บทที่ 160 "ฉันรู้จักแต่วัวที่ไถนาจนตาย ยังไม่เคยเห็นนาผืนไหนถูกไถจนพังเลย!" (ฟรี)

"ฟางซิว ช่วงเดือนสองเดือนนี้ฉันอาจจะไม่ได้อยู่ลอสแอนเจลิสนะ~"

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ แคนดิซก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเธอยังคงนุ่มนวลเหมือนเคย "ฉันจะกลับไปทำงานการกุศลที่บ้านเกิดในแอฟริกาใต้น่ะ!"

เมื่ออยู่ต่อหน้าฟางซิว แคนดิซไม่ได้ปิดบังอะไร เธอเล่าแผนงานคร่าวๆ ในอนาคตให้เขาฟังอย่างตรงไปตรงมา

ฟางซิวตั้งใจฟังแล้วพยักหน้ารับอย่างจริงจัง "ในฐานะซูเปอร์สตาร์จากบ้านเกิด คุณก็ควรจะตอบแทนประเทศชาติของคุณบ้าง ผมสนับสนุนคุณนะ ถ้าวันข้างหน้าคุณเจอเรื่องยุ่งยากอะไรที่แก้ไม่ได้ ก็มาหาผมได้เสมอ~"

"พี่ชายคนนี้มีเงินเยอะ อะไรที่แก้ได้ด้วยเงิน ก็ไม่ใช่ปัญหาหรอก~"

"เรื่องงานการกุศลน่ะฉันไม่ต้องให้ใครช่วยหรอก แต่ฉันอยากให้นายช่วย 'แก้ปัญหาทางร่างกาย' ให้หน่อยน่ะสิ~"

แคนดิซพูดเสียงแผ่ว ใบหน้าแดงระเรื่อ "นายก็รู้ว่าฉันหลงนายจะตายอยู่แล้ว~"

"บ้าไปแล้ว~"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฟางซิวก็รู้สึกแอบดีใจอยู่ลึกๆ แต่ภายนอกเขาแกล้งทำเป็นโกรธ ใช้นิ้วจิ้มหน้าผากแคนดิซเบาๆ "ในหัวเธอเนี่ยมีความคิดใสสะอาดบ้างไหมฮะ? ทำไมถึงเอาแต่คิดเรื่องพวกนี้อยู่ได้ทั้งวัน?"

"ฉัน..."

ก่อนที่แคนดิซจะพูดจบ ฟางซิวก็โน้มตัวลงไปประทับริมฝีปากบนริมฝีปากสีเชอร์รีของเธอ

รสจูบนั้นเนิ่นนานและอ่อนโยน เนื่องจากเพิ่งผ่านศึกหนักมาหมาดๆ ทั้งคู่จึงยังไม่มีความต้องการอะไรมากไปกว่านี้ในตอนนี้ พวกเขาเพียงแค่มอบจูบให้กันและกัน สัมผัสถึงความรักอัน "ลึกล้ำ" ที่มีให้แก่กัน

หลังจากจูบกันอยู่นานเท่าไหร่ก็ไม่รู้ แคนดิซก็ผละตัวออกจากฟางซิวด้วยใบหน้าแดงก่ำ แล้วพูดอย่างออดอ้อนว่า "สองเดือนนี้ฉันจะไม่อยู่ลอสแอนเจลิสนะ ห้ามลืมฉันล่ะ หมั่นโทรหาฉันด้วยนะ~"

"รับทราบครับ คุณครูคนสวยของผม~"

สรรพนามที่เปลี่ยนไปกะทันหัน ทำให้แคนดิซนึกถึงความทรงจำบางอย่างที่ไม่สามารถพูดออกมาได้ ใบหน้าเล็กๆ ของเธอก็ยิ่งแดงก่ำขึ้นไปอีก

"ฮึ เธอมักจะหาวิธีใหม่ๆ มารังแกฉันอยู่เรื่อยเลยนะ~"

"ความจริงแล้ว ผมยังมีทีเด็ดอีกเยอะเลยนะ คุณอยากจะลองให้ครบก่อนไปไหมล่ะ?" ฟางซิวถามพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"ฮึ! มาสิ! ใครกลัวใครกันล่ะ!"

"ฉันรู้จักแต่วัวที่ไถนาจนตาย ยังไม่เคยเห็นนาผืนไหนถูกไถจนพังเลยนะ!"

แคนดิซยังคงท้าทายต่อไป "ถ้าเธอไม่กลัวตายคาอกฉัน ก็เข้ามาเลย!"

"โอเค คุณพูดเองนะ~"

พูดจบ ฟางซิวก็ดึงแคนดิซลงจากรถประจำทางที่ป้ายถัดไปทันที

เนื่องจากไม่รู้ว่านั่งผ่านมาแล้วกี่ป้าย ทั้งสองคนจึงขี้เกียจรอรถประจำทางคันใหม่ และเรียกแท็กซี่ตรงกลับไปที่พักของแคนดิซเลย

ค่ำคืนนี้ ถูกลิขิตให้เป็นค่ำคืนที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน!

"ฟางซิว เจรามี แกรนต์ (Jerami Grant) มารอที่สนามซ้อมตั้งแต่เช้าตรู่เลยนะ เขาดูอยากเจอเธอมากๆ เลยล่ะ!"

เช้าวันรุ่งขึ้น

ลอสแอนเจลิส ศูนย์ฝึกซ้อมในร่มของเลเกอร์ส

ลุค วอลตัน หัวหน้าโค้ช พูดกับฟางซิวที่เดินทางมาถึงศูนย์ฝึกซ้อมตั้งแต่เช้าตรู่ "เราทำการทดสอบร่างกายเขาเสร็จหมดแล้วนะ เธอแน่ใจนะว่าเขาจะเป็นจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายที่จะพาทีมคว้าแชมป์ (Leap) ได้น่ะ?"

"แน่นอนครับ ผมมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์!"

ฟางซิวพยักหน้า "เกมหน้าเราต้องเจอกับทีมอะไรครับ?"

"นิวออร์ลีนส์ เพลิแกนส์..."

โค้ชวอลตันตอบอย่างรวดเร็ว "มีอะไรหรือเปล่าฟางซิว? ทำไมจู่ๆ ถึงถามขึ้นมาล่ะ?"

ในความทรงจำของโค้ชวอลตัน ฟางซิวไม่ได้เป็นคนที่ใส่ใจเรื่องตารางการแข่งขันของทีมขนาดนั้น

การที่เขาถามขึ้นมาในตอนนี้ จะต้องมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน

นิวออร์ลีนส์ เพลิแกนส์งั้นเหรอ???

ฟางซิวนึกถึง 'ท่านรองประธานแห่งวงการบาส' ที่เพิ่งจะโดนหยามหน้าไปในสัปดาห์ออลสตาร์ทันที

ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ผู้เล่นคนนี้ที่อ้างตัวว่าเป็น 'GOAT' ของลีก จะต้องออกมาพ่นวาทกรรมเด็ดๆ ก่อนเกมอีกแน่ๆ

และสำหรับแกรนต์แล้ว การประกบเลอบรอน เจมส์ ถือเป็นโอกาสที่ดีที่สุดในการพิสูจน์ฝีมือเกมรับของเขา

ในช่วงที่ผ่านมา แกรนต์ซึ่งอยู่ภายใต้ร่มเงาของสองดาวรุ่งจากโอกลาโฮมา ซิตี้ ธันเดอร์ อาจจะยังไม่ได้ฉายแววพรสวรรค์ออกมามากนัก แต่เขาก็เป็นหนึ่งในยอดนักรับระดับท็อปของลีกอย่างแน่นอน!

ระหว่างที่เดินคุยกับโค้ชวอลตันเข้าไปในศูนย์ฝึกซ้อม ฟางซิวก็มองเห็นเจรามี แกรนต์ กำลังซ้อมยิงสามแต้มอยู่บนคอร์ตพอดี

"ฟางซิว ดีใจจังเลยที่ได้เจอคุณ!"

ระหว่างพักซ้อม แกรนต์ปาดเหงื่อบนหน้าผากเมื่อเห็นฟางซิวเดินเข้ามาใกล้ "ขอบคุณมากนะครับที่มองเห็นศักยภาพในตัวผม!"

หลังจากได้รู้เบื้องลึกเบื้องหลังเอเยนต์ส่วนตัว รวมถึงได้รับการยืนยันจากฝ่ายบริหารของเลเกอร์สระหว่างการตรวจร่างกาย แกรนต์ก็รู้ว่าฟางซิวเป็นคนออกโรงแนะนำให้ทีมเทรดตัวเขามา

ต้องบอกเลยว่า แกรนต์ที่รับหน้าที่แค่ไปยืนรอชูตตรงมุมสนามและวิ่งตัดเข้าในตอนที่อยู่ธันเดอร์ รู้สึกซาบซึ้งใจฟางซิวมากที่ดึงเขามาที่นี่

"ผมอาจจะไม่ได้มีความสามารถอะไรมากมาย แต่ถ้าคุณเห็นใครขวางหูขวางตาบนสนาม หรือถ้ามีใครกล้ามาหาเรื่องคุณล่ะก็!"

แกรนต์พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ผมจะทำให้มันเสียใจที่เกิดมาบนโลกใบนี้เลย!"

เมื่อเห็นท่าทีของแกรนต์ ฟางซิวก็เริ่มเข้าใจแล้วว่า ลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส ได้ตอกย้ำภาพลักษณ์การเป็นทีม "รวมดาววายร้าย" อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

อย่างไรก็ตาม ฟางซิวก็ยังคงมอบสัจธรรมสองประการให้เขาฟัง:

ดีมาดีกลับ!

แต่ถ้าร้ายมา จะถอนรากถอนโคนให้สิ้นซาก!

เมื่อได้ฟังฟางซิวถ่ายทอดวาทะเด็ดเหล่านี้ แกรนต์ก็พยักหน้ารับอย่างจริงจังและจดจำมันไว้ในใจ

ไม่นานนัก ผู้เล่นคนอื่นๆ ของเลเกอร์สก็ทยอยเดินทางมาถึงศูนย์ฝึกซ้อม

โค้ชวอลตันจึงแนะนำเจรามี แกรนต์ ให้เพื่อนร่วมทีมเลเกอร์สรู้จักทีละคน

ลอนโซ บอล และ แอนโทนี เดวิส สองหนุ่มติสต์ ไม่ค่อยมีเรื่องจะคุยกับแกรนต์เท่าไหร่นัก

ในทางกลับกัน แวนเดอร์บิลต์กับแกรนต์กลับคุยกันถูกคออย่างเปิดเผย ซึ่งก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้

เมื่อได้แกรนต์มาร่วมทีม การเสริมทัพของลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส ในฤดูกาลนี้ก็ถือว่าเสร็จสมบูรณ์

ฝ่ายบริหารของทีมอย่าง ร็อบ เพลิงกา และ แมจิก จอห์นสัน เริ่มหันไปโฟกัสที่การเตรียมทีมสำหรับฤดูกาลหน้าแทนแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในมุมมองของฟางซิว ขุมกำลังของทีมในตอนนี้มันก็เหลือกินเหลือใช้แล้ว

เดวิส, แอนโทนี (คาร์เมโล), ฟางซิว, บอล และไลน์อัปสมอลล์บอล (Small-ball) ของทีม ทำให้พลังเกมรุกของทีมล้นทะลักจนหยุดไม่อยู่

ส่วนในเกมรับ ทีมก็มีฟอร์เวิร์ดอย่าง แวนเดอร์บิลต์, แกรนต์, อนูโนบี และการ์ดอย่าง คารูโซ, ฮาร์ต บวกกับฟางซิวและ 'เสาหลักค้ำฟ้า' อย่างแอนโทนี เดวิส เกมรับของทีมก็แน่นหนาพอที่จะทำให้เกมรุกของคู่แข่งต้องเจอกับฝันร้ายแล้ว

ด้วยไลน์อัปชุดนี้ การโค่นล้มราชวงศ์วอร์ริเออร์สก็ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป!

วันที่ 21 กุมภาพันธ์ ตามเวลาสหรัฐอเมริกา (ในต้นฉบับคือ 12 กุมภาพันธ์ แต่น่าจะคลาดเคลื่อนเพราะหลัง All-Star ต้องเป็นปลายเดือน)

ลอสแอนเจลิส สเตเปิลส์เซ็นเตอร์ (Staples Center)

ในเกมเหย้าเกมแรกหลังช่วงพักครึ่งฤดูกาลออลสตาร์ ทัพม่วงทองเปิดบ้านรับการมาเยือนของ นิวออร์ลีนส์ เพลิแกนส์ "ผู้ใจดี"

และก็เป็นไปตามคาด 'ท่านรองประธานแห่งวงการบาส' อย่างเลอบรอน เจมส์ ของเรา ก็ออกมาพ่นวาทกรรมสุดมั่นใจอีกครั้งตอนให้สัมภาษณ์กับสื่อก่อนเกม:

"คุณก็รู้ ตอนนี้ฤดูกาลเข้าสู่ช่วงครึ่งหลังแล้ว และเป้าหมายของเราก็ยังคงเป็นการเข้าสู่รอบเพลย์ออฟให้ได้!"

เมื่ออยู่หน้ากล้อง เจมส์ก็ยังคงโชว์ฝีปากกล้าต่อหน้าสื่อมวลชน "แม้ว่าสถิติของทีมจะดูแย่ไปหน่อย แต่ทั้งทีมของเราก็เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันนะ!"

"ตอนนี้ผมเข้าสู่ 'โหมดเพลย์ออฟ' (Playoff mode) แล้ว และทีมไหนที่บังอาจมาขวางทางเรา พวกมันจะต้องกลายเป็นแค่ก้อนหินรองเท้าของเรา!"

"..."

แม้ว่าเจมส์จะ "ฝีปากกล้า" เหมือนเคย แต่นักข่าวที่มาสัมภาษณ์เขากลับแอบเบ้ปากใส่คำพูดเหล่านั้นอย่างเห็นได้ชัด

ไม่มีเหตุผลอื่นใดเลย

นิวออร์ลีนส์ เพลิแกนส์ มีสถิติยอดแย่ที่สุดในลีก ณ ปัจจุบัน

ต่อให้เจมส์จะเปิดโหมดเอาจริงเต็มพิกัดแค่ไหน การจะพาเข้าเพลย์ออฟก็ยังเป็นแค่ความฝันลมๆ แล้งๆ อยู่ดี

สู้ยอมแพ้แล้วช่วยลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส แทงกิง (Tanking) แย่งสิทธิ์ดราฟต์อันดับหนึ่งไปเลยไม่ดีกว่าเหรอ?

จะมาตั้งธงปักความหวังลมๆ แล้งๆ โชว์หน้ากล้องไปทำไมกัน!