บทที่ 66 สมาพันธ์บึงเมฆาพิรุณ

บทที่ 66 สมาพันธ์บึงเมฆาพิรุณ

ตู๋หว่านอี๋นิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า “เริ่มแรกองค์กรนี้เกิดขึ้นภายในสำนักวารีมังกร สาเหตุก็มาจากพวกรุ่นพี่ที่มาจากย่านการค้าต่างๆ ในบึงเมฆาพิรุณของเรา เมื่อเข้าไปอยู่ในสำนักวารีมังกรแล้วไม่ได้มีชีวิตที่ราบรื่นนัก”

“ต่อมาพวกรุ่นพี่ที่มีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน จึงเริ่มรวมตัวกันเองอย่างเงียบๆ คอยช่วยเหลือเกื้อกูลกัน แลกเปลี่ยนทรัพยากรและข้อมูลข่าวสาร จนในที่สุดก็สามารถหยั่งรากฝังลึกในสำนักได้สำเร็จ”

“นานวันเข้า องค์กรนี้ก็ค่อยๆ แพร่ขยายกลับมายังย่านการค้าต่างๆ ในบึงเมฆาพิรุณ”

“เหล่าผู้ฝึกตนที่ยังไม่ถึงเวลาเข้าสำนักวารีมังกรอย่างพวกเรา จึงเริ่มรวมตัวกันล่วงหน้าไว้ก่อน”

จี้หยวนตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ เมื่อนางพูดจบเขาจึงถามขึ้นว่า

“ถ้าอย่างนั้นสมาคมเกื้อกูลนี้ ไม่มีพวกพันธสัญญาหรือกฎระเบียบอะไรบ้างรึขอรับ?”

หากกฎเกณฑ์มันเข้มงวดเกินไป เขาก็คงต้องพิจารณาเรื่องนี้ให้รอบคอบเสียหน่อย

ตู๋หว่านอี๋พยักหน้าเบาๆ “พันธสัญญามีอยู่สามข้อ ข้อแรกคือหากสมาชิกในสมาคมตกอยู่ในวิกฤตความเป็นตาย สมาชิกคนอื่นๆ จะต้องยื่นมือเข้าช่วยอย่างเต็มกำลังเพื่อให้ผ่านพ้นวิกฤตนั้นไปได้”

“ข้อสอง หากสมาชิกในสมาคมถูกสังหาร สมาชิกที่เหลือจะต้องช่วยแก้แค้นให้อย่างเต็มกำลัง”

“ข้อสาม สมาชิกในสมาคมห้ามเข่นฆ่ากันเอง หากมีความขัดแย้งเกิดขึ้น จะต้องให้ทางสมาคมเป็นคนกลางในการไกล่เกลี่ยตัดสิน”

จี้หยวนฟังแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย “คำว่าเต็มกำลังในสองข้อแรก... มันต้องทำแค่ไหนถึงจะเรียกว่าเต็มกำลัง? แล้วข้อสามที่ว่าห้ามฆ่ากันเอง สมาคมจะห้ามได้จริงๆ งั้นรึขอรับ?”

“เต็มกำลัง ก็คือทำเท่าที่กำลังจะอำนวย”

ดวงตาพราวเสน่ห์ดุจดอกท้อของตู๋หว่านอี๋จ้องมองจี้หยวนพลางกะพริบปริบๆ “ยกตัวอย่างเช่นตอนนี้ หากคนในสมาคมไปล่วงเกินสำนักวารีมังกรจนถูกฆ่าตาย พวกเราคงไม่บ้าเลือดขนาดถ่อไปแก้แค้นกับทางสำนักให้เขาหรอกจริงไหม? พันธสัญญาข้อแรกก็ใช้หลักการเดียวกัน”

“ส่วนข้อสาม หากมันมีความแค้นฝังลึกระดับต้องตายกันไปข้างหนึ่งจริงๆ สมาคมก็คงไม่เข้าไปขวางทางใครหรอก”

“ถ้าเป็นแบบนั้นก็ยังชั่วหน่อย”

จี้หยวนกลัวว่าพันธสัญญาพวกนี้จะมีข้อบังคับที่บีบคั้นเกินไป แต่พอดูตอนนี้ก็นับว่าไม่เลว มันเป็นเพียงพันธสัญญาปากเปล่าที่มีแรงกดดันในการควบคุมไม่มากนัก

“อืม ถ้าข้อบังคับมันเยอะเกินไป พวกเราก็คงไม่เข้าร่วมเหมือนกันนั่นแหละ”

ตู๋หว่านอี๋หัวเราะเบาๆ

คนที่บำเพ็ญเพียรในที่พรรค์นี้จนถึงระดับฝึกปราณขั้นปลายได้ ย่อมไม่มีใครหน้าโง่สักกี่คนหรอก

ดูจากคำบอกเล่าของตู๋หว่านอี๋แล้ว ไอ้สิ่งที่เรียกว่า “สมาคมเกื้อกูลสำนักวารีมังกร” นี้ ก็เป็นเพียงพันธมิตรทางผลประโยชน์ที่หลวมๆ ชนิดที่ว่าแค่สะกิดนิดเดียวก็พร้อมจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ

“สำหรับการรวมตัวกัน พวกเราจะจัดขึ้นทุกวันที่สิบแปดของเดือน ใครมีทรัพยากรก็เอามาแลกเปลี่ยนกัน ใครมีข่าวสารก็เอามาซื้อขาย”

“ใครว่างก็มา ใครไม่ว่างก็ไม่ต้องมา ตามสะดวก”

“อีกอย่างคือเมื่อมีสมาชิกใหม่เข้าร่วม ก็จะมีการนัดพบกันสักครั้ง เพื่อให้เห็นหน้าค่าตาและทำความรู้จักกันเอาไว้”

นางพูดสรุปใจความสำคัญเพียงเท่านี้

ตู๋หว่านอี๋หยุดพูดแล้วส่งยิ้มให้จี้หยวนด้วยแววตาพราวเสน่ห์ ดูเหมือนนางกำลังรอคอยคำตอบจากเขาอยู่

จี้หยวนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงถามขึ้นว่า “ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นปลายทุกคนในบึงเมฆาพิรุณ ล้วนเข้าร่วมสมาคมเกื้อกูลนี้หมดเลยรึขอรับ?”

“ย่อมเป็นไปไม่ได้ แม้ส่วนใหญ่จะเป็นคนของสมาคมเกื้อกูลเรา แต่ก็ยังมีบางพวกที่นิสัยสันโดษไม่ชอบคบค้าสมาคมกับใคร และยังมีอีกพวก...”

ตู๋หว่านอี๋นิ่งไปอึดใจหนึ่งก่อนจะพูดต่อ “ยังมีพวกที่ไม่เต็มใจจะเข้าสำนักวารีมังกร หรือไม่ก็พวกที่ไม่มีปัญญาจะเข้าไปได้ พวกนั้นจึงรวมตัวกันก่อตั้ง ‘สมาพันธ์บึงเมฆาพิรุณ’ ขึ้นมาเหมือนกับพวกเรา อย่างเช่นเจ้าบ้านตระกูลฉินที่เจ้าไปล่วงเกินไว้นั่นไง ตาเฒ่าตาบอดสกุลฉินที่มีระดับฝึกปราณขั้นที่สิบนั่นแหละ คือหัวหน้าสมาพันธ์บึงเมฆาพิรุณ”

“มีเรื่องแบบนี้ด้วยรึ?”

จี้หยวนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

“อืม” แววตาของตู๋หว่านอี๋ฉายแววดูแคลน “ก็แค่พวกเลียนแบบ จะเอามาเปรียบเทียบกับสมาคมเกื้อกูลสำนักวารีมังกรของเราได้ยังไง ขนาดลูกชายของตาเฒ่าตาบอดนั่นเอง ยังแอบมาเป็นคนของสมาคมเกื้อกูลเราเลย”

นั่นก็จริง สมาพันธ์บึงเมฆาพิรุณต่อให้จะยิ่งใหญ่แค่ไหน ก็เป็นได้แค่ขาใหญ่ในบึงน้ำแห่งนี้เท่านั้น แต่สมาคมเกื้อกูลสำนักวารีมังกรมันต่างออกไป โดยเฉพาะพวกที่ได้เข้าไปอยู่ในสำนักแล้ว... จี้หยวนพยักหน้าเบาๆ “เมื่อครู่สหายนักพรตตู๋คงเห็นหมดแล้ว?”

“เห็นหมดแล้วล่ะ”

ตู๋หว่านอี๋ยิ้มกว้าง “พี่จี้ไม่ต้องกังวลไป แค่ตระกูลฉินเท่านั้นเอง ขอเพียงเจ้าเข้าร่วมสมาคมเกื้อกูลของเรา มีรุ่นพี่ในสำนักวารีมังกรคอยระวังหลังให้ ต่อให้ตาเฒ่าตาบอดสกุลฉินมาเอง มันก็ไม่กล้าทำอะไรเจ้าหรอก”

เรื่องนี้น่าจะเป็นความจริง

กฎข้อแรกของสมาคมคือ เมื่อสมาชิกเจอวิกฤตความเป็นตาย สมาชิกคนอื่นต้องยื่นมือเข้าช่วย

หากต้องไปตอแยกับศัตรูที่ยิ่งใหญ่เกินตัว สมาคมเกื้อกูลอาจจะช่วยอะไรไม่ได้มาก

แต่เห็นได้ชัดว่า สำหรับสมาคมเกื้อกูลแล้ว ตระกูลฉินไม่ได้นับว่าเป็นศัตรูที่น่ากลัวอะไรขนาดนั้น

ในเมื่อองค์กรนี้มันหลวมๆ แถมไม่ต้องกินยาพิษประหลาดๆ หรือต้องสาบานตนต่อสวรรค์อะไรเทือกนั้น... จี้หยวนจึงลุกขึ้นยืนพลางยิ้มอย่างสุภาพ “ถ้าอย่างนั้น ต่อไปคงต้องรบกวนสหายนักพรตตู๋ช่วยชี้แนะด้วยนะขอรับ”

“คนกันเองทั้งนั้น มีอะไรต้องรบกวนกันล่ะ”

เมื่อเห็นจี้หยวนตกปากรับคำเข้าร่วม รอยยิ้มบนใบหน้าของตู๋หว่านอี๋ก็ดูจริงใจขึ้นมาอีกหลายส่วน

นางลุกขึ้นยืนตาม พลางหยิบป้ายหยกชิ้นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของแล้วยื่นให้ “นี่คือสิ่งยืนยันตัวตนของสมาคมเกื้อกูลเรา ถือว่าเป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ที่พวกรุ่นพี่ในสำนักหลอมขึ้นมาให้พวกเราก็แล้วกัน”

“ข้างในมีค่ายกลป้องกันซ่อนอยู่ หากกระตุ้นใช้งาน มันจะทำหน้าที่เหมือนยันต์ป้องกันระดับสูงหนึ่งแผ่น แต่ใช้ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้นนะ”

“โอ้?”

จี้หยวนไม่นึกเลยว่าเข้าร่วมแล้วจะได้สวัสดิการดีขนาดนี้ เขาประคองรับป้ายหยกมาด้วยสองมือ “พวกรุ่นพี่ช่างมีเมตตานัก”

เมื่อเห็นตู๋หว่านอี๋ทำท่าจะเอ่ยปากต่อ จี้หยวนก็รีบชิงพูดขึ้นก่อนว่า “ข้าเองก็คงจะทะลวงระดับฝึกปราณขั้นปลายในอีกไม่ช้านี้แล้ว เรื่องการนัดพบเปิดตัวสมาชิกใหม่ ข้าขอเลื่อนไปอีกสักสองสามวัน รอให้ข้าทะลวงระดับได้สำเร็จก่อนค่อยว่ากันได้ไหมขอรับ?”

“ย่อมได้แน่นอน เมื่อพี่จี้เตรียมตัวพร้อมแล้ว ก็แค่ติดต่อสมาชิกในสมาคมที่อยู่ในตลาดสกุลเจิง หรือจะมาหาข้าที่บ้านหมายเลขสามในย่านจิ่งเต๋อก็ได้”

“ตกลงขอรับ”

หลังจากจี้หยวนรับคำ ตู๋หว่านอี๋ก็กล่าวลาแล้วเดินทางจากไป

จี้หยวนมองตามเงาเรือเหาะที่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย

แต่มันก็ใกล้ความจริงเข้ามาทุกทีแล้ว ด้วยของที่เก็บเกี่ยวได้จากการเดินทางครั้งนี้ การจะทะลวงระดับฝึกปราณขั้นปลายคงไม่ใช่เรื่องยาก และการจะซื้อเรือเหาะสักลำมาใช้ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้อีกต่อไป

อีกทั้งการพูดคุยเมื่อครู่ ยังทำให้จี้หยวนสัมผัสได้ถึงความจริงบางอย่าง

นั่นคือต่อเมื่อก้าวเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลายเท่านั้น... ถึงจะถือว่าได้ก้าวเข้าสู่แวดวงของผู้ฝึกตนในบึงเมฆาพิรุณอย่างแท้จริง ส่วนก่อนหน้านี้น่ะรึ มันก็แค่คนจับปลาคนหนึ่งเท่านั้น

เหมือนเป็นคนจับปลาที่เกิดมาเพื่อถูกลิขิตให้จับปลาไปวันๆ

คิดได้ดังนั้น จี้หยวนก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

“เฮ้อ——”

ไม่ว่าอย่างไร ปัญหาตรงหน้าก็น่าจะคลี่คลายลงเกือบหมดแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการรวบรวมของที่ได้มาในครั้งนี้ แล้วไปแบ่งของโจรกับเฉิวเชียนไห่ จากนั้นค่อยมุ่งหน้าไปยังย่านจิ่งเต๋อ อันไหนควรขายก็ขาย อันไหนควรซื้อก็ซื้อ

เขาพร้อมที่จะทะลวงเข้าสู่ระดับฝึกปราณขั้นปลายแล้ว!

จี้หยวนบังคับเรือมุ่งหน้าไปยังทิศทางของย่านจิ่งเต๋อ เพียงไม่นานเขาก็พบเฉิวเชียนไห่ที่แอบซ่อนตัวอยู่ในดงพงอ้อ

“ไม่มีใครตามมาใช่ไหม?”

“ไม่มี”

“ในเมื่อเป็นแบบนี้ งั้นเรามาแบ่งของที่ได้มาในคราวนี้กันก่อนเถอะ”

ลำพังแค่ถุงเก็บของที่ยังไม่ได้เปิดตรวจสอบ จี้หยวนก็มีติดตัวอยู่ถึงสามใบ ซึ่งล้วนแต่เป็นของนักพรตระดับฝึกปราณขั้นที่หกทั้งสิ้น

นี่ยังไม่รวมทรายเหล็กเย็นอีกกว่ายี่สิบชั่ง และซากศพของมัจฉากะพงหุ้มเกราะ (ปูเกราะหิน) นั่นอีกนะ

“ได้เลย”

พอพูดถึงเรื่องนี้ ต่อให้จะเป็นเฉิวเชียนไห่ที่บาดเจ็บอยู่ก็ยังตาโตเท่าไข่ห่าน เขารีบหยิบถุงเก็บของของจางไคออกมาทันที

“ในนี้ก็น่าจะมีของดีไม่น้อยเหมือนกันนะ”

เขากล่าวเสริมตบท้ายว่า “พวกเราแบ่งแค่ของจากถุงเก็บของคนตระกูลฉินสองคนนั้นก็พอ ส่วนถุงของสองพี่น้องตระกูลหลิวกับทรายเหล็กเย็นที่เหลือ ทั้งหมดนั่นให้เป็นของเจ้าคนเดียวเลย”