บทที่ 299 ข้าอยู่ในต้าฟงเพื่อ...
บทที่ 299 ข้าอยู่ในต้าฟงเพื่อ...
“คุณชายเว่ย เจ้าคิดว่าถงเอ๋อร์เป็นอย่างไรบ้าง?”
แสงอาทิตย์เจิดจ้า ลมอุ่นพัดผ่านเสื้อคลุมขาวจนแนบไปกับร่างผอมบางของหลี่ฉี
หลังจากได้ยินคำถามนั้น เว่ยฉางเทียนเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ถามกลับด้วยความงุนงง:
“ฝ่าบาท...ท่านหมายถึงในด้านไหนหรือ?”
“ทุกด้านแน่นอน”
หลี่ฉียิ้มและกล่าวว่า “ทั้งรูปลักษณ์ วงศ์ตระกูล นิสัยทั้งหมดนี้ถูกใจคุณชายเว่ยหรือไม่?”
“...”
ถูกใจข้าหรือ?
แม้เว่ยฉางเทียนจะตอบสนองช้ากว่าปกติ แต่ตอนนี้เขาก็สามารถเดาได้ว่าหลี่ฉีกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง แต่เขายังคงสงสัยว่าทำไมหลี่ฉีถึงต้องทำเช่นนี้
เขาเพิ่งฆ่านายพลในตำแหน่งสามของต้าฟงในเมืองหยวนโจวไป หลี่ฉีไม่เพียงแต่ไม่กล่าวถึงเรื่องนี้ แต่ยังต้องการส่งลูกสาวมาให้?
ในสถานการณ์เช่นนี้ วิธีที่ดีที่สุดคือทำตัวเหมือนไม่รู้เรื่อง ดังนั้นเว่ยฉางเทียนจึงคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบกลับด้วยน้ำเสียงขรึมว่า:
“ฝ่าบาททรงล้อเล่นแล้ว”
“องค์หญิงมีฐานะสูงศักดิ์ ข้าน้อยไม่กล้าที่จะวิจารณ์ใดๆ”
“ฮ่าฮ่าฮ่า เอาเถอะ”
หลี่ฉีหัวเราะเสียงดัง “ไว้ค่อยพูดเรื่องนี้ทีหลัง ข้ากับถงเอ๋อร์รอได้”
รออะไร? พูดเรื่องจริงจังไม่ได้หรือไง?
ในใจของเว่ยฉางเทียนบ่น แต่เขาตัดสินใจที่จะไม่พูดเรื่องไร้สาระกับหลี่ฉีอีกต่อไป และถามอย่างตรงไปตรงมาว่า:
“ฝ่าบาท องค์หญิงเคยบอกว่ามีบางเรื่องที่ต้องการให้ข้าช่วย ไม่ทราบว่าเป็นเรื่องใดหรือ?”
“เรื่องนั้นนะหรือ”
รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่ฉีเริ่มจางลง เขาก้าวเดินบนทางเดินหินสีเขียว เสื้อคลุมยาวของเขาขยับเล็กน้อยตามก้าวย่าง
“คุณชายเว่ย สิ่งที่ข้าจะพูดต่อไปนี้ ขอให้เจ้าอย่าแพร่งพรายให้ใครฟังมากเกินไป”
มาแล้ว!
เว่ยฉางเทียนแสดงท่าทีจริงจังและกล่าวว่า “ฝ่าบาทวางพระทัยได้ ข้าจะรักษาความลับอย่างแน่นอน!”
“เช่นนั้นก็ดีแล้ว…”
หลี่ฉีพยักหน้าแล้วค่อยๆ เล่าเรื่องราวที่ลึกลับและยาวนาน
เมื่อหนึ่งร้อยยี่สิบปีก่อน หลังจากสงครามระหว่างแคว้นต้าฟงและแคว้นหนิงครั้งก่อนผ่านไปหนึ่งรอบ ปีนั้นเป็นฤดูร้อน ช่วงเวลานั้นในอำเภอหนึ่งของแคว้นต้าฟงได้เกิดคดีฆาตกรรมหลายครั้ง
ผู้ตายทั้งหมดเป็นเด็กชายและเด็กหญิงที่ยังไม่เคยผ่านพิธีเปิดตัว ไม่มีร่องรอยบาดแผลใดๆ บนร่างกาย และไม่มีบาดแผลภายใน
ตอนแรกทางการคิดว่าเป็นการกระทำของคนชั่ว ดังนั้นจึงส่งคดีไปให้หน่วยองครักษ์ตรวจเมืองจัดการ
แต่ต่างจากหน่วยเซวียนจิ้งที่มีสำนักงานในทุกเมืองของแคว้นต้าหนิง หน่วยองครักษ์ตรวจเมืองไม่ได้มีสำนักงานในทุกที่ของแคว้นต้าฟง ดังนั้นเมื่อข่าวสารมาถึงฟงหยวนและหน่วยองครักษ์ตรวจเมืองเริ่มเดินทางไปตรวจสอบคดี ก็ใช้เวลานานถึงสิบกว่าวัน
และในช่วงเวลานี้ คดีฆาตกรรมก็ทวีความรุนแรงขึ้น เด็กที่ถูกฆ่าจากหนึ่งสองคนต่อวันกลายเป็นสิบกว่าคน และในที่สุดจำนวนก็มากถึงเกือบร้อยคนในหนึ่งวัน
อำเภอนั้นมีประชากรมาก แต่ในครึ่งเดือนมีเด็กตายไปเกือบพันคน ใครๆ ก็สามารถสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
ในเวลานั้น ประชาชนทุกคนต่างตกใจและกลัว
เด็กๆ ในเมืองถูกพ่อแม่ขังไว้ในบ้าน แต่มันก็ไม่ช่วยอะไร หากไม่มีใครดูแลเพียงชั่วครู่ เด็กก็อาจเสียชีวิตได้โดยไม่มีสาเหตุ
วิธีการฆาตกรรมนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน
แต่ไม่ว่าจะทำงานที่ไหน ย่อมมีประชาชนที่โชคดีที่เห็นร่างของคนชั่วนั้น...
หรือบางทีอาจไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นสัตว์ประหลาดที่เหมือนนกอินทรีแต่ไม่ใช่นกอินทรี เหมือนเสือดาวแต่ไม่ใช่เสือดาว
สัตว์ประหลาดนี้สามารถสลับไปมาระหว่างโลกจริงกับโลกสมมุติได้ และยังสามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์ได้ แม้แต่ยอดฝีมือระดับสองที่หน่วยองครักษ์ตรวจเมืองเชิญมาก็ไม่สามารถทำอะไรได้
ด้วยความสิ้นหวัง ทางการจึงต้องหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าโดยตรงและย้ายเด็กๆ ทั้งหมดในเมืองออกไปข้างนอก
วิธีนี้ได้ผล เด็กๆ ที่ออกไปจากเมืองไม่มีใครเสียชีวิต และผู้ใหญ่ในเมืองก็ไม่มีอันตรายใดๆ
และเมื่อในเมืองไม่มีเด็กชายหญิงอีกต่อไป จำนวนผู้เสียชีวิตก็คงที่อยู่ที่สามพันสองร้อยสิบหกคน
แม้ว่าจะยังไม่ได้สังหารสัตว์ประหลาดตัวนั้น แต่การที่ไม่มีใครตายเพิ่มก็ถือเป็นเรื่องดีแล้ว สำหรับประชาชนในเมือง ก็คงต้องย้ายออกไปหมดในภายหลัง
ชีวิตของประชาชนเริ่มกลับมาเป็นปกติ ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นในแคว้นต้าฟงก็ค่อยๆ สงบลง
แต่เมื่อทุกคนคิดว่าภัยพิบัติครั้งนี้จะจบลงในที่สุด ในคืนวันที่สิบห้าของเดือนเจ็ดก็เกิดเหตุการณ์ที่ทำให้หลี่ฉีต้องตัวสั่นทุกครั้งที่เล่า
ในคืนเดียวกันนั้น ประชาชนเจ็ดหมื่นสองพันครอบครัวในเมือง พร้อมกับสัตว์ทุกตัว ไม่ว่าจะเป็นหมู วัว แพะ ไก่ ต่างตายหมดภายในคืนเดียว ลักษณะการตายเหมือนกับเด็กๆ ก่อนหน้านี้ไม่มีผิด
ก่อนพระอาทิตย์ตกดิน เมืองยังมีประชากรนับแสน แต่พอพระอาทิตย์ขึ้น ก็เหลือเพียงเมืองร้างเท่านั้น
เมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ ราชสำนักต้าฟงต้องสืบสวนอย่างละเอียด
แต่หลังจากนั้นสัตว์ประหลาดตัวนั้นก็ไม่ปรากฏตัวอีกเลย ไม่ว่าจะแบ่งกำลังคนหรือทรัพยากรไปเท่าไร ก็ไม่พบร่องรอยใดๆ
จนกระทั่งผ่านไปอีกหนึ่งรอบเหตุการณ์เดียวกันก็เกิดขึ้นอีกครั้ง ที่เมืองหวยหลิง ซึ่งเป็นสถานที่ที่เว่ยฉางเทียนเคยไป
“เมืองหวยหลิง?”
เว่ยฉางเทียนหยุดเดินและถามว่า “ฝ่าบาท ข้าเคยผ่านเมืองหวยหลิงมา แต่ไม่เห็นว่ามีเหตุการณ์ใหญ่โตเกิดขึ้น”
“หรือสัตว์ประหลาดนั้นถูกฆ่าแล้ว?”
“ถ้าเป็นเมื่อหลายเดือนก่อน ข้าคงตอบว่า ใช่”
หลี่ฉีส่ายหัวและให้คำตอบที่แปลกมากว่า “แต่ตอนนี้...ไม่ใช่แล้ว”
“...”
เว่ยฉางเทียนไม่ได้ตอบกลับ แต่รอฟังต่ออย่างเงียบๆ
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หลี่ฉีก็เล่าต่อไปว่า:
“ในเหตุการณ์ที่เมืองหวยหลิงครั้งนั้น พวกเราก็ไม่สามารถทำอะไรสัตว์ประหลาดนั้นได้เช่นกัน”
“วิธีการจากทุกสำนัก ทุกนิกาย ไม่ว่าจะเป็นเต๋า พุทธ มาร หรือขงจื๊อ ต่างก็ลองแล้วแต่ก็ล้มเหลวเหมือนกับเมื่อหนึ่งร้อยยี่สิบปีก่อน”
“จนกระทั่งมีนักดาบคนหนึ่งเข้ามาหาหน่วยองครักษ์ตรวจเมืองและบอกว่าเขาสามารถจัดการกับสัตว์ประหลาดนั้นได้”
“ตอนแรกไม่มีใครเชื่อเขา แต่ในเวลานั้นพวกเราก็ไม่สามารถพิจารณาอะไรได้มาก มีวิธีอะไรก็ลองทำดู”
“แต่ใครจะคิดว่านักดาบคนนั้นจะสามารถสังหารสัตว์ประหลาดนั้นได้จริงๆ...ด้วยดาบเพียงเล่มเดียว”
“เมื่อสัตว์ประหลาดตัวนั้นถูกทำลาย ชาวเมืองหวยหลิงกว่าล้านคนก็รอดพ้นจากความตาย”
“ในตอนนั้น ข้ายังเด็กอยู่ ฮ่องเต้องค์ก่อนเคยสัญญาว่าจะให้ชีวิตที่รุ่งเรืองและมั่งคั่งกับนักดาบคนนั้นตลอดชีวิต และยังจะยกพี่สาวคนโตของข้าให้กับเขา”
“แต่ใครจะรู้ว่าเขาไม่ต้องการอะไรทั้งนั้น ขอเพียงได้ประลองกับยอดนักดาบสิบคนของต้าฟง”
“ฮ่องเต้ทรงเห็นด้วย และเชิญยอดฝีมือดาบสิบคนที่เก่งกาจที่สุดของต้าฟงมาประลองกับเขา”
“นักดาบคนนั้นชนะสิบครั้งติดต่อกัน จากนั้นก็หายตัวไป เมื่อได้ยินข่าวของเขาอีกครั้งก็เป็นหลังจากนั้นเก้าปี”
“ในดินแดนของแคว้นต้าหนิง เขากำลังค้นหาคนประลองดาบเช่นกัน”
“...”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เว่ยฉางเทียนก็ตกใจครู่หนึ่ง และนึกถึงนักดาบลึกลับที่ฉินเจิ้งชิวเคยบอกไว้เมื่อห้าสิบปีก่อนว่าได้สังหารจางเปิ่นชูที่เทือกเขาเทียนซาน
ความแข็งแกร่ง เวลา และพฤติกรรม ทุกอย่างตรงกัน ดูเหมือนจะเป็นคนเดียวกัน
“ฝ่าบาท”
เว่ยฉางเทียนหยุดคิดถึงเรื่องของนักดาบ แล้วถามอย่างจริงจังว่า:
“ตอนนี้เป็นเวลาอีกหนึ่งรอบหลังจากเหตุการณ์ที่เมืองหวยหลิง ท่านเพิ่งบอกว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้ยังไม่ตาย...หรือว่าในช่วงนี้มีเหตุการณ์คล้ายๆ กันเกิดขึ้นอีก?”
“ใช่”
หลี่ฉีไม่ได้ปิดบังอะไร เขาพยักหน้าและหัวเราะเยาะ “อยู่ที่นี่ ที่ฟงหยวน”
“...”
จากอำเภอเล็กๆ สู่เมืองใหญ่ สู่เมืองหลวงของประเทศ
ถ้าไม่สามารถกำจัดสัตว์ประหลาดนี้ได้ มันอาจจะทำให้เมืองทั้งเมืองล่มสลาย ความกดดันที่หลี่ฉีต้องเผชิญเข้าใจได้ในทันที เว่ยฉางเทียนจึงนิ่งเงียบครู่หนึ่งก่อนจะถามอีกครั้ง:
“ฝ่าบาท สัตว์ประหลาดตัวนี้แข็งแกร่งขนาดนี้ น่าจะมีชื่อเรียกใช่ไหม?”
“ชื่อก็ไม่มี เพราะก่อนหน้านี้ไม่มีใครเคยเห็นมันมาก่อน”
หลี่ฉีส่ายหัว “แต่ชาวบ้านเรียกมันว่า...”
“ยมทูต”