197 - สามหมื่นตำลึงในพริบตา

197 - สามหมื่นตำลึงในพริบตา

เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าสว่างไสว

เมืองชุนซีเต็มไปด้วยชีวิตชีวาอีกครั้ง พี่น้องเฉินเจ๋อและเฉินจิ้งนั่งอยู่ที่ร้านเกี๊ยวเล็กๆ สองคนมีรอยคล้ำใต้ตา บ่งบอกถึงความเหน็ดเหนื่อยจากเมื่อคืน

ขณะที่หานป๋อกลับเลือกนั่งโต๊ะข้างๆ พร้อมกับเกี๊ยวและผักดองหนึ่งถ้วย

เขากินอย่างตั้งใจ ราวกับนี่คือสุดยอดอาหารของโลก

หลังจากกินเสร็จ เขามองสองคุณชายของตน และมองถนนที่คึกคัก ก่อนยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งถึงวันที่สี่เดือนสิบ

เช้าวันนี้ ถนนเต็มไปด้วยผู้คน

เสียงกลองดังสนั่น เสียงประทัดดังสะท้อนทั่วเมือง เหล่าหอคณิกาต่างประดับโคมแดงและปูพรมแดง สร้างบรรยากาศรื่นเริงคล้ายวันปีใหม่

วันนี้คือวันที่สี่เดือนสิบ

งานแข่งขันเลือกหญิงงามลือชื่อเริ่มต้นขึ้น!

ค่ำคืนนี้จะมีการคัดเลือกหญิงงามลือชื่อสามนาง และผู้ชนะจะได้รับสิทธิ์เข้าร่วมพิธีเฉลิมฉลองวันประสูติของพระพุทธที่วัดฝ่าฮวาในวันรุ่งขึ้น!

"ไปกันเถอะ น้องชาย เราไปช่วยสนับสนุนเซียนกระบี่นางนั้นกัน!"

เฉินเจ๋อที่ทำงานหนักทั้งวันทั้งคืน ดึงเฉินจิ้งผู้ที่เหนื่อยล้ามาหลายวันให้มุ่งหน้าไปยังหอเฟิงเยว่

พวกเขาทั้งคู่ลืมคำเตือนของหานป๋อเกี่ยวกับความเกี่ยวข้องระหว่างหอเฟิงเยว่และตงฉ่างไปเสียสนิท

หานป๋อมองแผ่นหลังของทั้งสองด้วยรอยยิ้มเอ็นดูและปลงใจ พลางตามไปด้วยท่าทางของข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์

ชั้นบนสุดของหอเฟิงเยว่

"อ๊ะ คุณหนูของข้า ทำไมยังไม่แต่งตัวอีก!"

หงมามารีบร้อนพุ่งเข้ามาในห้องของหยางฟ่าน เห็นเขานั่งพิงหน้าต่างอยู่ มือถือพัดพลางมองฝูงชนเบื้องล่าง

"วันนี้เป็นวันแข่งหญิงงามลือชื่อ ถ้าชักช้าเวลาจะเสียหายนะ!"

หงมามาดูร้อนรนจนแทบเป็นบ้า

"ฮ่องเต้ยังไม่ร้อนรนเท่าขันทีเลย"

หยางฟ่านเกือบหลุดคำนี้ออกมา แต่คิดไปคิดมาก็เก็บคำพูดไว้

เมื่อเห็นหงมามาทำหน้าตาเร่งรีบ เขาก็ได้แต่ลุกขึ้นอย่างเสียไม่ได้

ทันใดนั้น พัดที่วางอยู่ริมหน้าต่างพลันหล่นลงไปเบื้องล่าง และได้ยินเสียง "โอ๊ย!"

หยางฟ่านมองตามลงไป และบังเอิญเหลือเกิน

เฉินเจ๋อและเฉินจิ้ง!

สองพี่น้องคู่นี้มาอีกแล้ว!

เฉินเจ๋อถือพัดในมือ โบกเบาๆ อย่างภูมิใจ พลางเผยสีหน้าตื่นเต้น

หยางฟ่านเห็นท่าทีเขากำลังจะพูดอะไร จึงปิดหน้าต่างทันที

"..."

เฉินเจ๋ออ้าปากค้าง คำพูดติดอยู่ในลำคอ

เฉินจิ้งกลั้นขำ พูดว่า "พี่สาม ท่านนี่ล้ำเส้นเซียนนางนั้นไปแล้ว พูดกับนางผ่านหน้าต่างช่างไม่งาม เราเข้าไปข้างในก่อนเถอะ"

เฉินเจ๋อพยักหน้า คิดไปคิดมาก็เห็นด้วย

---

หลังจากเข้ามาในหอได้ไม่นาน หยางฟ่านก็ปรากฏตัวในชุดเซียนสีขาวราวหิมะ ราวกับเทพธิดาที่ร่วงลงมาจากดวงจันทร์

ฝูงชนที่อยู่ในที่นั้นต่างหยุดหายใจ กลัวว่าการเคลื่อนไหวของตนจะรบกวนนาง

"ฟึ่บ!"

เศรษฐีคนหนึ่งตื่นเต้นถึงขีดสุด ยังไม่ทันที่หยางฟ่านจะพูดอะไร ก็โปรยเหรียญทองคำออกมา พร้อมกล่าวว่า "ข้าขอแสดงความยินดีล่วงหน้าต่อเซียนหยางจากทางเจียงหนาน..."

คำพูดยังไม่ทันจบ ก็มีเหรียญทองคำและธนบัตรเงินอีกจำนวนหนึ่งถูกโปรยขึ้นเวที

"ข้ามาจากหอเสิ่นว่านโหลว..."

"ข้าคือเจียงจิ่วเฉิง..."

เหล่าพ่อค้าใหญ่ต่างพร้อมใจกันโปรยเงินอย่างไม่ได้นัดหมาย

แน่นอน บางคนมาด้วยความตั้งใจจริง บางคนก็เป็นส่วนหนึ่งในแผนการของเถ้าแก่หงเพื่อสร้างกระแส แต่ไม่ว่ากรณีใด บรรยากาศของหอเฟิงเยว่ก็ระเบิดขึ้นในทันที

เมื่อเศรษฐีเป็นผู้นำ เหล่าลูกคุณชายและนักศึกษาใต้หอคอยก็เริ่มโปรยเงินตามมา ชาวบ้านที่มุงดูก็ไม่ยอมแพ้ สร้างบรรยากาศคึกคักถึงขีดสุด!

เพียงไม่นาน เงินที่ถูกโปรยลงมารวมกันแล้วถึงสามหมื่นตำลึงเงิน ซึ่งเพียงพอสำหรับมาตรฐาน "ออกจากหอ"

"นี่คือการเริ่มต้นจริงๆ หรือ?"

หยางฟ่านรำพึงในใจ ตามกฎเกณฑ์ ผู้สนับสนุนต้องมอบเงินจำนวนเพียงพอเพื่อให้เขาได้รับสิทธิ์ "ออกจากหอ" และเข้าร่วมแข่งขันหญิงงามลือชื่อ

การแข่งขันหญิงงามลือชื่อ หากไม่มีทองแท้เงินแท้ อย่าหวังว่าจะเล่นได้

---

หงมามาตามหยางฟ่านเดินออกไป พร้อมส่งสัญญาณลับให้เด็กรับใช้ที่ประตู

เด็กรับใช้เข้าใจทันที พลันตะโกนเสียงดังราวสายฟ้าฟาด

"หอเฟิงเยว่ หยางเยว่เซียน!"

"ประกาศออกจากหออย่างเป็นทางการ!"

"วันนี้ นางจะขึ้นสู่ดวงจันทร์ ระบำดุจเซียนกระบี่แห่งเก้าสวรรค์! ขอถามว่า ตำแหน่งหญิงงามลือชื่อ จะเป็นของใครอื่นได้นอกจากนาง!"

ในเวลาเดียวกัน เสียงตะโกนประกาศดังขึ้นในที่อื่นเช่นกัน

หญิงงามล้ำเลิศคนแล้วคนเล่าเดินออกมาจากแต่ละสถานที่ แต่ละคนล้วนเป็นหญิงงามที่คัดเลือกมาอย่างประณีตจากหมื่นแสน ดูคร่าวๆ แล้วมีไม่น้อยกว่าสิบกว่าคน!

หยางฟ่านรู้สึกตกใจในใจ

การที่จะได้สิทธิ์ "ออกจากหอ" ได้นั้นต้องใช้เงินถึงสามหมื่นตำลึงเงิน!

และคนจำนวนมากเหล่านี้สามารถได้รับสิทธิ์นั้นเพื่อชิงตำแหน่งหญิงงามลือชื่อ หมายความว่าเงินที่หมุนเวียนในวันนี้เทียบเท่ากับภูเขาทองคำและทะเลเงิน

เงินมากกว่าสามหมื่นตำลึงในช่วงพริบตา!

นี่มันตัวเลขที่น่ากลัวถึงเพียงไหน!

ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมธุรกิจหอคณิกาถึงไม่เคยถูกกำจัด แม้ผ่านกฎหมายเข้มงวดมาไม่รู้กี่ยุคกี่สมัย ไม่ใช่แค่เพราะ "ธรรมชาติของบุรุษ" แต่เพราะผลกำไรมหาศาลที่ไม่มีใครกล้าหยุด

เหมือนกับย่านโคมแดงในบางประเทศ เช่น แดนเย็นที่เกาหลี หรือแหล่งบันเทิงในญี่ปุ่น อัมสเตอร์ดัมในฮอลแลนด์ และมูแลงรูจในฝรั่งเศส

บางแห่งถึงขั้นใช้ธุรกิจแบบนี้เป็นเสาหลักของเศรษฐกิจ จนแทบจะเป็น "ทั้งชาติล้วนเป็นคณิกา"

หยางฟ่านหันความคิดกลับมายังเมืองชุนซี

ที่นี่ หญิงคณิกาแต่ละระดับล้วนมีผู้สนับสนุน เปรียบเหมือนการผสมผสานระหว่างธุรกิจไอดอลและธุรกิจร่างกาย

---

ไม่นาน ผู้เข้าชิงตำแหน่งหญิงงามลือชื่อทั้งหมดก็มารวมตัวกันที่ใจกลางเมือง

ศาลาพระพุทธในวัดฝ่าฮวา

ใช่แล้ว ที่นี่คือสนามแข่งรอบสุดท้ายของหญิงงามลือชื่อ

ตอนนี้ ลานกว้างหน้าศาลาพระพุทธถูกจัดเตรียมไว้อย่างงดงาม พร้อมเวทีขนาดใหญ่ โดยมีเวทีหลักเด่นที่สุด มอบให้ผู้ชนะคนสุดท้าย

ส่วนผู้ที่ได้รับสิทธิ์ "ออกจากหอ" คนอื่น จะอยู่บนเวทีรองที่ล้อมรอบเวทีหลัก

ฝูงชนคับคั่งจนแทบจะไม่มีที่ยืน พวกเขามองไปที่เหล่าหญิงงามบนเวทีด้วยใบหน้าแดงก่ำ เสียงตะโกนแทบแหบแห้ง

---

ในกลุ่มคน เฉินเจ๋อและเฉินจิ้งมองไปที่เวทีหนึ่งและอดไม่ได้ที่จะร้องอุทาน

"ใหญ่ขนาดนี้เลยหรือ?"

"เฮ้อ...แต่ต้องยอมรับว่าขาวจริง!"

"ไม่แปลกใจเลยที่นางมาจากดินแดนซีอวี่ ความงามระดับนี้ แม้ในเมืองหลวงก็ยังหาได้ยาก!" เฉินเจ๋อชมอย่างอัศจรรย์ใจ

เฉินจิ้งเองก็รู้สึกตื่นเต้น "แถมยังดูมีพละกำลัง ทนทานดี...ที่สำคัญ ไม่มีขน..."

"หืม?"

"..."

ทั้งสองสบตากันและหัวเราะอย่างมีเลศนัย

…………..