บทที่ 9 ไม่จำเป็นต้องสับเปลี่ยน

บรรยากาศของศาลาแลกกระบี่เริ่มห่างไกลจากความผ่อนคลาย

หลังจากที่ชูเหลียงตอบ บรรยากาศโดยรอบก็น่าอึดอัดใจขึ้นทันที

ศิษย์ของนิกายฉูซานนั้นล้วนเป็นครอบครัวที่เหนียวแน่น.. นอกจากยอดเขาหยินเจี้ยนและยู่เจียนในตอนนี้

ยอดเขาทั้งสองนี้เป็นส่วนหนึ่งของห้ายอดกระบี่ มีความสัมพันธ์กันอย่างใกล้ชิดในประวัติศาสตร์ของฉูซาน คล้ายกับกิ่งก้านของต้นไม้ต้นเดียวกัน แต่หวังซวนหลิง เจ้าแห่งยอดเขายู่เจียนนั้นถือตนเป็นเจ้าของยอดเขาผู้ยิ่งใหญ่ มีบุคลิกที่สง่างามและดื้อรั้นมาโดยตลอด ในทางกลับกัน ตี้หนิวเฟิ่งเจ้าแห่งยอดเขาหยินเจี้ยนอายุยังน้อย สง่างาม และไม่ยอมคน ไม่ยอมรับใครที่มีสถานะเหนือกว่าเธอ ทั้งคู่จึงโต้เถียงกันอย่างดุเดือดทุกครั้งที่เจอกัน

เจ้าแห่งยอดเขาทั้งสองได้แสดงให้เห็นถึงการเผชิญหน้า และเป็นแบบอย่างให้ลูกศิษย์ของตนสามารถเลียนแบบได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเร็วๆ นี้ ข่าวการเดิมพันของหวังซวนหลิงและตี้หนิวเฟิ่งได้แพร่สะพัดไปทั่วฉูซานแล้ว ศิษย์แห่งยอดเขายู่เจียนจึงถือว่ายอดเขาหยินเจี้ยนเป็นศัตรูของพวกเขาไปโดยปริยาย

แต่อย่างไรก็ตาม ในชีวิตประจำวันของเหล่าศิษย์แห่งยู่เจียน.. ไม่สิ เหล่าศิษย์แห่งนิกายฉูซานไม่ค่อยมีโอกาสได้พบกับศิษย์เพียงคนเดียวของยอดเขาหยินเจี้ยน หรืออาจพบแต่พวกเขาไม่รู้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่รู้จักกับชูเหลียง

สีหน้าของชูเหลียงไม่เปลี่ยนแปลง เขายังคงมีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า

การแสดงออกทางสีหน้าของศิษย์แห่งยอดเขายู่เจียนดูแข็งขึ้นเล็กน้อย พวกเขาไม่อยากแสดงอาการอะไรที่เสียมารยาท แต่ก็ไม่รู้จะทำตัวอย่างไรเช่นกัน

หลังจากการหยุดชะงักไปอย่างกระอักกระอ่วน หลินเป่ยก็หัวเราะออกมา

เขาโอบไหล่ของชูเหลียงและพูดว่า "ฮ่าฮ่า ข้าได้ยินมาว่ายอดเขาหยินเจี้ยนมีศิษย์เพียงคนเดียวมิใช่หรือ มันช่างบังเอิญอะไรเพียงนี้ ช่างบังเอิญจริงๆ"

"ใช่ บังเอิญจริงๆ" ชูเหลียงพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม

"พวกเรารับภารกิจเรียบร้อยแล้ว รีบออกเดินทางกันเถอะ" หลินเป่ยมองไปที่เหล่าศิษย์ยอดเขายู่เจียนและพูดเสียงดัง

ดูเหมือนว่าหลินเป่ยเพียงจะกระตุ้นให้พวกเขาออกไปอย่างรวดเร็ว แต่ความหมายพื้นฐานคือเนื่องจากพวกเขาได้รับภารกิจแล้ว จึงไม่มีทางหวนกลับแล้ว พวกเขาทำได้เพียงดําเนินต่อไปตามแผนที่วางไว้

ศิษย์อีกสามคนของยอดเขายู่เจียนได้ยินเช่นนั้นก็พยักหน้าและเดินออกไป การแสดงออกของพวกเขาดูเหมือนจะไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้ทำอะไรต่อชูเหลียง

พฤติกรรมของพวกเขาค่อนข้างเย็นชากว่าตอนแรก

แต่ทางชูเหลียงเองก็มิได้ติดใจ เขาเดินตามหลินเป่ยไปเท่านั้น มันไม่สำคัญว่าเขาจะอยู่กับใคร ตราบใดที่เขาสามารถฆ่าปีศาจได้มันก็เพียงพอแล้ว

หลินเป่ยดูตาโตและคิ้วหนา เขาเป็นกันเองมาก เขาแนะนําชูเหลียงให้กับศิษย์อีกสามคนของยอดเขายู่เจียน

ด้านหน้าสุดคือฟางถิง ศิษย์หนุ่มร่างสูงใหญ่และถือว่าเป็นคนที่พึ่งพาได้ สีหน้าของจริงจังและเย็นชา เขาแบกดาบใหญ่ไว้ที่หลัง และกําลังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของระดับแกนทองคํา

ชูเหลียงพยักหน้า อย่างที่เขาคาดไว้

ศิษย์ทั่วไปของนิกายฉูซาน โดยทั่วไปจะสวมกำไลกระบี่บินซึ่งเป็นลักษณะพิเศษของนิกายฉูซาน สร้อยข้อมือนี้สามารถกลายเป็นกระบี่ได้ ส่วนคนที่พกอาวุธของตัวเองแทนมักมักจะเก่งกว่าและมักจะมีพลังมากกว่าศิษย์ทั่วๆ ไป

แม้ว่าระดับแกนทองคำดูเหมือนเพียงสูงกว่าระดับการตระหนักรู้ทางจิตวิญญาณเพียงระดับเดียว แต่ในความเป็นจริงมีช่องว่างขนาดใหญ่ที่หลายคนไม่สามารถฝ่าฟันได้ตลอดชีวิต มันเป็นกำแพงกั้นระหว่าง "ด่านแห่งมนุษย์" และ "ด่านแห่งโลก" ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่

ศิษย์หญิงที่อยู่ข้างๆ ฟางถิงสวมเสื้อสั้นสีเหลืองและกางเกงตกแต่งด้วยพู่ เธอมีรูปร่างเล็กน่ารักใบหน้าที่ละเอียดอ่อนและยังคงรูปลักษณ์ที่อ่อนเยาว์ ดวงตาของเธอนุ่มนวลและอ่อนโยนแสดงกิริยาท่าทางที่ขี้อายและอ่อนแอเล็กน้อยซึ่งสามารถกระตุ้นสัญชาตญาณการปกป้องของผู้อื่นได้ง่าย

หลินเป่ยกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ศิษย์น้องคนนี้ชื่อซูจื่อชิง พวกเรามาที่นี่เพื่อพาเธอลงเขาเป็นครั้งแรกเป็นหลัก”พี่ชายของเธอคือซูจื่อหยาง พี่ใหญ่ของยอดเขายู่เจียนของเรา ช่วงนี้พี่ใหญ่ซูได้เก็บตัวฝึกฝนมาสักพักแล้ว ดังนั้นเราจึงมาพาเธอลงจากภูเขา"

พอชูเหลียงได้ยินชื่อซูจื่อหยาง ก็เข้าใจความหมายของมันทันที

นิกายชูซานเสื่อมถอยลงหลายปี เมื่อเทียบกับนิกายเซียนอื่น ๆ จํานวนศิษย์หนุ่มที่โดดเด่นลดลงอย่างเห็นได้ชัด ในบรรดาคนส่วนน้อยที่ได้รับการยอมรับในรุ่นนี้ มีบุคคลอย่างเจี่ยงเยว่ไป๋และซูจื่อหยาง

ซูจื่อซิงนั้นอยู่ในระดับใกล้เคียงกับหลินเป่ย เธอได้เข้าสู่ขั้นต้นของการตระหนักรู้ทางจิตวิญญาณเมื่อเร็วๆ นี้

ในทางปฏิบัติ ศิษย์ที่เพิ่งบรรลุถึงระดับการตระหนักรู้ทางจิตวิญญาณมักจะเริ่มทำภารกิจกลุ่มพร้อมกับศิษย์สาวกอาวุโสเมื่อลงเขาครั้งแรก ซึ่งตรงข้ามกับชูเหลียงผู้ที่หลงใหลในการผจญภัย เขาลงเขามาทำภารกิจแรกด้วยตัวคนเดียวซึ่งถือว่าเป็นคนส่วนน้อยที่กล้าทำเช่นนี้

ส่วนศิษย์ชายคนสุดท้าย ลู่เหริน เขาบรรลุขั้นกลางของการตระหนักรู้ทางจิตวิญญาณแล้ว

...

ทั้งคณะออกจากหอแลกกระบี่และมาถึงขอบของยอดเขาตงเทียน ซูจื่อซิงยกมือขึ้นและตะโกนและทําท่าทาง

เธอยกปลายนิ้วขึ้นสูงมาก ปลายนิ้วของเธอเปล่งแสงเหมือนดาวระยิบระยับที่ชี้นําทาง

เสียงร้องที่คมชัดและดังสะท้อนออกมาจากท้องฟ้าในระยะไกลทันที

หลังจากเสียงร้องดังกล่าว ได้มีนกสีขาวขนาดใหญ่ลำตัวยาวหลายสิบจื่อ[1] โผล่ขึ้นมาจากทะเลหมอก มีหมอกน้ำค้างแข็งแผ่กระจายไปทั่วร่างกายของมันและเมื่อมันพับปีกหมอกก็หายไป

เจ้านกตัวนี้เป็นสัตว์วิญญาณ ด้วยระดับในปัจจุบันของเธอ ไม่มีทางที่เธอจะเลี้ยงสัตว์เลี้ยงแบบนี้ได้ เห็นได้ชัดว่าพี่ชายของเธอคงเป็นห่วงเธอมาก

"แกว๊ก..."

นกสีขาวตัวนี้ก้มหัวลงอย่างรวดเร็ว ใช้คอขนนกอ่อนๆ ส่งเสียงไพเราะ และใช้จมูกของมันถูซูจื่อชิง หญิงสาวยิ้มก่อนชวนทุกคนปีนขึ้นไปบนหลังนก

อย่างไรก็ตาม หลังจากเธอเรียกศิษย์ของยู่เจียนแล้ว เธอไม่ได้เชิญชูเหลียง เธอแค่หันไปขึ้นนกตัวนั้นอย่างเรียบเฉย

ชูเหลียงไม่ติดใจและเดินตามขึ้นนกไปด้วย

หากใช้กระบี่บินในการเดินทางเขาอาจจะเหนื่อยและหนาวเย็นในการเดินทางระยะไกล การนั่งสัตว์ขี่ในเวลานี้นั้นมีประโยชน์มากกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

เขานั่งอยู่บนหลังของนกสีขาวบนขนยาวนุ่มสวยงาม ลมส่งเสียงเบา ๆ ในหูของเขา พวกเขาขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว จุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้ของพวกเขาคือสถานที่ที่เรียกว่าภูเขาป้อมปราการทางใต้

ภูเขาป้อมปราการทางใต้ตั้งอยู่ที่ชายแดนของทางใต้และภาคกลางที่ทอดยาวแปดร้อยไมล์เป็นเหมือนกําแพงสูงที่แยกสองภูมิภาคออกจากกัน มันเป็นดินแดนที่มีเขาสูงชัน หุบเขาลึกและป่าไม้ที่กว้างใหญ่และหนาแน่นแน่นไปปีศาจและมารในตํานานนับไม่ถ้วน แม้แต่ผู้มีอำนาจก็ไม่กล้าเสี่ยงเข้าไปในจุดที่ลึกที่สุดของภูเขาป้อมปราการทางใต้นี้

อย่างไรก็ตาม จุดหมายปลายทางที่พวกเขาต้องเดินทางไปคือป่าที่ตั้งอยู่นอกภูเขาป้อมปราการซึ่งไม่อันตรายเท่าเขตภายใน ภารกิจนี้ไม่ควรท้าทายจนเกินไปถ้าเทียบกับระดับของศิษย์ระดับตระหนักรู้ทางจิตวิญญาณและแกนทองคำ

ฟางถิง ซูจื่อชิง ลู่เหริน นั่งด้านหน้า ชูเหลียง และหลินเป่ยนั่งด้านหลัง ห่างกันค่อนข้างมาก

"ดอกไม้หยกหน้าคนหมายถึงดอกไม้คู่หนึ่งที่ใช้ก้านเดียวร่วมกัน ศิษย์พี่คนหนึ่งของนิกายฉูซานของเราพบดอกไม้เหล่านี้โดยบังเอิญ แต่ตอนนั้นดอกไม้เหล่านี้ยังไม่สุกและไม่สามารถเก็บได้ ดังนั้นรุ่นพี่คนนี้จึงมอบหมายงานนี้ให้กับศาลาแลกกระบี่ วันเวลาผ่านไป จากการคำนวณคงได้ระยะเวลาที่ดอกไม้เหล่านี้ควรจะบานสะพรั่งแล้ว ดังนั้นเราจึงรับภารกิจนี้..." หลินเป่ยกล่าว

ชูเหลียงกล่าวขอบคุณสำหรับข้อมูล อย่างไรก็ตาม ชูเหลียงตระหนักว่าสหายร่วมภารกิจคนนี้ไม่ได้ต้องการแสดงความใกล้ชิด เขาแค่ต้องการทำหน้าที่ในการสื่อสาร

หลังจากทั้งสองพบกัน หลินเป่ยก็พูดไม่หยุดเหมือนเป็นโรคแปลกๆ ถ้าไม่พูดก็จะไม่สบายใจ

ชูเหลียงถึงกับสงสัยว่า สาเหตุที่สามนั้นเลือกที่จะนั่งไกลถึงเพียงนั้นไม่ใช่เพื่อแยกตัวออกจากเขา แต่หลินเป่ยต่างหาก

....

จากนั้นประมาณครึ่งชั่วโมงนกสีขาวตัวนี้ลงจอดที่เชิงเขาหน้าป้อม ทำให้เกิดลมกระโชกแรงไปทั่วบริเวณ ทั้งคณะลงจอดอย่างปลอดภัย

"สัตว์ร้ายในภูเขาป้อมปราการมีมากมาย เราไม่สามารถบินอย่างโจ่งแจ้งได้อีกต่อไป เราต้องเดินเท้าต่อเท่านั้น" ในที่สุดผู้นํากลุ่มฟางถิงก็ทําลายความเงียบ

"ในป่าแห่งนี้มีสิ่งมีชีวิตแปลกๆ มากมายแม้ในเวลากลางวันมันจะถูกปกคลุมด้วยกลิ่นเหม็น เราต้องกลั้นหายใจและหมุนเวียนพลังชี่ภายในของเรา ซึ่งหมายความว่าพลังชี่พื้นฐานของเราจะไม่ได้รับการเติมเต็ม ดังนั้นถ้าเราต่อสู้เราต้องวางแผนให้ดี"

จากนั้นเขาก็กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า “ข้าต้องรักษาพลังไว้สำหรับยามคับขัน ดังนั้น หน้าที่บุกทะลวงขณะฝ่าฟันเข้าไปจะต้องสับเปลี่ยนกันระหว่างเจ้า 3 คน คือ หลู่เหลิน หลินเป่ย และชูเหลียง มีอะไรขัดข้องหรือไม่”

เมื่อกลิ่นเหม็นคละคลุ้งไปทั่วผืนป่า ผู้ที่บ่มเพาะจนถึงระดับหนึ่งจะมีเส้นลมปราณหรือตันเถียนที่ชัดเจน สามารถกลั้นหายใจได้เป็นเวลานานโดยไม่มีปัญหา อย่างไรก็ตามข้อเสียก็คือพวกเขาไม่สามารถเติมพลังชี่พื้นฐานของพวกเขาได้หากไม่มีอากาศเข้าสู่ร่างกายของพวกเขาซึ่งทำให้ในสถานการณ์เช่นนี้ พลังชี่ถือเป็นทรัพยากรที่มีค่าและมีจำกัด

ถ้ามีปีศาจตนใดขวางทาง ก็ต้องมีผู้รับหน้าที่จัดการ

ในฐานะที่เป็นผู้ที่มีระดับการฝึกตนที่สูงที่สุดในกลุ่มย่อมต้องเป็นผู้ดูแลชีวิตทุกคนไปโดยปริยาย ฟางถิงจําเป็นต้องรักษาพลังของตนไว้ในกรณีฉุกเฉินและไม่สามารถเสียพลังงานไปกับการจัดการปีศาจระดับต่ำรายทางไปโดยไม่จำเป็น ในขณะเดียวกัน ในฐานะที่เป็นสมาชิกที่อ่อนแอที่สุดและเป็นครั้งแรกที่เธอลงจากภูเขา ซูชื่อชิงจะได้รับการปกป้องให้อยู่ตรงกลางของขบวน ส่วนอีก 3 คนที่เหลือจะผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันไป

การจัดการแบบนี้ยุติธรรมและสมเหตุสมผลอย่างไม่ต้องสงสัย

อย่างไรก็ตาม

ชูเหลียงซึ่งยืนอยู่หลังแถวตลอดเวลาจู่ๆ ก็เอ่ยปาก "ข้ามีข้อเสนอ"

ฟางถิงขมวดคิ้วและมองเขา “ว่าอย่างไรหรือ”

ทุกสายตาจ้องมองไปที่ใบหน้าที่ยิ้มแย้มแจ่มใสของชูเหลียงด้วยความสงสัย พวกเขาไม่แน่ใจในเจตนาของศิษย์แห่งยอดเขาหยินเจี้ยนที่จะเสนอต่อแผนการที่สมบูรณ์แบบนี้

จากนั้นพวกเขาก็ได้ยินชูเหลียงพูดขึ้นว่า "ข้าสามารถรับหน้าที่บุกทะลวงและกําจัดสัตว์ประหลาดได้โดยไม่ต้องสับเปลี่ยน"

1. หน่วยวัดของจีน "จื่อ" เป็นหน่วยความยาวโบราณที่ใช้ในประเทศจีนและประเทศอื่น ๆ ในเอเชียตะวันออก โดยหนึ่งจื่อมีระยะประมาณ 0.333 เมตร