บทที่ 116 การอวดครั้งต่อเนื่อง

สำนักเทียนหลัว, โถงใหญ่ยอดทองคำ

ชายชราแม้จะมีผมหงอกแต่ยังคงมีพลังยืนอยู่กลางโถง รอบข้างเต็มไปด้วยผู้คน

ชายชรานั้นก็คือฉินเจิ้งชิว คนอื่นๆ นอกจากชายวัยกลางคนในชุดคลุมดำและคลุมม่วงแล้ว ยังมีอาวุโสและผู้พิทักษ์ของสำนักอยู่ด้วย

เรียกได้ว่าผู้อาวุโสของสำนักเทียนหลัวที่ไม่ได้ออกไปทำธุระล้วนอยู่ที่นี่ทั้งหมด

สายตาของทุกคนในขณะนี้ล้วนจับจ้องไปที่เว่ยฉางเทียนที่ดูสงบนิ่ง ไม่รู้ว่าพวกเขาคิดอะไรอยู่

บันไดสวรรค์

นี่คือสมบัติล้ำค่าของสำนักเทียนหลัวที่ใช้ทดสอบพรสวรรค์ของศิษย์ ผ่านมาหลายร้อยปีไม่รู้ว่ามีคนเดินผ่านไปกี่คน

นักสู้ธรรมดาส่วนใหญ่สามารถเดินได้ประมาณห้าสิบขั้น หากเกินห้าสิบขั้นก็แปลว่าเกินระดับปกติ

แต่เกณฑ์ขั้นต่ำในการเข้าร่วมสำนักเทียนหลัวคือแปดสิบขั้น ซึ่งน้อยกว่าหนึ่งในสิบของผู้ฝึกยุทธ์ทั้งหมด

ดังนั้นศิษย์สำนักเทียนหลัวจึงล้วนมีพรสวรรค์มาก และเกือบทุกปีจะมีผู้ที่มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นปรากฏขึ้น

ในปีหยวนผิงที่แปดสิบเก้า ศิษย์ภายในกงต้าฮู่เดินได้หนึ่งร้อยสี่สิบสองขั้น สุดท้ายพลังถึงระดับสาม และได้เป็นแม่ทัพเจิ้นหนาน

ในปีหยวนคังที่สิบสอง นักพรตจางผู่เดินได้หนึ่งร้อยยี่สิบเจ็ดขั้น สุดท้ายพลังถึงระดับสาม และก่อตั้งสำนักเผิงไหล

ในปีหยวนคังที่ห้าสิบ ศิษย์ภายในสวี่ชั่วเดินได้หนึ่งร้อยเก้าสิบหกขั้น สุดท้ายพลังถึงระดับสอง และดำรงตำแหน่งอาวุโสซ้ายของสำนักสิบปี ก่อนจะออกจากจิ่วติ่งซานไปท่องเที่ยวสี่ทะเล

ในปีเทียนซิงที่หนึ่งร้อยห้า บุตรศักดิ์สิทธิ์ฉินอิ่งเจียงเดินได้หนึ่งร้อยเจ็ดสิบขั้น สุดท้ายพลังถึงระดับสาม

ในปีเทียนซิงที่หนึ่งร้อยสิบสาม นักบุญหญิงฉินไฉ่เจินเดินได้หนึ่งร้อยหกสิบสี่ขั้น สุดท้ายพลังถึงระดับสาม

จาก "ตัวอย่างที่ยอดเยี่ยม" เหล่านี้ ไม่ยากที่จะเห็นว่า ผู้ที่สามารถเดินเกินหนึ่งร้อยยี่สิบขั้นมีโอกาสสูงที่จะถึงระดับสาม

ผู้ที่เดินเกินหนึ่งร้อยเก้าสิบขั้นจะมีโอกาสท้าทายระดับสอง

พรสวรรค์เช่นนี้เปรียบเสมือนดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ที่ส่องแสงในท้องฟ้า และหากเดินขึ้นไปอีก...

ตามบันทึกภายในสำนักเทียนหลัว ประวัติศาสตร์เคยมีสามคนที่เดินเกินสองร้อยขั้น

ผู้ก่อตั้งสำนักเทียนหลัว

จักรพรรดิองค์ที่สิบสี่แห่งราชวงศ์ต้าหนิง

และนักพรตที่เคยถึงขั้นประตูระดับหนึ่ง

แน่นอน ถ้าเซียวเฟิงมาเดิน คาดว่าน่าจะเกินสองร้อยขั้นได้เช่นกัน

แต่ตอนนี้สิ่งเหล่านี้ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว

เพราะสถิติที่ไม่เคยมีมาก่อน และน่าจะไม่มีใครทำได้อีกในภายภาคหน้าเกิดขึ้นแล้วในวันนี้

ในปีเทียนจีที่สิบห้า เว่ยฉางเทียน หลานของเจ้าสำนักฉินเจิ้งชิว เดินบนบันไดสวรรค์ สามร้อยขั้น...

“หลานเว่ยฉางเทียน พบกับท่านตา”

ในเมื่อเขาตัดสินใจที่จะ "อวดตัว" เว่ยฉางเทียนก็จงใจไม่แสดงท่าทางถ่อมตนเกินไป เพียงแค่โค้งคำนับเล็กน้อยต่อฉินเจิ้งชิว

“ฉางเทียน...”

ฉินเจิ้งชิวสูดลมหายใจลึกอีกครั้ง มองสำรวจหลานชายที่ไม่เคยพบหน้ากันบ่อยๆ แล้วถามด้วยเสียงสั่นๆ ว่า:

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าการเดินผ่านบันไดสวรรค์สามร้อยขั้นนั้นหมายถึงอะไร?”

“หลานไม่ทราบ”

เว่ยฉางเทียนยิ้มและกล่าวว่า: “ขอท่านตาชี้แนะ”

“หมายความว่า...”

ฉินเจิ้งชิวพูดได้ครึ่งทางก็หยุด เพราะแม้แต่เขาซึ่งเป็นเจ้าสำนักก็ไม่รู้ว่ามันหมายถึงอะไร

“ช่างเถอะ... นั่งก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

เขาถอนหายใจยาว ก่อนจะเดินกลับไปนั่งที่ตำแหน่งหลัก ส่วนเว่ยฉางเทียนก็นั่งลงที่ตำแหน่งแรกทางซ้ายของฉินเจิ้งชิวโดยไม่ลังเล

แม้ว่าเขาจะเป็นแขก แต่ตำแหน่งนี้ไม่ควรเป็นที่สำหรับคนรุ่นหลาน

คนในที่ประชุมมองหน้ากัน แต่ไม่มีใครพูดอะไร ทว่าต่างก็มีสายตาที่สงสัยเมื่อมองเว่ยฉางเทียน

สำนักเทียนหลัวอยู่ไกลในซูโจว ฉินเจิ้งชิวและคนอื่นๆ ไม่รู้ว่าเว่ยฉางเทียนมีพฤติกรรมอย่างไรก่อนหน้านี้ และไม่เคยตั้งใจสืบข่าวในด้านนี้

พวกเขารู้จักเว่ยฉางเทียนเพียงจากจดหมายที่ไม่บ่อยนักของฉินไฉ่เจิน และเรื่อง "การสังหารเสนาบดี"

การที่กล้านำคนหลายพันคนไปล้อมบ้านเสนาบดี แล้วฟันคอเสนาบดีจนขาด เหตุการณ์นี้ทำให้ฉินเจิ้งชิวตกใจจริงๆ

แต่ก็แค่นั้นเอง

ในสายตาของเขา ต่อให้เว่ยฉางเทียนฆ่าจักรพรรดิ ความตกใจก็ยังไม่เท่าวันนี้ครึ่งหนึ่ง

ดังนั้นเมื่อทุกคนนั่งลง ฉินเจิ้งชิวจึงถามอีกครั้งด้วยเสียงหนักแน่นว่า:

“ฉางเทียน เจ้ารู้หรือไม่ว่าบันไดสวรรค์นี้ แม้แต่ผู้ก่อตั้งสำนักเทียนหลัวก็เดินได้แค่สองร้อยขั้นกว่าๆ?”

“ไม่ทราบมาก่อน”

เว่ยฉางเทียนพยักหน้าด้วยความสงบ: “ตอนนี้ทราบแล้ว”

“เจ้า...”

ฉินเจิ้งชิวเบิกตากว้าง: “เหตุใดเจ้าจึงไม่ประหลาดใจเลย?”

“จะต้องประหลาดใจทำไม?”

เว่ยฉางเทียนหัวเราะเบาๆ: “ท่านตา คนอื่นเดินได้กี่ขั้นเกี่ยวอะไรกับข้า?”

“...”

คำตอบของเว่ยฉางเทียนทำให้ฉินเจิ้งชิวถึงกับพูดไม่ออก

เขาอายุเกือบร้อยปีแล้ว แต่ไม่เคยพบใครที่มีความคิดแบบเว่ยฉางเทียนมาก่อน

แต่กลับไม่มีอะไรผิดในคำพูดของเขา

นิ่งเงียบอยู่พักหนึ่ง ฉินเจิ้งชิวในที่สุดก็เอ่ยถามอีกครั้งว่า: “ฉางเทียน เจ้าตอนนี้มีพลังเท่าใด?”

“แค่ระดับหกเท่านั้น” เว่ยฉางเทียนตอบตามจริง

ระดับหก นี่ไม่ถือว่าน่าตกใจเกินไป เพราะในสำนักเทียนหลัวก็มีศิษย์หลายคนที่มีอายุใกล้เคียงกับเว่ยฉางเทียนและอยู่ในระดับหกเช่นกัน

คนในที่ประชุมต่างถอนหายใจเบาๆ แต่ในใจก็มีความสงสัยเพิ่มขึ้น

เว่ยฉางเทียนสามารถเดินขึ้นบันไดสวรรค์จนถึงที่สุดได้ แสดงว่าพรสวรรค์ของเขาควรจะไร้เทียมทานในใต้หล้า แต่ทำไมถึงอยู่แค่ระดับหก?

ราวกับว่าเดาความคิดของคนอื่นออก เว่ยฉางเทียนจึงพูดต่อทันที

“แต่ถ้าข้าต้องการ ครึ่งปีข้าก็สามารถถึงระดับสี่ได้”

“...”

ในโถงใหญ่ ทั้งภายในและภายนอกเงียบสงัด

ครึ่งปี ถึงระดับสี่...

แม้ว่าคำพูดนี้จะดูน่าตกใจ แต่ก็ดูเหมือนกับ "งูจะกลืนช้าง" ที่โอ้อวดเกินไป

ไม่มีใครเชื่อคำพูดที่เห็นได้ชัดว่าฝืนกฎธรรมชาติของเว่ยฉางเทียน แต่เพราะแม้แต่ฉินเจิ้งชิวก็ไม่ได้พูดอะไร พวกเขาจึงไม่กล้าสงสัยอะไร

บรรยากาศเริ่มอึดอัด ทุกคนคิดว่าเว่ยฉางเทียนน่าจะหยุดอวดดีได้แล้ว แต่เขากลับไม่หยุด ยังถามด้วยรอยยิ้มว่า:

“ท่านทั้งหลาย ไม่เชื่อหรือ?”

“...”

ในพริบตา ความอึดอัดยิ่งทวีคูณ

ทุกคนมองหน้ากัน แต่ไม่มีใครพูดอะไร

ฉินเจิ้งชิวทนฟังไม่ไหวอีกต่อไป จึงพยายามหาเรื่องเพื่อให้หลานชายได้ลงจากเวทีอย่างสง่างาม

“ฉางเทียน หนุ่มสาวมีความหยิ่งบ้างก็เป็นเรื่องดี แต่...”

“ท่านตา ข้าไม่เคยพูดเท็จ”

เว่ยฉางเทียนส่ายหัวมองไปรอบๆ โถง จากนั้นจู่ๆ ก็ตบโต๊ะอย่างไม่มีสัญญาณเตือน

“เป๊ะ!”

ถ้วยชาที่วางอยู่บนโต๊ะกระเด็นขึ้นทันที น้ำชาเขียวอ่อนหยดลงมาจากอากาศ

เหตุการณ์นี้ทำให้ทุกคนตกใจ แต่เว่ยฉางเทียนไม่สนใจปฏิกิริยาของคนอื่น เขาชักดาบออกจากฝัก เสียงดังกังวาน ขณะที่เขาใช้ท่าดาบกุยเฉินฟันน้ำชาในอากาศ

“ชวู่!”

ด้วยการฝึกฟันดาบนับล้านครั้ง ดาบนี้รวดเร็วมาก

รวดเร็วจนมีเพียงฉินเจิ้งชิวที่มองเห็นคมดาบอย่างชัดเจน ส่วนคนอื่นๆ เพียงเห็นเงารางๆ มีบางคนที่ไม่เห็นอะไรเลย

“แกร๊ง!”

ชักดาบ ฟันดาบ เก็บดาบ

การเคลื่อนไหวทั้งหมดเสร็จสิ้น ดาบที่เก็บเข้าฝักได้รองรับถ้วยชาอย่างมั่นคง น้ำชาครึ่งหนึ่งตกลงในถ้วยพอดี

ส่วนอีกครึ่ง...

ทุกคนที่มองขึ้นไปด้วยความตะลึงเห็นว่า ของเหลวสีเขียวอ่อนราวกับถูกพลังลึกลับกักไว้ ลอยอยู่ในอากาศ ก่อนจะค่อยๆ ตกลงมาหลังจากผ่านไปห้าลมหายใจ

“ฉ่า~”

น้ำชาในถ้วยเต็มอีกครั้ง โดยที่น้ำชาไม่หกแม้แต่หยดเดียว

เว่ยฉางเทียนสะบัดดาบแล้ววางถ้วยชาคืนบนโต๊ะ จากนั้นค่อยๆ หยิบขึ้นมาดื่มหนึ่งอึก

“กรึบ...”

ไม่รู้ว่าใครกลืนน้ำลาย แล้วโถงใหญ่ก็ตกอยู่ในความเงียบ

การใช้พลังภายในกักน้ำชา ไม่ใช่เรื่องยาก

แต่ทุกคนรู้ดี...

เว่ยฉางเทียนเมื่อครู่ใช้ดาบโดยไม่ใช้พลังภายในแม้แต่นิดเดียว