【เรือนจำเซลล์พิศวง】บทที่ 2040 การพบปะ

ขณะที่มีอาลงสู่พื้นด้วยท่วงท่าแห่งตำนานใหม่ของระบบคำสาป สายตาของเอเบลมิได้จับจ้องอยู่กับเธอนานนัก

หากแต่หันไปเหลือบมองอาจารย์รับเชิญจากภายนอกที่เพิ่งได้รู้จักและรวมทีมด้วยกัน

ทั้งที่ไม่มีความคล้ายคลึงกันสักนิด แม้กระทั่งท่าทางและน้ำเสียงก็หาจุดร่วมใดไม่ได้เลย

แต่เหตุใดหนอจึงเกิดความรู้สึกราวกับได้ร่วมเดินทางกับนิโคลัสอีกครั้ง

การตัดสินใจเปิดทางให้มีอาฝ่าวิกฤตทะลุระดับเมื่อกี้ หากเป็นคนส่วนใหญ่คงไม่มีใครแนะนำเช่นนั้น แต่ถ้าเป็นนิโคลัส... ก็อาจเป็นไปได้

และความรู้สึกชั่วแวบนั้นคืออะไรกัน ในขณะที่มีอากำลังจะทะลุระดับ เสียงที่ฮั่นตงเปล่งออกมาเรียก 'เอเบล' นั้น ฟังดูคุ้นหูเสียจริง

ขณะที่เอเบลจมอยู่กับห้วงความคิด ฮั่นตงก็หันหน้ามาพลันพร้อมรอยยิ้มเจื้อยแจ้ว

"หัวหน้ากองเอเบล เพื่อนของนายคนนี้เก่งทีเดียวนะ~ ฉันแค่ให้คำแนะนำในฐานะปีศาจที่มองจากมุมของพวกมัน ในใจประเมินอัตราความสำเร็จไว้แค่สามในสิบเท่านั้น ไม่คิดว่าจะราบรื่นขนาดนี้

ไม่เพียงแต่ไม่แปรสภาพเป็นสตรีกะโหลก ยังหลอมรวมคุณสมบัติของอีกฝ่ายได้อย่างสมบูรณ์ คำสาปของตัวเองก็พุ่งขึ้นสู่ระดับใหม่ทีเดียว"

"ฮึม~ มีอาเธอมีพรสวรรค์อยู่แล้ว"

เอเบลสลัดความคิดฟุ้งซ่านออกไปพร้อมกันนั้นก็โยนเสื้อคลุมหนังสัตว์ไปยังทิศทางที่มีอายืนอยู่ ร่างกายที่เพิ่งประกอบขึ้นมาใหม่ของเธอนั้นย่อมไม่มีอะไรสวมทับทั้งนั้น

เมื่อเสื้อคลุมโฉบเข้าใกล้ ก็ถูกอาณาจักรคำสาปโอบกลืนในทันที

ขนขาวบนผิวเสื้อแปรเปลี่ยนเป็นสีดำทอดตัวไปโดยอัตโนมัติ ลายคำสาปจางๆ ผุดปรากฏบนเนื้อผ้า ก่อนที่เสื้อจะสวมรัดกายมีอาเองราวมีชีวิต

ต่อหน้านั้น เมื่อมีอาก้าวสู่ระดับตำนาน ทีมก็ได้กำลังตำนานเพิ่มขึ้นอีกหนึ่ง ที่สำคัญกว่านั้น มีอาสามารถรับรู้ตำแหน่งของบรรดาสตรีกะโหลกในบริเวณใกล้เคียงได้

ผ่านคำสาปกะโหลกที่ได้มาจากการหลอมรวม

เมื่อเธอลืมตาขึ้น รู้สึกถึงคำสาปใหม่ที่ไหลเวียนในกาย รอยยิ้มที่จากหายไปนานก็กลับคืนมา แต่ในเวลาเดียวกัน สายตาของเธอก็เกาะแน่นไปที่ร่างของ 'ปีศาจ' แปลกหน้าผู้นี้

เอเบลรีบแนะนำตัว

"คนผู้นี้คืออาจารย์รับเชิญจากภายนอกสถาบัน ชื่อฮั่นตง เป็นปีศาจที่หัวหน้ากองฮิวโก้คัดเลือกมาเป็นพิเศษ

มาจาก【คุกโลหิต】... อยู่ในสายผู้สืบเชื้อสายเดียวกันกับเอิร์ลแดงเลือดที่เราเคยเผชิญหน้า"

"ขอบคุณมากคุณฮั่นตง"

มีอาก้าวออกมาเอง สองมือประคองฝ่ามือของฮั่นตงแสดงความขอบคุณ

ทว่าท่าทางที่ดูเปิดเผยนั้นกลับมีเจตนาซ่อนอยู่เบื้องหลัง มีอาต้องการพิสูจน์บางสิ่ง แม้โอกาสจะริบหรี่แค่ไหน แต่สัญชาตญาณที่หกบอกให้เธอลองดู

ผ่านการสัมผัสโดยตรงระหว่างฝ่ามือ เธอส่งคลื่นความรู้สึกให้ลึกขึ้น แม้กระทั่งให้คำสาปซึมเข้าสู่ร่างกายของอีกฝ่ายอย่างแนบเนียน

โดยเฉพาะบริเวณศีรษะ เพราะเธอรู้ดีว่าสมองของนิโคลัสนั้นพิเศษยิ่งนัก ด้วยคำสาปกะโหลกที่เพิ่งหลอมรวมได้ น่าจะดึงสัญญาณบางอย่างออกมาได้บ้าง

แต่ในที่สุด ผลที่ตรวจสอบได้ก็เป็นดังที่เอเบลบอก ตรงหน้ามีเพียงอาจารย์รับเชิญสายผู้สืบเชื้อสาย ไม่ใช่คนคุ้นเคยในใจของเธอแต่อย่างใด

"ขอบคุณที่ชี้แนะนะคะ คุณฮั่นตง"

"เรื่องเล็กน้อย การเป็นเช่นนี้ยังช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการล่าต่อจากนี้ด้วย… อ้อ หัวหน้ากองเอเบล นายบอกว่ายังมีเพื่อนอีกคนที่ต้องไปช่วยใช่ไหม? รีบหน่อยนะ"

"ฮึม ไปกันเลย~ วิลรี่เป็นหนึ่งในช่างตีเหล็กระดับสูงสุดของนครศักดิ์สิทธิ์ แม้จะสังกัดกองอัศวินนรก แต่ส่วนใหญ่เธอใช้เวลาอยู่ที่เขตช่างตีเหล็ก รับผิดชอบตีขึ้นรูปอุปกรณ์ระดับสูงให้กับบรรดากองอัศวิน"

"ได้"

แต่แล้ว… เมื่อทุกคนรีบเร่งมาถึงเขตช่างตีเหล็กชั้นกลาง ภาพที่ปรากฏต่อหน้านั้นกลับไม่เป็นดังที่คาด

รายล้อมรอบนอกเขตช่างตีเหล็ก คือกองหัวกะโหลกหลายสิบกะโหลก กำลังถูกเหล่าอัศวินนรกผู้ควบคุมเพลิงกรงเล็บเผาทำลาย

หลายชุดของกองอัศวินนรกมาถึงก่อนหน้าแล้ว แม้กระทั่งรองหัวหน้ากอง ผู้เชี่ยวชาญนรกแห่งกองอัศวิน เอาโต้ เดอโรบา ก็มาด้วยตนเอง แสดงให้เห็นว่าวิลรี่ ออสตินนั้นมีคุณค่าสูงยิ่งในสายตาของกองอัศวินนรก

ดวงตานรกที่เอาโต้สร้างขึ้นตรวจจับการเคลื่อนไหวของทุกคนได้ในทันที ดวงตาที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟลอยโฉบเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"หัวหน้ากองเอเบล มาดูสถานการณ์ของวิลรี่หรือเปล่า?"

"ตอนนี้เธอเป็นอย่างไรบ้าง?"

"วิกฤตคลี่คลายแล้ว แต่วิลรี่กำลังรับการรักษาพิเศษอยู่ ห้ามให้ใครรบกวนโดยเด็ดขาด...

อาจเป็นเพราะร่างกายของเธอมีสภาพพิเศษ จึงดึงดูดสตรีกะโหลกจำนวนมากให้มุ่งหน้าสู่เตานรก

ตั้งใจจะเข้าครอบครองร่างของเธอ เนื่องจากจำนวนมากเกินไป เมื่อกำลังเสริมของเราไปถึง สตรีกะโหลกระดับตำนานตัวหนึ่งได้ต่อหัวเข้ากับร่างของเธอไปแล้ว"

"อะไรนะ!?"

"วิลรี่!"

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ทั้งเอเบลและมีอาต่างแสดงอาการตกตะลึง แม้แต่ฮั่นตงเองก็รู้สึกสะดุ้งวาบในใจ กำมือแน่น

"ไม่ต้องเป็นห่วง ฉันบอกแล้วว่าวิกฤตคลี่คลายแล้ว ร่างกายพิเศษของวิลรี่ทำให้เธอไม่ได้รับผลกระทบแต่อย่างใด สตรีกะโหลกตำนานนั้น แม้จะต่อหัวสำเร็จแล้ว ก็ยังไม่สามารถควบคุมร่างของวิลรี่ได้

แม้จะไร้การควบคุม จะซึมผ่านก็ไม่ได้เช่นกัน จนกระทั่งเราสังหารมันได้โดยง่าย ขณะนี้วิลรี่ถูกส่งตัวไปยัง【ห้องฟักไข่นรก】แล้ว กำลังรับการประกอบหัวขึ้นใหม่ตามสภาพร่างกายของเธอ สถานการณ์คงที่แล้ว แต่ไม่แนะนำให้ไปเยี่ยม"

เมื่อรองหัวหน้ากองพูดเช่นนี้ ทุกคนก็วางใจลงได้ เอเบลรู้ดีว่ากองอัศวินนรกให้ความสำคัญกับวิลรี่มาก

ถึงขนาดวางแผนในเงามืดให้เธอเป็นผู้สมัครตำแหน่งหัวหน้ากอง หรือรองหัวหน้ากองในอนาคต

ในจังหวะนั้นเอง ฮั่นตงก็ขัดขึ้นมาพลัน ชี้ไปยังกองหัวกะโหลกที่กำลังลุกไหม้อยู่ข้างๆ

"รองหัวหน้ากองเอาโต้ ฉันเป็นอาจารย์รับเชิญจากสถาบันลึกลับ มีเรื่องหนึ่งต้องการยืนยันกับท่าน"

"สตรีกะโหลกระดับที่ยังไม่ถึงตำนานพวกนี้ เมื่อถูกสังหาร ผู้สังหารจะถูกประทับตราอยู่บนร่างหรือเปล่า?"

"ไม่... จะรู้สึกแค่เพียงความรู้สึกถูกจ้องมองเบาๆ เท่านั้น ต้องเป็นสตรีกะโหลกระดับตำนานขึ้นไปถูกสังหาร ถึงจะโดนตราคำสาปที่ชัดเจน ฮึม? พวกท่านคงไม่ได้..."

เอาโต้ ตระหนักถึงบางสิ่งอย่างฉับพลัน ดวงตานรกเพ่งจับจ้องทุกคนอย่างเข้มข้น

เอเบลรีบตัดบทในทันที โบกมือ "ไม่มีอะไร เรื่องของวิลรี่ฝากรองหัวหน้ากองเอาโต้ ดูแลด้วยนะ… อ้อ แล้วสถานการณ์ของหัวหน้ากองมาร์ลอนเป็นอย่างไรบ้าง?"

"หัวหน้ากองยังต้องการเวลาอีกสักหน่อย น่าจะทันเวลา"

"โอเค งั้นพวกเราไปช่วยเหลือพื้นที่อื่นก่อนละกัน"

เอาโต้จับจ้องมองดูเงาของทั้งสามที่ค่อยๆ ลับหายไป โดยไม่กล่าวอะไรเพิ่มเติม แล้วก็หันมาจัดการงานตรงหน้าของตนต่อไป

……

【นครศักดิ์สิทธิ์ - ยอดสูงสุด】

ท่านอาจารย์ที่มือถือตำรับพับหนังสืออยู่นั้น ก้าวขึ้นสู่ขั้นบันไดขั้นสุดท้ายได้แล้ว

มือซ้ายที่ว่างอยู่เช็ดเหงื่อที่ซึมออกมาบนหน้าผาก มุมปากเผยรอยยิ้มพึงพอใจ

"ช่างนานมากที่ไม่ได้ปีนเขาแบบนี้~ ได้อุ่นร่างกายนิดหน่อยก็ดีไม่น้อยเลย"

ด้วยคำสั่งของวงแหวนศักดิ์สิทธิ์ เส้นทางขึ้นสู่ยอดสูงสุดของนครศักดิ์สิทธิ์ของท่านอาจารย์จึงราบรื่นปราศจากอุปสรรค

ประชาชนตามทาง อัศวินรักษาการณ์ ถูกถอนออกไปทั้งหมด ทำให้ในรัศมีหนึ่งกิโลเมตรนั้นปราศจากร่างใดๆ เลย

ที่ท่านอาจารย์ดูสบายอารมณ์เช่นนี้ก็เพราะเวลาที่การสั่งสอนมีผลนั้นถูกยืดออกไป

ท่านต้องรอให้ทั้งเมืองแปรสภาพสมบูรณ์ก่อน

ท่านไม่ต้องการสังหารชาวเมืองนครศักดิ์สิทธิ์

เพราะมนุษย์เหล่านี้คือตัวประกันอันมีค่าสำหรับบีบให้ฮั่นตงเผยตัวออกมา

แหงนหน้ามองดู【วงแหวนศักดิ์สิทธิ์】ที่ฝังตัวอยู่ระหว่างเสาไอน้ำทั้งหลาย

ในขณะนั้นเอง เสียงเสียดสีของกลไกก็ดังมาจากด้านข้าง มนุษย์เทียมที่ห่มคลุมเสื้อคลุมลัทธิเทพเครื่องจักรเดินมาจากด้านข้าง โค้งคำนับแสดงความเคารพตามพิธีการ

"ท่านน่าจะเป็นท่านอาจารย์ใช่ไหม? ผู้อุปถัมภ์ผู้ปกครองนครไอน้ำ ผู้ก่อตั้งลัทธิเทพเครื่องจักร กำลังรอท่านอยู่ที่ห้องประชุมสูงสุดระหว่างวงแหวนศักดิ์สิทธิ์

กรุณาติดตามข้าพเจ้ามาด้วย ท่านสนใจใน 'ศิลปะแห่งการสั่งสอน' ของท่านเป็นอย่างมาก"

"โอ้ว ศิลปะหรือ? ดูเหมือนในหมู่มนุษย์พวกเจ้าก็ยังมีผู้ที่น่าสนใจอยู่บ้างนะ พาไปเลย อ้อ~ อย่าลืมเตรียมชาแดงที่ดีที่สุดของที่นี่ไว้ให้ข้าสักถ้วย เข้มข้นสักหน่อย เริ่มง่วงนิดๆ แล้ว"

"ได้เลย"

ซี่ซี่ซี่! ไอน้ำพวยพุ่ง ประตูห้องประชุมที่ซ้อนวนเป็นชั้นๆ หมุนเปิดออกด้วยรูปแบบการทับซ้อนต่างๆ กัน

ภายในไม่มีองครักษ์แม้แต่คนเดียว ผู้อุปถัมภ์ที่พุงพลุ้ยล้นเนื้อล้นตัว เต็มร่างประดับประดาด้วยทองและอัญมณี นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน

นิวตันผู้สุภาพเรียบร้อยและท่านแบล็กไวท์อันลึกลับ นั่งอยู่ฝั่งซ้ายและขวาตามลำดับ