินไหวกลับทำให้เกิดพายุหมุนขนาดใหญ่ขึ้นในพื้นที่ ส่งผลให้จุดที่ไฟไหม้กลายเป็นทะเลเพลิงในทันที โดยมีกระแสลมเป็นตัวโหมกระหน่ำให้ไฟยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ไม่เพียงเท่านั้น พายุยังพัดพาเอาลูกไฟกระจายไปทั่วทุกสารทิศ ลูกไฟปลิวไปตกที่ใด ที่นั่นก็จะลุกโชนขึ้นกลายเป็นกองเพลิงขนาดใหญ่ตามไปด้วย

โรงงานกำลังมอดไหม้ โรงเรียนกำลังถูกเผาผลาญ บ้านเรือนของราษฎรกำลังลุกเป็นไฟ ทุกสรรพสิ่งที่เผาไหม้ได้ล้วนถูกเปลวเพลิงกลืนกิน ทั่วทั้งโตเกียวถูกเปลวไฟปกคลุมจนดูราวกับว่าทั้งผืนฟ้าและแผ่นดินกำลังถูกแผดเผาไปพร้อมกัน การลุกลามของเปลวไฟนั้นรวดเร็วเกินกว่าที่ผู้คนจะจินตนาการได้ ในระหว่างที่เพลิงแผ่ขยายไป หากเผชิญเข้ากับสิ่งของที่ติดไฟง่ายหรือวัตถุไวไฟ ไม่เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ก็เกิดเป็นกำแพงเพลิงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

" "

หน่วยดับเพลิงของโตเกียวและพื้นที่โดยรอบต่างเร่งออกปฏิบัติการกันอย่างเต็มกำลัง ทว่าเนื่องจากท่อน้ำประปาใต้ดินถูกทำลายจนเสียหายย่อยยับ จึงไม่สามารถจัดหาแหล่งน้ำมาใช้ดับไฟได้เลย เหล่าเจ้าหน้าที่ดับเพลิงย่อมไม่อาจต่อกรกับกองเพลิงด้วยมือเปล่า ยิ่งไปกว่านั้น ซากอาคารที่พังถล่มลงมายังปิดกั้นเส้นทางสัญจรจนหมดสิ้น ทำให้รถดับเพลิงไม่สามารถเข้าถึงพื้นที่เกิดเหตุได้แม้แต่ก้าวเดียว เมื่อต้องเผชิญกับอัคคีภัยครั้งใหญ่และแผ่นดินไหวที่โหมกระหน่ำพร้อมกัน ผู้คนต่างตกอยู่ในสภาวะสิ้นหวังและทำอะไรไม่ได้ นอกจากปล่อยให้ภัยพิบัติทำลายล้างทุกสิ่งตามอำเภอใจ

แต่นั่นยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด ดูเหมือนสวรรค์จะยังไม่หนำใจ และมองว่าเพียงแค่แผ่นดินไหวกับอัคคีภัยนั้นยังรุนแรงไม่พอ คลื่นยักษ์สึนามิที่เกิดจากแรงสั่นสะเทือนใต้พิภพจึงโถมเข้าซ้ำเติม มวลน้ำมหาศาลพุ่งเข้าจู่โจมภูมิภาคคันโตของญี่ปุ่นอย่างบ้าคลั่ง ทั้งแผ่นดินไหว อัคคีภัย และสึนามิ ภัยจากทั้งน้ำและไฟต่างร่วมมือกันเปลี่ยนภูมิภาคคันโตให้กลายเป็นขุมนรกบนดินในพริบตา

เหนือฟากฟ้ากรุงโตเกียวมีเรือเหินลอยลำอยู่นับสิบเครื่อง ตั้งแต่เรือเหินขนาดเล็กที่บรรทุกผู้โดยสารได้เพียงไม่กี่คน ไปจนถึงเรือเหินขนาดมหึมาที่รองรับคนได้นับร้อย โดยลำที่ใหญ่ที่สุดนั้นคือเรือเหินส่วนพระองค์ของราชวงศ์ญี่ปุ่น เพื่อหลบเลี่ยงความร้อนระอุและกลุ่มควันหนาทึบที่พวยพุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่าง เรือเหินเหล่านี้จึงทะยานขึ้นสู่ระดับความสูงกว่า 3,000 เมตร และบินออกไปให้ห่างจากเขตเมืองที่กำลังลุกเป็นไฟ

ผู้ที่มีสิทธิ์ก้าวขึ้นสู่เรือเหินเหล่านี้ย่อมหนีไม่พ้นเหล่าผู้กุมอำนาจและมหาเศรษฐีชั้นนำของญี่ปุ่น แม้รัฐบาลญี่ปุ่นจะแสดงท่าทีว่าคำเตือนจากจีนเป็นเพียงเรื่องตลกขบขัน แต่ในทางลับพวกเขากลับเตรียมการรับมือไว้อย่างรัดกุม เช่น การย้ายไปพำนักในพื้นที่โล่งแจ้งและกว้างขวางในช่วงเวลานี้ สมาชิกราชวงศ์และบุคคลสำคัญในคณะรัฐมนตรี รวมถึงเหล่าผู้มีอิทธิพลต่างเดินทางไปยังวิลล่าพักตากอากาศในเขตชานเมือง และสั่งให้เรือเหินจอดเตรียมพร้อมรอรับอยู่ตลอดเวลา

อุตสาหกรรมเรือบินในโลกคู่ขนานแห่งนี้ก้าวหน้ากว่าในยุคสมัยเดิมมาก ในช่วงที่กระแสความนิยมเรือบินพุ่งสูงขึ้นไม่กี่ปีก่อนสงคราม ญี่ปุ่นได้นำเข้าเรือบิน "ชั้นพระราชวังลอยฟ้า" ลำหนึ่งจากจีนเพื่อใช้เป็นเรือบินส่วนพระองค์ของราชวงศ์ นอกจากนี้ยังนำเข้าเรือบินเพื่อวัตถุประสงค์อื่นจากจีนอีกเป็นจำนวนมาก พร้อมทั้งจัดตั้งโรงงานผลิตเรือบินเป็นของตัวเองขึ้นด้วย

อุปสรรคทางเทคโนโลยีของสิ่งที่เรียกว่าเรือบินนั้นไม่ได้สูงนัก ทางญี่ปุ่นเองก็มีขีดความสามารถในการผลิตได้ จะต่างกันเพียงแค่คุณภาพและขนาดเท่านั้น ในช่วงที่ความสัมพันธ์ระหว่างจีนและญี่ปุ่นค่อนข้างผ่อนคลาย ญี่ปุ่นได้นำเข้าเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องจากจีนและประเทศอื่นๆ จนปัจจุบันญี่ปุ่นสามารถผลิตเรือบินขนาดใหญ่ที่มีระวางบรรทุกถึง 60 ตันได้ด้วยตนเองแล้ว

จากเหตุการณ์หลายครั้งต่อจากนั้น ทั่วทั้งโลกต่างให้การยอมรับในความปลอดภัยของเรือบินฮีเลียม ซึ่งมีความปลอดภัยสูงมากเสียจนกลายเป็นพาหนะที่เหล่าผู้มีอำนาจต่างถวิลหา ทั้งยังกลายเป็นสัญลักษณ์ที่บ่งบอกถึงสถานะทางสังคม หากใครไม่มีเรือบินสุดหรูไว้ในครอบครอง แม้จะมีทรัพย์สินนับพันล้าน ก็แทบจะไม่ได้รับการยอมรับในแวดวงชนชั้นสูงเลย

ทางด้านญี่ปุ่นเองก็ไม่ต่างกัน หลังจากเห็นว่าเท็นโนเฮกะมี "พระราชวังลอยฟ้า" แล้ว เหล่าผู้มีอำนาจและมหาเศรษฐีชาวญี่ปุ่นต่างก็พากันทำตามด้วยการหาซื้อเรือบินฮีเลียมมาเป็นของตนเอง แต่เนื่องจาก "พระราชวังลอยฟ้า" มีราคาสูงเกินเอื้อม และหากไม่ใช่ประมุขของประเทศก็คงไม่มีใครกล้าใช้ พวกเขาจึงลดระดับลงมาเป็นการสั่งทำสิ่งที่เรียกว่า "วิลล่าลอยฟ้า" หรือ "เรือยอชท์ลอยฟ้า" แทน

ทันทีที่เกิดเหตุแผ่นดินไหว เหล่าผู้มีอำนาจเหล่านี้ต่างรีบพาสมาชิกในครอบครัวและคนสนิทขึ้นไปลี้ภัยบนเรือบิน ในขณะที่ประชาชนทั่วไปต้องล้มตายและบาดเจ็บสาหัส แต่พวกเขากลับไม่ได้รับผลกระทบเลยแม้แต่น้อย วินาศภัยครั้งใหญ่นี้ทำให้บรรดาผู้มีอำนาจต่างรู้สึกโชคดีอย่างยิ่งกับการตัดสินใจของตน แม้เรือบินสุดหรูเหล่านี้จะมีราคาแพงระยับจนแทบกระอักตอนจ่ายเงินซื้อ แต่เมื่อมองลงไปยังพื้นดินที่เต็มไปด้วยความทุกข์ยากเบื้องล่าง ท่ามกลางเปลวเพลิงมหาศาลและภาพความสยดสยองของคลื่นยักษ์สึนามิ ในตอนนี้พวกเขาต่างเห็นพ้องตรงกันว่า การลงทุนครั้งนี้ช่างคุ้มค่าเหลือเกิน

เมื่อความปีติยินดีจากการรอดชีวิตเริ่มบรรเทาลง ความกังวลเกี่ยวกับทรัพย์สินของตนเองก็เริ่มเข้ามาแทนที่ในจิตใจ

บนเรือบิน "วิลล่าลอยฟ้า" ลำหนึ่งที่ประดับด้วยตราประจำตระกูลของผู้บัญชาการทหาร จู่ๆ ก็มีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้นมา “โอย โรงงานของฉัน! ธนาคารของฉัน! หายไปหมดแล้ว! ทรัพย์สินของตระกูลโทคุงาวะของฉัน...”

“คฤหาสน์ของฉัน วิลล่าของฉัน ทำไมมองไม่เห็นแล้วล่ะ ฮือๆๆๆ...”

“อู่ต่อเรือของบ้านฉัน! โรงงานเหล็กของบ้านฉัน...”

“พวกไอ้โง่ในคณะรัฐมนตรี! คนจีนเตือนมาตั้งชัดเจน แต่พวกเขากลับไม่สนใจ! กลุ่มทุนมิตซุยของเราต้องสูญเสียมหาศาลขนาดนี้!”

ภายในเรือบินแทบทุกลำต่างอบอวลไปด้วยเสียงโหยหวนและคำตัดพ้อของเหล่าผู้มีอำนาจที่ดังระงมไปทั่ว บางครั้งยังมีเสียงร้องไห้แหลมสูงของพวกผู้หญิงดังแทรกออกมา ซึ่งเป็นเสียงของเหล่าภริยาและบุตรสาวของผู้ลากมากดีที่กำลังโศกเศร้าโหยหา หากมองไม่เห็นเสียยังจะดีกว่า แต่ตอนนี้เมื่อต้องมาเห็นทรัพย์สินของตนพินาศไปต่อหน้าต่อตา พวกเธอต่างก็ปวดใจจนแทบคลั่ง แม้พวกผู้ชายจะยังพอพยายามรักษาภาพลักษณ์ไว้ได้บ้าง แต่พวกผู้หญิงเหล่านั้นกลับไม่สนอะไรอีกแล้ว ต่างพากันร้องไห้โวยวายจนเสียกิริยา

แน่นอนว่าไม่ใช่เรือบินทุกลำที่จะส่งเสียงอื้ออึงเช่นนั้น เพราะบนเรือบินขนาดใหญ่ที่จัดไว้สำหรับคณะรัฐมนตรีญี่ปุ่นโดยเฉพาะ กลับตกอยู่ในความเงียบงันอย่างถึงที่สุด นายกรัฐมนตรีรักษาการ อุจิดะ ยาสุยะ และเหล่ารัฐมนตรีต่างพากันยืนอึ้งราวกับคนโง่งม ได้แต่จ้องมองภาพนรกบนดินที่เบื้องล่างจากระเบียงชมวิว

“............” พวกเขาต่างหันมองหน้ากันไปมาโดยไร้ซึ่งคำพูดใดๆ บรรยากาศนั้นตึงเครียดและหนักอึ้งถึงขีดสุด

แม้บนเรือบินจะปลอดภัย ไร้กังวลเรื่องแผ่นดินไหว สึนามิ หรือเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ แต่สีหน้าของแต่ละคนกลับดูย่ำแย่ลงเรื่อยๆ อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นถึงระดับสูงของรัฐบาล ปัญหาที่พวกเขาต้องขบคิดย่อมซับซ้อนและหนักหนากว่าพวกเศรษฐีทั่วไปนัก

อุจิดะ ยาสุยะ ทอดสายตามองดูขุมนรกที่เต็มไปด้วยเพลิงและกระแสน้ำเบื้องล่างอย่างเลื่อนลอย ภายในใจรู้สึกราวกับมีสัตว์ประหลาดนับล้านกำลังคลุ้มคลั่ง เดิมทีเขาเป็นเพียงรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ แต่เนื่องจากนายกรัฐมนตรีตัวจริงอย่าง คาโต้ โทโมซาบุโร่ ถึงแก่อสัญกรรมในระหว่างดำรงตำแหน่ง เขาจึงถูกผลักดันให้ขึ้นมาเป็นรักษาการนายกรัฐมนตรี เดิมทีเขายังมีความทะเยอทะยานที่จะก้าวขึ้นเป็นตัวจริงเพื่อตัดคำว่า "รักษาการ" ออกไป ทว่าใครจะไปรู้ว่าสุดท้ายเขากลับต้องกลายเป็นผู้รับกรรมแทน

แม้แผ่นดินไหวครั้งนี้ อุจิดะ ยาสุยะ จะไม่ได้เป็นผู้ก่อขึ้น แต่เขาก็รู้แจ้งได้ด้วยสามัญสำนึกว่าบรรดาคู่แข่งทางการเมืองจะต้องหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาโจมตีเป็นประเด็นใหญ่ และโยนความผิดให้เขาในข้อหาอย่างเช่น “ละเลยคำเตือนของจีน จนทำให้จักรวรรดิได้รับความเสียหายมหาศาล” เหล่าผู้มีอิทธิพลที่ต้องสูญเสียทรัพย์สินมหาศาลรวมถึงราษฎรส่วนใหญ่ก็น่าจะรุมประณามเขาเช่นกัน ในสถานการณ์เช่นนี้อย่าหวังจะได้เป็นนายกรัฐมนตรีตัวจริงเลย แค่ไม่ถูกฝูงชนรุมประชาทัณฑ์ก็นับว่าเป็นบุญหัวแล้ว

แต่ช่างเถอะ เรื่องพวกนั้นเป็นสิ่งที่ต้องเผชิญในภายหลัง ทว่าเพียงแค่ต้องจัดการกับซากปรักหักพังตรงหน้านี้ก็ลำบากสาหัสสากรรจ์พอแล้ว อุจิดะ ยาสุยะ รู้สึกขมปร่าในคอจนหน้ามืดตามัวไปหมด

เหล่ารัฐมนตรีคนอื่นๆ ก็มีสีหน้าย่ำแย่ไม่ต่างกัน ความรับผิดชอบที่มหาศาลเกินคณานับเช่นนี้ อุจิดะ ยาสุยะ เพียงลำพังย่อมไม่สามารถแบกรับไว้ได้ทั้งหมด ต่อให้นายกรัฐมนตรีจะเก่งกาจปานใดจนแบกรับภาระไปได้เกินครึ่ง ทว่าส่วนที่ยังหลงเหลืออยู่ก็ต้องมีคนรับช่วงต่อ แล้วจะเป็นใครไปได้ล่ะ? ก็ย่อมเป็นรัฐมนตรีอย่างพวกเขานั่นเอง หรือจะโยนภาระไปให้องค์จักรพรรดิ (เท็นโนเฮกะ) กันล่ะ?

ในเวลานี้สีหน้าของทุกคนจึงดูย่ำแย่ถึงขีดสุด พวกเขาต่างสัมผัสได้ว่าอนาคตของตนเองมืดมนลงถนัดตา ภาระหน้าที่อันหนักอึ้งเช่นนี้ ต่อให้เพียงเล็กน้อยพวกเขาก็แบกรับไม่ไหว

อุจิดะ ยาสุยะ รวบรวมสติก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แห้งผากว่า “ทุกท่าน ต้องรีบจัดตั้งการกู้ภัยโดยด่วน! ตอนนี้พวกเราจะเปิดประชุมฉุกเฉินทันที...”

บนเรือบินพระที่นั่งของราชวงศ์ที่ประดับด้วยตราดอกเบญจมาศ มกุฎราชกุมารฮิโรฮิโตะทรงมีพระพักตร์ซีดเผือดขณะทอดพระเนตรภาพเหตุการณ์เบื้องล่าง

เมื่อเหตุการณ์แผ่นดินไหวมาถึง เขากำลังจัดงานเลี้ยงรับรองคณะทูตจากประเทศต่างๆ ณ พระราชวังอากาซากะ แม้ว่าในเบื้องหน้า รัฐบาลญี่ปุ่นจะไม่ได้ให้ความสำคัญกับคำเตือนจากทางประเทศจีนมากนัก แต่เหล่าผู้มีอำนาจในทางลับกลับมีการเคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่อง เช่น ฮิโรฮิโตะที่ย้ายมาพำนัก ณ พระราชวังอากาซากะในช่วงเวลานี้

พระราชวังอากาซากะถือเป็นอาคารต้านแผ่นดินไหวหลังแรกในประวัติศาสตร์ของญี่ปุ่น ซึ่งสามารถทนทานต่อแผ่นดินไหวระดับ 8 ได้ ความเป็นจริงได้พิสูจน์แล้วว่าพระราชวังอากาซากะไม่ได้มีการลดสเปกวัสดุก่อสร้างลงเลย เพราะในเหตุการณ์แผ่นดินไหวครั้งใหญ่นี้ ตัวอาคารได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ทว่าฮิโรฮิโตะกลับตกใจจนแทบเสียสติ ในขณะนั้นเขาลืมสิ้นซึ่งกิริยามารยาทและวิ่งโซซัดโซเซไปยังสวนด้านนอกตำหนัก แล้วเขาก็ได้เห็นภาพราวกับภูเขาถล่มทลายและพื้นปฐพีที่จมดิ่งลง หอคอยโตเกียวที่เพิ่งสร้างเสร็จซึ่งมีความสูงถึง 12 ชั้น หักสะบั้นออกเป็นสองท่อนราวกับก้านไม้ขีด

อาคารสูงจำนวนมหาศาลพังทลายลงในชั่วพริบตา โตเกียวพลันดูเตี้ยลงและว่างเปล่าไปถนัดตา มีเพียงกลุ่มคนที่สับสนวุ่นวาย เสียงอื้ออึงเซ็งแซ่ และเปลวไฟที่ค่อยๆ พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ซึ่งเชื่อมต่อพระราชวังอากาซากะที่ดูราวกับเกาะร้าง เข้ากับญี่ปุ่นที่กำลังประสบมหันตภัยจากการล่มสลาย

แม้กระทั่งเมื่อเขาถูกเหล่ามหาดเล็กพยุงขึ้นเรือบินไปแล้ว เขาก็ยังไม่สามารถเรียกสติกลับมาจากความตกตะลึงนั้นได้เลย

............................................................

"ญี่ปุ่นจะวุ่นวายอย่างไรนั้นไว้ค่อยว่ากัน แต่ประเทศต่างๆ ทั่วโลกต่างตกตะลึงกับแผ่นดินไหวครั้งนี้ แม้ว่าเหตุการณ์แผ่นดินไหวครั้งใหญ่ไห่หยวนเมื่อวันที่ 16 ธันวาคม ค.ศ. 1920 จะมีความรุนแรงมากกว่านี้ แต่พื้นที่ไห่หยวนนั้นมีประชากรไม่มากนัก ถือเป็นเมืองเล็กๆ ที่ค่อนข้างห่างไกล ประกอบกับรัฐบาลจีนมีการจัดการความเสียหายที่ดี ความสูญเสียจึงไม่ได้มากเท่าไหร่ แต่แผ่นดินไหวที่คันโตของญี่ปุ่นนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ที่นี่คือเขตเมืองหลวงของญี่ปุ่น พื้นที่ที่สำคัญที่สุดของญี่ปุ่น ประชากรหนาแน่น อุตสาหกรรมและพาณิชยกรรมรุ่งเรือง ความสูญเสียของทั้งสองเหตุการณ์จึงเทียบกันไม่ได้เลย"

หน่วยงานตรวจวัดแผ่นดินไหวของแต่ละประเทศต่างรับทราบสถานการณ์ในทันที ในตอนแรกนั้น ผู้เชี่ยวชาญจากนานาประเทศต่างกึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อในคำพยากรณ์ของจีน แต่ทว่าในตอนนี้ ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าคำพยากรณ์ของจีนนั้นถูกต้องแม่นยำเพียงใด

นอกเหนือจากปฏิกิริยาของทางรัฐบาลแล้ว วงการวิชาการด้านแผ่นดินไหวทั่วโลกต่างก็เกิดความสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ เนื่องจากการพยากรณ์แผ่นดินไหวนั้นถือเป็นโจทย์ยากระดับโลกที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ นักวิจัยจากแต่ละประเทศต่างทุ่มเททั้งแรงกาย แรงใจ และงบประมาณมหาศาลลงไป แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับสูญเปล่า โดยไม่มีวี่แววว่าจะประสบความสำเร็จเลยแม้แต่น้อย

แม้ตามความเชื่อโบราณที่เล่าขานกันมาจะระบุว่า ก่อนเกิดแผ่นดินไหวมักมีลางบอกเหตุหลายประการ เช่น น้ำในบ่อน้ำเป็นฟองหรือมีควัน พฤติกรรมสัตว์ที่ผิดปกติ มีเสียงดังจากใต้ดิน มีแสงวาบบนพื้นดิน ไปจนถึงเมฆแผ่นดินไหว ความผิดปกติของสนามแม่เหล็กไฟฟ้า และอื่นๆ อีกมากมาย แต่ทว่าลางบอกเหตุเหล่านี้จะมีประโยชน์จริงหรือ? มันอาจจะมีประโยชน์อยู่บ้าง แต่ในทางปฏิบัตินั้นผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่มากนัก

เนื่องจากปรากฏการณ์ที่ผิดปกติเหล่านี้มีรูปแบบที่หลากหลายนับพันชนิดและไร้ซึ่งมาตรฐานที่ชัดเจน ทำให้ไม่สามารถทำนายความรุนแรงหรือเวลาที่แน่นอนของแผ่นดินไหวได้ ก่อนที่ภัยพิบัติจะอุบัติขึ้น ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าแผ่นดินไหวจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่ หรือจะมีความรุนแรงในระดับใด อีกทั้งปรากฏการณ์เหล่านี้ก็ไม่ได้เจาะจงเฉพาะกับแผ่นดินไหวเท่านั้น จึงไม่มีใครยืนยันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าสาเหตุที่เกิดปรากฏการณ์เหล่านี้มาจากแผ่นดินไหวหรือปัจจัยอื่นกันแน่

ด้วยความไม่แน่นอนอันมหาศาลนี้ แม้จะพบเห็นปรากฏการณ์ที่ผิดปกติเพียงใด ก็ไม่มีใครกล้าตัดสินใจฟันธงว่าจะมีแผ่นดินไหวเกิดขึ้นจริง และย่อมไม่กล้าสั่งอพยพผู้คนโดยพลการ เช่นเดียวกับก่อนเกิดแผ่นดินไหวในครั้งนี้ แม้รัฐบาลญี่ปุ่นจะได้รับคำเตือนอย่างชัดเจนจากจีน แต่พวกเขาก็ไม่ได้นำไปปฏิบัติ สำหรับลางบอกเหตุเหล่านี้ หากเป็นในระดับบุคคลหรือองค์กรภาคเอกชนอาจจะดำเนินการอพยพได้เอง แต่ในระดับรัฐบาลนั้นไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ง่ายๆ

อันดับแรกคือมันอาจก่อให้เกิดความตื่นตระหนกในหมู่มวลชน ต้องรู้ว่าสติปัญญาของฝูงชนนั้นมักแปรผกผันกับขนาดของกลุ่มคน ในปีนั้นมีสถานีวิทยุอเมริกันแห่งหนึ่งเล่นตลกในวันโกหก โดยบอกว่ามีชาวดาวอังคารบุกโลก ผลที่ตามมาคือเกิดความวุ่นวายในสังคมอย่างหนัก แม้แต่เรื่องที่ไร้สาระขนาดนี้ยังเป็นไปได้ถึงเพียงนั้น นับประสาอะไรกับเรื่องแผ่นดินไหว

ประการต่อมาคือปัญหาเรื่องการจัดที่พำนักให้ผู้คนและความสูญเสียจากการอพยพ หากเป็นพื้นที่ห่างไกลที่มีเพียงไม่กี่หมู่บ้านก็ยังพอจัดการได้ ประชากรหลักพันจะไปอยู่ที่ไหนก็หาที่รองรับได้ ความสูญเสียจากการหยุดการผลิตสักเดือนหนึ่งก็พอจะรับไหว

แต่หากเปลี่ยนมาเป็นพื้นที่สำคัญอย่างภูมิภาคคันโตของญี่ปุ่นแล้ว เรื่องจะยุ่งยากขึ้นทันที การจัดที่พำนักให้คนนับสิบล้านคนนั้นยังไม่ต้องพูดถึง ลำพังแค่การหยุดกิจการในเขตอุตสาหกรรมและพาณิชยกรรมเหล่านั้น ความสูญเสียที่เกิดขึ้นก็เพียงพอจะทำให้รัฐบาลใดๆ ไม่กล้าตัดสินใจเช่นนี้ได้ง่ายๆ หากถึงเวลาแล้วไม่มีแผ่นดินไหวเกิดขึ้น หรือแผ่นดินไหวมีขนาดเล็กมาก คงไม่พ้นถูกประชาชนรุมประณามจนเสียผู้เสียคนแน่นอน

ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นนักวิทยาศาสตร์หรือรัฐบาลของประเทศใด ก็ไม่สามารถใช้ปรากฏการณ์ผิดปกติเหล่านี้เป็นเกณฑ์ในการตัดสินใจได้ ทำได้เพียงใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงเท่านั้น สิ่งที่พวกเขาต้องการคือทฤษฎีและวิธีการที่สามารถยืนยันได้แน่นอน ไม่ใช่สิ่งที่ไม่แน่นอนในระดับความเชื่อชาวบ้านแบบนี้

แต่การวิจัยด้านการพยากรณ์แผ่นดินไหวนั้นดำเนินไปอย่างเชื่องช้ามาก หรือกระทั่งหยุดชะงักลง อย่างไรก็ตามจนถึงตอนนี้ ทุกคนยังคงไม่มีวี่แววว่าจะสำเร็จ ทว่าในวันนี้ คำพยากรณ์ของจีนกลับเป็นจริง แม้จะบอกว่าในเรื่องของเวลามีความคลาดเคลื่อนไปครึ่งเดือน และระดับความรุนแรงก็มีส่วนต่างประมาณหนึ่งระดับ แต่มันก็ได้บรรลุ "การพยากรณ์แผ่นดินไหว" แล้ว! หากทฤษฎีและวิธีการของชาวจีนใช้ได้ผลจริง ความคลาดเคลื่อนเพียงเล็กน้อยนี้ย่อมเป็นสิ่งที่ยอมรับได้อย่างแน่นอน

ดังนั้น หลังจากที่แผ่นดินไหวครั้งใหญ่ในภูมิภาคคันโตของญี่ปุ่นเกิดขึ้น นักแผ่นดินไหววิทยาจากนานาประเทศต่างพากันมุ่งหน้ามายังจีนราวกับมาเที่ยวงานวัด

(จบแล้ว)