บทที่ 84 การนัดพบส่วนตัว

เมื่อสังเกตเห็นความอ่อนโยนที่ปรากฏขึ้นอย่างฉับพลันของขุนนางหนุ่ม ชูเหลียงเองก็ได้แต่ถอนหายใจออกมาภายในใจ ประสิทธิภาพของคาถากำจัดความชั่วร้ายได้พิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์อย่างมาก

ถึงกระนั้น ผลของคาถานี้จะคงอยู่ได้เพียงชั่วระยะเวลาหนึ่งเท่านั้น เขาคาดการณ์ว่าเซียอันจะฟื้นคืนสติหลังจากคืนนี้ และเมื่อถึงเวลานั้น เขาอาจมีความคับข้องใจต่อชูเหลียงอยู่บ้าง แต่เมื่อเหตุการณ์ผ่านพ้นไปแล้ว เขาก็คงจะทำอะไรชูเหลียงไม่ได้แล้ว

เพื่อปกปิดความลับของตนเอง ชูเหลียงไม่มีทางเลือกนอกจากจะยอมให้เซียอันต้องรับความยากลำบาก

เมื่อได้เห็นเซียอันแบกรับความผิดโดยเงียบเฉย ซูหลิงเสวี่ยเองก็เงียบไปเช่นกัน ในฐานะนักดนตรี เธอรู้ดีว่ากู่ฉินรูปว่าวที่ทำมาจากไม้จันทน์นี้ไม่มีทางเป็นของปลอมได้เลย เมื่อสายขาด เธอก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดทางอารมณ์อย่างแสนสาหัส

การสายขาดโดยมีสาเหตุมาจากการที่เธอพยายามทดสอบชูเหลียง มันดูเหมือนจะได้กระตุ้นปรากฏการณ์ที่ผิดปกติภายในร่างกายของชูเหลียง นั่นจึงส่งผลให้เกิดอุบัติเหตุที่โชคร้ายนี้

เมื่อเธอตรวจสอบ เธอก็พบว่าระดับการบ่มเพาะของชูเหลียงนั้นไม่ได้สูงนัก แต่เหมือนจะมีอะไรแฝงเร้นอยู่ในร่างกายของเขา บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เขาสามารถใช้กระบวนท่าที่ทรงพลังระดับนั้นได้

ในโลกของการบ่มเพาะ ไม่ใช่เรื่องแปลกแต่อย่างใดที่จะมีเคล็ดลับบางอย่างที่เป็นความลับต่อคนอื่น แม้แต่ซูหลิงเสวี่ยเองก็ยังมีความลับของเธอ เธอรู้สึกว่าจะเป็นเรื่องอวดดีเกินหากเธอเปิดเผยความลับของชูเหลียง ต่อสาธารณะ

ด้วยเหตุนี้ เธอจึงได้แต่เงียบเฉย ปล่อยให้ผู้อื่นพากันคาดเดา จนกลายเป็นเรื่องราวในทางที่ไม่เป็นผลดีต่อเซียอัน แต่เพื่อการปกป้องชูเหลียง เธอจึงทำได้เพียงปล่อยให้เซียอันต้องอดทนต่อความยากลำบากทั้งปวงที่มิได้ก่อไว้

เซียอันกลับมานั่งลงบนที่นั่งของตนอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาก็รู้สึกอัดอั้นตันใจ

เมื่อคิดดูให้ดีแล้ว เขามีพิณโบราณที่มีค่ามหาศาลอยู่ในมือ แต่ทุกคนกลับมองเขาเหมือนกับว่าเขาเป็นคนโกหก เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างแน่นอน แต่เขาก็ไม่สามารถแสดงความโกรธออกมาได้ เขารู้สึกหงุดหงิดอย่างอธิบายมิได้

ซูหลิงเสวี่ยที่ได้รับบาดเจ็บที่นิ้ว นางโค้งคำนับผู้มาเยือนอย่างสง่างาม จากนั้นก็ออกจากเวทีเพื่อดูแลบาดแผล ในความเป็นจริง บาดแผลในระดับนี้สำหรับผู้ฝึกตนนั้นไม่มีความหมายใดๆ เลย แม้จะไม่ได้รับการรักษา บาดแผลก็จะหายไปเองหลังจากผ่านไปสักพัก

นี่เป็นเพียงข้ออ้างในการออกจากฉากนี้เท่านั้น

ทุกคนต่างก็ทราบข้อเท็จจริงนี้ ขณะที่คณะศิษย์ของโรงเรียนดนตรีใต้จะรับหน้าที่เพื่อแสดงโหมโรงเปิดการแสดงให้กับแขกต่อ แต่ก็ไม่ได้คาดหวังให้พวกเขาต้องเข้าสังคมเหมือนนักดนตรีหรือศิลปินทั่วไป หรือต้องสนทนาและร่วมดื่มกับบุคคลที่มีสถานะสูงกว่า

หลังจากการแสดงแม้เธอจะไม่บาดเจ็บ เธอก็นั่งกินอาหารมื้อง่ายๆ ก่อนหาข้ออ้างเพื่อจากไป

หลังจากที่ซูหลิงเสวี่ยจากไป งานเลี้ยงดูจะเพิ่งเริ่มต้น แขกผู้มีเกียรติของเมืองหนานเหมินต่างพากันเข้าสังคม เริ่มพูดคุยทักทายกัน

ชูเหลียงมองลินเป่ยเข้าสู่แวดวงสังคมหลักของเมืองหนานเหมินและมีปฏิสัมพันธ์กับสมาชิกระดับสูง เขาจึงต้องดึงตัวหลินเป่ยออกมาอย่างไม่เต็มใจ

"อะไรกัน" หลินเป่ยยิ้ม "ข้ายังมีกิจธุระต้องคุยอยู่นะ"

"อย่าลืมว่าเหตุใดเราถึงมาที่นี่.." ชูเลี่ยงกระซิบ "หากท่านมีโอกาสก็ถามขุนนางหนุ่มคนนั้นเกี่ยวกับพี่สาวของหลิวเสี่ยวยู่เอ๋อด้วย"

"เหตุใดท่านไม่ถามเองล่ะ" หลินเป่ยเอียงคอสงสัย

"ข้ามิอาจกระทำเช่นนั้นได้" ชูเหลียงกล่าวพลางส่ายหน้า เขามองเซียอันผู้ซึ่งออกจากโถงไปแล้ว และร่างของเขาก็ค่อยๆ ห่างไกลออกไป "ด้วยการแสดงเมื่อครู่ อาจเป็นได้ว่าท่านผู้นั้นจะโกรธข้า"

"เมื่อครู่ตอนที่เขาคุยกับท่านเขาก็ดูเขาใจเย็นดีมิใช่หรือ ข้าว่าท่านเซียอันคงจะอารมณ์ดี" หลินเป่ยกล่าว

"แค่เพียงว่าเขาแสดงอารมณ์ดีเมื่อก่อนนั้นมิได้หมายความว่าอารมณ์ของเขาจะยังดีอยู่ตลอดเวลานะ.."

ชูเหลียงไม่แน่ใจในระยะเวลาที่แน่นอนของผลของคาถาขับไล่ความชั่วร้าย ดังนั้นเขาจึงไม่อยากเสี่ยง

"ก็ได้ ข้าจะไปหาคำตอบมาให้เอง" หลินเป่ยตอบ

เขาโบกมือให้ชูเหลียงแล้วเดินออกจากห้องโถงเพื่อไล่ตามเซียอัน

...

เซี่ยอันเดินออกจากงานเลี้ยงพร้อมด้วยอาจารย์ลู่ชุดดำที่เดินติดตามอย่างกระชั้นชิดไม่ห่าง

ข้ารับใช้ของเขาปรากฏตัวด้วยความกระวนกระวาย เมื่อเห็นเขา ข้ารับใช้ก็รีบร้องว่า "ท่านเซียอัน เกิดเรื่องร้ายที่เรือขอรับ!"

"เกิดอะไรขึ้น" เซี่ยอันถาม

คนใช้ลดเสียงตนเองลงขณะที่เขาพูดว่า "ผู้หญิงที่ท่านให้ท่านลู่ส่งมาเมื่อวานนี้หนีไปแล้ว!"

"เธอหนีไปงั้นหรือ" เซียอันขมวดคิ้ว "หญิงสาวอ่อนแอคนหนึ่งจะหนีออกไปจากเรือที่ได้รับการคุ้มครองอย่างแน่นหนาได้อย่างไร"

"เอ่อ.. เธอมิใช่ผู้หญิงธรรมดาขอรับ เธอ... เธอเป็นปีศาจ" คนรับใช้กล่าวอย่างหมดหนทาง "เธอช่วยผู้หญิงจำนวนมากจากกระท่อม ทหารของเราจัดการจับกุมผู้หญิงคนอื่นๆ ได้ทันเวลา แต่ปีศาจตนนั้นยังหนีไปได้ คนของเรากำลังไล่ล่าเธออยู่ที่แม่น้ำเฉินหนานขอรับ"

"เราต้องไม่ให้ใครรู้เรื่องนี้ จับตัวเธอให้ได้ ไม่ว่าจะเป็นหรือตายก็ตาม!" เซียอันกล่าวพร้อมกับกัดฟัน

ข้ารับใช้จำต้องพยักหน้าตอบรับ "ขอรับ.."

เซี่ยอันหันหลังกล่าวว่า "ข้ายังมีนัดกับคนของกองวาฬตะวันออก ท่านอาจารย์ลู่ ท่านกลับไปจัดการให้ข้าที ข้าไม่ไว้ใจให้ผู้อื่นจัดการเรื่องนี้"

"ขอรับ"

ชายชุดดำไม่ร่ำไรรีบหายวับเข้าไปในราตรี

หลังจากนั้นเซี่ยอันก็ก้าวเดินต่อไป ข้ามผ่านบริเวณลานจนมาถึงศาลาหลังเล็กที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางต้นไม้และนั่งลงในศาลา

ชายร่างกำยำก้าวเข้ามายังลานข้างๆ เขาละม้ายคล้ายคลึงกับเสี่ยหู่แห่งกองวาฬแห่งตะวันออกซึ่งเซียอันเพิ่งได้พบเมื่อวันก่อน

เสี่ยหู่ได้แทรกซึมเข้ามาในงานเลี้ยงนี้เพื่อเข้าร่วมการประชุมอันแสนลับนี้จริงๆ เป็นคำแนะนำของเสี่ยหู่ที่จะใช้จัดงานเลี้ยงเป็นสถานที่นัดพบ กลุ่มวาฬสี่ทะเลมีซึ่งมีเรื่องภายในอันตึงเครียด การใช้งานเลี้ยงเป็นเครื่องบังหน้าการประชุมส่วนตัวของพวกเขาจะก่อให้เกิดความสงสัยน้อยลง

เสี่ยหู่ประสานมือแสดงความเคารพ "ท่านเซีย"

การเผชิญหน้ากันครั้งก่อนของพวกเขานั้นห่างไกลจากความน่าพอใจ ทำให้เรื่องราวยังคงไม่ได้รับการแก้ไขเมื่อเซียอันจากไปอย่างฉับพลัน อย่างไรก็ตาม มันมิได้จบลงด้วยความบาดหมางรุนแรง และเสี่ยหู่เองก็ยังคงมีสติและสุภาพระหว่างการพบกันครั้งที่สองนี้

"ท่านเสี่ยหู่ เป็นอย่างไรบ้าง" เซียอันกล่าวราวกับว่าเรื่องไม่น่าพอใจจากการพบกันครั้งก่อนไม่ได้เกิดขึ้น เขาทักทายเสี่ยหู่ด้วยสีหน้ายิ้มแย้มก่อนจะถามไถ่ "ท่านเฉินคิดเห็นอย่างไรกับประเด็นที่ข้าพูดถึงไว้ในตอนที่เราสองสนทนากันครั้งก่อน"

"ผมได้แจ้งคำของท่านไปแล้ว เขาบอกว่า ถึงแม้ว่าการร่วมมือกันจะดำเนินต่อไป หลังจากการจัดส่งครั้งต่อไปเสร็จสิ้น เราต้องหยุดดำเนินการเป็นการชั่วคราวราวหนึ่งหรือสองเดือน การหารือเกี่ยวกับการดำเนินการต่อจะจัดขึ้นในภายหลัง ขณะนี้เกิดการจับตาสืบสวนกิจกรรมของกองวาฬตะวันออก สถานการณ์ตอนนี้ตึงเครียดมาก เราไม่สามารถให้โอกาสพวกเขาในการหาหลักฐานที่สามารถใช้ควบคุมเราได้" เสี่ยหู่อธิบาย

"หากเป็นการพักในระยะสั้น เราย่อมไม่มีข้อท้วงติงแต่อย่างใด" เซียอันพยักหน้าเห็นด้วย "อย่างไรเสีย เราก็ต้องการเวลาเตรียมสินค้า หากแย่ที่สุด เราก็แค่เก็บสินค้าเอาไว้เฉยๆ "

"ขอบคุณในความเข้าใจของคุณท่าน" เสี่ยหู่แสดงความขอบคุณ "แล้วสินค้าของเราจะขนส่งรอบหน้าเมื่อใดหรือ"

"ค่ำคืนการแสดงของซูหลิงเสวี่ยในอีกสองวัน เวลานั้นสายตาของคนทั้งเมืองจะจับจ้องไปที่เธอ ทำให้เรือของเราล่องไปได้อย่างไม่สะดุด" เซียอันตัดสินใจ

เสี่ยหู่พยักหน้า "ยอดเยี่ยมขอรับ"

หลังกล่าวจบเขาก็หันหลังจะจากไปและไม่รอบทสนทนาต่ออีก

ทว่าทันใดนั้น เขารู้สึกความเคลื่อนไหวบางอย่างในป่าใกล้ๆ

สายตาคมกริบของเขาทอประกายราวกับมีสิ่งที่น่าเป็นห่วงปนมากับแววตาเป็นศัตรู จากนั้นเขาก็เอ่ยขึ้นอย่างแข็งกร้าวว่า "ผู้ใดอยู่ตรงนั้น"

วูบบ!

แทบจะในทันทีที่พูดจบ เขาก็พุ่งตัวไปข้างหน้าราวกับเสือดาว และมาถึงในชั่วพริบตา

ในฐานะสมาชิกหลักของกองพลวาฬตะวันออกและผู้ใช้ศิลปะการต่อสู้ที่ผ่านการต่อสู้มานับไม่ถ้วน จิตสังหารของเขาพุ่งสูงขึ้นขณะที่เขาตัดผ่านพุ่มไม้ในบริเวณใกล้เคียงอย่างชำนาญ

เมื่อนั้น เขาเห็นชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีคิ้วดกและตาโต มองดูเหมือนเมา ยกกางเกงขึ้นมาและมองดูด้วยความหวาดกลัว

หนุ่มน้อยส่ายหัว แล้วก็ตะโกนใส่เสี่ยหู่ “มีอะไร ไม่เคยเห็นคนปลดทุกข์เลยหรืออย่างไร”