บทที่ 631 - กองทัพนับหมื่นแสนหลีกทางให้เสื้อคลุมขาว

บทที่ 631 - กองทัพนับหมื่นแสนหลีกทางให้เสื้อคลุมขาว

ข่าวที่ทัพปราบศัตรูได้ลงนามในสนธิสัญญาสงบศึกกับแคว้นหลู่ แพร่สะพัดมาถึงแคว้นต้าหย่วนที่กำลังทำสงครามติดพันกับทัพปราบศัตรูอย่างรวดเร็ว ภายในพระตำหนักแห่งหนึ่งของวังหลวงเมืองต้าหย่วน ลี่ย่าเต๋อผู้นำกลุ่มสายลับเงียบกริบได้กราบทูลรายงานต่อกษัตริย์เหย่มานด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดว่า "ฝ่าบาท ทัพปราบศัตรูได้พิชิตแคว้นหลู่แล้วพะยะค่ะ พวกเขาสังหารทหารชั้นยอดของแคว้นหลู่ไปนับล้านนาย บุกยึดดินแดนของแคว้นหลู่ไปเป็นจำนวนมาก และบีบบังคับให้แคว้นหลู่ยอมลงนามในสนธิสัญญาสงบศึกได้สำเร็จ"

สีพระพักตร์ของกษัตริย์เหย่มานซีดเผือดลงทันตา "แคว้นต้าหย่วนของเราถือเป็นประเทศมหาอำนาจอันดับหนึ่งในแดนตะวันตก ส่วนแคว้นหลู่ก็เป็นประเทศมหาอำนาจอันดับหนึ่งในดินแดนตะวันออกอย่างแท้จริง เดิมทีข้าหวังจะพึ่งพาแคว้นหลู่ให้ช่วยสกัดกั้นทัพปราบศัตรูไว้ แต่ผ่านไปได้ไม่เท่าไหร่ แคว้นหลู่กลับถูกทัพปราบศัตรูบดขยี้เสียแล้ว บัดนี้จึงเหลือเพียงแคว้นต้าหย่วนของเราที่ต้องเผชิญหน้ากับทัพปราบศัตรูอย่างโดดเดี่ยวอีกครั้ง"

เสนาบดีซ่าฝูว่านที่ยืนอยู่ข้างๆ ขมวดคิ้วแน่นพลางกราบทูล "ฝ่าบาท ทัพปราบศัตรูทุ่มเทกำลังพลอย่างน้อยหกถึงเจ็ดล้านนายในการทำสงครามกับแคว้นหลู่ บัดนี้เมื่อพวกเขาลงนามในสนธิสัญญาสงบศึกกับแคว้นหลู่แล้ว ย่อมสามารถดึงกองกำลังกลับมาได้อย่างน้อยสามล้านนายเพื่อมาสมทบในสมรภูมิที่สู้รบกับกองทัพแคว้นต้าหย่วนของเรา หากเป็นเช่นนั้น ความกดดันขององค์ชายใหญ่ย่อมเพิ่มสูงขึ้นอย่างทวีคูณ เราควรส่งกำลังเสริมไปช่วยองค์ชายใหญ่เพิ่มอีกดีหรือไม่พะยะค่ะ"

กษัตริย์เหย่มานหันไปตรัสถามเสนาบดีซ่าฝูว่าน "กองทัพทหารม้าสิบหกกองทัพและกองทัพทหารราบห้าสิบกองทัพในมือของอี้เต๋อลี่ซือ ตอนนี้สูญเสียกำลังพลไปมากน้อยเพียงใดแล้ว"

เสนาบดีซ่าฝูว่านกราบทูลรายงาน "ในการปะทะอย่างดุเดือดกับทัพปราบศัตรูในช่วงแรก กองทัพแคว้นต้าหย่วนของเราในมณฑลเค่อเต๋อมี่ลากายต้องสูญเสียกำลังพลไปราวหนึ่งล้านนายพะยะค่ะ ทว่าองค์ชายใหญ่ได้นำกองกำลังสนับสนุนไปเติมเต็มกองทัพที่ได้รับความเสียหายอย่างต่อเนื่อง ทำให้กองทัพทหารม้าสิบหกกองทัพและกองทัพทหารราบห้าสิบกองทัพยังคงมีกำลังพลเต็มอัตราศึก แต่บัดนี้กองกำลังสนับสนุนในมือขององค์ชายใหญ่เหลือเพียงสามแสนนายแล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อนองค์ชายใหญ่ได้ส่งข่าวกลับมา หวังให้ทางส่วนกลางจัดส่งชายฉกรรจ์อีกหนึ่งถึงสองล้านนายไปสมทบเป็นกองกำลังสนับสนุนที่มณฑลเค่อเต๋อมี่ลากายพะยะค่ะ"

มณฑลเค่อเต๋อมี่ลากายและมณฑลอีกแห่งหนึ่งที่แคว้นต้าหย่วนเคยยอมยกให้ทัพปราบศัตรูไป ได้ถูกรวมเข้าด้วยกันเป็นรัฐเซียงแห่งกองบัญชาการทิศประจิม เวลานี้ทั้งทัพปราบศัตรูและกองทัพแคว้นต้าหย่วนต่างก็รวมศูนย์กำลังรบกันอยู่ในเขตมณฑลเค่อเต๋อมี่ลากาย

กษัตริย์เหย่มานนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตรัสถาม "กองทัพทหารราบที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ชุดที่สองจำนวนยี่สิบกองทัพ และชุดที่สามจำนวนยี่สิบกองทัพ ตอนนี้ฝึกฝนไปถึงไหนแล้ว"

เสนาบดีซ่าฝูว่านรีบกราบทูล "กราบทูลฝ่าบาท กองทัพทหารราบใหม่ชุดที่สองจำนวนยี่สิบกองทัพได้ฝึกฝนมาเป็นเวลาครึ่งปีแล้ว ถือว่ามีประสิทธิภาพการรบในระดับหนึ่ง สามารถส่งลงสนามรบได้พะยะค่ะ ทว่ากองทัพทหารราบใหม่ชุดที่สามจำนวนยี่สิบกองทัพ เพิ่งจะเกณฑ์ไพร่พลเสร็จสิ้นเมื่อเดือนที่แล้ว ทางที่ดีอย่าเพิ่งส่งกองทัพชุดที่สามนี้เข้าร่วมสมรภูมิเลยพะยะค่ะ"

ในอดีตประชากรรวมของแคว้นต้าหย่วนในเจ็ดสิบสี่มณฑลนั้นมีมากกว่าหนึ่งร้อยหกสิบล้านคน ทว่าหลังสงครามครั้งก่อน แคว้นต้าหย่วนต้องยอมตัดใจยกสิบมณฑลให้แก่ทัพปราบศัตรู ทำให้สูญเสียประชากรไปราวสิบล้านคน ประกอบกับการสูญเสียไพร่พลไปอย่างมหาศาลในสงคราม และการเกณฑ์ทหารเพิ่มอย่างบ้าคลั่งของแคว้นต้าหย่วน ทำให้แม้แต่ประเทศที่มีทรัพยากรบุคคลล้นเหลืออย่างแคว้นต้าหย่วนก็ยังต้องเผชิญกับวิกฤตขาดแคลนทหารเกณฑ์

กษัตริย์เหย่มานพิจารณาอยู่พักหนึ่งก่อนจะตัดสินใจเด็ดขาด "รอต่อไปไม่ได้แล้ว ส่งกองทัพทหารราบใหม่ทั้งสองชุดรวมสี่สิบกองทัพเข้าสู่มณฑลเค่อเต๋อมี่ลากายโดยเร็วที่สุด สั่งให้อี้เต๋อลี่ซือบดขยี้กองกำลังหลักของทัพปราบศัตรูในมณฑลเค่อเต๋อมี่ลากายให้ได้ก่อนที่กำลังเสริมของพวกมันจะมาถึง หากกองทัพทหารราบใหม่ชุดที่สามจำนวนยี่สิบกองทัพมีฝีมือการรบที่ย่ำแย่จริงๆ ก็ให้อี้เต๋อลี่ซือกระจายกำลังทหารสองล้านนายเหล่านี้ไปสมทบในกองทัพอื่นๆ เสีย"

เสนาบดีซ่าฝูว่านพยักหน้ารับ "ฝ่าบาททรงพระปรีชาพะยะค่ะ บัดนี้การจะเกณฑ์กองกำลังสนับสนุนอีกหนึ่งถึงสองล้านนายในแคว้นต้าหย่วนของเรานับเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งนัก กองทัพทหารราบใหม่ชุดที่สามจำนวนยี่สิบกองทัพสามารถนำมาใช้เป็นกองกำลังสนับสนุนได้อย่างสมบูรณ์แบบพะยะค่ะ"

เมื่อได้รับกำลังเสริมเป็นกองทัพทหารราบใหม่ถึงสี่สิบกองทัพ องค์ชายใหญ่อี้เต๋อลี่ซือแห่งแคว้นต้าหย่วนก็สั่งเปิดฉากบุกโจมตีทัพปราบศัตรูเต็มอัตราศึก ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับทำให้องค์ชายใหญ่อี้เต๋อลี่ซือต้องผิดหวังอย่างรุนแรง หลังจากการต่อสู้อย่างดุเดือดหลายวัน กองทัพแคว้นต้าหย่วนต้องสังเวยทหารไปอีกเกือบล้านนาย ในขณะที่ฝั่งทัพปราบศัตรูกลับสูญเสียทหารไปไม่ถึงหนึ่งในห้าของฝ่ายต้าหย่วนด้วยซ้ำ ดีไม่ดีสัดส่วนความสูญเสียของทัพปราบศัตรูอาจจะต่ำกว่านั้นอีก

ท้ายที่สุดกองทัพแคว้นต้าหย่วนในรัฐเซียงก็จำต้องรักษาสภาพคุมเชิงกับทัพปราบศัตรูเอาไว้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ องค์ชายใหญ่อี้เต๋อลี่ซือต้องจัดขบวนทัพใหม่ไปพร้อมๆ กับการส่งสารขอกำลังเสริมจากกษัตริย์เหย่มานอย่างต่อเนื่อง

แคว้นต้าหย่วนในยามนี้ตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เมื่อได้รับสาส์นขอความช่วยเหลือจากองค์ชายใหญ่อี้เต๋อลี่ซือ กษัตริย์เหย่มานจำต้องสั่งให้เสนาบดีซ่าฝูว่านเร่งเกณฑ์ชายฉกรรจ์จากมณฑลต่างๆ ให้ได้มากที่สุด พร้อมกันนี้ก็สั่งกำชับให้องค์ชายใหญ่อี้เต๋อลี่ซือทำทุกวิถีทางเพื่อบดขยี้กองกำลังหลักของทัพปราบศัตรูในมณฑลเค่อเต๋อมี่ลากายให้แตกพ่ายให้ได้ก่อนที่กำลังเสริมของทัพปราบศัตรูจะเดินทางมาถึง

แท้จริงแล้วภายในแคว้นต้าหย่วนยังมีกองทัพทหารม้าแปดกองทัพและกองทัพทหารราบอีกยี่สิบกองทัพที่ยังไม่ได้เข้าร่วมในสงครามครั้งนี้ โดยมีทหารม้าสี่กองทัพและทหารราบหกกองทัพประจำการอยู่ในมณฑลที่อยู่ติดกับรัฐเซียงและรัฐป้าแห่งกองบัญชาการทิศประจิม ทหารม้าหนึ่งกองทัพและทหารราบสองกองทัพประจำการอยู่แนวชายแดนแคว้นจวูซือ และทหารม้าอีกหนึ่งกองทัพพร้อมทหารราบสองกองทัพประจำการอยู่แนวชายแดนแคว้นอานซี

ส่วนกองทัพทหารม้าอีกสองกองทัพและกองทัพทหารราบอีกสิบกองทัพที่เหลือนั้น กษัตริย์เหย่มานทรงเก็บไว้รักษาการณ์ในเมืองต้าหย่วนและพื้นที่โดยรอบมาโดยตลอด การถูกทัพปราบศัตรูบุกยึดเมืองต้าหย่วนในคราวก่อนได้ฝากรอยแผลเป็นที่ไม่อาจลบเลือนไว้ในจิตใจของกษัตริย์เหย่มาน ต่อให้สถานการณ์แนวหน้าจะตึงเครียดและกองทัพแคว้นต้าหย่วนจะขาดแคลนกำลังพลเพียงใด กษัตริย์เหย่มานก็ไม่มีวันยอมส่งทหารม้าสองกองทัพและทหารราบสิบกองทัพจากเมืองต้าหย่วนไปสนับสนุนแนวหน้าอย่างเด็ดขาด

ทว่ากษัตริย์เหย่มานคงฝันร้ายก็ยังนึกไม่ถึงว่า ต้นเหตุแห่งฝันร้ายอันไม่รู้จบของตน อย่างหลิวจีผู้เป็นแม่ทัพใหญ่แห่งทัพปราบศัตรู จะเดินทอดน่องเข้าสู่เมืองต้าหย่วนอย่างสง่าผ่าเผยในวันที่ยี่สิบห้าเดือนห้า โดยมีเหล่าองครักษ์หุ่นเชิดกว่าสองร้อยคนและขุนพลแห่งทัพปราบศัตรูอีกหลายสิบนายคอยอารักขา

หลังจากหลิวจีพาทหารม้าพิทักษ์ราชวงศ์ฮั่นหนึ่งหมื่นแปดพันนายและทหารเกราะนิลราชวงศ์ถังหนึ่งหมื่นนายมาถึงรัฐเซียง เขาก็สั่งให้ทหารม้าเกราะหนักสองหมื่นแปดพันนายนี้เข้ารวมกลุ่มกับทหารทัพพิทักษ์และทหารเกราะนิลทันที จากนั้นหลิวจีก็ไม่รั้งอยู่ในรัฐเซียงนานนัก เขาและเหล่าขุนพลพร้อมด้วยองครักษ์หุ่นเชิดกว่าสองร้อยคนได้ปลอมตัวเป็นขบวนกองคาราวานพ่อค้า มุ่งหน้าตรงสู่เมืองหลวงของแคว้นต้าหย่วนทันที

ทั้งทัพปราบศัตรูและแคว้นต้าหย่วนต่างก็ไม่มีความสามารถพอที่จะปิดกั้นเส้นทางการค้าระหว่างพื้นที่สู้รบได้ เพราะไม่มีฝ่ายใดสามารถปิดตายทะเลทรายระหว่างโอเอซิสแต่ละแห่งได้อย่างสมบูรณ์ นี่จึงเป็นช่องโหว่ให้หลิวจีสามารถลักลอบเข้าสู่แคว้นต้าหย่วนได้อย่างราบรื่น

ขุนพลแห่งทัพปราบศัตรูที่ร่วมเดินทางมากับหลิวจีในครั้งนี้ ประกอบไปด้วยไป๋ฉี่ เหมิงเถียน หลี่ฉุนเซี่ยว จางเส้าหัว จางเป่าเฟิง เฉินจี้ชาง หลิวเมิ่ง เฉินฮ่าว เฉินจง ติ้งเยี่ยนผิง ลู่เหวินหลง หวงจง ลู่จวิ้นอี้ หวังเยี่ยนเซิง จางเฟย กวนอู เฉิงเหยาจิน จู่ตี้ ลู่ซวิ่น และจ้งซื่อเหิง รวมเป็นยอดขุนพลระดับไร้เทียมทานถึงยี่สิบคน นอกเหนือจากนี้ยังมียอดขุนพลระดับสูงอีกสิบสองคน และขุนพลระดับสามอีกห้าสิบคน โดยขุนพลระดับสูงทั้งสิบสองคนล้วนแต่เป็นผู้ไม่มีชื่อเสียงในประวัติศาสตร์ทั้งสิ้น

เดิมทีจ้งซื่อเหิงมีพลังยุทธ์เพียง 98 หน่วยเท่านั้น แต่ในช่วงที่ไล่ล่ากองทัพแคว้นหลู่ หลิวจีสามารถกอบโกยแต้มวิญญาณมาได้อีกกว่าสามแสนแต้ม ดังนั้นตอนที่เดินทางออกจากเมืองหนิงปัวแห่งรัฐเจ้อ หลิวจีจึงตัดสินใจซื้อโอสถผลัดกระดูกล้างไขจากระบบหนึ่งเม็ดเพื่อมอบให้จ้งซื่อเหิง ช่วยให้พลังยุทธ์ของเขาทะยานขึ้นเป็น 100 หน่วย ก้าวเข้าสู่ระดับยอดขุนพลไร้เทียมทานในที่สุด และระบบยังได้ตบรางวัลเป็นยอดกุนซือระดับสูงให้อีกหนึ่งคนด้วย

เฉินชิ่งจือ พลังยุทธ์ 31 สติปัญญา 94 ความเป็นผู้นำ 97 ยอดขุนพลแห่งแคว้นเหลียงยุคราชวงศ์เหนือใต้ เกิดในครอบครัวสามัญชน ในวัยเยาว์เคยเป็นผู้ติดตามของเซียวเหยี่ยนผู้เป็นจักรพรรดิเหลียงอู่ตี้ และได้รับความไว้วางใจอย่างสูง ในช่วงรัชศกผูถง เขาได้รับการแต่งตั้งเป็นขุนพลอู่เวยและขุนพลเซวียนเมิ่ง เฉินชิ่งจือมีร่างกายบอบบาง ไม่อาจง้างหน้าไม้ธรรมดาได้ ไม่สันทัดการขี่ม้ายิงธนู ทว่าเขากลับเปี่ยมไปด้วยความกล้าหาญ เชี่ยวชาญการวางแผนการรบ นำทัพอย่างมีกลยุทธ์ เป็นที่เคารพรักของเหล่าทหาร และมีเมตตาต่อผู้ใต้บังคับบัญชา

ในปีที่หนึ่งแห่งรัชศกต้าถง เฉินชิ่งจือร่วมกับเฉาจ้งจงผู้บัญชาการกองทัพและเวยฟ่างเจ้าเมืองสวินหยาง บุกโจมตีเมืองกวอหยางของแคว้นเว่ยเหนือ เฉินชิ่งจือนำทหารม้าเพียงสองร้อยนายบุกทะลวงทำลายทัพหน้าของข้าศึก แล้วจึงถอนกำลังกลับมาตั้งค่ายประจันหน้ากับทัพเว่ยที่อาศัยเมืองกวอหยางเป็นฐานที่มั่น ทัพเว่ยสร้างค่ายป้องกันสิบสามแห่งเพื่อสกัดกั้นทัพเหลียง ทว่าเฉินชิ่งจือนำทัพลอบโจมตีกลางดึก ทลายค่ายไปได้สี่แห่ง บีบให้หวังเวยเจ้าเมืองกวอหยางต้องยอมจำนน ทัพเหลียงฉวยโอกาสบุกโจมตีอย่างฮึกเหิม ทลายค่ายที่เหลืออีกเก้าแห่งจนราบคาบ จับเชลยและสังหารข้าศึกได้เป็นจำนวนมาก

เดือนสิบปีต้าถงที่สอง เฉินชิ่งจือในฐานะขุนพลเปียวหย่งได้รับบัญชาให้คุ้มกันหยวนห่าวอ๋องแห่งเป่ยไห่ของแคว้นเว่ยที่ยอมสวามิภักดิ์ต่อเหลียงกลับคืนสู่แดนเหนือ ในเดือนสี่ปีต่อมา เขาเดินทัพจากอำเภอจื้อไปจนถึงแคว้นเหลียง บดขยี้ชิวต้าเชียนขุนพลแคว้นเว่ยที่มีกำลังพลเจ็ดหมื่นและสร้างค่ายสกัดกั้นถึงเก้าแห่งจนแตกพ่าย จากนั้นก็กำจัดทัพของหยวนฮุ่ยเย่ออีกสองหมื่นนายที่เมืองเข่าเฉิง เดือนห้าเขานำทัพบุกตะวันตก ทะลวงเมืองอิ๋งหยางและเมืองหู่เหลา ส่งหยวนห่าวเข้าสู่เมืองลั่วหยางได้อย่างปลอดภัย

เฉินชิ่งจือนำกำลังทหารเพียงไม่กี่พันนาย บุกตีเมืองได้ถึงสามสิบสองเมืองติดต่อกัน ชื่อเสียงเกรียงไกรสะท้านทั่วแผ่นดินภาคกลาง ทว่าต่อมาเมื่อแคว้นเว่ยเหนือส่งทัพใหญ่มาโจมตี ด้วยกำลังทหารที่น้อยนิดและไร้การสนับสนุน เฉินชิ่งจือจึงต้องพ่ายแพ้อย่างยับเยิน และต้องลอบหนีกลับแดนเจียงหนานเพียงลำพัง ในปีจงต้าถงที่สอง เขานำทัพปิดล้อมเมืองเสวียนหู้ของแคว้นเว่ย บดขยี้โหลวฉี่เจ้าเมืองอิ่งจิ๋วและซื่ออวิ๋นเป่าเจ้าเมืองหยางจิ๋ว ทั้งยังพิชิตซุนเถิงขุนพลแคว้นเว่ยที่เมืองฉู่เฉิงได้อีกด้วย ในปีต้าถงที่สอง เขาปราบโหวจิ่งขุนพลแคว้นเว่ยตะวันออก และได้รับการเลื่อนยศเป็นขุนพลเหรินเวย เฉินชิ่งจือสิ้นใจในเดือนสิบปีต้าถงที่ห้า ด้วยวัยห้าสิบหกปี ได้รับสมญานามย้อนหลังว่าขุนพลอู่

หลิวจีไม่คาดคิดเลยว่าระบบจะจัดให้เฉินชิ่งจืออยู่ในกลุ่มยอดกุนซือระดับสูง เดิมทีระบบมักจะประเมินอัญเชิญขุนพลจากค่าพลังยุทธ์เป็นหลัก หลิวจีจึงแอบคิดว่าคงจะหมดหวังได้ครอบครองเทพสงครามเสื้อคลุมขาว ผู้เป็นที่มาของคำกล่าวที่ว่า "ยอดขุนพลชื่อก้องล้วนพ่ายแพ้ กองทัพนับหมื่นแสนหลีกทางให้เสื้อคลุมขาว" เสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม ร่างกายของเฉินชิ่งจือนั้นบอบบางมากจริงๆ พลังยุทธ์มีเพียงแค่ 31 หน่วยเท่านั้น ดังนั้นในการเดินทางออกจากเมืองหนิงปัวครั้งนี้ หลิวจีจึงไม่ได้ให้เฉินชิ่งจือร่วมเดินทางมาด้วย

หลิวจีนำองครักษ์หุ่นเชิดและเหล่าขุนพลเดินทางหลบเลี่ยงเมืองต่างๆ ของแคว้นต้าหย่วนอย่างระมัดระวัง หากไม่จำเป็นต้องเติมเสบียงน้ำ พวกเขาก็แทบจะไม่เหยียบย่างเข้าไปในโอเอซิสตามรายทางเลย ด้วยความรอบคอบนี้ คณะของหลิวจีจึงสามารถเดินทางมาถึงเมืองต้าหย่วนได้อย่างราบรื่น

เมื่อมาถึงประตูเมืองต้าหย่วน พวกเขาก็เพียงแค่แอบยัดทองคำไม่กี่ตำลึงใส่มือนายทหารรักษาประตูชาวต้าหย่วน ก็สามารถผ่านเข้าเมืองต้าหย่วนได้อย่างง่ายดายไร้อุปสรรคใดๆ

หลังจากเข้าเมืองมาได้ ภายใต้การช่วยเหลือของสายลับจากหน่วยหอวารีทมิฬ หลิวจีและคณะก็สามารถเช่าลานบ้านขนาดใหญ่แห่งหนึ่งในเมืองต้าหย่วนได้อย่างรวดเร็ว และที่น่าบังเอิญก็คือ ลานบ้านแห่งนี้ก็คือสถานที่เดียวกับที่หลิวจีและคนของเขาเคยมาพักเมื่อครั้งลอบเข้ามาในเมืองต้าหย่วนเมื่อสองปีก่อนนั่นเอง

คืนวันที่ยี่สิบห้าเดือนห้า ไป๋ฉี่และเหมิงเถียนที่นอนไม่หลับได้มานั่งปรับทุกข์กันในห้องพักห้องหนึ่ง เหมิงเถียนขมวดคิ้วถามไป๋ฉี่ว่า "ท่านแม่ทัพไป๋ กองกำลังชั้นยอดที่นายท่านกล่าวถึงอยู่ที่ใดกันแน่ พวกเขาจะมาสมทบกับเราตามที่นายท่านบอกจริงๆ หรือ ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าเรื่องนี้มันดูทะแม่งๆ ชอบกล"

ไป๋ฉี่ลังเลเล็กน้อยก่อนจะตอบ "ในเมื่อนายท่านบอกว่าจะมีกองกำลังชั้นยอดลอบเข้ามาสมทบกับเราที่เมืองต้าหย่วน ก็คงไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ หรอก ข้าได้ยินมาว่าเมื่อครั้งก่อน นายท่านเสกทหารฝีมือเยี่ยมหลายแสนนายออกมาได้ราวกับเล่นกล จนสามารถตีเมืองต้าหย่วนแตกได้ในรวดเดียว บีบให้แคว้นต้าหย่วนต้องยอมยกดินแดนสิบมณฑลให้แก่กองบัญชาการทิศประจิม"

เหมิงเถียนพยักหน้าเบาๆ "หวังว่าครั้งนี้นายท่านจะเสกทหารฝีมือเยี่ยมออกมาได้อีกหลายแสนหรือเป็นล้านนายนะ ตามข่าวกรองจากหน่วยหอวารีทมิฬ แคว้นต้าหย่วนได้วางกำลังทหารม้าสองกองทัพและทหารราบสิบกองทัพไว้ในเมืองต้าหย่วนและพื้นที่โดยรอบ หากกองกำลังของเรามีน้อยเกินไป การจะยึดครองเมืองต้าหย่วนอย่างเบ็ดเสร็จคงเป็นไปได้ยากยิ่ง นอกเหนือจากทหารม้าและทหารราบเหล่านั้นแล้ว ทั้งในและนอกเมืองต้าหย่วนยังมีพลเรือนชาวต้าหย่วนอยู่อีกหลายล้านคน"

ไป๋ฉี่ตอบกลับทันที "พลเรือนในเมืองต้าหย่วนคงไม่เป็นภัยคุกคามต่อพวกเราเท่าไหร่นัก ช่วงที่ผ่านมาแคว้นต้าหย่วนขยายกองทัพอย่างบ้าคลั่ง ชายฉกรรจ์ในเมืองต้าหย่วนและพื้นที่โดยรอบส่วนใหญ่ล้วนถูกเกณฑ์เข้ากองทัพไปหมดแล้ว พลเรือนที่เหลืออยู่ในเมืองตอนนี้ส่วนใหญ่ก็มีแต่คนแก่ เด็ก และผู้หญิง ศัตรูตัวฉกาจของเราก็คือกองทัพทหารม้าสองกองทัพและกองทัพทหารราบสิบกองทัพนั่นแหละ"

เหมิงเถียนคำนวณกำลังรบ "ตามระบบกองทัพของแคว้นต้าหย่วน แต่ละกองทัพจะมีทหารราวหนึ่งแสนนาย เมื่อคำนวณดูแล้ว เราคงต้องเผชิญหน้ากับศัตรูประมาณหนึ่งล้านสองแสนนาย"

ในขณะที่ไป๋ฉี่และเหมิงเถียนกำลังปรึกษากันอยู่นั้น องครักษ์หุ่นเชิดผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาในห้อง "ท่านแม่ทัพไป๋ฉี่ ท่านแม่ทัพเหมิงเถียน นายท่านสั่งให้พวกท่านสวมชุดเกราะและถืออาวุธไปที่สวนหลังบ้านเดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

ไป๋ฉี่และเหมิงเถียนสบตากัน ดวงตาของทั้งคู่ทอประกายวาววับขึ้นมาทันที เมื่อพวกเขาสวมชุดเกราะเต็มยศและเดินมาถึงลานด้านหลัง ก็พบกับทหารสวมชุดเกราะอาวุธครบมือยืนเรียงรายกันแน่นขนัดลานกว้าง ไป๋ฉี่และเหมิงเถียนคุ้นเคยกับเครื่องแบบของทหารเหล่านี้เป็นอย่างดี

หลิวจีเดินเข้ามาหาไป๋ฉี่และเหมิงเถียนโดยมีเหล่าองครักษ์หุ่นเชิดล้อมรอบ "ทหารดาบพิฆาตม้าเหล่านี้ล้วนลอบเข้ามาในเมืองต้าหย่วนผ่านทางอุโมงค์ลับ ที่นี่มีทหารดาบพิฆาตม้าทั้งหมดสองพันสี่ร้อยนาย พวกท่านทั้งสองจงนำทหารสองพันสี่ร้อยนายนี้ไปบุกโจมตีวังหลวงในเมืองต้าหย่วนก่อน หลังจากนั้นจะมีทหารมาสมทบใต้บังคับบัญชาของพวกท่านเพิ่มอีก ลานบ้านแห่งนี้ค่อนข้างคับแคบ จึงไม่อาจรองรับทหารได้มากกว่านี้ในคราวเดียว"

แม้ไป๋ฉี่และเหมิงเถียนจะแอบสงสัยว่าทหารดาบพิฆาตม้าเหล่านี้โผล่มาจากไหน แต่ทั้งสองก็ไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใดออกมา เพียงแต่ประสานเสียงรับคำสั่งหลิวจีอย่างพร้อมเพรียง "รับบัญชาขอรับนายท่าน"

หลังจากนั้น หลิวจีก็ทยอยเรียกทหารฝีมือเยี่ยมจากระบบออกมาทีละกลุ่มๆ และสั่งการให้เหล่าขุนพลนำกำลังพลเหล่านั้นไปบุกยึดประตูเมืองทั้งสี่ทิศ ตลอดจนค่ายทหารหลายแห่งของแคว้นต้าหย่วนภายในเมืองต้าหย่วน เพียงไม่นาน เสียงโห่ร้องเอาชีวิตก็ดังกึกก้องกังวานไปทั่วทั้งเมืองต้าหย่วน

[จบแล้ว]