353 - องค์หญิงชิงมังกร

353 - องค์หญิงชิงมังกร

"เช่นนั้นมันคงง่ายเกินไปสำหรับเจ้า!"

จูเยว่เซียนเผยอริมฝีปากสีแดงสด กล่าววาจาที่ทำให้ทุกคนในที่นั้นเปลี่ยนสีหน้าทันที

บรรยากาศพลันหนักอึ้ง ความกดดันแผ่ปกคลุมไปทั่ว ทั้งยังทำให้ทุกคนรู้สึกเหมือนมีมือที่มองไม่เห็นบีบหัวใจจนสั่นสะท้านด้วยความหวาดหวั่น

แววตาของเฉาจิงหยวนปรากฏประกายตกใจเพียงชั่วครู่ ก่อนจะกลับมาสงบนิ่ง เขามองตรงไปยังจูเยว่เซียนแล้วกล่าวว่า "กระหม่อมเข้าใจถึงพระอารมณ์ขององค์หญิง..."

"เข้าใจ? เจ้าเข้าใจแล้วอย่างไร? คิดว่าข้าต้องการให้เจ้ามาเข้าใจหรือ?"

จูเยว่เซียนขัดจังหวะเขา พร้อมแค่นเสียงหัวเราะเย้ยหยัน "เฉาจิงหยวน ความอดทนของข้ามีขีดจำกัด! หากเจ้ายังหาไม่พบว่าใครเป็นฆาตกร เจ้าจะรู้ถึงผลลัพธ์ของมัน!"

กล่าวจบ นางก็หมุนกายเดินจากไป

จนกระทั่งจูเยว่เซียนจากไป บรรยากาศอันกดดันจึงค่อยๆ คลี่คลาย

แต่สีหน้าของเฉาจิงหยวนกลับยิ่งหมองคล้ำ ก่อนหน้านี้แม้จูเยว่เซียนจะลงมือเพียงชั่วขณะ แต่พลังที่เผยออกมากลับทำให้เขาขนลุกอย่างแท้จริง

"นักรบโลหิตศักดิ์สิทธิ์?"

เขารู้สึกขมขื่นในลำคอ หรือว่าจูเยว่เซียนจะก้าวข้ามไปสู่ระดับนั้นแล้วจริงๆ?

ชั่วขณะหนึ่ง คดีการตายของสิบสององครักษ์เกราะดำถูกเขาโยนทิ้งไปจากความคิด มีเพียงเรื่องเดียวที่วนเวียนอยู่ในหัวของเขา หากจูเยว่เซียนสามารถก้าวไปสู่ระดับนั้นได้จริงๆ ตามกฎของราชวงศ์ต้าเหมิง นางก็จะมีสิทธิ์แข่งขันแย่งชิงบัลลังก์!

องค์หญิงที่อาจขึ้นเป็นฮ่องเต้หญิง!

เพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ก็ทำให้เฉาจิงหยวนตัวสั่นด้วยความหวาดหวั่น

ต้องรู้ไว้ว่าตระกูลของนาง...โดยเฉพาะอย่างยิ่งตาของนาง จ้าวกวงอี้ เคยเป็นเสนาบดีกลาโหมและอัครมหาเสนาบดี ก่อนที่ฮ่องเต้จะปฏิรูปการปกครองในปัจจุบัน!

แม้แต่ตอนนี้ ตระกูลจ้าวก็ยังคงมีอำนาจในวงการทหารอย่างแข็งแกร่ง!

พวกเขามีคุณสมบัติที่จะสนับสนุนจูเยว่เซียนได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

หากจ้าวกวงอี้เข้ามายุ่งเกี่ยวจริงๆ โครงสร้างของราชสำนักจะต้องเปลี่ยนแปลงอย่างมหาศาล...และแม้กระทั่งตำแหน่งรัชทายาทของจูจ้าวถิงก็อาจไม่มั่นคงอีกต่อไป!

คิดได้ดังนั้น เฉาจิงหยวนจึงรีบมอบหมายให้ลูกน้องของตนสืบสวนเรื่องของสิบสององครักษ์เกราะดำต่อไป ส่วนตัวเขาก็เร่งรุดจากไปทันที ร่างของเขาหายลับไปจากสายตาของทุกคน

อีกด้านหนึ่ง

จูเยว่เซียนเดินออกจากวังหลวง มุ่งหน้าไปยังจวนตระกูลจ้าว

แม้ว่าที่พำนักของตระกูลจ้าวจะตั้งอยู่ในเมืองชั้นใน แต่มันกลับไม่ได้อยู่ในเขตตะวันออกที่เหล่าขุนนางพลเรือนและขุนนางฝ่ายทหารรวมตัวกัน หากแต่อยู่ในเขตเมืองทางใต้

จวนเก่าแก่ที่ดูทรุดโทรมเล็กน้อยแห่งนี้ได้แบกรับสายลมแห่งกาลเวลามาหลายร้อยปี ตระกูลจ้าวผงาดขึ้นหลังจากที่ราชวงศ์ต้าเหมิงถูกสถาปนา หากเป็นยุคก่อนหน้า อาจกล่าวได้ว่าราชสำนักจะต้องมีเจ้าแห่งเมืองเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคนอย่างแน่นอน

"คำนับองค์หญิง"

เหล่าทหารรักษาประตูเห็นจูเยว่เซียนจึงรีบโค้งคำนับ

"ไม่ต้องมากพิธี!"

นางโบกมือก่อนจะก้าวเข้าไปข้างใน

ผ่านห้องโถงและระเบียงทางเดิน จูเยว่เซียนเดินตรงไปยังลานเล็กๆ ของจ้าวกวงอี้...ตาของนาง เมื่อเดินเข้าไปก็เห็นเขากำลังงีบหลับอยู่บนเก้าอี้ยาวริมทะเลสาบ

เขามีอายุเกินแปดสิบปีแล้ว แต่ดูภายนอกกลับเหมือนบุรุษวัยกลางคนอายุเพียงห้าสิบปี ผมของเขาเริ่มแซมขาวเล็กน้อย ปล่อยสยายอยู่ด้านหลัง ผิวหน้าขาวเนียนแฝงด้วยกลิ่นอายของบัณฑิต

ผู้คนในยุทธภพคงไม่มีใครคาดคิดเลยว่า...บุรุษผู้นี้ อดีตแม่ทัพใหญ่ผู้กุมอำนาจทางทหารของทั้งแผ่นดิน เมื่อถึงตอนนี้กลับดูเหมือนเพียงบัณฑิตธรรมดาคนหนึ่ง ผู้ที่ถูกกาลเวลากลืนกินจนหมดสิ้นซึ่งคมดาบแห่งอำนาจ

ในตอนนี้ ขาของเขามีผ้าห่มคลุมอยู่ และข้างๆ เก้าอี้ก็มีหนังสือเล่มหนึ่งตกอยู่บนพื้น มองเผินๆ พบว่าหนังสือถูกเขียนไปเพียงครึ่งเล่ม อีกครึ่งหนึ่งยังว่างเปล่า

จูเยว่เซียนเดินเข้าไปใกล้ หยิบหนังสือที่ตกอยู่ขึ้นมา กำลังจะเปิดอ่าน แต่ไม่ทันไร จ้าวกวงอี้ที่ดูเหมือนจะหลับอยู่กลับขยับตัวเล็กน้อย ก่อนจะลืมตาขึ้นมา

"เยว่เซียน เจ้ามาแล้ว"

น้ำเสียงของจ้าวกวงอี้สงบเยือกเย็น ดวงตาของเขาสะท้อนภาพของจูเยว่เซียน นางเป็นดั่งเปลวเพลิง...เปี่ยมด้วยพลังชีพจรอันแข็งแกร่งดั่งเตาไฟที่ลุกโชติช่วง

"ท่านตา เป็นเพราะข้าทำให้ท่านตื่นหรือเปล่า?"

เมื่อเห็นเขาตื่นขึ้น จูเยว่เซียนเผยสีหน้ารู้สึกผิด

จ้าวกวงอี้ยิ้มอย่างเมตตา ก่อนจะส่ายหน้าเล็กน้อย "ไม่เป็นไร คนอายุมากแล้ว ย่อมนอนหลับตื้น ตื่นหรือหลับก็แทบไม่ต่างกัน"

จูเยว่เซียนวางหนังสือคืนไว้ข้างตัวเขา พร้อมจัดผ้าห่มบนร่างให้เรียบร้อย

จ้าวกวงอี้มองดูนางแล้วถอนหายใจเบาๆ "เรื่องของมารดาเจ้า ข้าสั่งให้คนไปสืบแล้ว น่าเสียดาย ศัตรูของเราเป็นปิศาจเปลี่ยนร่าง พวกมันสามารถแปลงเป็นคนได้นับหมื่น ข้ายังไม่สามารถระบุตัวจริงของมันได้ เหมือนว่ามันได้รับการปกป้องจากพลังบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับราชสำนัก"

ใบหน้าของจูเยว่เซียนพลันเคร่งขรึมลง นางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เช่นนั้น...เป็นไปได้ว่าพวกมันคือกลุ่มของอดีตรัชทายาทที่ถูกปลดสินะ? นี่เป็นการแก้แค้น หรือพวกมันมีเป้าหมายอื่นกันแน่?"

ในฐานะที่เติบโตในวังหลวง นางย่อมเคยได้ยินเรื่องของกลุ่มผู้ภักดีต่ออดีตรัชทายาท

เงาของรัชทายาทที่ถูกปลดเป็นดั่งฝันร้ายที่ไม่เคยจางหายไปจากราชวงศ์สายหลักของจูเกาเลี่ย แม้เวลาจะล่วงเลยมานานกว่าสองทศวรรษแล้ว แต่กลุ่มผู้ภักดียังคงแฝงตัวอยู่ในส่วนต่างๆ ของราชสำนัก

บางคนถึงกับลือกันว่า อดีตรัชทายาทยังมีชีวิตอยู่!

จูเกาเลี่ยเคยพยายามกวาดล้างกลุ่มนี้หลายครั้ง ส่งคนสนิทออกไปสืบหาเบาะแสไปทั่ว แต่สุดท้ายก็ไม่เคยได้รับข่าวสารที่แน่ชัด

จ้าวกวงอี้ยังคงสงบนิ่ง "ข้าเองก็ไม่อาจยืนยันได้ แต่เรื่องการตายของมารดาเจ้า เราจะไม่ปล่อยให้มันจบลงง่ายๆ แน่!"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง "แล้วฐานพลังของเจ้า ตอนนี้ถึงขั้นไหนแล้ว?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ จูเยว่เซียนก็เผยสีหน้ามุ่งมั่นขึ้นมาทันที

"เหลือเพียงก้าวสุดท้าย ข้าก็จะบรรลุระดับนักรบโลหิตศักดิ์สิทธิ์แล้ว!"

บนใบหน้าของนางเปี่ยมด้วยความแน่วแน่ กล่าวอย่างหนักแน่น "วันนี้ที่ข้าออกจากวังมา ก็เพื่อมาถามท่านตาเพียงข้อเดียว...ข้าควรก้าวข้ามขั้นสุดท้ายนั้นหรือไม่?"

จ้าวกวงอี้จ้องมองใบหน้าของจูเยว่เซียน นางมีคำตอบอยู่ในใจแล้ว เพียงต้องการการยืนยันและสนับสนุนจากเขา

หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง คือการสนับสนุนจากตระกูลจ้าว

สีหน้าของเขาจึงกลายเป็นจริงจัง ขณะที่กล่าวว่า "ในฐานะองค์หญิง เจ้าย่อมต้องลงไปในสนามรบด้วยตัวเอง หากเจ้าต้องการเปลี่ยนแปลงต้าหมิง เจ้าก็ต้องมีพลังและสถานะที่เปลี่ยนแปลงทุกสิ่งได้!"

"แต่เจ้าพร้อมแล้วหรือยัง?"

คำถามสุดท้ายของเขา ตรงจุดสำคัญที่สุด

การชิงบัลลังก์ฮ่องเต้!

นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย ไม่ว่าราชวงศ์ใดๆ ในประวัติศาสตร์ ล้วนเต็มไปด้วยเลือดและการทรยศหักหลัง หากพ่ายแพ้ ย่อมไม่ใช่เพียงนางที่ต้องตาย แต่ผู้สนับสนุนทั้งหมดของนางก็ต้องพินาศไปด้วย

จูเยว่เซียนสูดลมหายใจลึก ถอยหลังไปสองก้าว ก่อนจะคำนับอย่างเคร่งขรึม "ขอท่านตาสนับสนุนข้า!"

จ้าวกวงอี้ลุกขึ้นจากเก้าอี้ยาวอย่างช้าๆ เดินไปหยุดอยู่ตรงหน้านาง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ในเมื่อเจ้ามีหัวใจอันแน่วแน่ เช่นนั้นตาย่อมสนับสนุนเจ้า"

"อาณาจักรต้าหมิง อาจถึงเวลาที่ต้องเปลี่ยนแปลงแล้วเช่นกัน"

จ้าวกวงอี้กล่าวอย่างมั่นคง

"ขอบคุณท่านตา!"

จูเยว่เซียนยกมือคำนับด้วยท่าทางจริงจัง

นางเผยสีหน้ามุ่งมั่น ดวงตาทอประกายแน่วแน่

ชั่วพริบตาต่อมา พลังโลหิตอันแข็งแกร่งในร่างของนางก็ปะทุออกมาอย่างรุนแรง!

พยัคฆ์! วัวกระทิง! หมี! วานร! มังกรคชสาร!

เงาของห้าสัตว์ยักษ์ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของนาง!

ขณะเดียวกัน ร่างของนางก็เปรียบเสมือนเตาหลอมขนาดยักษ์ ค่อยๆ ดูดกลืนเงาของสัตว์เหล่านั้นเข้าไป!

นางกำลังบรรลุขั้นสุดท้าย!

กำลังจะก้าวข้ามขีดจำกัด...กลายเป็นนักรบโลหิตศักดิ์สิทธิ์!

การตัดสินใจของนางแน่วแน่ถึงเพียงนี้!

จนทำให้ผู้คนต้องตื่นตะลึง!

เพียงชั่วพริบตา พลังโลหิตอันมหาศาลของนางก็แผ่กระจายออกมา ดั่งดวงอาทิตย์ที่ลุกโชน แผ่ประกายแดงฉานไปทั่วท้องฟ้า!

……..