ทาสแห่งเงา บทที่ 2539 นิยายแฟนตาซี

"เป็นยังไงบ้าง?"

ซันนี่ถอยกลับมาอย่างเงียบเชียบพลางเหลือบมองพวกพ้องด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาไม่มีคำปลอบประโลมใดๆ จะเอ่ย "สรุปง่ายๆ... มันคือกับดักมรณะ"

ห้องบัลลังก์ของปราสาทภาพลวงตานั้นยิ่งใหญ่และโอ่อ่าแทบจะทัดเทียมกับบาสตัน เพดานรูปโดมสูงระลิ่ว และมีระเบียงโค้งทอดยาวไปตามแนวของห้องโถงใหญ่ในระดับความสูงครึ่งหนึ่งของผนัง

เนื่องจากซันนี่, เอฟฟี่, มอร์แกน และมอร์เดรทอีกคน เข้าสู่ตัวปราสาทหลักจากทางสะพานลอย พวกเขาจึงมาถึงทางเข้าลับของระเบียงชั้นบนแห่งหนึ่ง แทนที่จะเป็นประตูยักษ์ที่นำไปสู่พื้นหลักของห้องบัลลังก์

ซันนี่ลอบเข้าไปในระเบียงอย่างแนบเนียนและจัดการทหารรับจ้างที่ซุ่มอยู่ตรงนั้นโดยไร้เสียง นั่นทำให้เขาพอจะแอบดูสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องล่างได้

ดูเหมือนว่ากองกำลังของมาดอคกำลังเตรียมการเพื่อสู้ตายเป็นครั้งสุดท้ายภายใต้บัลลังก์แห่งมิราจ มีแนวสิ่งกีดขวางวางสลับฟันปลาและสมุนติดอาวุธนับไม่ถ้วนซ่อนตัวอยู่เบื้องหลัง พร้อมที่จะระเบิดกระสุนใส่ประตูใหญ่ทันทีที่มีใครพยายามเปิดมัน และที่แย่ไปกว่านั้นคือมีพื้นที่โล่งว่างกว้างขวางเกินไปคั่นกลางระหว่างประตูกับสิ่งกีดขวางเหล่านั้น ห้องบัลลังก์มันช่างกว้างขวางเหลือเกิน

มันคือลานสังหารชัดๆ

ซันนี่ทำหน้าบึ้งอย่างไม่รู้จะทำอย่างไรดี ต่อให้พวกเขาจะโจมตีขนาบข้างจากระเบียงชั้นบน ปริมาณของทหารรับจ้างก็ยังมากเกินไปใครจะรอดจากห่าฝนกระสุนไปได้ ซ้ำร้าย ดูเหมือนบางคนจะติดอาวุธปืนไรเฟิลอัตโนมัติและปืนกลมือ แทนที่จะเป็นเพียงปืนพกกึ่งอัตโนมัติเหมือนพวกก่อนหน้า

มาถึงจุดนี้ ซันนี่คงไม่แปลกใจเลยหากจะรู้ว่าศัตรูมีลังระเบิดมือซ่อนไว้สักลังสองลังในห้องบัลลังก์ หรืออาจจะมีเครื่องยิงจรวด... เครื่องยิงจรวดมันมีอยู่จริงใช่ไหมนะ?

เขาจำภาพเลือนๆ เกี่ยวกับของพรรค์นั้นได้จากความทรงจำของนักสืบปีศาจ

ซันนี่รู้สึกอึ้งไปเล็กน้อย

‘ทำไมพวกสมุนรักษาความปลอดภัยเอกชนพวกนี้ถึงมีอาวุธดีกว่าตำรวอีกล่ะเนี่ย?’ แต่ก็นั่นแหละ พวกเลกาซี่มักจะมีอุปกรณ์ดีกว่าระดับอเวคเคนด์ของรัฐบาลอยู่เสมอ

ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาจะจัดการกับกองกำลังที่ฝังตัวแน่นหนาและติดอาวุธหนักขนาดนี้ได้อย่างไร?

เสียงปืน เสียงกรีดร้อง และเสียงระเบิดตุบตับดังรอดประตูที่ปิดสนิทเข้ามาในห้องบัลลังก์เป็นระยะ และมันใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ตัวปราสาทสั่นสะเทือนเป็นพักๆ จนฝุ่นร่วงหล่นลงมาจากเพดาน…

เซนต์ใกล้จะมาถึงแล้ว

ซันนี่, เอฟฟี่ และมอร์แกน จำต้องลงมือเมื่อเธอมาถึง ไม่ว่าพวกเขาจะมีแผนการหรือไม่ก็ตาม

เขาจ้องมองพวกพ้องครู่หนึ่งแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“ฟังนะ นี่คือ...”

ทว่าซันนี่ก็พลันเงียบเสียงลง

นั่นเป็นเพราะบางอย่างได้เปลี่ยนไป เสียงปืน เสียงกรีดร้อง และเสียงระเบิดที่ดังอู้อี้หยุดลงอย่างกะทันหัน และห้องบัลลังก์ก็ถูกโอบล้อมด้วยความเงียบงันอันน่าขนลุกในทันใด

เหล่าทหารรับจ้างเบื้องล่างขยับตัวอย่างกระสับกระส่ายพลางเล็งปืนไปที่ประตูใหญ่

ซันนี่สบถออกมาและพุ่งตัวไปยังกำแพงทางเดินของระเบียง เขารู้สึกได้ว่าบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้นทันทีที่ความเงียบนี้ถูกทำลาย

และมันก็เกิดขึ้นจริงๆ

‘อะ... อะไรกัน...’

ประตูยักษ์ไม่ได้ถูกเปิดออก และไม่ได้ถูกพังทลายลง แต่มันกลับค่อยๆ สลายไป ถูกกลืนกินด้วยกระแสความมืดมิดอันยิ่งใหญ่ ยามที่วังวนสีดำขลับที่บดขยี้ทุกสิ่งพุ่งทะลักเข้าสู่ห้องบัลลังก์ ซันนี่เผลอคิดไปว่าปราสาทคงถูกน้ำในทะเลสาบทะลักเข้าท่วมแล้ว ทว่าในอึดใจต่อมา เขาก็ตระหนักได้ว่ากระแสน้ำนั้นไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับน้ำเลย

มันคือสายน้ำแห่งความมืดมิดที่อันกว้างใหญ่ไพศาล

มวลความมืดที่หมุนวนเคลื่อนไหวราวกับว่ามันมีสติปัญญาเป็นของตนเอง มันแยกออกเป็นสายน้ำนับไม่ถ้วนขณะพุ่งเข้าบดขยี้พื้นห้องบัลลังก์ เข้าท่วมลานสังหารประดุจคลื่นยักษ์ที่โถมซัดสิ่งกีดขวางและกลืนกินพวกมันลงไป

พริบตาต่อมา เสียงกรีดร้องด้วยความสยดสยองและเสียงปืนก็ดังระงมไปทั่วโถงใหญ่ แสงจากปากลำกล้องสาดส่องท่ามกลางอ้อมกอดของความมืดมิดที่ เพียงเพื่อจะถูกทำให้มอดดับลงในวินาทีถัดมา ร่างอันสง่างามเคลื่อนที่ภายใต้การกำบังของกระแสน้ำมืด ฝ่าห่ากระสุนไปเพื่อดับเสียงของเหล่าทหารรับจ้างที่ขวัญเสียไปทีละคน

ซันนี่สลัดจากภวังค์แล้วยกปืนขึ้น

“รออะไรอยู่ล่ะ? ยิงพวกมัน!”

เขาเปิดฉากยิงเป็นคนแรก เล็งไปที่เหล่าสมุนที่อยู่ไกลจากกระแสน้ำมืดที่กำลังคลุ้มคลั่งมากที่สุด เพียงชั่วจังหวะหัวใจเต้น เอฟฟี่และมอร์แกนก็เข้าร่วมด้วย โดยใช้ชัยภูมิจากที่สูงสไนป์เหล่าทหารรับจ้างด้วยความแม่นยำถึงตาย มอร์เดรทที่ยืนอยู่ห่างไปเพียงก้าวเดียวได้แต่เบิกตากว้างจ้องมองภาพเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวยามที่เซนต์กำลังพิชิตห้องบัลลังก์ของปราสาทภาพลวงตา

"นักสืบครับ นะ—นั่นมัน..."

เขาพูดติดอ่างอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงจบประโยคด้วยน้ำเสียงลังเล

"...มันผิดแนวเรื่องไปหน่อยหรือเปล่าครับ?"

ซันนี่แทบไม่ได้ยินคำถามของเขาผ่านเสียงการยิงปืนใหญ่ที่ดังระงม

“แก... พูดอะไรวะ?! ตั้งสติแล้วเข้าที่กำบังซะ บ้าเอ้ย!”

มอร์เดรทอีกคนสะดุ้งแล้วรีบก้มตัวหลบตามหลังคนอื่นอย่างเงอะงะ

"ขออภัยครับ!"

ซันนี่สลัดแม็กกาซีนที่ใช้หมดแล้วออก เขาเอื้อมมือไปหาอันใหม่ทว่ากลับพบว่ากระสุนหมดเสียแล้ว เขาจึงสบถเบาๆ พลางโยนปืนทิ้งแล้วชักปืนรีวอลเวอร์ที่ยังเหลือกระสุนนัดสุดท้ายอยู่ออกมา ทว่าเขาไม่มีโอกาสได้ใช้มัน…

เพราะในตอนนั้น การนองเลือดได้สิ้นสุดลงแล้ว ห้องบัลลังก์กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เสียงกรีดร้องเงียบหาย และเสียงปืนก็หยุดลงเช่นกัน

สายน้ำแห่งความมืดหมุนวนและถอยร่น กลับเข้าไปถูกดูดซับในร่างกายของเซนต์

เธอยืนอยู่ท่ามกลางซากศพ ปรายตาขึ้นมองด้วยสายตาที่ดูไม่สนใจมายังบัลลังก์แห่งมิราจ

ใบหน้าของเธอเปื้อนไปด้วยเขม่าและเลือด ดูงดงามเกินกว่าจะเป็นมนุษย์... ในความจริงแล้ว ณ ขณะนั้น ความงดงามที่มิใช่ของมนุษย์ของเธอนั้นช่างน่าขนลุกและตราตรึงใจอย่างยิ่ง

ทันใดนั้น ความเงียบสงัดก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงปรบมือ

เมื่อมองไปยังระเบียงชั้นบนฝั่งตรงข้ามของห้องบัลลังก์ ซันนี่ก็ได้เห็นมอร์เดรท

เจ้าชายแห่งความว่างเปล่ากำลังพิงเสาโค้ง ปรบมือพลางมองลงมาด้วยสีหน้าที่ดูสนุกสนาน “ทำได้วิเศษมากครับ หมอเซนต์! ยอดเยี่ยมจริงๆ ผมล่ะทึ่งเลย”

จากนั้น เขาก็หันมาทางซันนี่แล้วแสยะยิ้ม

“อ้อ ว่าแต่ มีใครเห็นท่านอาของผมบ้างไหมครับ?”