พลิกร้ายกลายเป็นดี 065 สวมชุดคลุมมังกรเหลือง

พลิกร้ายกลายเป็นดี 065 สวมชุดคลุมมังกรเหลือง

นอกเมืองหงโจว

ยามราตรี

ค่ายทหารแปดร้อยลี้เงียบสงัดไร้สรรพเสียง มีเพียงทหารเกราะดำประจำการอยู่หน้าประตูค่าย แสงไฟสองดวงกะพริบแผ่วเบาอยู่หน้าประตูเต็นท์ของแม่ทัพใหญ่

ทหารจำนวนไม่น้อยล้วนหลับสนิท ครึ่งเดือนมานี้ต้องเดินทางรอนแรมไปถึงเจ็ดจวิ้น ทุ่มเทกำลังสังหารศัตรู ต่อให้เป็นคนเหล็ก ก็มิอาจทนรับการสูญเสียพลังงานเช่นนี้ได้

มิใช่ว่าพละกำลังร่างกายตามไม่ทัน แต่เป็นเพราะสายธารในใจตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา มิได้รับการพักผ่อน การสูญเสียทางจิตวิญญาณนั้นยิ่งใหญ่กว่าทางร่างกายมากนัก สำหรับผู้ฝึกยุทธ์แล้ว ยิ่งเป็นเช่นนั้น

เปลวเพลิงกองไฟเต้นเร่า มีทหารยามแห่งต้าเหยียนหลายนายที่เข้าเวรนั่งล้อมวงกันอยู่

“พวกเจ้าว่า สงครามครั้งนี้ยืดเยื้อมานานเพียงนี้ ต้องวิ่งไปวิ่งมาทุกวัน เมื่อใดจึงจะสิ้นสุดเสียที” ทหารหนุ่มนายหนึ่งเอ่ยบ่น

ทหารผ่านศึกอีกนายที่มีหนวดเคราดกดำใต้คางหัวเราะเบา ๆ “ทำศึกไม่ดีหรือไร หากไม่ทำศึก จะเอาเงินทองและสตรีมาจากที่ใดเล่า?”

ทหารผ่านศึกที่อยู่ข้างกายเขาส่งเสียงฮึดฮัดเย็นชา “ตีพวกสวะเหล่านี้ จะได้เงินสักเท่าใดกัน มิใช่สัตว์ประหลาดในชายแดนตะวันตกและดินแดนเหนือเสียหน่อย”

ทหารหนุ่มเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ผู้อาวุโสท่านนี้ เคยไปชายแดนตะวันตกและดินแดนเหนือมาหรือ?”

ทหารผ่านศึกเลิกเสื้อผ้าบนร่างกายของตนเองขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ เผยให้เห็นหน้าอกและท่อนแขนที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น “มิเพียงแค่เคยไป แต่ข้ายังรอดชีวิตกลับมาได้”

“ที่นั่นเป็นเช่นไรหรือ?”

“ชายแดนตะวันตกล้วนเป็นสัตว์อสูรที่มีรูปร่างหน้าตาประหลาด บางตัวเป็นสัตว์ยักษ์ใหญ่โต บดบังฟ้าดิน ต้องตายไปหลายคนจึงจะสังหารได้สักตัว ชีวิตของข้าเกือบจะทิ้งไว้ที่นั่นแล้ว สุดท้ายก็ได้รับความช่วยเหลือจากนักพรตผู้ลึกล้ำยากหยั่งถึงท่านหนึ่ง ส่วนกำแพงยาวแดนเหนือ ก็คล้ายกับพวกเรา เพียงแต่คนทางนั้นโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก ดวงแข็งอย่างยิ่ง ตีอย่างไรก็ไม่ตาย เว้นเสียแต่จะตัดหัวทิ้ง โชคดีที่มีเทพเซียนสะพายกระบี่ยาวมากมายคอยช่วยเหลือพวกเรา กำแพงยาวแดนเหนือสูงตระหง่านหลายร้อยเมตร ยาวจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด พวกเรายังนับว่าดี เป็นเพียงผู้ที่ไปช่วยเหลือ ส่วนเทพเซียนที่สะพายกระบี่ยาวเหล่านั้นต้องประจำการอยู่ในดินแดนหมอกทมิฬนั้นตลอดทั้งปี แค่คิดก็ขนลุกแล้ว”

ทหารผ่านศึกรำลึกความหลังอย่างเรียบง่าย

ทหารหนุ่มมิกล้าคิดเลยว่าพวกมันเป็นสัตว์ประหลาดเช่นไร ทำได้เพียงถอนหายใจ “ยังคงเป็นองค์ชายสามที่ปฏิบัติต่อพวกเราเป็นอย่างดี ตลอดทางที่ทำศึกมา ตกรางวัลเป็นเงินทองไม่น้อย”

“นี่ล้วนเป็นเงินที่ถูกปล้นไปจากพวกคหบดี ฝ่าบาทมิต้องการ จึงได้มอบให้กับพวกเรา”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะมองไปยังเต็นท์แม่ทัพ แววตาของหลายคนเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ

ในเวลานี้ ภายในเต็นท์แม่ทัพ แสงตะเกียงน้ำมันสลัวลง

องค์ชายสามลู่กวงเย่าผู้มีรูปร่างกำยำแข็งแกร่งนวดขมับ ยืนอยู่เบื้องหน้าแผนที่แคว้นต้าเหยียนที่วาดบนกระดาษหนังแกะแผ่นใหญ่ นับตั้งแต่ออกศึกมา เขาไม่ได้หลับตามาเป็นเวลายี่สิบกว่าวันแล้ว ถึงขั้นนี้ ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญหลอมปราณก็ยังมิอาจทำได้

แม้ว่าการทำสมาธิบำรุงจิตวิญญาณของผู้บำเพ็ญหลอมปราณจะใช้เวลาสั้น สามารถทำสมาธิครึ่งวันเพื่อทดแทนการนอนหลับเจ็ดวันได้ แต่ก็ยังคงต้องใช้เวลา เขาไม่มีแม้แต่เวลาว่างให้งีบหลับ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการทำสมาธิ

สาเหตุที่เขามิกล้าหละหลวมแม้แต่น้อย ก็เป็นเพราะต้องแข่งกับเวลา มิอาจสูญเสียไปได้ ศิษย์ทั้งแปดภายใต้สังกัดของจอมมารหลัวช่าล้วนเป็นผู้รอดชีวิตที่หลงเหลืออยู่ หากล่าช้าไปเพียงวันเดียว พวกมันก็จะใช้หลักคำสอนอันแปลกประหลาดล่อลวงผู้คนให้มากขึ้น และหลบหนีไปยังสถานที่อื่น

เพียงไม่กี่วันสั้น ๆ นี้ ก็ได้เดินทางผ่านเมืองมาแล้วสามถึงสี่แห่ง ไม่ขาดทั้งภูเขาและแม่น้ำ ความสำคัญของการแข่งกับเวลาจึงปรากฏให้เห็น การทหารเน้นความรวดเร็ว ต้องรีบไปให้ถึงก่อนที่อีกฝ่ายจะไปถึงเมืองถัดไป เพื่อทำการปิดล้อมและสังหารให้สิ้นซาก จึงจะสามารถเตรียมพร้อมรับมือได้โดยไร้กังวล

ตอนนี้ได้จัดการไปแล้วห้าคน เหลือเพียงสามคนสุดท้าย ก็จะสามารถยกทัพกลับราชสำนักได้ แต่ทว่าร่างกายและจิตใจของเหล่าทหารก็มาถึงขีดจำกัดแล้ว ทำได้เพียงพักผ่อนชั่วคราว ภายในกองทัพมักจะได้ยินเสียงบ่นอยู่บ่อยครั้ง แต่ก็ถูกเขากดทับเอาไว้ด้วยเงินทอง

“ฝ่าบาท พักผ่อนสักครู่เถิดพ่ะย่ะค่ะ”

ขุนพลสองนายที่สวมเสื้อคลุมสีแดงก้าวไปข้างหน้าและเอ่ยเสียงเบา

ลู่กวงเย่ามองดูมือซ้ายและมือขวาของตนเอง แล้วถอนหายใจ

“ข้าต้องค้นหาเส้นทางเดินทัพที่ดีที่สุดให้ได้ก่อนฟ้าสาง มิเช่นนั้นก็จะต้องปล่อยให้พวกกบฏเหล่านี้หนีไปได้อีก”

บุรุษร่างสูงสง่างามทางด้านซ้ายคือบุตรชายคนโตของเวยหยวนโหว จางหรูเฉิง

ส่วนบุรุษร่างสูงใหญ่ผิวคล้ำทางด้านขวาคือบุตรชายคนที่สองของอู่อันโหว ไป๋จิงเทา

ทั้งสองล้วนเป็นสหายเล่นในวัยเยาว์ของเขา ฝึกยุทธ์มาด้วยกัน เติบโตและเข้าร่วมกองทัพมาด้วยกัน ล้วนมีตบะระดับยอดปรมาจารย์ระดับหก ในครั้งนี้ จวนโหวทั้งเจ็ดเพื่อที่จะฝึกฝนคนรุ่นหลังของตระกูลตนเอง ล้วนส่งบุตรหลานรุ่นเยาว์จำนวนไม่น้อยมาหาประสบการณ์ในกองทัพ จางหรูเฉิงและไป๋จิงเทานับว่าเป็นผู้ที่เข้าร่วมกองทัพเร็วที่สุดในบรรดาจวนโหว

“ให้พวกเราทำเถิดพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาททรงเป็นแม่ทัพใหญ่ เหตุใดจึงต้องลงมือทำด้วยพระองค์เอง” จางหรูเฉิงเสนอตัว

“ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ อย่างไรเสียพวกเราก็ติดตามฝ่าบาททำศึกมานับสิบครั้ง เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ยังคงสามารถทำได้ หากถึงเวลาเปิดศึก แล้วฝ่าบาททรงเหนื่อยล้าจนล้มพับไป จะทำเช่นไรเล่าพ่ะย่ะค่ะ”

ลู่กวงเย่าชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตอบตกลง

“เช่นนั้นพวกเจ้าก็ช่วยข้าวาดเถิด ข้าจะไปงีบหลับที่หลังเต็นท์สักหน่อย”

กล่าวจบ ก็ส่งพู่กันให้กับไป๋จิงเทา ส่วนตนเองก็เลิกม่านขึ้น แล้วเดินไปนอนที่ด้านหลัง

เพียงไม่นาน เสียงกรนก็ดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง เห็นได้ชัดว่าเหนื่อยล้าเกินไป แทบจะหลับไปในทันทีที่หัวถึงหมอน

“ไม่รู้ว่าฝ่าบาททรงคิดเช่นไร ฝ่าบาทฉู่อ๋องทรงมีความละเอียดอ่อนซ่อนอยู่ในความหยาบกระด้าง มีพรสวรรค์ด้านมรรคยุทธ์เหนือผู้คน เชี่ยวชาญตำราพิชัยสงคราม เพียบพร้อมทั้งบุ๋นและบู๊ ทรงเห็นอกเห็นใจผู้ใต้บังคับบัญชาถึงเพียงนี้ กลับมิใช่องค์รัชทายาท”

ไป๋จิงเทารู้สึกไม่เป็นธรรมแทนลู่กวงเย่า

“ท่านพ่อให้ข้าลองหยั่งเชิงดูท่าทีของฝ่าบาทฉู่อ๋อง แต่หลายวันผ่านไป สถานการณ์การรบตึงเครียด ไม่มีโอกาสเลยแม้แต่น้อย” จางหรูเฉิง บุตรชายคนโตของเวยหยวนโหวส่ายหน้า

“ท่านพ่อของเจ้าก็บอกเจ้าด้วยหรือ?” แววตาของไป๋จิงเทาสั่นไหวเล็กน้อย

จางหรูเฉิงมีสีหน้าประหลาดใจ พยักหน้าเล็กน้อย “ใช่แล้ว ท่านพ่อของข้ากล่าวว่า ท่าทีของฝ่าบาทที่มีต่อบัลลังก์จักรพรรดิ จนถึงตอนนี้ก็ยังคงเป็นปริศนา”

ไป๋จิงเทาครุ่นคิด “หากฝ่าบาททรงต้องการช่วงชิง นั่นย่อมมิใช่ปัญหา อย่างไรเสีย บุตรหลานในกองทัพของเจ็ดจวนโหวก็กระจายอยู่ทั่วทุกกองทัพของต้าเหยียน โดยพื้นฐานแล้วล้วนร่วมเป็นร่วมตาย เกรงก็แต่ว่าฝ่าบาทฉู่อ๋องจะมิอยากช่วงชิง”

จางหรูเฉิงก็เห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง

“ฝ่าบาทฉู่อ๋องยังคงซื่อสัตย์เกินไป ไม่ค่อยถนัดเรื่องการแย่งชิงอำนาจและผลประโยชน์ ทั้งยังไม่ใส่ใจ นี่ต่างหากที่เป็นสาเหตุหลัก มิเช่นนั้นก่อนหน้านี้จวนโหวก็คงจะไม่สนับสนุนองค์ชายใหญ่หรอก”

“รอให้ทำศึกเสร็จแล้วค่อยถามเถิด มิเช่นนั้นเกรงว่าฝ่าบาทจะทรงกริ้ว”

ในขณะที่ไป๋จิงเทากำลังวาดแผนที่อยู่นั้น จางหรูเฉิงก็เลิกม่านขึ้น เดินไปที่เต็นท์ด้านหลังเพื่อดูสถานการณ์ของลู่กวงเย่า

แต่กลับบังเอิญพบว่าสิ่งที่คลุมอยู่บนร่างกายของอีกฝ่ายนั้น ดูคุ้นตาเล็กน้อย

เมื่อมองดูอย่างละเอียด กลับกลายเป็นฉลองพระองค์มังกรสีเหลือง!

เรื่องนี้ทำให้เขาตกใจอย่างแท้จริง รีบเรียกไป๋จิงเทาให้เข้ามาดู

ทั้งสองล้วนตกตะลึงอย่างผิดปกติ

“เจ้าว่า ฝ่าบาทกำลังบอกใบ้พวกเราอยู่หรือไม่?”

“เป็นไปได้อย่างยิ่ง บางทีฝ่าบาทอาจจะทรงกระดากอายที่จะเอ่ยปาก จึงทำได้เพียงใช้วิธีการเช่นนี้”

จางหรูเฉิงดูตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง

“ฉากที่ท่านพ่อของข้าหวังจะได้เห็นมากที่สุด ก็คือการที่ฝ่าบาทฉู่อ๋องทรงแสดงความตั้งใจออกมาอย่างชัดเจน เขาจะได้ก้าวหน้าไปอีกขั้น เป็นเวยหยวนโหวมาถึงยี่สิบปี ล่าช้าจนมิอาจเปลี่ยนคำว่า ‘โหว’ ให้กลายเป็น ‘ราชัน’ ได้ ไม่แน่ว่าหลังจากที่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์แล้ว ก็อาจจะทำได้”

“ข้าต้องรีบนำข่าวนี้ไปบอกท่านพ่อของข้า!”

หลังจากที่จางหรูเฉิงกล่าวกับไป๋จิงเทาจบ ก็รีบวิ่งออกจากเต็นท์ไป

ในเวลานี้

ไป๋จิงเทาทิ้งพู่กันในมือลง เดินมายังเต็นท์ด้านหลังที่มีเสียงกรนดังสนั่นด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก เปลี่ยนฉลองพระองค์มังกรบนร่างกายของอีกฝ่ายให้กลับกลายเป็นชุดคลุมลายมังกรสีเหลืองอีกครั้ง เช่นนี้จึงจะถือว่าไร้ที่ติ

เขาพึมพำเสียงเบา “ขอประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท นี่ก็เป็นทางเลือกที่กระหม่อมจำต้องทำเพื่อสืบทอดจวนโหว แท้จริงแล้วการทำเช่นนี้ ก็เพื่อผลดีของพระองค์เอง”

หลังจากฟ้าสาง

ลู่กวงเย่าค่อย ๆ ตื่นขึ้น รู้สึกว่าทั่วทั้งร่างเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน จิตวิญญาณฟื้นฟูขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แล้ว

หลังจากที่เดินออกจากเต็นท์แม่ทัพด้วยท่วงท่าองอาจดุจมังกรพยัคฆ์ ก็พบว่าบุตรหลานตระกูลใหญ่ของจวนโหวต่าง ๆ ตลอดจนเวยหยวนโหวและจงซิ่นโหว ล้วนเตรียมพร้อมที่จะออกเดินทางแล้ว สายตาของแต่ละคนที่มองมาที่เขานั้นดูแปลกประหลาด

แฝงไปด้วยความคาดหวัง และยังแฝงไปด้วยความคลั่งไคล้เล็กน้อย

เรื่องนี้ทำให้เขางุนงงเล็กน้อย บนใบหน้าของเขามีรอยย่นอันใดงอกขึ้นมาหรืออย่างไร?

หรือว่าเมื่อคืนพักผ่อนได้ดีเกินไป พอถึงเวลาเปิดศึก ก็เลยตื่นเต้นจนทนไม่ไหวแล้ว?

“ฝ่าบาท เมื่อคืนบรรทมหลับสบายดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

จางหรูเฉิงเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม

“ก็พอใช้ได้”

ส่วนเวยหยวนโหวผู้เป็นบิดาของเขากลับมีใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย เอ่ยถามขึ้น “ชุดคลุมสีเหลืองบนพระวรกายของฝ่าบาทเมื่อคืนนี้ เป็นของจริงหรือของปลอมพ่ะย่ะค่ะ?”

“จริงปลอมอันใดกัน เมื่อคืนเสื้อผ้าที่ข้าห่มนอน ก็เป็นสีเหลืองจริง ๆ” ลู่กวงเย่าขมวดคิ้ว

เมื่อเวยหยวนโหวและจงซิ่นโหวได้ยินเช่นนี้ ก็สบตากัน ล้วนมองเห็นความยินดีในแววตาของกันและกัน

ในเวลานี้ ไป๋จิงเทาก็ส่งเสียงดังขัดจังหวะขึ้น “ฝ่าบาทฉู่อ๋อง ทรงซ่อนคมไว้ลึกซึ้งยิ่งนัก!”

“พวกกระหม่อมเข้าใจแล้ว!”

จางหรูเฉิงและเหล่าขุนพลต่างก็ตอบรับเสียงดัง “พวกกระหม่อมเข้าใจแล้ว!”

ผู้คนที่อยู่ ณ ที่แห่งนั้น กว่าครึ่งล้วนมีเรื่องราวเต็มอก มีเพียงลู่กวงเย่าที่ไม่เข้าใจว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น

แต่เขาไม่มีเวลาให้คิดแล้ว ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ ลอยสูงขึ้น ต้องรีบฉวยเวลาไล่ตามตีแล้ว

“ถ่ายทอดคำสั่งของข้า ออกเดินทาง!”

เขาตะโกนเสียงดังสนั่น ก้องกังวานไปทั่วทุกกองทัพ พลถือธงโบกสะบัดธงทหารเพื่อเคลื่อนพล

กองทัพควบม้ามุ่งหน้าไปยังโจวจวิ้นแห่งถัดไป