บทที่ 130: "อุบัติเหตุ" (ฟรี)

8 พฤศจิกายน 1988 วันอังคาร

คาบุโตะโจ ย่านนิฮงบาชิ โตเกียว

ภายในตลาดหลักทรัพย์โตเกียว เครื่องปรับอากาศระดับอุตสาหกรรมหลายตัวกำลังทำงานเต็มกำลัง แต่ก็ไม่อาจขจัดอากาศที่ขุ่นมัวและชวนอึดอัดนี้ออกไปได้ กลิ่นเหงื่อจาก "เทรดเดอร์บนฟลอร์" กว่าสองพันคนที่สวมเสื้อกั๊กสีแดงและกำลังตะโกนอย่างบ้าคลั่ง ผสมปนเปกับกลิ่นน้ำมันดินจากบุหรี่ "เซเว่นสตาร์" ที่กำลังลุกไหม้ อบอวลไปทั่วทั้งพื้นที่

14:20 น.

เหลือเวลาอีกสี่สิบนาทีก่อนตลาดปิด

มัตสึโมโตะ ยืนอยู่ในพื้นที่ครึ่งวงกลมแคบๆ ของ "โซนตี" มือจับหูโทรศัพท์ภายในสีดำไว้แน่น เหงื่อไหลลงมาตามจอนผมและเข้าตาจนแสบ แต่เขาไม่กล้าแม้แต่จะกะพริบตา เพราะกลัวจะพลาดสัญญาณมือแม้แต่ครั้งเดียว

"ซื้อ! โทบิชิมะ คอนสตรัคชัน! ห้าหมื่นหุ้น!"

เทรดเดอร์ฝั่งตรงข้ามทำสัญญาณมือ

มัตสึโมโตะตอบสนองในทันที นิ้วของเขาเคาะรัวบนเครื่องเทอร์มินัล เขาทำท่าทางนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่านับหมื่นครั้งแล้ว

"ดำเนินการแล้ว!"

พร้อมกับเสียงคำราม เครื่องพิมพ์ก็พ่นสลิปยืนยันการซื้อขายออกมา

มัตสึโมโตะฉีกกระดาษออกมาและจ้องมองตัวเลขบนนั้น หัวใจเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง

เรียบร้อย

เมื่อรวมกับการซื้อขายหุ้นอสังหาริมทรัพย์หลายรายการตั้งแต่เช้า ค่าคอมมิชชันในเดือนนี้ก็ทะลุสามล้านเยนไปแล้ว

สามล้าน เท่ากับจำนวนเงินที่พ่อของเขาต้องทำนาในชนบทถึงห้าปีเต็มกว่าจะเก็บหอมรอมริบได้ ตอนนี้ เงินก้อนนี้มากพอที่จะไปดาวน์รถบีเอ็มดับเบิลยู ซีรีส์ 3 (BMW 3 Series) ที่เขาเล็งไว้ในโชว์รูมย่านรปปงหงิได้สบายๆ แถมเขายังสามารถไปซื้อกระเป๋าดีๆ ในกินซ่าให้กับโฮสเตส ที่เขาเพิ่งรู้จักได้อีกด้วย

"ทำได้ดีมาก มัตสึโมโตะ!" รุ่นพี่ข้างๆ ตบหลังเขาอย่างแรง "วันนี้นายมือขึ้นสุดๆ ไปเลยนะ! ถ้ายังรักษาโมเมนตัมนี้ไว้ได้ โบนัสปลายปีคูณสองก็ไม่ใช่ปัญหาหรอก!"

"ยังต้องรอดูครึ่งชั่วโมงสุดท้ายนี้ก่อนครับ!"

มัตสึโมโตะปาดเหงื่อบนใบหน้า รอยยิ้มแห่งความโลภและความตื่นเต้นปรากฏขึ้น วันนี้เขารู้สึกเหมือนเป็นอมตะ ชีพจรของตลาดทั้งตลาดเต้นตุบๆ อยู่ที่ปลายนิ้วของเขา

จู่ๆ บรรยากาศในห้องโถงก็เปลี่ยนไป

ความวุ่นวายที่บ้าคลั่งและเร่าร้อนกวาดมาจากอีกฝั่งหนึ่งของห้องโถง

"มาแล้ว! นั่นมันคำสั่งซื้อจากเมอร์ริล ลินช์ นี่!"

"กองทุนบำนาญของอเมริกากระโดดเข้ามาในตลาดแล้ว! พวกเขากำลังกว้านซื้อทุกอย่างขวางหน้า!"

"โตชิบา! ฮิตาชิ! นิปปอนสตีล! ซื้อให้หมด! ไม่ต้องสนเรื่องราคา!"

ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วฟลอร์ซื้อขายในพริบตา ดัชนีค่าเฉลี่ยนิกเคอิ เข้าใกล้ระดับ 30,000 จุด บนกระดานเสนอราคาอิเล็กทรอนิกส์ขนาดยักษ์ ตัวเลขสีแดงกะพริบวิบวับอย่างบ้าคลั่ง การกะพริบแต่ละครั้งหมายถึงการไหลเข้าของเงินหลายร้อยล้านเยน

มัตสึโมโตะรู้สึกเลือดสูบฉีดขึ้นหน้า

มาแล้ว! คำสั่งซื้อขนาดมหึมาจากบริษัทข้ามชาติในตำนาน!

ขอแค่เขาจับคลื่นลูกนี้ได้ ถึงจะแค่เฉียดๆ บีเอ็มดับเบิลยู ซีรีส์ 3 ก็อาจจะกลายเป็นซีรีส์ 5 ได้เลย

"รับคำสั่ง! เร็วเข้า รับคำสั่ง!"

เสียงของโบรกเกอร์นอกฟลอร์ ตะโกนจนแหบพร่าผ่านชุดหูฟังของเขา

"นิปปอนสตีล! สามสิบล้านหุ้น! คำสั่งซื้อราคาตลาด! เร็ว!"

อะดรีนาลีนของมัตสึโมโตะพุ่งปรี๊ดถึงขีดสุด เขาโบกแขนขวา เบียดตัวผ่านฝูงชนรอบข้าง นิ้วที่สั่นเทาของเขากดลงบนปุ่มสีแดงที่หมายถึง "ยืนยัน"

ทันทีที่คำสั่งซื้อนี้ผ่าน แค่ค่าคอมมิชชันก็มากพอให้เขาใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายไปตลอดชาติแล้ว...

ในวินาทีเดียวกันนั้นเอง

มารุโนะอุจิ ลึกลงไปในอุโมงค์สาธารณูปโภคใต้ดิน ที่อยู่ห่างจากห้องเซิร์ฟเวอร์หลักของ NTT ไม่ถึงห้าร้อยเมตร

ไฟฉุกเฉินสลัวๆ ส่องแสงสีซีดเซียว และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นอับและชื้นแฉะ

ชายคนหนึ่งในชุดเครื่องแบบช่างซ่อมบำรุงของ NTT สีเทา ดึงหมวกแก็ปลงมาปิดหน้า กำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าตู้กระจายสายควบคุมหลัก ท่วงท่าของเขาใจเย็นและไม่รีบร้อน ราวกับกำลังตรวจสอบสายไฟตามปกติ

เขาดึงกระบอกฉีดยาขนาดเล็กมากที่มีของเหลวใสคล้ายเจล ปริมาณเล็กน้อยออกมาจากกระเป๋าเครื่องมือ

เขาไม่ได้แตะต้องสายเคเบิลส่งข้อมูลเส้นหนา แต่กลับเจาะจงไปที่พอร์ตสัญญาณตอบกลับ ซึ่งรับผิดชอบระบบควบคุมอุณหภูมิคงที่ ของห้องสวิตชิ่งอย่างแม่นยำ

ปลายเข็มแทงเข้าไปในรอยต่อของอินเทอร์เฟซเบาๆ แล้วดันของเหลวหยดหนึ่งเข้าไป

มันคือเจลฉนวนความต้านทานสูง ที่จะแข็งตัวภายในไม่กี่นาที ซึ่งจะทำหน้าที่ปิดกั้นเซนเซอร์ จากการส่งสัญญาณเตือน "ความร้อนสูงเกินไป" ไปยังคอมพิวเตอร์ส่วนกลางอย่างเงียบเชียบ

จากนั้น เขาก็ดึงไขควงที่ไม่เตะตาออกมา แล้วงัดสปริงรีเลย์ ของโมดูลสลับสายสำรองออกมาข้างนอกสองมิลลิเมตรเบาๆ

การอำพรางความล้าของโลหะ เพียงเล็กน้อยนี้ มากพอที่จะทำให้กลไกการสลับอัตโนมัติติดขัดทางกายภาพในช่วงที่เกิดไฟกระชาก ที่มีโหลดสูงครั้งต่อไปได้แล้ว

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ปิดฝาตู้ และใช้เศษผ้าฝุ่นๆ เช็ดทำความสะอาดร่องรอยการสัมผัสของเขาอย่างระมัดระวัง

ไม่มีสายเคเบิลเส้นไหนถูกตัด และไม่มีกลิ่นเหม็นไหม้ใดๆ

ทุกอย่างดูเหมือนความล้มเหลวที่โชคร้ายและหลีกเลี่ยงไม่ได้ อันเนื่องมาจากการเสื่อมสภาพของอุปกรณ์

ชายคนนั้นลุกขึ้นยืน จัดหมวกแก็ปให้เข้าที่ แล้วหันหลังเดินหายเข้าไปในเงามืดของอุโมงค์สาธารณูปโภคพร้อมกับกระเป๋าเครื่องมือของเขา

เขายกข้อมือขึ้นและเคาะหูฟังสองครั้ง เกิดเป็นเสียงคลิกเบาๆ สองครั้ง

"ปี๊ป ปี๊ป"

...

กลับมาที่ตลาดหลักทรัพย์โตเกียวในเวลานี้

เคอร์เซอร์บนหน้าจอกำลังกะพริบ

ด้วยความโหยหาอนาคตอย่างไม่มีที่สิ้นสุด นิ้วของมัตสึโมโตะก็กดลงไปอย่างแรง

"คลิก!"

...

เสียง "ครืดๆ" ของเครื่องพิมพ์ที่พ่นกระดาษออกมาอย่างที่คาดไว้กลับไม่เกิดขึ้น และไม่มีเสียงแจ้งเตือน "ดำเนินการแล้ว" ดังขึ้นเช่นกัน

มัตสึโมโตะอึ้งไปครู่หนึ่ง คิดว่าตัวเองกดไม่โดน เขาจึงกดลงไปอย่างแรงอีกครั้ง

ยังคงไม่มีการตอบสนอง

ภาพบนหน้าจอหยุดนิ่งไปในวินาทีนั้น ตัวเลขราคาสีแดงที่กลิ้งไปมาอย่างไม่หยุดหย่อน จู่ๆ ก็หยุดนิ่งไปพร้อมกันทั้งหมด

"นี่มันเกิดอะไรขึ้น"

มัตสึโมโตะตบหูโทรศัพท์ในมือตามสัญชาตญาณ แล้วตะโกนใส่ปากกระบอกโทรศัพท์: "ฮัลโหล? ฮัลโหล! สำนักงานใหญ่! ได้ยินไหมครับ คำสั่งซื้อผ่านหรือเปล่าครับ"

ไม่มีการตอบสนอง

ไม่มีแม้แต่เสียงสัญญาณสายไม่ว่างหรือเสียงซ่าในหูโทรศัพท์

มีเพียงความเงียบงันราวกับป่าช้า

ในขณะเดียวกัน ที่ห้องเซิร์ฟเวอร์ของ NTT ซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตร

เมื่อคลื่นข้อมูลหลั่งไหลเข้ามา อุณหภูมิของชิปหลัก ของสวิตช์ D70 (D70 Switch) ก็เริ่มพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ทว่า เซนเซอร์ที่ถูกปิดกั้นด้วยเจลฉนวนกลับยังคงส่งสัญญาณเท็จที่ระบุว่า "อุณหภูมิปกติ" ไปยังระบบควบคุมหลักต่อไป พัดลมระบายความร้อนยังคงหมุนด้วยความเร็วต่ำ และรีเลย์ของสายสำรองก็ติดขัดอยู่กับที่เนื่องจากความคลาดเคลื่อนสองมิลลิเมตรนั้น ทำให้ไม่สามารถดีดตัวขึ้นมาได้

ความร้อนสะสมตัวอย่างบ้าคลั่งบนชิปซิลิกอนจนกระทั่งทะลุขีดจำกัดวิกฤต

การล็อกตรรกะในระดับกายภาพ เกิดขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน

ราวกับว่าปลายสายโทรศัพท์อีกด้านหนึ่งถูกบีบจนขาดสะบั้นลงด้วยมือยักษ์ที่มองไม่เห็น พลังชีวิตที่เชื่อมโยงอาคารแห่งนี้เข้ากับหัวใจทางการเงินทั้งหมดของโตเกียว ถูกสูบออกไปจนหมดสิ้นในพริบตา...

ในห้องเซิร์ฟเวอร์ส่วนหลังของธนาคารและบริษัทหลักทรัพย์ต่างๆ

โอกาวะ ผู้จัดการฝ่ายซื้อขายของบริษัทหลักทรัพย์โนมูระ จู่ๆ ก็เด้งตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้หมุน

"เกิดอะไรขึ้น! ทำไมมันถึงหยุดล่ะ!"

เขารีบวิ่งไปที่เทอร์มินัลซื้อขายและทุบปุ่ม "Enter" คีย์บอร์ดส่งเสียง "แต็กๆ" อย่างแหลมคม เคอร์เซอร์สีเขียวบนหน้าจอกะพริบอย่างอ่อนแรง และกระแสข้อมูลก็ยังคงหยุดนิ่งสนิท

"ผู้จัดการครับ! สายสองล่มแล้วครับ!"

"สายสามก็ไม่มีสัญญาณเหมือนกันครับ!"

"โทรเลขด่วนจากสาขาโกเบครับ! พวกเขาบอกว่าไม่สามารถยืนยันรายงานการซื้อขายได้ครับ!"

เสียงตะโกนของลูกน้องดังขึ้นตามๆ กัน แฝงไว้ด้วยความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด

โอกาวะกระชากเนกไทที่รัดแน่นรอบคอให้หลวม แล้วคว้าโทรศัพท์สายตรงบนโต๊ะทำงาน—ซึ่งเป็นสายเฉพาะที่ต่อตรงไปยังห้องเซิร์ฟเวอร์ของ NTT

"ต่อสายไปที่สำนักงานมารุโนะอุจิ! เร็ว!"

เขาคำรามใส่ปากกระบอกโทรศัพท์ น้ำลายกระเซ็นใส่กรอบพลาสติกสีดำ

"ตื๊ด—ตื๊ด—ตื๊ด—"

สิ่งที่ตอบกลับมาจากหูโทรศัพท์ มีเพียงสัญญาณสายไม่ว่างที่น่าเบื่อหน่ายและเย็นชาเท่านั้น

ใบหน้าของโอกาวะซีดเผือด เขาดึงหูโทรศัพท์ออกจากหู แล้วกระแทกลงบนโต๊ะทำงานไม้มาฮอกกานีอย่างแรง

"ปัง!"

หูโทรศัพท์กระดอนขึ้นมาและร่วงหล่นลงอย่างแรง รอยร้าวปรากฏขึ้นบนกรอบพลาสติก

"ไอ้พวกสารเลว! ไอ้ NTT เฮงซวย!"

โอกาวะยันมือไว้บนโต๊ะ หอบหายใจฮัก ดวงตาของเขาแดงก่ำและเส้นเลือดบนหน้าผากก็ปูดโปน

ในช่วงเวลาเพียงเสี้ยววินาทีที่สายโทรศัพท์ติดขัดเมื่อครู่นี้ คำสั่งซื้อที่มีมูลค่าอย่างน้อยสามพันล้านเยนถูกบล็อกไว้กลางคัน

นั่นคือเงินของลูกค้า นั่นคือค่าคอมมิชชันของบริษัท และนั่นคือโบนัสครึ่งปีหลังของเขา

หายวับไปหมดแล้ว

"ครืด... ครืดๆ..."

ที่มุมห้อง เครื่องแฟกซ์ขนาดใหญ่ที่รับข้อมูลตลาดส่งเสียงบดดังกึกก้อง

โอกาวะหันขวับไปมอง

เครื่องจักรพ่นกระดาษเทอร์มอลออกมาได้แค่ครึ่งแผ่น และกระดาษก็ติดคาอยู่อย่างสมบูรณ์ หมึกสีดำเลอะเทอะไปทั่วแผ่นกระดาษ เปลี่ยนคำว่า "ดำเนินการแล้ว" ให้กลายเป็นรอยเปื้อนที่พร่ามัว

"ผู้จัดการครับ... บันทึกระบบแสดงให้เห็นว่า..."

หัวหน้าแผนกเทคนิควิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา เหงื่อท่วมตัว เสียงสั่นเครือขณะถือรายงานข้อผิดพลาดที่เพิ่งพิมพ์ออกมาสดๆ ร้อนๆ

"สวิตช์ D70 ของ NTT ที่มารุโนะอุจิ... คาดว่าโมดูลควบคุมอุณหภูมิจะไหม้เนื่องจากมีคำขอพร้อมกันจำนวนมากเกินไป ทำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ และเกิดทางตันเชิงตรรกะระดับกายภาพครับ"

"ทางตันงั้นเหรอ ไหม้งั้นเหรอ"

โอกาวะแค่นหัวเราะอย่างน่าสมเพช แน่นอนว่าเขาไม่มีทางรู้หรอกว่านี่คือ "อุบัติเหตุ" ที่ถูกสร้างขึ้นมา เขาแค่คิดว่าพวกข้าราชการที่ NTT ดันมาทำพังในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้พอดีก็เท่านั้น

เขามองออกไปที่โอเตมาจิอันพลุกพล่าน ตึกระฟ้ายังคงตั้งตระหง่าน และแสงแดดก็ยังคงเจิดจ้า

แต่ในสายตาของเขา เส้นเลือดของเมืองได้แตกออกแล้ว

เงินทุนหลายล้านล้านเยน กลายเป็นน้ำนิ่งที่ไม่อาจไหลเวียนได้ เพียงเพราะการอุดตัน "โดยบังเอิญ" ในสายทองแดง...

อากาซากะ ห้องทำงานชั้นบนสุดของไซออนจิอินดัสทรีส์

กระจกกันกระสุนหนาเตอะปิดกั้นเสียงรบกวนจากโลกภายนอกอย่างสมบูรณ์ ภายในห้องมีเพียงเสียงแผ่วเบาของกระแสลมจากช่องแอร์ส่วนกลางเท่านั้น

ไซออนจิ ซัตสึกิ นั่งอยู่บนเก้าอี้พักผ่อนตัวใหญ่หน้าหน้าต่างกระจกสูงจรดเพดาน วันนี้เธอสวมเครื่องแบบของสถาบันเซกะ เข็มกลัดโรงเรียนสีทองติดอยู่ที่เสื้อเบลเซอร์สีน้ำเงินเข้ม และโบสีเขียวเข้มที่คอเสื้อก็ถูกผูกไว้อย่างประณีต ถุงเท้าสูงถึงเข่าสีขาวคลุมน่องเรียวเล็กของเธอ และที่เท้าคือรองเท้าหนังขัดมัน

ข้างๆ เธอ โทรศัพท์เข้ารหัสสีดำที่ไม่มีแป้นหมุน จู่ๆ ก็ส่งเสียงครางหึ่งๆ ต่ำๆ

"หึ่ง—"

ซัตสึกิวางถ้วยชาลงแล้วยกหูโทรศัพท์ขึ้น

"ฉันเอง"

เสียงของโดจิมะ เก็น ดังมาจากปลายสาย เสียงพื้นหลังเงียบสงบมาก ราวกับว่าเขาอยู่ในพื้นที่ปิดทึบแห่งหนึ่ง

"'สายลับ' กลับมาที่ทีมแล้วครับ ยืนยันความเสียหายระดับกายภาพต่อสวิตช์หลักที่สำนักงานมารุโนะอุจิแล้วครับ"

รายงานของโดจิมะ เก็น ปราศจากความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ

"แล้วผลการตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุล่ะ" ซัตสึกิถาม

"วงจรความร้อนสูงเกินไปเนื่องจากโมดูลควบคุมอุณหภูมิเสื่อมสภาพ และวาล์วสลับสายสำรองติดขัดเนื่องจากความล้าของโลหะ ทุกอย่างดูเหมือน... มันเพิ่งจะหมดอายุการใช้งานไปเท่านั้นเองครับ"

"ดีมาก"

ซัตสึกิวางสายโทรศัพท์

นิ้วของเธอค้างอยู่บนหูโทรศัพท์ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เคาะโต๊ะทำงานเบาๆ

โดมิโน ตัวแรกถูกผลักให้ล้มลงแล้ว

เธอหมุนเก้าอี้ไปทางหน้าต่างกระจกสูงจรดเพดานบานใหญ่ สายตาทอดมองเมืองใหญ่มหึมาเบื้องล่าง

"ฟูจิตะ"

"ครับ"

ฟูจิตะ สึโยชิ ที่รออยู่ในเงามืด ก้าวออกมาครึ่งก้าว เขาถือโทรศัพท์มือถืออีกเครื่องที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายภายนอก ไฟสัญญาณสีแดงกำลังกะพริบอยู่

"ข้างนอกเป็นยังไงบ้าง"

ฟูจิตะ สึโยชิ เหลือบมองเครื่องเทอร์มินัลในมือ น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ:

"คุณชิโมมุระเพิ่งส่งรายงานการตรวจสอบมาครับ โหนดหลักสามแห่งของ NTT ที่ตั้งอยู่ในมารุโนะอุจิและโอเตมาจิออฟไลน์ทั้งหมดแล้วครับ ผลจากเหตุการณ์นี้ ทำให้ระบบเสนอราคาของตลาดหลักทรัพย์โตเกียวเป็นอัมพาตโดยสิ้นเชิง และเครือข่ายการชำระเงินของธนาคารใหญ่ๆ ก็หยุดชะงักลงครับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาก็หันไปทางหน้าต่างเช่นกัน

"นอกจากนี้ สัญญาณสั่งการบริเวณกว้าง ของศูนย์ควบคุมการจราจรของกรมตำรวจนครบาลก็ล่มเช่นกันครับ"

ซัตสึกิมองตามสายตาของเขาไป

สี่แยกอากาซากะ-มิตสึเกะ เบื้องล่าง คือหนึ่งในเส้นเลือดใหญ่ด้านการจราจรที่พลุกพล่านที่สุดของโตเกียว

ปกติแล้ว กระแสการจราจรที่นี่จะไหลลื่นดุจสายน้ำ แต่ในเวลานี้ ภัยพิบัติกำลังก่อตัวขึ้นที่นั่น

เนื่องจากการสั่งการแบบรวมศูนย์ของคอมพิวเตอร์ส่วนกลางขาดหายไป "คลื่นสีเขียว" ที่เคยถูกปรับแต่งอย่างชาญฉลาดจึงล้มเหลวลงในพริบตา ไฟจราจรที่สี่แยกสลับกลับไปเป็น "โหมดจับเวลาเฉพาะที่" ซึ่งตั้งค่ามาจากโรงงานโดยอัตโนมัติ—มันแข็งทื่อและเป็นกลไก โดยจะสลับสีทุกๆ สามสิบวินาทีอย่างไร้สมอง

เมื่อต้องเผชิญกับกระแสการจราจรที่มหาศาลในช่วงชั่วโมงซื้อขายยามบ่าย ไฟจราจรที่แข็งทื่อเหล่านี้ก็เปรียบเสมือนความพยายามที่จะดับไฟด้วยน้ำเพียงแก้วเดียว

ไฟเขียวสว่างขึ้นสำหรับทิศทางถนนอาโอยามะ-โดริ แต่ทันทีที่รถเริ่มเคลื่อนตัว ก็ถูกขวางด้วยรถคันหน้าไฟที่ยังไม่ขยับไปไหน จากนั้นไฟก็เปลี่ยนเป็นสีแดง ตัดขบวนรถออกเป็นสองท่อน การจราจรในแนวขวางพยายามจะเบียดเสียดเข้ามา ส่งผลให้รถติดแหง็กอยู่กลางสี่แยกพอดิบพอดี

ภายในเวลาเพียงสิบนาที

สี่แยกอากาซากะ-มิตสึเกะทั้งหมด ก็ถูกปิดตายอย่างสมบูรณ์ด้วยรถยนต์ที่ไม่ยอมหลีกทางให้กัน

คนขับรถนับไม่ถ้วนชะโงกหน้าออกมาด่าทอ เสียงแตรดังกึกก้องพร้อมกัน และตำรวจจราจรก็เป่านกหวีดพยายามจะกำกับการจราจร แต่เมื่อต้องเผชิญกับความอัมพาตของระบบเช่นนี้ ความพยายามของมนุษย์ก็ดูไร้ความหมายไปในพริบตา

"แล้วเอสฟู้ดล่ะ" ซัตสึกิถาม ขณะมองดูกระแสการจราจรที่บิดเบี้ยวราวกับงูตาย

"ทุกอย่างเป็นปกติครับ"

น้ำเสียงของฟูจิตะ สึโยชิ แฝงไว้ด้วยความภาคภูมิใจที่แทบจะจับสังเกตไม่ได้

"คุณชิโมมุระบอกว่าเครื่อง POS ของเราใช้โปรโตคอลเข้ารหัสส่วนตัว ข้ามผ่านโหนดเครือข่ายสาธารณะที่ล่มสลายของ NTT ไปได้เลย ตอนนี้ กระแสข้อมูลทั้งหมดในโตเกียวกำลังรถติดแหง็ก มีแค่ข้อมูลของเราเท่านั้นที่กำลัง...'ซิ่ง' อยู่ครับ"

มุมปากของซัตสึกิยกโค้งขึ้นเล็กน้อย

เธอลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง แล้วทาบฝ่ามือลงบนกระจกอันเย็นเฉียบ

เบื้องล่างเท้าของเธอคือการจราจรที่เป็นอัมพาต เทรดเดอร์ที่กำลังบ้าคลั่ง และเงินตราจำนวนมหาศาลที่ติดค้างอยู่ในสายทองแดง

"นี่คือผลของการที่เส้นเลือดแคบเกินไป และเลือดก็ร้อนเกินไปไงล่ะคะ"

เธอมองดูเงาสะท้อนของตัวเองในกระจก—ใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์แต่กลับเย็นชานั้น

"แค่กระตุ้นนิดหน่อย มันก็จะเหี่ยวเฉาลงไปเอง"

ในยุคที่ฟองสบู่กำลังบ้าคลั่งนี้ ทุกคนต่างก็วิ่งไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิต แต่กลับไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า รากฐานใต้เท้าของพวกเขาได้เน่าเปื่อยไปตั้งนานแล้ว

"ในเมื่อยักษ์ใหญ่สลบไปแล้ว..."

ซัตสึกิหันกลับมาและจัดกระโปรงให้เรียบร้อย ท่วงท่าของเธอเบาหวิวราวกับนักเรียนที่เตรียมตัวจะไปโรงเรียน

"งั้นก็ถึงเวลาที่จะทำให้ทุกคนเห็นแล้วล่ะค่ะ ว่าใครคือผู้กอบกู้โลกที่แท้จริง"

"แจ้งให้สำนักข่าวบุนบุน ทราบ ให้พวกเขาเริ่มเตรียมตัวได้เลยค่ะ"