บทที่ 12: พี่ฟางผู้ภาคภูมิใจ

"ฮ่า.." ชูเหลียงถอนหายใจเบาๆ และเก็บกระบี่

ในช่วงครึ่งหลังของการเดินทาง ผลตอบแทนนั้นไม่มากนัก และพบกับปีศาจดอกไม้เพียง 2 ครั้งเท่านั้น แม้ว่าคนส่วนใหญ่อาจมองว่าเป็นการเดินทางที่ราบรื่น แต่ก็น่าผิดหวังเล็กน้อยสําหรับผู้ที่มีเป้าหมายที่จะกําจัดปีศาจให้มากที่สุดเช่นเขา

อย่างไรก็ตาม ความผิดหวังเล็กน้อยนี้ถูกปกคลุมด้วยฉากที่น่าตื่นเต้นต่อหน้าเขาอย่างรวดเร็ว

เมื่อทุกคนเดินออกมาจากเส้นทางป่าแคบๆ ทีละคน ปฏิกิริยาแรกของพวกเขาต่อภาพตรงหน้าก็คือความประหลาดใจอย่างหมดจด

แม้จะยังอยู่ในขอบเขตของป่า แต่หลังคาที่สูงตระหง่านสูงกว่าสิบเมตรเปรียบเสมือนโดมของวังโบราณที่ขจัดความรู้สึกกดดันที่มีมาตลอดทางไปจนหมดสิ้น เบื้องหน้าพวกเขาเป็นทางเข้าของหุบเขาที่มีหน้าผาขรุขระและเถาวัลย์บิดเบี้ยว พืชและเถาวัลย์แผ่กิ่งก้านสาขาอยู่บนหินมืด ดอกไม้แปลกๆ บานสะพรั่งและแสงของสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอบินขึ้นและลงสร้างแสงพราวเป็นระยะๆ

มันเป็นอาณาจักรมารที่เก่าแก่และลึกลับ

"นี่..." หลินเป่ยพูดตะกุกตะกัก

อย่างไรก็ตาม วินาทีที่เขาพูด เสียงของเขาดังก้องอยู่ในหุบเขาที่เขียวขจีจนทำให้เขาไม่กล้าพูดอะไรออกมา พวกเขาแทบจะรู้สึกว่าพวกเขาไม่ควรพูดเสียงดังเพราะกลัวว่าจะรบกวนวัตถุสวรรค์[1] เข้า

ทว่าฟางถิงนั้นเอ่ยออกมาอย่างไม่หวั่นเกรง "ตามการแนะนํา ดอกหยกใบหน้าคนอยู่ในเขตหุบเขาด้านหน้านี้ แม้ว่าที่นี่จะไม่มีปีศาจดอกไม้อีกต่อไป แต่บริเวณนี้อันตรายกว่าเส้นทางที่ผ่านมามาก... ระวังตัวให้ดี"

"รับทราบ" ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย

ตามหลักการที่ตรงไปตรงมา หากพื้นที่บริสุทธิ์เช่นนี้ผุดขึ้นมาในดินแดนที่เต็มไปด้วยปีศาจ มันจะแสดงให้เห็นว่านี่เป็นดินแดนของปีศาจที่ยิ่งใหญ่กว่าปีศาจตัวอื่นๆ ที่ผ่านมาเป็นแน่

เมื่อพวกเขาผจญภัยเข้าไปในพื้นที่กว้างใหญ่และรกร้างนี้ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตัวเล็กจ้อย ทันทีที่พวกเขาเข้าไปในหุบเขาที่ขรุขระและมืดสนิท ในไม่ช้าพวกเขาก็สะดุดกับก้านดอกไม้ขนาดใหญ่ในพื้นที่เปิดโล่งบนขอบของหุบเขา

ไม่ไกลจากทางของพวกเขา คู่ของดอกไม้ยักษ์ที่ใช้ลำต้นร่วมกันประดับเรียงรายไปตามเส้นทางข้างหน้าของพวกเขา แต่ละดอกมีขนาดใหญ่เท่ากับหัวมนุษย์ตกแต่งตัวเองด้วยกลีบสีขาวบริสุทธิ์จำนวนแน่นหนา ดอกไม้ล้อมรอบด้วยใบยาวและตรงซึ่งให้บรรยากาศที่บริสุทธิ์และดูไม่เหมาะสมกันอย่างยิ่งในหุบเขาที่ขรุขระรกร้างแห่งนี้

"นี่คือดอกหยกหน้าคน.. คล้ายกับภาพวาดที่เรามีเลย" หลินเป่ยแสดงความคิดเห็น

ฟางถิงเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าสีแดงเหนือศีรษะของพวกเขาและสั่งว่า "จากข้อมูลที่มี ข้าเดาว่าหลังจากอาทิตย์ตกหลังจากนี้ไม่นาน เมื่อแสงจันทร์ที่อ่อนโยนอาบลงบนดอกไม้ นั่นคือช่วงเวลาที่มันจะบานสะพรั่ง อย่าแตะต้องมันจนกว่าจะถึงตอนนั้น"

ระหว่างทางที่พวกเขามา ชูเหลียงได้เรียนรู้กระบวนการเก็บเกี่ยวดอกหยกหน้าคนแล้ว

สิ่งนี้ถือเป็นของที่ค่อนข้างล้ำค่าและแปลกประหลาดในเวลาเดียวกัน หากเก็บเกี่ยวในเวลาอื่นก็จะสูญเสียธรรมชาติของมันและมันจะไร้ค่าไปทันที สามารถเก็บมันได้ในช่วงเวลาที่สุกงอมและออกดอกพอดีเท่านั้น เพื่อดูดซับแก่นแท้ของแสงจันทร์ได้อย่างสมบูรณ์ เมื่อมันถูกเก็บในช่วงเวลานี้ธรรมชาติทางจิตวิญญาณของมันจะได้รับการคุ้มครอง

แต่ถึงกระนั้น ผู้ใดก็ตามที่เห็นดอกไม้นี้ จะพบว่าตัวเองหลงใหลในภาพลวงตาที่มีเสน่ห์ ภาพลวงตานี้ดูเหมือนจะมีบทบาทเพื่อปกป้องดอกไม้เอง

ในช่วงเวลาที่ดอกหยกใบหน้าคนบานสะพรั่ง จะต้องมีผู้ที่ถือคันฉ่องทองแดงต่อหน้ามัน และดอกไม้นี้จะติดอยู่ในภาพลวงตาของตัวเอง หลังจากนั้นก็จะให้อีกคนเด็ดดอกมันออกมาอย่างระมัดระวัง ด้วยกระบวนการนี้เท่านั้นจึงจะสามารถเก็บเกี่ยวดอกไม้ได้สำเร็จ

จากที่กล่าวมาสามารถใช้เพียงสองคนเท่านั้นที่สามารถเก็บเกี่ยวดอกไม้ได้ เหตุที่ต้องใช้ถึง 5 คนเข้าร่วมในภารกิจครั้งนี้ ก็เพื่อมอบหมายให้สมาชิกอีก 3 คนเพื่อสร้างค่ายกลกระบี่อนันต์รอบนอก หน้าที่ของพวกเขาคือต่อต้านปีศาจอื่นๆ ที่ปกป้องดอกไม้หยกหน้าคนในบริเวณใกล้เคียง

"ศิษย์น้องจื่อชิง เจ้ารับตำแหน่งมนุษย์ ศิษย์น้องชู เจ้ารับตำแหน่งโลก ส่วนข้าจะอยู่ในตําแหน่งสวรรค์ เราจะทำค่ายกลกัน“ฟางถิงตัดสินใจและออกคําสั่งที่ชัดเจนและรัดกุม”ส่วนลู่เหรินแบกกระจก หลินเป่ยเก็บดอกไม้"

ค่ายกลกระบี่อนันต์ ไม่ใช่การตั้งรับคนละด้านเท่านั้น ผู้ที่อยู่ในตำแหน่งมนุษย์จะคุ้มกันเพียงทิศทางเดียว และผู้ที่อยู่ในตำแหน่งโลกจะครอบคลุมทั้งสองทิศทาง ส่วนผู้ที่รับตำแหน่งสวรรค์ส่วนใหญ่ป้องกันทิศทางเดียว แต่ก็จะสนับสนุนอีกสองคนตามความจำเป็น

การจัดสรรความรับผิดชอบนี้สร้างภาระที่ยิ่งใหญ่ที่สุดให้กับผู้ฝึกตนที่ทรงพลังที่สุดในกลุ่ม แต่มันก็ช่วยถ่วงดุลความไม่สมดุลของผู้ที่ตั้งค่ายกลทั้งหมดได้ดีทีเดียว

เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครคัดค้าน เพราะทุกคนรีบประจำจุดยืนรอบดอกไม้

พวกเขาไม่ต้องรอนานนัก แสงจันทร์ลําหนึ่งสามารถทะลุสิ่งกีดขวางที่หนาแน่นและฉายแสงของมันลงบนโลก มันฉายแสงลงมาที่หุบเขารกร้างแห่งนี้ได้สำเร็จ

แสงจันทร์ค่อยๆ เข้าใกล้ศูนย์กลางของดอกหยกหน้าคน

"ตั้งสมาธิ!" ฟางถิงตะโกน

ชูเหลียง ซูจื่อชิงและฟางถิงสามคนอยู่ในตําแหน่งอย่างรวดเร็ว พวกเขาถือดาบและกระบี่ของตนในมือ ยืดเอวตรง หันหลังให้กับดอกไม้ และไม่มองไปยังทิศทางของดอกไม้อีกต่อไป

เมื่อดอกไม้หยกหน้าคนสุกงอมเต็มที่ หุบเขาที่เปล่าเปลี่ยวก็เปลี่ยนไปราวกับถูกชุบชีวิตขึ้นมา เสียงกู่ร้องและความวุ่นวาย สิ่งมีชีวิตบางอย่างที่โลภและรอคอยมานานไม่สามารถทนได้อีกต่อไป

"กรร!" สิ่งมีชีวิตตัวแรกที่กระโดดออกมาจากพุ่มไม้เป็นเสือดําที่ดุร้ายซึ่งทําให้ป่าสั่นสะเทือนด้วยเสียงคํารามที่ดังสนั่น มีปราณอันคุกคามแผ่ออกมาจากตัวมัน และสิ่งที่สร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนคือมันมีปีกเนื้ออยู่ใต้ซี่โครง อันที่จริง มันเป็นสัตว์อสูรที่ผ่านการบ่มเพาะอย่างหนักมาหลายปี

และสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในป่านี้มีชื่อเสียงในด้านธรรมชาติที่ฉลาดแกมโกงของมัน มันวิ่งไปทางซูจื่อชิงที่ดูอ่อนแอที่สุดในทันทีที่มันปรากฏตัว

เด็กสาวคนนี้กัดฟันกันแน่นจนเห็นชัดว่าเธอกลัวจริงๆ อย่างไรก็ตาม เธอยังคงมุ่งมั่นและพร้อมจะตั้งรับ

ในช่วงเวลาที่สำคัญนั้น ปราณดาบสายฟ้าพุ่งออกมาจากมุมทแยง พุ่งผ่านอากาศราวกับมังกรสีทองที่เหินไปในมหาสมุทร

ตูม!

ลมดาบที่พลุ่งพล่านผ่านไป รูปร่างของเสือปีศาจหายไปเหลือไว้เพียงร่องรอยขี้เถ้า

แน่นอนว่าเป็นฝีมือของฟางถิงที่จัดการอย่างรวดเร็ว

ชูเหลียงได้เห็นฉากนี้ด้วยตาของเขาเองและประหลาดใจกับพลังอันทรงพลังของผู้ฝึกตนระดับแกนทองคํา ขณะเดียวกันเขาก็อดถอนหายใจในใจไม่ได้

ช่างเป็นโอกาสที่เสียเปล่า

ถ้าฟางยอมให้เขาโจมตีได้ล่ะก็..

ฟางถิงกําลังสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างเฉียบแหลม และสังเกตเห็นการถอนหายใจของชูเหลียงและกล่าวว่า "ท่านชู ท่านไม่ต้องถอนหายใจไป ตราบใดที่ท่านตั้งใจฝึกฝน ท่านก็จะสามารถมาถึงระดับเดียวกับข้าได้ในไม่ช้า"

อะไรนะ... เขาคิดว่าข้าถอนหายใจเพราะรู้สึกอ่อนแองั้นหรือ

ชูเหลียงอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าตอบแทนคำพูด

ไม่มีเวลาสำหรับการสนทนากันต่อไปเพราะการปรากฏตัวของปิศาจเสือดูเหมือนจะบ่งบอกถึงการมาถึงของภัยคุกคามที่กำลังจะมากขึ้น ตามมาด้วยงูเหลือมขนาดใหญ่ เหยี่ยวทองเรืองแสง จิ้งจอกสามตา

และปีศาจต่างๆ ที่โผล่ออกมาจากทุกทิศทุกทาง

แววตาชูเหลียงสว่างขึ้นมาทันที

อย่างไรก็ตาม เขาได้ยินฟางถิงตะโกน “พายุสายฟ้า”

มือซ้ายของเขาถือผนึก มือขวาชูดาบสายฟ้า เสียงฟ้าร้องครึกโครม แสงดาบกะพริบวนไปมาอย่างดุร้าย ทันใดนั้น ทรายและหินก็ปลิวว่อน เมฆฝนฟ้าคะนองก่อกำเนิด คลื่นลมแรงพัดออกมาเพื่อโจมตี

เปรี้ยง!

เมื่อดาบโบกสะบัด ปีศาจหลายตัวที่กําลังจะมาถึงก็ถูกลมพายุและฟ้าผ่าทําลายอย่างสมบูรณ์และกลายเป็นเพียงฝุ่นเท่านั้น

พวกมันถูกกำจัดไปแล้ว

"ฮึ่ม!" ฟางถิงเก็บดาบกลับมา เขามองไปรอบๆ อย่างแน่วแน่และส่งปราณที่น่ากลัวออกมา จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นสูงก็มองไปที่ซูจื่อชิงและชูเหลียง แม้ว่าเขาจะมีสีหน้าที่เฉยเมย แต่ดวงตาของเขาดูเหมือนจะเปล่งประกายด้วยความคาดหวัง

เขาเปรียบเสมือนโกลเด้นรีทรีฟเวอร์ที่จับหนูได้และรอคำเชยชมแต่ยังต้องรักษาท่าทีไม่แยแส

ในทางตรงกันข้าม แสงในดวงตาของชูเหลียงนั้นก็สลัวลงอย่างรวดเร็ว

ดวงตาของชูเหลียงไม่เป็นประกายอีกต่อไป...

ยิ่งฟางถิงถูกฆ่าอย่างดุเดือดมากเท่าไหร่ หัวใจของเขาก็ยิ่งเจ็บปวดมากขึ้นเท่านั้น

ซูจื่อชิงเคยชินกับความสามารถของศิษย์พี่ของเธอและทําให้เธอไม่ได้มีความประทับใจหรืออาจจะเพราะเธอกำลังเครียดเกินไป เธอจึงไม่ได้ยกย่องการกระทำที่ทรงพลังของฟางถิง

เป็นผลให้ฟางถิงรักษาท่าของเขาเป็นเวลานาน แต่ไม่ได้รับการตอบสนองที่เขาต้องการ เขากะพริบตาและพึมพำในที่สุดว่า "ศิษย์น้องจื่อชิง ศิษย์น้องชู ดูเอาไว้และฝึกฝนให้ดี สักวันหนึ่งพวกท่านก็สามารถฝึกวิชาเช่นนี้ได้

"ฮ่าๆ ขอรับ" ชูเหลียงยิ้ม

เมื่อการต่อสู้รอบนอกดําเนินไปอย่างราบรื่น แสงจันทร์ค่อย ๆ เข้าใกล้ศูนย์กลางของดอกไม้ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่พวกเขารอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

"ดอกไม้กําลังจะบานแล้ว" หลินเป่ยตะโกนทันที

ลู่เหรินรีบยกกระจกทองแดงขนาดใหญ่ขึ้น

แสงจันทร์ส่องลงมาและดอกไม้หยกขนาดใหญ่กำลังแผ่กลีบให้บานราวกับจะสื่อว่าความงามของมันกำลังตื่นขึ้น มันเผยให้เห็นใบหน้าสีขาวบริสุทธิ์

จริงๆ แล้วที่มันชื่อว่าหน้าคนมิใช่เพียงเพราะขนาดของมัน ในใจกลางเมื่อดอกของมันบาน สิ่งที่เปิดเผยออกมาเหมือนใบหน้ามนุษย์จริงๆ ใบหน้าของมันขาวราวกับหิมะ และเปี่ยมไปด้วยความสวยงาม

ใบหน้าของดอกไม้ที่เพิ่งโผล่ออกมามีการจ้องมองที่ไม่ธรรมดาและระมัดระวัง แต่เมื่อมันสังเกตเห็นคันฉ่องทองแดงขนาดใหญ่ที่วางอยู่ข้างหน้าและเห็นเงาสะท้อนของตัวเองภายในนั้น...

ดวงตาของมันเปลี่ยนรูปร่างอย่างรวดเร็ว และแสดงสีหน้าปีติยินดี

..

1. ผู้เขียนยกบทกวีของหลี่ไป 夜宿山寺, A Night Lodging in a Mountain Temple ในกวีเรื่องนี้น่าจะมีเหตุการณ์ที่ไม่ควรส่งเสียงดังเพื่อความปลอดภัย