88 - เงา

88 - เงา

"หึ!"

ขันทีเว่ยหัวเราะเยาะพลางกล่าวว่า "แค่เจ้าหน้าตาทึ่มๆ อย่างนี้ ยังคิดอยากเป็นเก้าพันปีอีกหรือ ไม่กลัวถูกหัวเราะเยาะหรืออย่างไร"

"อนาคตเป็นเรื่องที่ไม่มีใครรู้ได้หรอก!"

เฉาเหล่าลิ่วมีสีหน้าไม่ยอมแพ้ รีบแย้งกลับทันที

ขันทีเว่ยมองอย่างดูถูกก่อนจะหยิบสมุดภาพขึ้นมาเปิดดูแวบหนึ่ง แล้วกล่าวอย่างดูแคลนมากขึ้น "นี่มันวาดอะไรกันเนี่ย ห่วยแตกยิ่งกว่าข้าใช้เท้าเขียนเสียอีก!"

หยางฟ่านที่ยืนอยู่นอกหน้าต่าง จ้องมองแผ่นหลังของขันทีเว่ยด้วยสายตาที่เริ่มเย็นเยียบขึ้นเรื่อยๆ

"เฉาเหล่าลิ่ว ทำไมข้ารู้สึกหนาวขึ้นมาอย่างไรไม่รู้?"

ขันทีเว่ยรู้สึกถึงความเย็นวูบหนึ่ง แต่ยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ได้ยินเสียงหน้าต่างด้านหลังดังขึ้นเบาๆ

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งทะลุเข้ามาทางหน้าต่าง

"แย่แล้ว!"

เฉาเหล่าลิ่วและขันทีเว่ยตกใจสุดขีด รีบลุกขึ้นจนโต๊ะล้มระเนระนาด แต่หยางฟ่านเคลื่อนที่รวดเร็วและทรงพลังเกินกว่าพวกเขาจะต้านทาน

ยังไม่ทันที่ทั้งสองจะขยับตัว พวกเขาก็รู้สึกได้ถึงแรงกดดันอันทรงพลังดั่งเสียงคำรามของพยัคฆ์ดังขึ้นข้างหู

ทั้งสองพยายามตอบโต้สุดกำลัง แต่แรงต้านของพวกเขาช่างไร้ความหมาย เมื่อเทียบกับพลังดุร้ายของพยัคฆ์ที่บ้าคลั่ง

เพียงหมัดหนักๆ โจมตีออกไปสองครั้ง ทั้งสองก็ล้มลงหมดสติ ส่วนขันทีเว่ยยังโดนเตะซ้ำอีกสองครั้งจนสลบแน่นิ่ง

เฉาเหล่าลิ่วที่เป็นผู้ซื้อสมุดภาพกลับรอดพ้นจากการถูกซ้อมหนัก

"ข้าไม่ได้แก้แค้นจริงๆ นะ"

หยางฟ่านกล่าวพร้อมชูมือสาบาน จากนั้นก็ก้มลงเก็บสมุดภาพที่ตกอยู่บนพื้น

แต่ทันทีที่หยิบขึ้นมา เขากลับรู้สึกแปลกๆ เพราะภาพวาดในสมุดดูไม่เหมือนกับของเสี่ยวเหลียน

เมื่อพิจารณาดูรายละเอียดงานวาดที่หยาบกระด้าง กระดาษและหมึกคุณภาพต่ำ หยางฟ่านก็เข้าใจในทันทีว่านี่คือของปลอม ของเลียนแบบ!

หยางฟ่านถึงกับตะลึง คุณภาพของภาพวาดในสมุดเล่มนี้เทียบไม่ได้แม้แต่หนึ่งในสิบของของแท้จากเสี่ยวเหลียน แถมบางหน้าดูเหมือนจะถูกลอกมาทั้งดุ้น และกระดาษยังมีกลิ่นแปลกๆ

"เฉาเหล่าลิ่ว เจ้าหนอย!"

หยางฟ่านโมโหสุดขีด เตะเขาไปอีกสองทีระบายอารมณ์ ก่อนจะเริ่มค้นกระเป๋าเงินของทั้งสองคน

แต่ทันทีที่เปิดกระเป๋า หัวใจของหยางฟ่านก็เหมือนถูกกระแทกแรงๆ เพราะทั้งสองไม่มีเงินแม้แต่เหรียญเดียว

"พวกเจ้า...พวกเจ้า..."

หยางฟ่านพูดไม่ออกด้วยความโกรธ หากเขารู้ว่าเฉาเหล่าลิ่วเสียเงินแค่สามเหรียญทองแดงเพื่อซื้อสมุดภาพปลอมนี้ เขาคงจะโมโหยิ่งกว่าเดิม

"อย่าคิดว่าข้าไม่มีทางเอาคืน!"

หยางฟ่านมองไปที่ร่างของทั้งสองคน โดยเฉพาะขันทีเว่ยที่ท้องป่องราวกับตั้งครรภ์สิบเดือน เขาคิดในใจว่าถ้าสูบเอาพลังโลหิตไปครึ่งหนึ่งก็คงไม่เป็นอะไรสินะ?

"ซี่ ซี่ ซี่"

เสียงดังคล้ายไฟร้อนลวกน้ำมันดังขึ้น

ปมร้อยพรที่เป็นสมบัติวิเศษกลับมาแสดงอานุภาพอีกครั้ง ภายใต้แรงผลักดันของพลังโลหิตของหยางฟ่าน มันดึงพลังออกมาจากร่างขันทีเว่ยจนร่างเขาซูบผอมลงอย่างเห็นได้ชัด

"เฮ้อ! คนพอผอมลงแบบนี้แล้วช่างน่าเกลียดจริงๆ"

หยางฟ่านมองดูเขาอย่างอดเวทนา ก่อนจะตัดสินใจคืนพลังโลหิตบางส่วนกลับไป

ด้วยการกรองพลังจากปมร้อยพร พลังที่คืนกลับไปทำให้ใบหน้าของขันทีเว่ยดูมีสีสันขึ้นมาทันที อย่างน้อยก็ไม่ดูเหมือนโครงกระดูกเดินได้อีกแล้ว

หลังจากนั้น หยางฟ่านก็จัดการดูดพลังโลหิตของเฉาเหล่าลิ่วต่อ แต่ครั้งนี้เขาระวังมากขึ้น เมื่อเห็นว่าดูดมาพอประมาณแล้วจึงหยุด

อย่างไรก็ตาม พลังโลหิตที่ได้มาในครั้งนี้เขาไม่ได้นำไปใช้เอง แต่เก็บไว้ในปมร้อยพรเพื่อใช้เป็นพลังงานสำรอง

"ครั้งหน้าถ้ามีโอกาส ข้าจะมารีดอีก!"

หยางฟ่านมองสองคนที่ซูบผอมลงอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะปิดประตูและเดินจากไป

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน เฉาเหล่าลิ่วและขันทีเว่ยก็ฟื้นคืนสติขึ้นมา ทั้งสองจับศีรษะลุกขึ้นนั่ง มองหน้ากันอย่างตกใจ

"เจ้าเป็นเฉาเหล่าลิ่ว?"

"เจ้า...เป็นขันทีเว่ย?"

เฉาเหล่าลิ่วดูซูบผอมลงไปบ้าง แต่หน้าตาโดยรวมไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนัก ตรงกันข้ามกับขันทีเว่ยที่เคยเป็นคนอ้วนมาก พอผอมลงกลับดูดีขึ้นผิดหูผิดตา ใบหน้าดูสดใสมีพลังยิ่งกว่าเดิม

"นี่ข้าจริงๆ หรือ?"

ขันทีเว่ยรีบหยิบกระจกทองแดงขึ้นมาส่องดูตนเอง พลางหมุนตัวสำรวจไปรอบๆ และถึงกับตกตะลึงกับภาพที่เห็น

ที่สำคัญคือ เขารู้สึกได้ว่าพลังโลหิตที่สะสมมานาน บัดนี้กลับพุ่งทะลุขีดจำกัดเดิม และแตะระดับเปลี่ยนโลหิตครั้งที่สองได้สำเร็จ

เขากลืนน้ำลายลงอย่างยากลำบาก พลางคิดว่านี่อาจเป็นบททดสอบจากผู้บ่มเพาะชั้นสูงคนหนึ่ง

ในนิยายมักกล่าวไว้ว่า ผู้บ่มเพาะที่ยิ่งใหญ่มักจะทดสอบศิษย์ก่อนรับเข้าเป็นลูกศิษย์ ส่วนเงินและเม็ดยาที่ถูกเอาไปก่อนหน้านี้ อาจจะถือเป็นค่าเล่าเรียน

หลังจากไตร่ตรอง เขาหันไปกล่าวกับเฉาเหล่าลิ่วด้วยท่าทีจริงจังว่า

"ครั้งหน้า...เราต้องมาอีก แต่ครั้งนี้เราไม่ต้องพกเงินมาแล้ว"

"..."

เฉาเหล่าลิ่วเบิกตากว้าง ไม่เข้าใจในสิ่งที่ขันทีเว่ยพูด คิดในใจว่าสองครั้งที่พวกเขาโดนทำร้ายตรงนี้ ยังจะกลับมาอีกหรือ นี่มันไม่ต่างจากการเอาตัวไปให้เขาเล่นงาน!

"ก็ได้..."

แต่ด้วยเกรงใจขันทีเว่ย เขาจึงจำใจพยักหน้ารับคำ

"แต่ตอนนี้ข้าหิวมาก ไปหาอะไรกินกันเถอะ"

"ไปกันเถอะ"

ขันทีเว่ยพยักหน้า ทั้งสองออกจากตำหนักและหายลับไปในความมืด

อีกด้านหนึ่ง หยางฟ่านซึ่งเพิ่งเก็บเกี่ยวพลังโลหิตมา ก็เดินทางไปยังเขตตำหนักชิวอัน

หลังจากเฉินอิงหลงได้เลื่อนตำแหน่งเป็นสมุหราชองครักษ์ หยางฟ่านก็ได้รับผลพลอยได้ โดยได้รับป้ายผ่านที่อนุญาตให้เดินทางยามค่ำคืนได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องตรวจสอบ

อย่างไรก็ตาม เขายังคงระมัดระวัง ไม่อยากใช้ป้ายนี้หากไม่จำเป็น เพราะเป้าหมายของเขาคือเข้าสู่ตำหนักร้างของอดีตไท่จื่อ

ในช่วงกลางดึกที่ผู้คนอ่อนล้า หยางฟ่านลอบเข้าไปในตำหนักชิวอันอีกครั้ง

ด้วยความที่ตำหนักนี้ถูกใช้เป็นจุดนัดพบของพวกพ้องของเขา บริเวณรอบๆ จึงน่าจะถูกควบคุมไว้เป็นอย่างดี ขอเพียงไม่ก่อความวุ่นวายก็ไม่น่าจะมีอันตราย

หยางฟ่านหยิบกระดาษออกมา อ่านข้อมูลที่บันทึกไว้ แล้วปล่อยให้กระดาษปลิวไปตามสายลม

อักษรคำว่า "ฉี" บนกระดาษเปล่งแสงแวบหนึ่ง ก่อนจะหายเข้าไปในผนัง กำแพงเปิดออกเป็นช่องเล็กๆ ขนาดหนึ่งศอก ราวกับวงน้ำวนสีดำ

หยางฟ่านที่เคยผ่านขั้นตอนนี้มาแล้วจึงไม่ตกใจ เขาเปลี่ยนปมร้อยพรให้กลายเป็นถุงมือ ก่อนจะยื่นมือเข้าไปหยิบขวดเม็ดยาออกมา

จากนั้นลองเอื้อมมือเข้าไปอีกครั้ง แต่ก็ไม่พบสิ่งใดเพิ่มเติม

"ดูเหมือนจะมีแค่นี้"

หยางฟ่านกล่าวอย่างเสียดาย เขาเปิดขวดเม็ดยาดมกลิ่นเบาๆ กลิ่นหอมอ่อนๆ ที่โชยออกมาทำให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นทันที

เม็ดยานี้มีคุณภาพสูงมาก

เขาปิดฝาขวดและเก็บไว้แนบอก ก่อนจะหายตัวไปในความมืดมิดอีกครั้ง มุ่งหน้าสู่ตำหนักฉางชิง

แต่เขาไม่รู้เลยว่า ณ ที่แห่งนี้ เงาร่างหนึ่งกำลังจับตาดูเขาอยู่

เงานั้นค่อยๆ เดินออกมาจากเงามืด ภายใต้แสงสลัวเผยให้เห็นร่างแห้งเหี่ยวราวกับเปลือกส้มที่เหี่ยวแห้ง

มันคือหนังมนุษย์!

หนังมนุษย์นั้นแยกออกอย่างประหลาด กลืนร่างขันทีเข้าไปช้าๆ จนร่างของขันทีจมหายเข้าไปอย่างสมบูรณ์

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น มันก็ค่อยๆ กลับสู่รูปทรงเดิม ก่อนจะหายตัวไปในความมืด มุ่งหน้าสู่ตำหนักชิวอัน

………..