บทที่ 141 - การเดินทางล่าปีศาจที่หยุดชะงักชั่วคราว และชุมชนที่แสนประหลาด

บทที่ 141 - การเดินทางล่าปีศาจที่หยุดชะงักชั่วคราว และชุมชนที่แสนประหลาด

“เมื่อกี้ยัยนั่นคิดว่าตัวเองชนะใสๆ เลยพล่ามเรื่องไร้สาระออกมาเพียบเลยล่ะครับ”

“ทั้งด่าทอความผิดของผม แล้วก็บอกว่าผมเป็นคนทำลายแผนการที่เธอจะเข้าหาพวกคุณ”

พูดมาถึงตรงนี้ ซูฟานก็แอบกระแทกไหล่แซมเบาๆ

ดีนแสดงสีหน้าเห็นใจ แต่มุมปากกลับกลั้นยิ้มไว้แทบไม่อยู่ (ยากยิ่งกว่ากดปืน AK เสียอีก)

ส่วนแซมกลับแสดงท่าทีสงบนิ่งเหมือนจะบอกว่า “ความจริงฉันรู้อยู่แล้วล่ะ”

“แผนการของเธอคืออะไรเหรอครับ?”

“ก็ใช้พวกคุณเป็นเหยื่อล่อ เพื่อดึงตัวพ่อพวกคุณออกมา แล้วก็จัดการฆ่าล้างครัวพวกคุณยังไงล่ะ”

พอได้ยินแบบนี้ ทั้งคู่ถึงได้เข้าใจสถานการณ์กระจ่างแจ้ง

ในขณะที่พวกเขากำลังตามรอยปีศาจ อีกฝ่ายก็จ้องจะเล่นงานครอบครัวพวกเขาอยู่เหมือนกัน

“ผมไม่คิดว่าแผนการนี้จะสำเร็จหรอกนะ ขนาดโทรศัพท์เขายังไม่ยอมรับสายเลย”

ดีนพูดมาถึงตรงนี้ สีหน้าก็ฉายแววขุ่นเคืองออกมาจางๆ

“พ่อไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเราอยู่ที่ไหน หรือกำลังเจออะไรอยู่!”

“เรื่องนั้นช่างมันก่อนเถอะ ขนาดลูกของปีศาจที่พ่อตามล่าอยู่ยังรับมือยากขนาดนี้ ถ้าต้องเจอตัวจริงเข้าล่ะก็ พวกเราไม่ใช่คู่มือมันแน่”

แซมในเวลานี้กลับดูสุขุมเยือกเย็นกว่าดีนผู้เป็นพี่ชายเสียอีก

“ซู ยันต์ห้าสายฟ้าราคาใบละเท่าไหร่ครับ?”

อานุภาพของสายฟ้าที่มีต่อปีศาจนั้นรุนแรงมหาศาล แค่ใบเดียวก็ทำให้มันสลายหายไปได้แล้ว

ศัตรูตัวฉกาจกำลังจ้องมองอยู่ พวกเขาจำเป็นต้องติดอาวุธให้ตัวเอง

อย่างน้อยต้องมีสักห้าหกใบ

แซมวางแผนไว้ในใจแบบนั้น

“หนึ่งหมื่นดอลลาร์ครับ”

ไฟแห่งความหวังที่เพิ่งจุดติดในใจแซม ถูกความจริงที่เหน็บหนาวราดรดจนมอดดับทันที

ยันต์ห้าสายฟ้าห้าหกใบ ก็เท่ากับห้าหกหมื่นดอลลาร์

ในเวลาสั้นๆ แบบนี้พวกเขาจะไปหาเงินมาจากไหน?

“แค่กๆ... พอจะ... มีส่วนลดหน่อยได้ไหมครับ หรือพวกเราขอผ่อนจ่ายได้ไหม?”

แซมพูดออกมาด้วยความรู้สึกอายจนหน้าแดง

ในช่วงที่ผ่านมา ซูฟานช่วยแก้ปัญหาให้พวกเขาฟรีๆ มาตั้งเยอะ แต่สุดท้ายพวกเขาก็ยังต้องมาขอลดราคาอีก

แต่การแก้แค้นให้แม่เป็นเรื่องเร่งด่วน ต่อให้กระเป๋าจะแห้งแค่ไหนก็ต้องลองดูสักตั้ง

“ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอกครับ พอดีช่วงนี้ผมกำลังจะจัดการกับปีศาจตนหนึ่งอยู่พอดี ถึงตอนนั้นพวกคุณมาช่วยผมจัดเตรียมสถานที่หน่อยแล้วกัน ผมจะลดราคาให้พิเศษ”

“ไม่มีปัญหาครับ!”

ซูฟานเพิ่งจะพูดจบ แซมก็ตอบรับคำทันควันอย่างเด็ดขาด

เขาหันไปมองหน้าดีนพี่ชายทันที

เมื่อได้รับสัญญาณ ดีนก็รีบพยักหน้าแสดงจุดยืนตามน้องชาย

“รบกวนถามหน่อยครับว่าลดให้กี่เปอร์เซ็นต์?”

“ห้าสิบเปอร์เซ็นต์ครับ”

เมื่อได้ยินราคานี้ ในใจดีนพลันเกิดลางสังหรณ์ไม่ค่อยดีขึ้นมาทันที

หมอปราบผีระดับซูฟานที่ต้องออกโรงจัดการเอง... ปีศาจตนนั้นมันจะเป็นพวกกระจอกได้ยังไง?

แต่ในตอนนี้ ดูเหมือนพวกเขาจะไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้แล้ว

ถ้าครั้งนี้ไม่ตอบตกลง หนี้บุญคุณที่ติดค้างไว้น่าจะไม่มีวันชดใช้ได้หมดแน่

“งั้นต่อไปพวกเราจะไปไหนกันดี...”

“กลับฮอลลีวูดครับ”

——

“ซูออกไปจัดการปัญหาข้างนอกอีกแล้วเหรอ?”

คาร์ลมองดูป้ายปิดร้านชั่วคราวที่แขวนอยู่หน้าร้านขายของเก่า พลางจิบกาแฟในมือ

ตั้งแต่เข้ามาทำงานในสถานีตำรวจและได้รับการเลื่อนตำแหน่ง ตอนนี้เขามีรายได้ที่มั่นคงทุกเดือนแล้ว

เมื่อฐานะทางการเงินดีขึ้น เขาก็เริ่มหันมาดื่มกาแฟกับเขาบ้าง

อย่าเข้าใจผิดล่ะ

เขาไม่ได้สนใจอยากจะทำตัวเป็นพวกชนชั้นสูงในวอลล์สตรีทหรอก ที่ทำไปก็แค่เพื่อให้มีพลังงานเพียงพอสำหรับการลาดตระเวนในช่วงบ่ายเท่านั้นเอง

วันนี้พอดีเขาได้รับมอบหมายให้ดูแลพื้นที่ย่านวอล์กออฟเฟม เลยถือโอกาสแวะมาหาซูฟานเสียหน่อย

ทว่าดันมาเจอช่วงที่เขาไม่อยู่ร้านพอดี

“เจ้าหน้าที่คาร์ล ได้เวลาไปแล้วครับ ยังเหลืออีกหลายบล็อกที่ยังไม่ได้ไป”

ตำรวจหนุ่มรุ่นน้องที่หน้าตาท่าทางยังดูเด็ก ขับรถตำรวจมาจอดข้างๆ พร้อมกับตะโกนเรียกคาร์ลผ่านหน้าต่างรถ

“โอเค เดี๋ยวไปเดี๋ยวนี้แหละ”

เขาขานรับ พลางเหลือบมองร้านขายของเก่าอีกครั้งก่อนจะเดินไปขึ้นรถตำรวจ

หลังจากนั่งประจำที่เบาะข้างคนขับ ทั้งคู่ก็เริ่มปฏิบัติหน้าที่ลาดตระเวนของวันนี้ต่อ

ถึงแม้คาร์ลจะเพิ่งเข้าทำงานได้ไม่นาน แต่ด้วยการที่สารวัตรเอ็นดูบวกกับความยุติธรรมในตัวเขา ทำให้เขาเริ่มโดดเด่นขึ้นมาในสถานีตำรวจอย่างรวดเร็ว

ไม่เพียงแค่นั้น นิสัยที่ตรงไปตรงมาและใจกว้าง ยังทำให้เขาได้รับความเอ็นดูจากเพื่อนร่วมงานมากมาย

ความจริงงานน่ารำคาญอย่างการสอนเด็กใหม่ไม่ควรจะตกมาถึงเขา แต่คาร์ลกลับเป็นฝ่ายอาสาขอคู่กับเด็กใหม่เอง

การทำตัวเป็นอภิสิทธิ์ชนไม่ใช่เรื่องดี และอีกอย่าง เขาก็อยากจะสอนอะไรบางอย่างให้กับคนรุ่นใหม่บ้าง

“ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่พวกเราจะได้เลื่อนขั้นไปเป็นตำรวจนอกเครื่องแบบหรือนักสืบสักทีนะครับ ลาดตระเวนแบบนี้ทุกวัน มันค่อนข้างจะ... น่าเบื่อไปหน่อย”

ตำรวจใหม่ขับรถไปอย่างช้าๆ พลางเปิดบทสนทนา

“พวกเราต้องวนเวียนอยู่ในชุมชนแบบนี้ไปตลอดเลยเหรอครับ?”

“ไม่มี... คดีแบบนั้นบ้างเหรอครับ คุณก็น่าจะเข้าใจความหมายที่ผมสื่อนะ”

คาร์ลได้ยินแบบนั้น ในหัวก็นึกถึงเหตุการณ์ที่เคยเกิดขึ้นที่บ้านเด็กกำพร้าขึ้นมาทันที เขาจึงส่ายหน้าเบาๆ

“ผมรู้ว่าเด็กใหม่ทุกคนอยากจะทำคดีใหญ่ๆ หรือจับผู้ร้ายตัวเอ้ แต่นิวยอร์ก... เอ้อ ลอสแอนเจลิสย่านนี้มันไม่ได้ง่ายอย่างที่คุณคิดหรอกนะ”

“เมื่อไหร่ที่คุณเจอเหตุการณ์จริงเข้าจริงๆ คุณจะเข้าใจคำพูดของผมเอง”

บางเรื่อง มันไม่ใช่สิ่งที่ตำรวจตัวเล็กๆ อย่างพวกเขาจะจัดการได้จริงๆ

ทว่าตำรวจใหม่กลับเพียงแค่ยิ้มออกมา

หัวหน้าของเขาคนนี้ เพิ่งจะเข้ากรมมาแท้ๆ แต่กลับช่วยสารวัตรปิดคดีฆาตกรรมได้สองคดีและคดีล้างสมองเด็กในบ้านเด็กกำพร้าได้ในวันเดียว

ทั้งหนุ่ม ทั้งเก่ง แถมยังเป็นกันเอง ติดแค่ชอบพูดจาข่มขู่เด็กใหม่ให้กลัวอยู่เรื่อย

คาร์ลเห็นท่าทางไม่ยี่หระของอีกฝ่ายก็รู้ทันทีว่าคำพูดของเขาไม่เข้าหู จึงไม่ได้พูดอะไรต่อ

ทั้งคู่ขับรถมาเรื่อยๆ จนถึงย่านชุมชนพักอาศัยแห่งหนึ่ง

“ความปลอดภัยแถวนี้ค่อนข้างดีนะ ไม่มีพวกแก๊งมาเฟียด้วย เดินตรวจรอบหนึ่งแล้วก็ไปกันเถอะ”

คาร์ลกวาดสายตามองคร่าวๆ

ไม่มีเต็นท์ของคนไร้บ้าน ไม่มีวัยรุ่นมารวมตัวกันก่อความวุ่นวาย ไม่มีพวกขี้ยาคลุ้มคลั่งทำร้ายคน

คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่เป็นชนชั้นกลางที่มีฐานะดี เด็กๆ ได้รับการอบรมมาอย่างดี

ความสงบของชุมชนนี้ทำให้เขาประทับใจมาก

เพราะทุกครั้งที่มาตรวจ แค่กวาดสายตามองผ่านๆ ก็ไปได้แล้ว ไม่เคยเจอเรื่องปวดหัวเลยสักครั้ง

“รับทราบครับผม”

เด็กใหม่เตรียมเปลี่ยนเกียร์ แต่ในจังหวะนั้นเอง คาร์ลก็เปิดปากพูดขึ้น

“เดี๋ยวก่อน...”

เด็กใหม่รีบถอนคันเร่งทันที

“มีอะไรเหรอครับ...”

เขากำลังจะถามต่อ แต่ถูกคาร์ลส่งสัญญาณให้เงียบเสียง

ตรงตึกที่พักอาศัยไม่ไกลนัก มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังเดินจูงมือเด็กอีกคนหนึ่งอยู่บนถนน

เด็กหนุ่มคนนั้นดูไม่มีอะไรผิดปกติ แต่เด็กอีกคนที่เดินตามมากลับทำให้คาร์ลยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกประหลาดใจ

เส้นผมยาวสีทอง และหน้าอกที่เริ่มมีส่วนโค้งเว้า บ่งบอกชัดเจนว่านี่คือเด็กสาวที่เพิ่งเข้าสู่วัยรุ่น

ทว่า ใบหน้าของเธอกลับดูเหมือนคนที่มีความผิดปกติของกะโหลกศีรษะมาแต่กำเนิด จนดูไม่ออกเลยจริงๆ ว่าเด็กคนนี้เป็นผู้ชายหรือผู้หญิงกันแน่

ความรู้สึกเหน็บหนาวที่ประหลาดแล่นพล่านเข้าสู่หัวใจของคาร์ลทันที

มันไม่ปกติ

ในขณะที่เด็กทั้งสองคนกำลังเดินอยู่นั้น ที่บ้านพักไม่ไกลออกไปก็มีเงาร่างสองร่างปรากฏขึ้น

เงาร่างนั้นไม่ได้สังเกตเห็นคาร์ล แต่กลับจ้องมองท่าทางการเดินของเด็กทั้งสองคนนั้นเขม็ง และมองตามจนทั้งคู่ลับสายตาไป

เมื่อเห็นวัยรุ่นชายหญิงคู่หนึ่งเดินจากไปแล้ว คาร์ลก็ชักปืนพกประจำกายออกมา ตรวจสอบลูกปืนก่อนจะขึ้นลำและเปิดเซฟไว้ แล้วจึงเก็บเข้าซองที่เอวเหมือนเดิม

“ลงรถตามผมมา”

น้ำเสียงที่เคร่งขรึมทำให้เด็กใหม่ตื่นตัวทันที เขารีบทำตามท่วงท่าของคาร์ลทุกอย่างก่อนจะก้าวลงจากรถ

ทั้งคู่เดินเรียงแถวกันหน้าหลัง มุ่งตรงไปยังบ้านที่เงาร่างเมื่อครู่ปรากฏตัวอยู่ แล้วกดกริ่งหน้าประตู

ไม่นานนัก ชายหญิงคู่หนึ่งก็ออกมาเปิดประตู

“ตำรวจลอสแอนเจลิสครับ”

หลังจากโชว์บัตรเจ้าหน้าที่ตำรวจแล้ว คาร์ลก็พูดด้วยน้ำเสียงที่สุภาพและมีมารยาท

“ขออภัยที่มารบกวนนะครับ พอดีช่วงนี้สถานการณ์ในชุมชนดูจะไม่ค่อยสู้ดีนัก”

“พอจะให้ความร่วมมือในการสอบสวนนิดหน่อยได้ไหมครับ?”

คาร์ลพูดไปพลางกวาดสายตาสำรวจทั้งคู่ตั้งแต่หัวจรดเท้าไปพราง

“ไม่มีปัญหาค่ะ”

เจ้าบ้านหนุ่มเผยรอยยิ้มออกมา

“ก่อนจะเริ่มถามคำถาม ขอผมยืนยันหน่อยนะครับ พวกคุณคือเจ้าของบ้านหลังนี้ใช่ไหมครับ?”

“ไม่ใช่ครับ ที่นี่เป็นบ้านของคุณลุงคุณป้าผมเอง พอดีท่านทั้งสองออกไปท่องเที่ยวทางไกล เลยฝากให้พวกเราช่วยดูแลบ้านให้น่ะครับ”

“ย้ายมาอยู่ที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่ครับ?”

คาร์ลเอ่ยถาม ในขณะที่ใช้หางตาแอบมองสถานการณ์รอบๆ บ้านเพื่อนบ้าน

ตรงมุมตึก, หน้าต่าง, ประตูบ้าน, ห้องใต้หลังคาชั้นสอง...

ทุกที่ที่มองไป ล้วนมีเงาคนกำลังเคลื่อนไหวอยู่ทั้งนั้น

“ประมาณเดือนกว่าๆ ได้แล้วครับ วันที่ที่แน่นอนผมจำไม่ค่อยได้เท่าไหร่”

“ขอดูใบขับขี่หน่อยได้ไหมครับ?”

ตำรวจใหม่ที่อยู่ข้างๆ แทรกขึ้นมา

เจ้าบ้านหนุ่มแกล้งทำเป็นล้วงกระเป๋าเสื้อผ้าของตัวเอง

“ตอนนี้ไม่ได้พกติดตัวไว้น่ะครับ ให้ผมเข้าไปหยิบในบ้านให้ดีไหม?”

พอได้ยินแบบนั้น คาร์ลก็รีบพูดขึ้นทันที

“ไม่เป็นไรครับ พวกเราก็แค่มาตรวจตราความปลอดภัยเบื้องต้นเท่านั้นเอง รบกวนเวลาพวกคุณมากแล้ว ขอบคุณที่ให้ความร่วมมือนะครับ”

พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไปทันที

ก่อนจะไป เขาตบไหล่ตำรวจใหม่รุ่นน้องอย่างแรง

ตำรวจใหม่ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง จึงรีบเดินตามไปติดๆ

“มีปัญหาเหรอครับ?”

“อย่าหันกลับไปมอง”

ริมฝีปากของคาร์ลขยับเพียงเล็กน้อยพร้อมกับกระซิบเสียงเบา

“ออกไปจากที่นี่ก่อนค่อยว่ากัน”

เด็กใหม่ได้ยินแบบนั้นก็ไม่กล้าถามต่อ รีบก้าวเท้าตามหลังคาร์ลไป

ทว่าเขากลับพบว่าคาร์ลยิ่งเดินก็ยิ่งเร็ว เร็วเสียจนเกือบจะเป็นการวิ่งเหยาะๆ ในช่วงสุดท้ายก่อนจะถึงรถตำรวจ!

เด็กใหม่รีบตามขึ้นรถ สตาร์ทเครื่องยนต์แล้วเหยียบคันเร่งออกไปทันที

“ทำไมถึงต้องตื่นเต้นขนาดนั้นด้วยครับคุณเจ้าหน้าที่คาร์ล!”

“ที่นั่นไม่ปกติอย่างแรงเลยล่ะ”

คาร์ลหยิบวิทยุสื่อสารที่ไหล่ขึ้นมาตั้งท่าจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็วางลง แล้วเปลี่ยนไปหยิบมือถือออกมาแทน

เขาพูดไปพลางเริ่มพิมพ์ข้อความส่งไปพราง

“เมื่อกี้ตอนที่ผมกำลังคุยกับชายหญิงคู่นั้น เพื่อนบ้านรอบๆ ต่างก็แอบมองพวกเรามาจากในมุมมืด”

“ในช่วงเวลานี้ คนที่ควรไปโรงเรียนก็ไปโรงเรียน คนที่ต้องทำงานก็ไปทำงาน ในชุมชนไม่ควรจะมีคนเยอะขนาดนั้น”

“นี่คือความผิดปกติอย่างแรก”

“เสื้อผ้าที่พวกเขาสวมใส่ ทั้งสไตล์และไซส์มันไม่พอดีตัวเลย เห็นชัดว่าไม่ใช่รสนิยมของคนในช่วงวัยนั้น คำอธิบายเดียวที่มีคือพวกเขาสวมเสื้อผ้าของคนอื่นอยู่”

“อาจจะเป็นเพราะพวกเขาไม่ได้เตรียมเสื้อผ้ามาเปลี่ยนพอก็ได้นี่ครับ?”

“คนปกติที่ไหนเขาจะสวมเสื้อผ้าของคนอื่นเล่นกันล่ะ? โดยเฉพาะเสื้อผ้าคนแก่น่ะนะ”

“...”

เด็กใหม่เริ่มรู้สึกขนลุกตามคำพูดของคาร์ล

“ไม่เพียงเท่านั้น ตลอดเวลาที่คุยกัน พวกเขาเอาแต่ปั้นหน้ายิ้มอยู่ตลอดเวลาเลย”

“ลองนึกดูสิ ปกติเวลาพวกเราไปเคาะประตูบ้านแบบนี้ คนพวกนี้เคยแสดงสีหน้าดีๆ ให้เราเห็นบ้างไหม”

คำพูดนี้ทำเอาเด็กใหม่ตาสว่างทันที

คนในชุมชนระดับนี้มักจะมีความทรนงในฐานะผู้เสียภาษี หลายคนเกลียดขี้หน้าตำรวจจะตายไป

จะมายิ้มแย้มต้อนรับได้ยังไง?

เด็กใหม่ขับรถไปพลางนึกย้อนเหตุการณ์ไปพลาง

ใบหน้าของชายคนนั้นที่ยิ้มเหมือนพยายามปั้นแต่งขึ้นมา ยิ่งนึกก็ยิ่งรู้สึกสยดสยองจนขนหัวลุก

“ผมสงสัยว่า ที่นั่นถูกลัทธิลึกลับอะไรบางอย่างยึดครองไปแล้ว

พวกเขามีคนเยอะมาก ถ้าเมื่อกี้ผมยังดันทุรังถามต่อ ต่อให้พวกเรามีปืน ก็เกรงว่าจะเดินออกจากชุมชนนั้นมาไม่ได้แน่ๆ”

“ไม่... ไม่น่าจะโอเวอร์ขนาดนั้นมั้งครับ?”

เด็กใหม่รู้สึกว่าคำพูดของคาร์ลดูจะขู่ให้ตกใจเกินเหตุไปหน่อย

“แล้วคุณรู้ได้ยังไงครับว่านั่นคือลัทธิชั่วร้าย?”

“หลักฐานก็คือสิ่งนี้...”

คาร์ลหยิบของชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ซึ่งเป็นสิ่งที่ตำรวจใหม่ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย

ดูเหมือนจะเป็นกระดาษสีเหลืองที่มีตัวอักษรประหลาดๆ พับซ้อนกันอยู่

“นี่คือ...”

“ยันต์คุ้มครองครับ มันช่วยปกป้องคนจากพลังชั่วร้ายภายนอกได้”

พอคาร์ลพูดจบ ตำรวจใหม่ก็รู้สึกว่ามันช่างดูไร้สาระสิ้นดี

เจ้าหน้าที่รักษากฎหมายแท้ๆ แต่กลับมาเชื่อเรื่องงมงายแบบนี้

ในชั่วพริบตา ภาพลักษณ์ของคาร์ลในใจเขาก็พังทลายลงทันที

“คุณเพิ่งมาใหม่ ไม่รู้เรื่องก็ไม่แปลกหรอก แต่ผมจะบอกคุณให้นะ โลกนี้มันไม่ได้ปลอดภัยอย่างที่คุณคิดหรอก”

“นอกจากวิทยาศาสตร์แล้ว มันยังมีกฎเกณฑ์การทำงานของโลกอีกชุดหนึ่งที่คุณไม่เคยได้สัมผัสมาก่อน”

“ถ้าไม่เชื่อ คุณลองไปถามเจ้าหน้าที่คนอื่นดูสิ คนที่เคยผ่านคดีบ้านเด็กกำพร้ามา ทุกคนต่างก็ยอมรับในสิ่งที่ผมพูดทั้งนั้นแหละ”

คาร์ลพูดไปพลางคลี่ยันต์ออกดู

กระดาษสีเหลืองที่เคยบรรจุตัวอักษรและพลังเอาไว้ บัดนี้มีรอยแตกร้าวพาดผ่านเต็มไปหมด ก่อนที่มันจะแตกสลายกลายเป็นเศษกระดาษต่อหน้าต่อตาคาร์ล!

(จบแล้ว)