บทที่ 45: ทะเลสาบดาวตกเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

บทที่ 45: ทะเลสาบดาวตกเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เวลาสามเดือนล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบราวกับระลอกคลื่นในทะเลสาบดาวตก

หลินเช่อค่อยๆ รั้งพลังกลับคืน ลมหายใจสายยาวถูกพ่นออกมาจากปาก ทำให้เกิดวังวนพลังวิญญาณเล็กๆ ขึ้นภายในห้องบำเพ็ญเพียร เขาลืมตาขึ้น ภายในดวงตาทอประกายแสงลึกล้ำซ่อนเร้นอยู่ ก่อนที่มันจะค่อยๆ เลือนหายไป

"เก้าร้อยหยดแล้วสินะ"

เมื่อส่งสัมผัสวิญญาณลงไปสำรวจที่ตันเถียน ทะเลสาบพลังวิญญาณแห่งนั้นก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว พลังแท้เจินหยวนสถานะของเหลวไหลเวียนอย่างเชื่องช้าทว่าระยิบระยับราวกับน้ำทิพย์จากสวรรค์

ทว่า หลินเช่อกลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ปริมาณแค่นี้ยังห่างไกลจากขีดจำกัดที่ตันเถียนของเขาจะรับไหว เกรงว่าคงยังไม่ถึงหนึ่งในสามด้วยซ้ำ

เท่าที่เขารู้มา ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นต้นทั่วไป มักจะมีพลังแท้เจินหยวนสะสมอยู่ในตันเถียนประมาณหนึ่งพันหยดเท่านั้น เมื่อเทียบกันแล้ว ก็เห็นได้ชัดว่ารากฐานตอนที่เขาสร้างรากฐานสำเร็จนั้นล้ำลึกเพียงใด

"ชีพจรวิญญาณระดับสี่ สมคำร่ำลือจริงๆ" หลินเช่ออดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความทึ่งอีกครั้ง

ด้วยการมีรากฐานวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ การบำเพ็ญเพียรในสถานที่แห่งนี้จึงราบรื่นและเป็นธรรมชาติราวกับการหายใจ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขานั้น มากพอที่จะทำให้ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ต้องอ้าปากค้าง

เพียงแค่อาศัยการทำสมาธิของตัวเอง เขาก็สามารถควบแน่นพลังแท้เจินหยวนได้ถึงวันละห้าหยดแล้ว นี่ยังไม่ได้นับรวมพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ที่สัตว์วิญญาณผูกชะตาทั้งสองตัวสะท้อนกลับมาให้ผ่านทางพันธสัญญาวิญญาณในตอนที่พวกมันบำเพ็ญเพียรเลยเชียว

เมื่อนำทั้งสองอย่างมารวมกัน พลังแท้เจินหยวนของเขากลับเพิ่มขึ้นเกือบเก้าหยดต่อวัน! นี่หมายความว่าอย่างไร? หมายความว่าเขามีสิทธิ์ที่จะทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นกลางได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งปี!

เมื่อนึกย้อนไปถึงตอนที่ตัวเองยังมีรากฐานวิญญาณระดับต่ำ หากต้องการสะสมพลังให้ได้ขนาดนี้ เกรงว่าคงต้องใช้เวลาถึงสามสิบปีเต็ม! ความแตกต่างระหว่างสองสิ่งนี้ ช่างห่างไกลกันราวฟ้ากับเหวจริงๆ

ความลึกล้ำอีกอย่างหนึ่งของ 'เคล็ดวิชาหมื่นอสูรศิโรราบ' ก็คือมันไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการบำเพ็ญเพียรของสัตว์วิญญาณเลยแม้แต่น้อย เวลาที่สัตว์วิญญาณดูดซับพลังจากของวิเศษหรือพลังวิญญาณฟ้าดิน ย่อมต้องมีแก่นแท้บางส่วนเล็ดลอดออกไปบ้างเป็นธรรมดา และเคล็ดวิชานี้ก็จะอาศัยพันธสัญญาผูกชะตา ชักนำแก่นแท้ที่เล็ดลอดออกมาเหล่านั้นเข้าสู่ร่างกายของผู้ฝึกตน

อย่างไรก็ตาม พลังวิญญาณที่สะท้อนกลับมาเหล่านี้มักจะแฝงคุณสมบัติเฉพาะธาตุมาด้วย หากคุณสมบัติรากฐานวิญญาณของผู้ฝึกตนขัดแย้งกับพลังวิญญาณเหล่านั้น ก็จะไม่ค่อยได้รับประโยชน์เท่าไหร่นัก นี่ก็คือเหตุผลว่าทำไมหลินเช่อถึงต้องพิถีพิถันในการเลือกสัตว์วิญญาณที่มีธาตุสอดคล้องให้กับซูหว่านหว่านและอีกสองคน

ส่วนตัวเขาเองที่มีรากฐานวิญญาณศักดิ์สิทธิ์นั้น ไม่ว่าจะเป็นพลังวิญญาณธาตุไหน เขาก็สามารถรับไว้และนำมาใช้เป็นพลังของตัวเองได้ทั้งหมด

เมื่อขยับความคิด กระตุ้นป้ายคำสั่งดินแดนลับ ร่างของเขาก็มาปรากฏอยู่ในที่พักอาศัยบนโลกภายนอกแล้ว แสงอรุณรุ่งสาดส่อง ลอดผ่านหน้าต่างไม้แกะสลัก ทอดเป็นจุดแสงสีทองอันอบอุ่นอยู่ภายในห้อง

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วผลักบานประตูไม้ที่หนาและหนักซึ่งแผ่กลิ่นหอมของเนื้อไม้ออกมาเบาๆ ชั่วพริบตานั้น สายลมที่สดชื่นอย่างหาที่สุดไม่ได้ ซึ่งผสมผสานระหว่างพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์และไอน้ำอันเป็นเอกลักษณ์ของทะเลสาบดาวตก ก็พัดปะทะใบหน้า และไหลทะลักเข้าสู่ปอด

กลิ่นอายนี้ราวกับมีสรรพคุณในการชำระล้างจิตวิญญาณอยู่อ่อนๆ ทำให้ความเหนื่อยล้าทางจิตใจจากการบำเพ็ญเพียรเป็นเวลานานของเขามลายหายไปในพริบตา ทะเลความรู้ก็ปลอดโปร่งขึ้นหลายส่วน

เขายืนอยู่ใต้ระเบียง ยืดเส้นยืดสายอย่างเป็นธรรมชาติ ข้อต่อทั่วร่างส่งเสียงดังกรอบแกรบเบาๆ แต่ฟังดูชัดเจน ความรู้สึกติดขัดเล็กๆ น้อยๆ ที่สะสมมาจากการบำเพ็ญเพียรตลอดทั้งคืนถูกปัดเป่าไปจนหมดสิ้น รู้สึกได้ถึงเลือดลมที่ไหลเวียนอย่างคล่องตัวไปทั่วทั้งร่าง

เมื่อทอดสายตามองออกไป ก็เห็นเรือนสี่ประสานที่มีสามลานกว้างซึ่งถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบและงดงาม นี่คือที่พักที่เขาออกแบบและสร้างขึ้นมาด้วยตัวเอง

เกาะกลางทะเลสาบคือพื้นที่หวงห้ามหลักของตระกูล เขาไม่อาจวางใจให้คนนอกเข้ามาทำการก่อสร้างได้ จึงใช้เวลาว่างจากการบำเพ็ญเพียร ศึกษาหาความรู้เรื่องการก่อสร้าง แล้วลงมือสร้างทุกอิฐทุกกระเบื้องขึ้นมาตามความต้องการของตัวเอง ถ้ำที่พักอันซอมซ่อก่อนหน้านี้ ถูกเขารื้อทิ้งไปตั้งนานแล้ว

ภายในลานกว้างปูด้วยแผ่นหินสีเทาอมดำเป็นทางเดินรูปกากบาท สองข้างทางมีดอกไม้วิญญาณเบ่งบานและต้นไผ่สีเขียวมรกตพลิ้วไหว ดูมีชีวิตชีวาเป็นอย่างยิ่ง บริเวณนอกลานกว้าง ทางเดินปูหินสีเทาทอดยาวออกไป ต้นไม้สีเขียวถูกปลูกไว้อย่างเป็นระเบียบ ภาพความรกร้างในอดีตมลายหายไปจนหมดสิ้น เริ่มมีเค้าลางของจวนเซียนให้เห็นแล้ว

เขาขี่กระบี่เหินเวหา ร่างพุ่งทะยานผ่านผิวน้ำที่ส่องประกายระยิบระยับ เพียงไม่นานก็มาถึงถ้ำชั่วคราวที่ตั้งอยู่ตรงมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือของอาณาเขต

การมาตรวจดูปลาวิญญาณที่หลิวชิงเสวี่ยรับซื้อมาในทุกๆ เช้า กลายเป็นกิจวัตรประจำวันของเขาไปแล้ว

ในบ่อน้ำตื้นหน้าถ้ำ วันนี้มีแขกผู้มาเยือนเพิ่มขึ้นมาอีกสามตัว ปลาวิญญาณที่มีความยาวเกือบห้าฉื่อ ทั่วทั้งลำตัวปกคลุมด้วยเกล็ดละเอียดสีเทาเหล็ก และมีหัวที่ใหญ่กว่าลำตัว ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมาก

เมื่อส่งสัมผัสวิญญาณออกไปสำรวจ ข้อมูลจากระบบก็ปรากฏขึ้น ในดวงตาของหลินเช่อก็มีประกายแห่งความยินดีวาบผ่าน นี่มัน ปลาหัวเหล็ก สายเลือดระดับหนึ่งขั้นสูงนี่นา!

ปลาชนิดนี้มักจะอาศัยอยู่ตามกระแสน้ำเชี่ยวในแม่น้ำหรือก้นทะเลสาบลึก โด่งดังเรื่องกะโหลกที่แข็งแกร่งมาก ถือเป็นวัสดุชั้นดีในการนำไปหลอมเป็นอาวุธเวทป้องกันระดับหนึ่งขั้นสูง เลือดเนื้อและกะโหลกของมัน ยังเป็นของบำรุงชั้นยอดที่จะช่วยเสริมสร้างกระดูกและกระดองให้กับพวกเต่าจระเข้เกราะเหล็กได้เป็นอย่างดีอีกด้วย ที่สำคัญกว่านั้นก็คือ ในบรรดาปลาทั้งสามตัวนี้ มีตัวผู้สองตัวและตัวเมียหนึ่งตัว ซึ่งสามารถนำไปทดลองเพาะพันธุ์ได้!

หลินเช่อใบหน้าเปื้อนยิ้ม เขาไม่ได้เข้าไปกวนหลิวชิงเสวี่ยที่กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในถ้ำ แต่จัดการเก็บปลาหัวเหล็กทั้งสามตัวขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วขี่กระบี่มุ่งหน้าไปยังทะเลสาบขนาดเล็กหมายเลขเจ็ดเพื่อนำพวกมันไปปล่อย

ทะเลสาบดาวตกและทะเลสาบขนาดเล็กบริวารทั้งเจ็ดแห่งในตอนนี้ สลัดคราบความรกร้างในอดีตทิ้งไปจนหมดสิ้น เผยให้เห็นทิวทัศน์ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิตชีวาและพลังวิญญาณอันเปี่ยมล้น

แสงแดดยามเช้าสาดส่อง บนผิวน้ำอันกว้างใหญ่ บัววารีแสงจันทร์แผ่ใบสีเขียวมรกตขนาดใหญ่เท่าโม่หินออก ขอบใบมีแสงสีขาวเงินเรืองรองอยู่จางๆ ซึ่งเป็นร่องรอยที่หลงเหลืออยู่จากการดูดซับพลังแห่งแสงจันทร์ในยามค่ำคืน

แมลงปอวิญญาณแตะผิวน้ำ สายเลือดระดับหนึ่งขั้นต่ำสองสามตัวเกาะอยู่บนใบ ปีกที่บางเฉียบราวกับผ้าไหมโปร่ง เมื่อต้องแสงอรุณ ก็สะท้อนประกายแสงสีรุ้งออกมาให้เห็น นานๆ ครั้งพวกมันก็จะขยับปีก ทำให้เกิดระลอกคลื่นเล็กๆ บนผิวน้ำ

เมื่อทอดสายตาลงไปใต้น้ำ ก็จะพบกับโลกสีเขียวชอุ่มอีกใบหนึ่ง พืชวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำอย่าง ธูปฤาษีวารีใบดาบ ขึ้นเรียงรายเป็นระเบียบ ใบที่เรียวยาวและเหนียวทนทานดูราวกับดาบที่ถูกชักออกจากฝัก ก่อตัวเป็นป่าใต้น้ำที่หนาทึบ

ท่ามกลางเขาวงกตสีเขียวนี้ กุ้งสาหร่ายไหมมรกต ที่มีลำตัวเกือบโปร่งใส กำลังแกว่งไกวขาเล็กๆ ของพวกมัน เกาะอยู่บนใบไม้และก้อนหินใต้ทะเลสาบอย่างระมัดระวัง คอยแทะเล็ม สาหร่ายหยกมรกต ที่ขึ้นปกคลุมอยู่ราวกับพรมกำมะหยี่สีเขียวอย่างตั้งใจ

ไม่ไกลออกไป เงาสีเทาอมเขียวสายหนึ่งก็พุ่งแหวกน้ำเข้ามาอย่างเงียบเชียบราวกับภูตผี มันคือ ปลาวิญญาณลาดตระเวนวารี มันล็อกเป้าหมายไปที่ หอยทากศิลา ตัวหนึ่งที่กำลังคลานต้วมเตี้ยมอยู่ก้นทะเลสาบได้อย่างแม่นยำ ร่างของมันพุ่งพรวดไปข้างหน้า ปากกว้างที่เต็มไปด้วยฟันซี่เล็กๆ งับเข้าอย่างจัง เสียงดังกร๊วบ เปลือกหอยแตกละเอียดในพริบตา จากนั้นมันก็กลืนลงท้องไปทั้งตัว ลิ้มรสเนื้อนุ่มๆ แสนอร่อยที่อยู่ข้างใน

ภาพอันเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวานี้ ก็คือระบบนิเวศทางน้ำขั้นพื้นฐานที่หลินเช่อตั้งใจสร้างขึ้นมาตลอดสามเดือน โดยอาศัยเคล็ดวิชาเชิงนิเวศที่อยู่ในมรดกวิชาควบคุมอสูรนั่นเอง สิ่งมีชีวิตที่อยู่ภายในนี้ล้วนเป็นสัตว์วิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำทั้งสิ้น และต่างก็เป็นสายพันธุ์ที่แพร่พันธุ์ได้เร็ว

ภายในระบบนี้: รากที่แผ่ขยายของสาหร่ายหยกมรกตและบัววารีแสงจันทร์ เป็นแหล่งอาหารอันอุดมสมบูรณ์ให้กับกุ้งสาหร่ายไหมมรกตและหอยทากศิลาที่อยู่ชั้นล่างสุด กุ้ง หอย และตัวอ่อนของแมลงปอวิญญาณแตะผิวน้ำเหล่านี้ ก็กลายมาเป็นอาหารตามธรรมชาติของปลากินเนื้ออย่างปลาวิญญาณลาดตระเวนวารี ในขณะที่ปลาวิญญาณลาดตระเวนวารี ก็สามารถนำไปเป็นอาหารสำหรับเลี้ยงสัตว์วิญญาณชนิดอื่นได้อีกทอดหนึ่ง

กอธูปฤาษีวารีใบดาบที่หนาทึบ ไม่เพียงแต่เป็นที่หลบภัยชั้นยอดให้กับปลาและกุ้งตัวเล็กๆ ให้รอดพ้นจากนักล่าเท่านั้น แต่มันยังเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับพวกมันอีกด้วย ส่วนสิ่งปฏิกูล ของเสียจากการเผาผลาญ หรือแม้แต่ซากศพของสิ่งมีชีวิตทุกชนิด ท้ายที่สุดก็จะถูกจุลินทรีย์ที่มีพลังวิญญาณขนาดเล็กในน้ำย่อยสลายและแปรสภาพ ให้กลับกลายเป็นปุ๋ยชั้นดีที่หล่อเลี้ยงสาหร่ายหยกมรกตและบัววารีแสงจันทร์ต่อไป หมุนเวียนเปลี่ยนผ่าน เกิดเป็นวงจรที่มั่นคงและมีประสิทธิภาพ

ระบบนิเวศอันแยบยลนี้ ได้ถูกหลินเช่อนำไปปรับใช้กับแหล่งน้ำทุกแห่งในเขตทะเลสาบดาวตก รวมถึงภายในดินแดนลับมิติไม้ครามเป็นที่เรียบร้อยแล้ว และในฐานะที่เป็นพื้นที่สำหรับเพาะเลี้ยงปลาวิญญาณโดยเฉพาะ ทะเลสาบขนาดเล็กทั้งเจ็ดแห่งก็ยังคงรักษาระบบนิเวศพื้นฐานนี้เอาไว้ พร้อมกับมีจุดเด่นที่แตกต่างกันไปในแต่ละแห่ง

ในทะเลสาบหมายเลขหนึ่งและหมายเลขสอง มีการเพิ่ม ปลาลำธารวิญญาณเส้นเงิน สายเลือดระดับหนึ่งขั้นต่ำที่มีรูปร่างเพรียวยาวและว่ายน้ำได้พลิ้วไหวเข้าไป ทั่วทั้งตัวของพวกมันส่องประกายสีเงินจางๆ ราวกับเส้นด้ายที่ถูกลากผ่านผิวน้ำ เนื้อของมันละเอียดอ่อนมาก ก้างแทรกก็น้อย รสชาติหวานอร่อย แถมยังมีพลังวิญญาณธาตุน้ำและธาตุไม้อันอ่อนโยนแฝงอยู่ หากกินเป็นประจำก็จะช่วยบำรุงอวัยวะภายในและเส้นลมปราณของผู้ฝึกตนได้อย่างนุ่มนวล

ส่วนทิวทัศน์ในทะเลสาบหมายเลขสามและหมายเลขสี่นั้นยิ่งดูสะดุดตายิ่งกว่า ภายใต้แสงแดดอันสดใสยามเช้า ผิวน้ำระยิบระยับราวกับมีทองคำเปลวโปรยปรายอยู่เต็มไปหมด เมื่อมองดูใกล้ๆ ก็จะเห็นว่าเป็นเกล็ดปลาสีทองที่ส่องประกายเจิดจ้านั่นเอง นี่ก็คือ ปลาเทราต์ตาแดงเกล็ดทอง สายเลือดระดับหนึ่งขั้นกลาง

พวกมันมีรูปร่างที่บึกบึนกว่า ทั่วทั้งตัวปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีทองที่เรียงตัวกันแน่นและเงางาม ดวงตาสีแดงก่ำคู่นั้นก็ดูมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ เนื้อของปลาชนิดนี้แน่นและเด้ง ไขมันแทรกอยู่พอดี กินแล้วรู้สึกถึงความมันแต่ไม่เลี่ยน ถือเป็นของดีสำหรับผู้ที่แสวงหาความสุนทรีย์ในการกินโดยแท้

ปลาลำธารวิญญาณเส้นเงินและปลาเทราต์ตาแดงเกล็ดทอง ก็คือผลงานชิ้นโบแดงที่หลินเช่อใช้เวลาตลอดสามเดือนที่ผ่านมา คัดกรองและเพาะพันธุ์มาจากสัตว์น้ำในธรรมชาติมากมายหลายชนิด แม้ว่าตอนนี้จำนวนประชากรของพวกมันจะยังมีจำกัด แต่พวกมันก็สามารถสร้างฝูงและขยายพันธุ์ได้แล้ว อัตราส่วนระหว่างตัวผู้กับตัวเมียก็สมดุล เมื่อเวลาผ่านไป พวกมันจะต้องกลายเป็นฝูงขนาดใหญ่ และกลายเป็นผลผลิตที่มั่นคงของตระกูลหลินได้อย่างแน่นอน

ส่วนทะเลสาบหมายเลขห้า จะเน้นไปที่การเลี้ยงกุ้งโดยเฉพาะ ภายในนั้นเต็มไปด้วย กุ้งกระจ่างหยกคราม ระดับหนึ่งขั้นต่ำ พวกมันมีลำตัวโปร่งแสงราวกับหยกสีเขียวมรกต เวลาว่ายน้ำ หนวดยาวๆ ของพวกมันจะพลิ้วไหวไปมาอย่างงดงาม เนื้อของมันหวานอร่อยและมีกลิ่นหอมของผลไม้เฉพาะตัว แถมขนาดตัวยังใหญ่กว่ากุ้งสาหร่ายไหมมรกตถึงสองเท่า เหมาะที่จะนำมาเป็นอาหารของผู้ฝึกตนเป็นอย่างยิ่ง

สัตว์วิญญาณน้ำทั้งสามชนิดนี้ คือผลผลิตที่หลินเช่อคัดกรองออกมาในเบื้องต้น ซึ่งมีทั้งมูลค่าในการเพาะเลี้ยงและรสชาติที่ยอดเยี่ยม เมื่อนึกย้อนไปถึงขั้นตอนการคัดกรอง นอกจากจะต้องพึ่งพาความรู้ที่ลึกซึ้งจากมรดกวิชาควบคุมอสูรแล้ว ส่วนใหญ่ก็ต้องอาศัยการทดลองชิมด้วยตัวเองครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่า นี่ไม่ใช่งานที่น่าอภิรมย์เลยสักนิด ปลาและกุ้งป่าส่วนใหญ่ ถ้าไม่มีกลิ่นโคลนหรือกลิ่นคาวที่ยากจะกำจัด ก็จะมีเนื้อหยาบกระด้างราวกับฟืน ยิ่งไปกว่านั้น บางตัวยังมีรสขมฝาดติดมาตามธรรมชาติ การชิมแต่ละครั้งจึงไม่ต่างอะไรกับการถูกทรมานต่อมรับรส

หลังจากทนทรมานตัวเองอยู่หลายวัน หลินเช่อก็ตัดสินใจส่งมอบหน้าที่ 'ทดสอบยาพิษ' อันหนักอึ้งนี้ ให้กับหลิวอวิ๋นโจวที่ในตอนนั้นยังดูกระตือรือร้นและอยากรู้อยากเห็นอยู่

ตอนแรกเจ้าเด็กนั่นก็ยังถูไม้ถูมือ นึกว่าได้งานสบายเข้าให้แล้ว หน้าตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น แต่ผ่านไปไม่กี่วัน พอเจอหน้ากันอีกที ทุกครั้งที่ต้องเผชิญหน้ากับปลาสายพันธุ์ใหม่รูปร่างหน้าตาประหลาดๆ ที่ถูกส่งมา บนใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์นั้นก็เหลือเพียงความรู้สึก 'โศกเศร้า' ราวกับพร้อมจะไปตาย และหลังจากที่ชิมเข้าไปแล้ว ดวงตาก็จะเหม่อลอย ราวกับชีวิตนี้สูญเสียสีสันไปหมดแล้ว และรู้สึก 'หมดอาลัยตายอยาก' ในชีวิตไปเลย

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ มุมปากของหลินเช่อก็อดไม่ได้ที่จะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น เขาเดินทอดน่องมาจนถึงริมทะเลสาบหมายเลขหก ภาพที่เห็นก็แตกต่างออกไปอีก

ฝูงเป็ดหัวเขียวเกลียวคลื่นกำลังว่ายน้ำเล่นกันอย่างสบายอารมณ์อยู่บนผิวน้ำที่ใสสะอาด พวกมันมีรูปร่างสมส่วน ขนเป็นเงางาม โดยเฉพาะขนสีเขียวเข้มบริเวณหัวและคอ ที่ดูโดดเด่นและเป็นมันขลับเมื่อต้องแสงแดด เป็ดพวกนี้บางตัวก็ยืดคอยาว ส่งเสียงร้อง 'ก้าบๆ' ดังกังวานและดูมีความสุข บางตัวก็มุดน้ำลงไปดื้อๆ พอโผล่ขึ้นมาอีกที ที่จงอยปากสีเหลืองแบนๆ ของมันก็คาบกุ้งสาหร่ายไหมมรกตที่กำลังดิ้นกระแด่วๆ เอาไว้ได้ แล้วก็แหงนหน้ากลืนลงคอไป ถือซะว่าเป็นของว่างระหว่างมื้อ

ทุกตัวดูมีชีวิตชีวา อ้วนท้วนสมบูรณ์ ขนปีกขึ้นเต็มที่ ดูจากอัตราการเจริญเติบโตในตอนนี้ อีกประมาณหนึ่งเดือน ก็คงจะถึงเกณฑ์ที่สามารถจับไปทำอาหารได้แล้ว

บนฝั่ง มีเล้าเป็ดที่สร้างจากไผ่ปราณครามตั้งเรียงรายเป็นระเบียบ อากาศถ่ายเทได้สะดวกและแห้งสบาย แขกรับเชิญผู้ฝึกตนอิสระที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่คนหนึ่ง กำลังถลกแขนเสื้อ ใช้ไม้กวนอาหารที่ผสมจากข้าววิญญาณหักๆ กากถั่ว ธูปฤาษีวารีใบดาบสับละเอียด และปลาวิญญาณอีกนิดหน่อย อยู่ในอ่างไม้ขนาดใหญ่ เพื่อเตรียมให้อาหารตามเวลาในแต่ละวัน

เพื่อเป็นการแบ่งเบาภาระของหลิวอวิ๋นโจวและซูหว่านหว่าน ช่วงนี้หลินเช่อจึงได้รับสมัครผู้ฝึกตนอิสระเข้ามาเป็นแขกรับเชิญหกคน สี่คนให้ช่วยดูแลสวนสัตว์วิญญาณทั้งสี่แห่ง ส่วนอีกสองคนให้ไปช่วยดูแลนาวิญญาณ

หลิวอวิ๋นโจวมีหน้าที่เดินตรวจตราตามสวนต่างๆ ทุกวัน เพื่อให้แน่ใจว่าสัตว์วิญญาณทุกตัวปลอดภัยดี ส่วนซูหว่านหว่านก็รับหน้าที่หลักในการดูแลการเจริญเติบโตของพืชวิญญาณ และพากวางเซียนเสียงพฤกษาที่เพิ่งตื่นรู้วิชาศักดิ์สิทธิ์ไปช่วยเร่งการเจริญเติบโตของพืชผล เวลาที่เหลือก็สามารถเอาไปใช้ในการบำเพ็ญเพียรได้อย่างอิสระ

หลินเช่อแอบสังเกตการณ์อยู่หลายวัน จนแน่ใจว่าทั้งหกคนนี้ทำงานได้เรียบร้อยดี และไม่มีท่าทีผิดปกติอะไร เพื่อเป็นการปกป้องความลับขั้นสูงสุด เขาไม่เพียงแต่จะฝังอักขระเวทปิดผนึกความลับไว้ในทะเลความรู้ของสองพี่น้องตระกูลหลิวและซูหว่านหว่านเท่านั้น แต่สัตว์วิญญาณที่ทำพันธสัญญาด้วยทุกตัวในทะเลสาบดาวตกก็ไม่มียกเว้น

สำหรับแขกรับเชิญทั้งหกคนนี้ แม้เขาจะไม่ได้ฝังพันธสัญญาทาสวิญญาณให้ แต่เขาก็ได้ฝังอักขระเวทปิดผนึกความลับไว้เช่นกัน เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาเอาข้อมูลของตระกูลหลินไปแพร่งพรายให้คนภายนอกรู้ จุดประสงค์ดั้งเดิมของวิชา 'เคล็ดควบคุมวิญญาณสามรูปลักษณ์' นั้น เน้นไปที่การปกป้องข้อมูลมากกว่าการควบคุมผู้อื่นอยู่แล้ว ถึงแม้จะไม่ได้ฝังพันธสัญญาทาสวิญญาณลงไปก็ตาม

ในขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น หินส่งเสียงในอกเสื้อก็สั่นเบาๆ เมื่อหยิบขึ้นมาดู ก็พบว่าเป็นข้อความที่หลิวชิงเสวี่ยส่งมา:

"ท่านผู้นำตระกูล มีแขกมาเยือนเจ้าค่ะ จะให้เชิญไปที่ห้องรับแขกเลยหรือไม่เจ้าคะ?"