345 - มีคนกล้าขโมยข้าหรือ?

345 - มีคนกล้าขโมยข้าหรือ?

"จูงสุนัขเข้ามาตัวหนึ่ง"

หยางฟ่านสั่งเสียงเรียบ ไม่นานนักก็มีสุนัขตัวหนึ่งถูกนำเข้ามาตรงหน้าเขา

นี่เป็นสุนัขล่าเนื้อที่เลี้ยงไว้ในตงฉ่าง ตัวมันกำยำราวกับหมาป่า เมื่อมองผู้คน ดวงตามันเปี่ยมไปด้วยความดุร้าย

ทว่าทันทีที่ถูกพาเข้ามาในคุก มันกลับรู้สึกถึงลางสังหรณ์บางอย่างที่ไม่ชอบมาพากล

ฟุ่บ!

มันดีดตัวพุ่งออกไปโดยสัญชาตญาณ เชือกที่อยู่ในมือขององครักษ์ตงฉ่างขาดสะบั้น โชคดีที่มีองครักษ์อีกคนหนึ่งคว้าคอของมันไว้ได้ทัน มันจึงถูกลากกลับมา

"โฮ่ง!"

สุนัขล่าเนื้อร้องเสียงโหยหวน

หยางฟ่านเดินเข้ามาโดยไม่ลังเล หยิบยาเม็ดหนึ่งแล้วยัดเข้าไปในปากของมัน ยานั้นก็คือยารื่นรมย์ที่เสี่ยวเหลียนเพิ่งนำกลับมา

ยาหนึ่งกำมือเต็มๆ นั้นมีมากกว่าสิบเม็ด หากคิดเป็นเงินแล้วคงมีค่าราวเจ็ดถึงแปดสิบตำลึง ทำให้เสี่ยวเหลียนถึงกับรู้สึกเสียดายจนใจแทบสลาย

"เจ้าหมานี่!"

เขาพลันคิดขึ้นมาในใจว่ามนุษย์ช่างสู้สุนัขไม่ได้เลย แต่สายตากลับจับจ้องไปที่สุนัขล่าเนื้อนั้นอย่างแน่วแน่

แรกเริ่มสุนัขตัวนี้ยังไม่มีปฏิกิริยาใด ทว่าไม่นานร่างของมันก็เริ่มโอนเอน ดวงตาที่เคยดุร้ายพลันแปรเปลี่ยนเป็นเลื่อนลอย

ดูราวกับว่ามันกำลังจมดิ่งลงไปในภาพมายาบางอย่าง

มันดูคล้ายกับกำลังจะเข้าสู่ห้วงนิทรา

หยางฟ่านเห็นดังนั้นจึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบยาขึ้นมาอีกกำมือแล้วบังคับยัดใส่ปากมันอีกครั้ง

"โฮ่ง! โฮ่ง! โฮ่ง!"

ทว่าครั้งนี้กลับเกิดบางสิ่งที่ผิดปกติ ไม่รู้ว่าเพราะยาออกฤทธิ์ถึงขีดสุด หรือเกิดเหตุใดขึ้นกันแน่ สุนัขล่าเนื้อตัวนั้นพลันกระโจนขึ้นมาอย่างรุนแรง

ดวงตาของมันเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ กระทั่งเบ้าตายังถึงกับปริแตก ผิวหนังรอบดวงตาปรากฏริ้วรอยบิดเบี้ยว

มันใช้สายตาอาฆาตจ้องมองทุกคนในที่นั้น

ขนทั่วตัวตั้งชัน เสียงขู่ดังลอดออกมาจากลำคอ ร่างกายเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อที่กระตุกเป็นระลอก

จากนั้นมันก็ใช้ขาทั้งสี่ตะกุยพื้น พุ่งตรงเข้าหาหยางฟ่านพร้อมอ้าปากกว้างหมายจะขย้ำเขา

ปัง!

หยางฟ่านคว้าคอมันเอาไว้ได้กลางอากาศ

แม้ว่าสุนัขจะดิ้นรนสุดแรงเกิด แต่กลับไม่มีผลใดต่อมือของหยางฟ่านที่แข็งแกร่งดุจคีมเหล็ก

มันดิ้นอย่างบ้าคลั่ง สี่ขากระตุกสะบัด น้ำลายกระเซ็นออกมาพร้อมลมหายใจร้อนระอุ

จนกระทั่งเวลาผ่านไป ร่างของมันค่อยๆ สงบลง

หยางฟ่านคลายมือ ปล่อยให้ร่างของมันตกลงบนพื้น

มันตายไปแล้ว

บรรยากาศรอบด้านพลันตกอยู่ในความเงียบงัน

หยางฟ่านสัมผัสได้ว่าจิตวิญญาณของสุนัขตัวนี้อ่อนแอกว่ามนุษย์มากนัก และบัดนี้มันได้สลายไปโดยสมบูรณ์ ไม่มีแม้แต่ร่องรอยให้เหลืออยู่

ส่วนซากศพของมันนั้น แม้ไม่ต้องให้หมอชันสูตรก็สามารถสัมผัสได้ถึงไอร้อนที่แผ่ออกมา

บางทีอวัยวะภายในของมันคงไหม้จนกลายเป็นเนื้อย่างไปหมดแล้ว

ในอากาศเริ่มมีกลิ่นเนื้อย่างลอยคลุ้ง

ทว่าทุกคนไม่มีใครสนใจกลิ่นนั้น พวกเขาต่างจับจ้องไปยังร่างของสุนัขที่ตายไป พลางรู้สึกถึงความหนาวเย็นจับใจ

พวกเขาได้เห็นกับตาตัวเองถึงผลของการกินยารื่นรมย์

ความหวาดกลัวและตกตะลึงกลืนกินจิตใจพวกเขาไปโดยสิ้นเชิง

"นี่มันไม่ใช่ยารื่นรมย์อะไรทั้งนั้น มันเป็นยาพิษต่างหาก!"

เหยียนเล่ยกล่าวด้วยสีหน้าขมขื่น "ตอนแรกมันทำให้คนจมอยู่ในภาพมายา จากนั้นก็ค่อยๆ สูญเสียสติ กลายเป็นบ้าคลั่ง ในขณะเดียวกันก็ค่อยๆ ทำลายร่างกาย จนกระทั่งเอาชีวิตไป!"

ด้วยการทดลองครั้งนี้ พวกเขาก็สามารถยืนยันสาเหตุการตายของขันทีเว่ยและเฉาเหลาหกได้อย่างแน่นอน

พวกเขาตายเพราะกินยารื่นรมย์มากเกินไปอย่างแน่นอน

ในการตรวจสอบเพิ่มเติม เหยียนเล่ยได้กลับไปตรวจสอบอาหารของทั้งสองอีกครั้ง และพบว่าในนั้นถูกผสมด้วยยารื่นรมย์ในปริมาณมหาศาลจริงๆ!

ดูเหมือนว่ามีคนบดยาเหล่านี้ให้ละเอียด แล้วใช้วิธีบางอย่างปกปิดกลิ่นของมันเอาไว้

และสาเหตุที่ตอนแรกไม่สามารถตรวจพบได้ ก็เป็นเพราะว่าอาหารเหล่านั้นไม่มีพิษ การใช้วิธีตรวจสอบยาพิษทั่วไปย่อมไม่มีผลใดๆ

หยางฟ่านกล่าวเย็นชา "ตรวจสอบว่าใครสามารถเข้าถึงอาหารของพวกเขาได้"

"ขอรับ! ข้าน้อยจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จแน่นอน!"

เมื่อมีทิศทางการสืบสวนแล้ว เหยียนเล่ยก็รีบเสนอตัวรับหน้าที่ทันที

หยางฟ่านไม่ได้ปฏิเสธ เพราะแม้ว่าเขาจะได้รับตำแหน่งเป็นผู้ดูแลแล้ว แต่ลูกน้องที่ไว้ใจได้ยังมีอยู่เพียงหยิบมือเดียว ทำให้เขานึกอยากเลื่อนขั้นให้เหยียนเล่ยขึ้นมาเป็นหัวหน้าหน่วยแทน

มิฉะนั้น หากทุกอย่างต้องให้เขาลงมือเองก็คงจะดูย่ำแย่เกินไป

แน่นอนว่าเขาไม่รีบร้อน

เพราะแม้แต่เถาอิง ผู้ตรวจการลำดับที่สี่ยังไม่ได้สรรหาคนของตัวเองอย่างเป็นทางการ เขาก็ทำได้เพียงรอ บางทีอีกฝ่ายอาจมีแผนอื่นอยู่แล้วก็เป็นได้

ทางด้านเหยียนเล่ยรับหน้าที่สืบหาคนร้าย ส่วนหยางฟ่านก็หยิบซากของสุนัขล่าเนื้อขึ้นมาแล้วเดินออกไป

แม้ว่ามันจะส่งกลิ่นหอมน่ากิน แต่ในเมื่อมันกินยารื่นรมย์เข้าไปเยอะขนาดนั้น หยางฟ่านย่อมไม่กล้ากิน เขาคิดจะนำไปทำลายแทน

เมื่อเดินออกไปด้านนอก เวลานี้ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

"เรื่องนี้ใหญ่หลวงนัก ข้าไม่รู้ว่ามีคนในวังอีกเท่าไหร่ที่กินยารื่นรมย์เข้าไป คงต้องไปปรึกษากับเถากงกงสักหน่อย"

หยางฟ่านคิดถึงเรื่องขันทีเว่ยกับเฉาเหลาหก แล้วตัดสินใจไปแจ้งเถาอิงก่อน เขาวางซากสุนัขล่าเนื้อไว้ใต้เฉลียงชั่วคราวก่อนจะเคาะประตูเข้าไป

แต่ในขณะเดียวกันนั้นเอง เงาสีดำขนาดเท่าลูกวัวก็พุ่งพรวดเข้ามาไม่รู้จากที่ใด

"กลิ่นอะไร หอมขนาดนี้!"

ไม่ใช่ใครอื่น นั่นคือ "พี่ใหญ่สุนัข!"

มันใช้จมูกสูดดมไปมา ดวงตากลมโตกลอกไปมาด้วยความตื่นเต้น

ในพริบตาเดียว มันก็เห็นซากสุนัขล่าเนื้อที่หยางฟ่านวางไว้ใต้เฉลียง กลิ่นหอมอ่อนๆ ของเนื้อที่แผ่ออกมาทำเอามันน้ำลายแทบไหล

พี่ใหญ่สุนัขเหลียวซ้ายแลขวาเห็นว่าไม่มีใคร จึงพุ่งตัวลื่นไถลเข้าไปหาเหยื่อ เปิดปากคาบมันขึ้นมาแล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

ฟุ่บ!

มันเคลื่อนที่เร็วราวกับสายลมดำ พริบตาเดียวก็หายไปจากสายตา

พอหยางฟ่านออกมาจากห้องของเถาอิง ไม่ต้องพูดถึงซากสุนัขล่าเนื้อ แม้แต่ขนเส้นเดียวก็หาไม่เจอแล้ว

"..."

หยางฟ่านจ้องมองไปที่ใต้เฉลียง ยืนยันกับตัวเองว่าเขาจำไม่ได้ผิด

เขาวางซากสุนัขไว้ตรงนี้แน่นอน ทำไมมันถึงหายไปได้ล่ะ?

"มีคนกล้าขโมยของข้า?"

หยางฟ่านรู้สึกเหมือนเรื่องนี้ช่างไร้สาระสิ้นดี

"อย่าให้ข้ารู้นะว่าเป็นใคร!"

หลังจากเดินหาดูรอบๆ แล้วไม่พบใครน่าสงสัย หยางฟ่านก็ได้แต่เดินออกจากตงฉ่าง ตั้งใจกลับไปพักผ่อนที่ตำหนักฉางชิง

ค่ำคืนมืดสนิท มีเพียงแสงดาวประปราย ปราศจากแสงจันทร์

ขณะที่หยางฟ่านเดินเลียบกำแพงพระราชวังไปอย่างสบายใจ ข้างหน้ามุมเลี้ยวแห่งหนึ่ง มีเงาร่างผู้หนึ่งซุ่มรออยู่

เขาสวมชุดของตงฉ่าง ผ้าคลุมสีดำปกปิดกลิ่นอายเอาไว้

สายตาของเขาจับจ้องหยางฟ่านที่กำลังเดินเข้ามาอย่างไม่ละสายตา

"คราวนี้ ข้าจะทำให้เจ้ารู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของข้าสักที!"

ใต้ปีกหมวกสีดำ เผยให้เห็นใบหน้าของเขา

เขาคือ "หานจงลู่!"

นับตั้งแต่ถูกปลดจากตำแหน่งผู้ดูแลให้เหลือเพียงหัวหน้าหน่วย เขาก็ได้สัมผัสรสชาติทั้งขึ้นทั้งลง ทั้งสุขและทุกข์ในเวลาเดียวกัน

เมื่อคิดถึงฝ่ามือที่หยางฟ่านฟาดลงมาบนใบหน้าในวันนั้น เขาก็แทบข่มตาหลับไม่ลง

แก้แค้น เขาต้องแก้แค้น!

สายตาของเขาเปล่งประกายความอาฆาต มองหยางฟ่านที่ใกล้เข้ามาทุกขณะ

หานจงลู่ค่อยๆ ดึงผ้าปิดหน้าขึ้น มืออีกข้างเอื้อมไปคว้าแท่งเหล็กขนาดใหญ่ด้านหลังช้าๆ

………