บทที่ 42 ภูเขาอินริน (ภูเขาป่าลึกลับ)

ชูเหลียงสับสนและมีเครื่องหมายคําถามวนเวียนบนหน้าผากของเขา

น่าอัศจรรย์ เขาได้พบกับโจวหมิงเต๋อแห่งโลกนี้งั้นหรือ [1]

"มันอยู่นอกเหนือการควบคุมของข้า" ราชาแมวอธิบาย “พวกป่าลึกลับนั้นแข็งแกร่งและข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมแพ้ ในตอนแรกข้าก็ไม่อยากบังคับน้องสาวข้าหรอก แต่ก่อนราชาเสือจะจากไป เขาบอกว่าจะกลับไปที่ภูเขาอินรินเพื่อเริ่มเตรียมงานแต่ง และตั้งใจว่าอีกสามวันจะแต่งงานกับน้องสาวข้า ถ้าเขาหาเธอไม่เจอ เขาจะก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ..”

ชูเหลียงมองนางหมิงหันกลับไปมองราชาแมว "นางไม่เคยบอกว่านางถูกตั้งฉายาให้โดยนิกายฉูซานแล้วหรือ"

"น้องสาวข้าแนะนำให้ข้าไปขอความช่วยเหลือจากฉูซาน แต่... ข้ากลัวมาก" ราชาแมวส่ายหัวและพูดต่อ "ปีศาจระดับล่างอย่างเราที่อาศัยอยู่บนภูเขากลัวผู้ฝึกตนอย่างท่านมากที่สุด... เราไม่กล้ายุ่งเกี่ยวกับมนุษย์ ในความเป็นจริงถ้าเราพบคนที่หลงทางได้รับบาดเจ็บหรือเดือดร้อนบนภูเขา เราทุกคนจะรีบไปช่วยเหลือพวกเขา เพียงแต่ตอนนี้มันไม่เหมือนกัน เรากลัวว่าถ้ามันวุ่นวายหรือเกิดอะไรขึ้นกับท่าน มนุษย์อาจกล่าวหาปีศาจอย่างไม่เป็นธรรมและเริ่มตามล่าเรา"

ชูเหลียงสามารถเห็นใจสถานการณ์ที่ยากลําบากของเขาได้ในระดับหนึ่ง

มนุษย์โดยทั่วไปเชื่อว่าปีศาจทั้งหมดล้วนเป็นศัตรูและพวกเขาจะฆ่าปีศาจใดๆ ที่พบเสมอ

นอกจากนี้ ยังมีผู้ฝึกตนที่ไร้ยางอายซึ่งมองสิ่งมีชีวิตปีศาจเป็นเพียงวัตถุดิบแปรธาตุเท่านั้น มีปีศาจมากมายที่ถูกจบชีวิตอย่างไม่เป็นธรรม แม้ว่าการเอาชีวิตมนุษย์นั้นจะเป็นเรื่องผิดกฎหมาย แต่ชีวิตปีศาจกลับไม่มีกฎหมายคุ้มครองใดๆ

เหตุการณ์เหล่านี้มีแต่จะยิ่งตอกย้ำความกลัวของปีศาจที่มีต่อผู้ฝึกตน

แต่ความกลัวที่มนุษย์มีต่อปีศาจนั้นก็เป็นสิ่งที่ฝังรากลึก

การกระทำผิดของคนส่วนน้อยในกลุ่มเดียวมักเชื่อมโยงกันทั้งกลุ่ม ส่งผลให้คนทั้งกลุ่มต้องรับผลที่ตามมาร่วมกัน

สิ่งมีชีวิตปีศาจหลายชนิดเช่นสมาชิกของกลุ่มแมวภูเขาตะวันออกกําลังดิ้นรนเพื่อรับมือกับความท้าทายในการอยู่รอด

"ข้าไม่รู้สถานการณ์ของนิกายอื่น แต่อย่างน้อยฉูซานของเราก็มีเหตุผล" ชูเหลียงสามารถพูดได้แค่นี้เท่านั้น

"ถ้าอย่างนั้น.." ราชาแมวส่ายหัวอีกครั้ง "พาน้องสาวข้าไปที พรุ่งนี้พวกของราชาเสือจะมาถึง เผ่าแมวภูเขาตะวันออกจะต้องถูกสังหารอย่างแน่นอน หากท่านอยากช่วยเราจริงๆ ก็รีบพาน้องสาวของข้าไป เราอาจจะมีเวลาอีกมากที่จะหลบหนี"

เขาเงยหน้าขึ้นและเหลือบมองลูกน้องข้างหลังแล้วพูดว่า ข้าไม่แน่ใจว่าเราจะรอดหลังจากออกจากพื้นที่ของเราไปหรือไม่

ชูเหลียงตกอยู่ในความเงียบครุ่นคิด

อาจเป็นเพียงความท้าทายทางอารมณ์สำหรับมนุษย์ที่ต้องออกจากบ้านเกิดและสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคย อย่างไรก็ตาม สำหรับสิ่งมีชีวิตปีศาจ นั่นหมายถึงการหาที่อยู่ใหม่ ซึ่งมักนำมาซึ่งความเสี่ยงในการเข้าร่วมสงครามนองเลือด ซึ่งเป็นอันตรายอย่างยิ่ง

พวกเขาต้องการอาหาร ที่อยู่อาศัย และสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม พวกมันไม่สามารถอยู่รอดได้ง่ายๆ เหมือนมนุษย์

นอกจากนี้..

จู่ๆ ชูเหลียงก็เอ่ยถาม "ราชาเสือมีลูกน้องเยอะหรือ"

"เนินเขาอินริน มีรัศมีกว่าสามร้อยลี้ มีผู้อยู่อาศัยอยู่พอสมควร เขาเป็นผู้บัญชาการกองกำลังปีศาจที่ทรงพลังที่สุดในบริเวณนี้" ราชาแมวกล่าว

"ระดับการฝึกของราชาเสือคือเท่าใด" ชูเหลียงถาม

"เขาฝึกฝนมากว่าเจ็ดหรือแปดร้อยปีแล้ว" ราชาแมวอธิบาย “หากเทียบกับระดับของมนุษย์เขาคงอยู่ที่ระดับสี่หรือห้า ข้าไม่แน่ใจนัก”

"ถ้า..." ชูเหลียงพูดอย่างช้า ๆ "หากข้าช่วยท่านเอาชนะราชาเสือ ปัญหาของท่านจะได้รับการแก้ไขหรือไม่"

"อ่า..." ราชาแมวดูเหมือนจะประหลาดใจและไม่แน่ใจเจตนาของชูเหลียง

ชูเหลียงอาจจะแข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะเขาได้ แต่คงไม่สามารถเทียบได้กับพลังของราชาเสือ

เห็นได้ชัดว่าชูเหลียงไม่ได้มีเจตนาที่จะเสี่ยงชีวิตด้วยความประมาท

เหตุที่เขากล้าพิจารณาแผนนี้เป็นเพราะเครื่องรางหยกที่อาจารย์ของเขามอบให้ ตราบใดที่เขาสามารถเรียกตี้หนิวเฟิ่งได้ แม้ว่าราชาเสือจะมีลูกน้องมากมายก็ไม่เป็นไร เขาเชื่อว่าอาจารย์ของเขาจะสามารถเอาชนะปีศาจพวกนั้นได้อย่างเด็ดขาด

การเดินทางครั้งนี้ของชูเหลียงนั้นไม่ได้สิ่งใดตั้งแต่แรก นี่ไม่ใช่ภารกิจเพื่อรางวัล

แต่สมาชิกของกลุ่มแมวป่านี้เป็นปีศาจที่ใจดีและชูเหลียงไม่สามารถปล่อยพวกเขาไปได้

การเอาตัวนางหมิงไปจะทำร้ายปีศาจแมวป่าเหล่านี้ทางอ้อม

ดูจากปัจจัยเหล่านี้แล้ว มันจะสมเหตุสมผลและคุ้มค่ากว่าหากที่จะตรงไปยังเขาอินรินและกำจัดปีศาจที่อาศัยอยู่ที่นั่น พวกเขาฉาวโฉ่เรื่องการทารุณ และถ้าเขาสามารถฆ่าปีศาจบางตัวได้ เขาก็สามารถได้รางวัล การเดินทางครั้งนี้ก็จะไม่สูญเปล่า

แน่นอนว่ารางวัลไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด เป้าหมายหลักคือการลงโทษความชั่วและเสริมความดี

เมื่อเขาคิดอย่างถี่ถ้วนเขาก็พูดกับราชาแมว "เนื่องจากข้าเสนอเช่นนั้น ข้าย่อมมั่นใจว่าจะจัดการกับเขาได้ หากท่านยินดีที่จะช่วย เราสามารถช่วยน้องสาวของท่านได้ ท่านคิดว่าอย่างไร? "

"ข้ายินดี" ราชาแมวที่เห็นท่าทางสงบและใจเย็นของชูเหลียงก็รู้สึกว่าคนคนนี้น่าเชื่อถือ ด้วยความหวังอันเปี่ยมล้นในดวงตา เขาพยักหน้าอย่างแรงและกล่าวอีกว่า "แต่นายท่าน ท่านช่วยปลดเชือกออกก่อนได้หรือไม่...

บนเขาอินริน..

ภูเขาแห่งนี้ตั้งอยู่ทางตะวันออกของเมืองซิงโจว มันมีชื่อเสียงในด้านยอดเขาสูงตระหง่าน หุบเขาลึกและป่าทึบ มันเป็นจุดที่ตั้งรับได้ง่ายและรุกเข้าได้ยาก

ในยุคแรก ๆ ที่นี่เคยเป็นที่พักพิงของโจรและอาชญากร อย่างไรก็ตาม เมื่อถนนในบริเวณใกล้เคียงค่อยๆ แห้งแล้ง ผู้มีอํานาจที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ภูเขาก็เริ่มแยกย้ายกันไป จนในวันหนึ่ง มันก็ได้กลายเป็นสถานที่รวมตัวของปีศาจและสัตว์ประหลาดต่าง ๆ

ปัจจุบันนี้ ลึกเข้าไปในภูเขาอันกว้างใหญ่นี้นั้นมีชีวิตชีวามาก เสียงฆ้องและกลองดังก้องอยู่ในพื้นที่รอบนอก

หากใครขึ้นไปบนยอดเขาสูงชันจะเห็นพื้นที่เปิดโล่งกว้างเบื้องล่าง มันเต็มไปด้วยเหล่าปีศาจที่มีเสียงดังหลายร้อยชนิด บางส่วนถึงกับแต่งกายด้วยชุดสีแดงรื่นเริงซึ่งกำลังถือกลองและฆ้อง

ที่แห่งนี้เต็มไปด้วยความสนุกสนานและการเฉลิมฉลอง

ปีศาจแห่งภูเขาอินรินไม่ใช่เพียงกลุ่มเดียวที่อยู่ที่นั่น ปรากฏว่าเหล่าราชาปีศาจอื่นๆ ซึ่งมีความสัมพันธ์ที่ดีกับราชาเสือก็มาร่วมแสดงความยินดีด้วย เพราะนี่เป็นวันดีซึ่งเป็นวันแต่งงานของราชาเสือนั่นเอง

ราชาเสือมีพลังมากและเป็นราชาปีศาจที่มีอํานาจมากที่สุดในบริเวณใกล้เคียง เขามีชื่อเสียงฉาวโฉ่จากการลักพาตัวผู้หญิง และได้รวบรวมภรรยาไว้ในรังของเขาหลายสิบคน แต่คราวนี้เขากำลังวางแผนจัดงานแต่งงานครั้งใหญ่

เหล่าราชาที่อยู่ใกล้เคียงรู้ดีว่าเมื่อเร็วๆ ราชาเสือได้เดินทางไปรอบๆ และต้องการรวมกองกําลังปีศาจที่กระจัดกระจายอยู่เข้าด้วยกัน การจัดงานครั้งนี้เป็นการแสดงพลังของราชาเสือมากกว่าการฉลองการแต่งงานปกติ

ไม่นานขบวนใหญ่ก็ใกล้เข้ามา

นำขบวนมาด้วยช้างขนาดยักษ์ประดับด้วยดอกไม้สีแดงขนาดใหญ่ โดยมีร่างหนึ่งนั่งอยู่บนหลังช้างสูงกว่าสิบฟุต ไว้หนวดเคราดุร้าย แม้ว่าเขาจะแต่งตัวเป็นเจ้าบ่าว แต่เขาก็ไม่สามารถปิดบังบรรยากาศการคุกคามที่เขาปล่อยออกมาได้

ไม่ใช่ใครที่ไหน ราชาเสือนั่นเอง

สิ่งที่ตามหลังช้างมาคือปีศาจกว่า 2 แถวที่เล่นดนตรี ในช่วงกลางขบวนมีปิศาจกว่า 8 ตัวแบกเกวียนสีแดงขนาดใหญ่

มีเจ้าสาวนั่งอยู่ในรถดอกไม้ มีข่าวลือว่าเป็นปีศาจแมวของกลุ่มแมวถ้ำภูเขาตะวันออก อย่างไรก็ตาม แทบไม่มีใครในที่นี้เคยได้ยินกลุ่มแมวภูเขาตะวันออกนี้เลย

ปีศาจสองสามตัวที่ตามหลังขบวนเจ้าสาวดูเหมือนจะมาภูเขาตะวันออก สันนิษฐานว่าน่าจะเป็นครอบครัวของเจ้าสาว ราชาแมวหัวหน้าของกลุ่มนี้ดูค่อนข้างดูไม่สู้ดีและคนที่ติดตามเขาดูเหมือนจะไม่มีอะไรโดดเด่น

พวกเขาน่าจะเป็นเพียงกลุ่มปีศาจที่ไม่มีพลังแต่อย่างใด

อย่างไรก็ตาม ในบรรดาปีศาจแห่งกลุ่มแมวตะวันออก มีตัวหนึ่งที่โดดเด่น

เขารักษาท่าทางสุภาพสง่างามและมีขนเหมือนแมว อย่างไรก็ตามเมื่อเขาเคลื่อนไหวเขาแสดงอารมณ์ที่ซับซ้อนและเป็นมิตร

นอกจากนี้ การจ้องมองปีศาจรอบตัวของเขาแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากความกลัว ความชื่นชม และความกลัวของปีศาจแมวตัวอื่น

ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความคาดหวังราวกับกําลังดูกองสมบัติรอบตัว..

1. โจวหมิงเต๋อ เป็นขุนศึกที่โดดเด่นนักการเมืองในช่วงปลายราชวงศ์ฮั่นตะวันออกของจีนโบราณและปีแรกของสามก๊ก เขามีภรรยาน้อย 15 คน ในจำนวนนี้เป็นผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว 10 คน