ตอนที่ 31: การแลกเปลี่ยนบนคมมีด ราคาและคำมั่นสัญญาของความสัมพันธ์ลับ

ตอนที่ 31: การแลกเปลี่ยนบนคมมีด ราคาและคำมั่นสัญญาของความสัมพันธ์ลับ

"พูดต่อสิ"

"ประการแรก เรื่องของเมโลตาต้องถูกเก็บเป็นความลับ นางสามารถคลอดเด็กคนนี้ออกมาได้ แต่ห้ามให้ใครรู้เด็ดขาดว่าเจ้าคือพ่อของเด็ก เมื่อเด็กเกิดมา ก็จะต้องเป็นทาสของตระกูลบาเทียตัส เจ้าสามารถดูแลเด็กคนนี้ได้อย่างลับๆ แต่ห้ามยอมรับว่าเป็นสายเลือดของเจ้าอย่างเปิดเผยเด็ดขาด"

เจียงหยวนขบกรามแน่น "...ตกลงขอรับ"

"ประการที่สอง เรื่องของไกอา เจ้าต้องคอยรายงานความเคลื่อนไหวและเจตนาของนางให้ข้ารู้เป็นประจำ ส่วนเรื่องที่นางตั้งครรภ์... นางจะจัดการเรื่องนั้นเอง เจ้าไม่ต้องเข้าไปก้าวก่าย และไม่ต้องถามอะไรให้มากความ"

"เข้าใจแล้วขอรับ"

"ประการที่สาม อิลลิเธีย"

แววตาของลิเดียคมกริบขึ้น "เจ้าต้องรักษาระยะห่างให้ดี เจ้าทำให้นางสนใจได้ แต่อย่าปล่อยให้นางถลำลึกจนเกินไป และที่สำคัญ ห้ามทำให้นางท้องเด็ดขาด ถ้าเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา ข้าจะเป็นคนแรกที่ส่งตัวเจ้าไปรับโทษเพื่อล้างมลทินให้ตัวเอง"

"ข้าทราบแล้วขอรับ"

"และสุดท้าย"

ลิเดียเอื้อมมือมาบีบปลายคางของเจียงหยวน "จำเอาไว้ เจ้าคือคนของข้า เจ้าต้องทำตามที่ข้าสั่ง และเข้าหาเฉพาะคนที่ข้าอนุญาตให้เข้าหาเท่านั้น ถ้าข้ารู้ว่าเจ้าแอบเล่นตุกติกอะไรลับหลังข้าอีกล่ะก็..."

นางไม่ได้พูดจนจบ แต่ออกแรงบีบที่มือมากขึ้น

เจียงหยวนรู้สึกเจ็บแปลบที่กระดูกปลายคางจากการถูกบีบ

"จะไม่มีเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นอีกแน่นอนขอรับ นายหญิง"

ลิเดียปล่อยมือและถอยหลังไปหนึ่งก้าว

"เอาล่ะ เข้าเรื่องงานกันดีกว่า"

นางกลับไปนั่งที่เก้าอี้ตามเดิม "อิลลิเธียตกลงที่จะพาเจ้าไปร่วมงานเลี้ยงของท่านวุฒิสมาชิกในเดือนหน้าแล้ว นี่คือโอกาส แต่ก็เป็นบททดสอบด้วยเช่นกัน ถ้าเจ้าสามารถดึงดูดความสนใจของผู้คนในงานเลี้ยงได้ หรือแม้กระทั่งทำให้วุฒิสมาชิกคนใดคนหนึ่งชื่นชมในตัวเจ้าได้ล่ะก็ แผนการของเราก็สำเร็จไปแล้วครึ่งหนึ่ง"

"ข้าต้องทำอะไรบ้างขอรับ?"

"แสดงความสามารถไงล่ะ"

ลิเดียกล่าว "แต่ไม่ใช่การต่อสู้แบบนักสู้หรอกนะ—แบบนั้นมันต่ำต้อยเกินไป พวกวุฒิสมาชิกชอบ... นักสู้ที่มีการศึกษา อย่างเช่น คนที่สามารถท่องบทกวีได้ สนทนาเรื่องปรัชญาได้ หรือพูดคุยเรื่องประวัติศาสตร์ได้"

เจียงหยวนเข้าใจแล้ว

นางต้องการสร้างภาพลักษณ์ 'นักสู้ผู้ทรงภูมิ' ให้กับเขา

"ข้าสามารถเตรียมตัวเรื่องนั้นได้ขอรับ"

"อืม"

ลิเดียพยักหน้า "เดี๋ยวข้าจะให้พ่อบ้านหาหนังสือมาให้เจ้าสักสองสามเล่ม เจ้าก็ลองอ่านเตรียมตัวไว้ก่อนก็แล้วกัน ในงานเลี้ยง อิลลิเธียจะเป็นคนแนะนำเจ้า เจ้าต้องทำตัวให้ดู... มีเสน่ห์ แต่ไม่轻薄 (ชิงป๋อ - กะล่อน/ไม่สำรวม); มีความรู้ แต่ไม่อวดดี"

"ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่ขอรับ"

"ไม่ใช่ 'พยายามอย่างเต็มที่' แต่ 'เจ้าต้องทำให้ได้'"

ลิเดียเน้นย้ำ "งานเลี้ยงครั้งนี้ชี้เป็นชี้ตายเลยนะว่าตระกูลบาเทียตัสจะสามารถหยั่งรากลึกลงในกรุงโรมได้อย่างมั่นคงหรือไม่ ถ้าเจ้าทำพังล่ะก็ ผลที่ตามมา... เจ้าคงรู้ดีอยู่แล้ว"

เจียงหยวนพยักหน้ารับ

"อีกเรื่องหนึ่ง"

ลิเดียเว้นจังหวะ "เกี่ยวกับแวดวงลานประลองในคาปัว สามีข้าต้องการขยายอิทธิพล แต่ตระกูลโซโลนิสก็คอยขัดขวางพวกเราอยู่ตลอด เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง?"

สมองของเจียงหยวนแล่นจี๋

ในซีรีส์ต้นฉบับ บาเทียตัสกับโซโลนิสเป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน ต่อมาบาเทียตัสก็ใช้อุบายทำให้โซโลนิสพินาศย่อยยับ และผูกขาดธุรกิจนักสู้ในคาปัวแต่เพียงผู้เดียว

บางทีเขาอาจจะช่วยเร่งกระบวนการนั้นให้เร็วขึ้นได้

"นายหญิงขอรับ"

เจียงหยวนเอ่ย "ตระกูลโซโลนิสหาเงินจากสองทางหลักๆ คือ: การแสดงของนักสู้ และบ่อนพนันใต้ดิน ถ้าเราสามารถโจมตีพวกมันในสองจุดนี้ได้..."

"พูดให้ชัดเจนกว่านี้หน่อย"

"เรื่องนักสู้ เราสามารถดึงตัวพวกมันมาได้ขอรับ"

เจียงหยวนอธิบาย "นักสู้ในสังกัดตระกูลโซโลนิสได้รับการดูแลที่ไม่ดีและมีอัตราการตายสูง ถ้าเราแอบติดต่อพวกเขาลับๆ และยื่นข้อเสนอที่ให้ความเป็นอยู่ที่ดีกว่า เราก็สามารถดึงตัวนักสู้ระดับแกนนำของพวกมันมาได้ ไม่มีใครอยากเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อเจ้านายที่กำลังจะพ่ายแพ้หรอกขอรับ"

ลิเดียพยักหน้า "เราลองทำดูได้ แต่นั่นต้องใช้เงินจำนวนมากเลยนะ"

"เงินพวกนั้น เราสามารถหามาได้จากบ่อนพนันไงล่ะขอรับ"

เจียงหยวนกล่าวต่อ "บ่อนพนันใต้ดินของตระกูลโซโลนิสทำกำไรเป็นกอบเป็นกำจากการล็อกผลการแข่งขัน ถ้าเราสามารถล่วงรู้เทคนิคการปั่นหัวคนดูของพวกมันได้ เราก็สามารถซ้อนแผนทำให้พวกมันขาดทุนย่อยยับได้ขอรับ"

"แล้วเจ้าจะรู้เทคนิคของพวกมันได้อย่างไรล่ะ?"

"ข้ามีสายข่าวของข้าขอรับ"

เจียงหยวนตอบแบบคลุมเครือ "ขอเวลาข้าสักหน่อย ข้าจะสืบเรื่องนี้มาให้ได้"

ลิเดียจ้องมองเขาอยู่นาน

"เจียงหยวน บางครั้งเจ้าก็ทำให้ข้ารู้สึกกลัวนะ"

นางเอ่ยขึ้น "เจ้ารู้มากเกินไป และวิธีการของเจ้าก็แพรวพราวเกินไป"

"นายหญิงขอรับ วิธีการทั้งหมดของข้ามีไว้เพื่อรับใช้ท่านเท่านั้น"

"ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้นนะ"

ลิเดียลุกขึ้นยืน "เอาล่ะ เจ้ากลับไปได้แล้ว จำบทสนทนาในวันนี้เอาไว้ให้ดี และจำไว้ว่า... เจ้าเป็นของข้า"

สามคำสุดท้ายนางพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แต่มันกลับมีน้ำหนักมหาศาล

เจียงหยวนโค้งคำนับ "ข้าจะไม่มีวันลืมเลยขอรับ นายหญิง"

ลิเดียโบกมือไล่

เจียงหยวนหันหลังและเดินจากไป

เมื่อก้าวออกมาจากคุกใต้ดิน แสงแดดก็สาดส่องจนแยงตา

เขาหรี่ตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึก

ผ่านไปได้อีกหนึ่งด่านแล้ว

แต่ราคาที่ต้องจ่ายก็คือ... ลูกของเมโลตาจะไม่สามารถเรียกเขาว่าพ่อได้อย่างเปิดเผย

เจียงหยวนกำหมัดแน่น

สักวันหนึ่ง เขาจะเปลี่ยนกฎเกณฑ์เหล่านี้ให้ได้

สักวันหนึ่ง เขาจะทำให้เมโลตาและลูกได้ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางแสงตะวันอย่างเปิดเผย

แต่ตอนนี้ เขาทำได้เพียงแค่อดทนไปก่อน

...

เมื่อกลับมาถึงลานฝึก คริกซัสกำลังรอเขาอยู่

"เป็นไงบ้าง?"

คริกซัสเอ่ยถาม "นายหญิงไม่ได้กลั่นแกล้งอะไรเจ้าใช่ไหม?"

"ไม่มีอะไรหรอก นางก็แค่ถามเรื่องการประลองนิดหน่อยน่ะ"

"ก็ดีแล้วล่ะ"

คริกซัสตบไหล่เขา "บ่ายนี้มาซ้อมกระบวนท่าประสานกันไหม? เดือนหน้ามีการแสดงส่วนตัว เรายังต้องจับคู่กันอยู่นะ"

"ตกลง"

ระหว่างการฝึกซ้อมช่วงบ่าย เจียงหยวนดูเหม่อลอยเล็กน้อย

ในหัวของเขามีแต่เรื่องบทสนทนาในคุกใต้ดิน

ความหึงหวงของลิเดีย เงื่อนไขของนาง คำขู่ของนาง...

และก็เมโลตา

เจียงหยวนตัดสินใจว่าคืนนี้เขาจะไปหาเธอ

...

หลังจากฝึกซ้อมเสร็จและกินมื้อค่ำเรียบร้อยแล้ว เจียงหยวนก็แอบลอบไปที่ห้องพยาบาล

เมโลตากำลังต้มยาอยู่ เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา ดวงตาของเธอก็เป็นประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่ก็หม่นหมองลงอย่างรวดเร็ว

"เจียงหยวน..."

เธอเอ่ยเสียงเบา "มีคนบอกข้าว่าวันนี้นายหญิงเรียกท่านไปพบ... เป็นเพราะเรื่องของข้าหรือเปล่า?"

ใจของเจียงหยวนหล่นวูบ "ใครบอกเจ้า?"

"สาวใช้คนหนึ่งน่ะ เธอได้ยินพ่อบ้านคุยกับนายหญิง และพวกเขาก็เอ่ยชื่อข้าด้วย..."

ขอบตาของเมโลตาเริ่มแดง "ข้าขอโทษนะ ข้าทำให้ท่านต้องเดือดร้อน..."

"อย่าพูดจาเหลวไหลน่า"

เจียงหยวนดึงเธอเข้ามากอด "มันไม่ใช่ความผิดของเจ้าเลยนะ"

"แต่ว่า..."

"ฟังข้านะ"

เจียงหยวนประคองใบหน้าของเธอไว้ "นายหญิงรู้เรื่องแล้ว แต่ท่านจะไม่เอาเรื่องเจ้าหรอก เจ้าก็ทำงานในห้องพยาบาลต่อไปและดูแลตัวเองให้ดีๆ ก็พอ ส่วนเรื่องลูก... เก็บเป็นความลับไว้ก่อน ไว้เด็กคลอดออกมาแล้วค่อยว่ากันอีกที"

น้ำตาของเมโลตาร่วงหล่น "ตอนที่เด็กคลอดออกมา... เขาจะถูกพรากไปจากข้าไหม?"

เจียงหยวนนิ่งเงียบไปหลายวินาที

"ในตอนนี้ก็คงต้องเป็นอย่างนั้น... แต่ข้าจะหาทางให้ได้ สักวันหนึ่ง พวกเราจะได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากับลูกของเราอย่างแน่นอน"

"จริงหรือ?"

"ข้าสัญญา"

เจียงหยวนเช็ดน้ำตาให้เธอ "แต่ตอนนี้ เจ้าต้องเข้มแข็งเข้านะ เพื่อลูก และเพื่อข้าด้วย"

เมโลตาพยักหน้าอย่างแรง "อืม... ข้าจะเข้มแข็ง"

ทั้งสองสวมกอดกันอยู่ครู่หนึ่ง

"เจียงหยวน"

จู่ๆ เมโลตาก็พูดขึ้น "ข้าได้ยินมาว่า... เรื่องของท่านกับนายหญิงไกอา แล้วก็คุณหนูตระกูลขุนนางคนนั้นด้วย..."

ใจของเจียงหยวนหล่นวูบ

"เจ้าได้ยินมาว่ายังไงบ้างล่ะ?"

"พวกสาวใช้เอาแต่ซุบซิบนินทากัน ว่านายหญิงไกอาเรียกหาท่านบ่อยๆ แล้วคุณหนูคนนั้นก็มาหาท่านด้วย..."

เมโลตาพูดเสียงแผ่ว "พวกนั้นบอกว่า... ท่านกำลังไต่เต้าขึ้นไปโดยการใช้ผู้หญิงเป็นเครื่องมือ"

คำพูดนั้นช่างโหดร้าย แต่น้ำเสียงของเมโลตาไม่มีแววตำหนิติเตียนเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความห่วงใยเท่านั้น

"เจียงหยวน ข้าไม่สนหรอกนะว่าคนอื่นจะพูดยังไง"

เมโลตาเงยหน้าขึ้นมองเขา "ข้าสนแค่ว่าท่านจะปลอดภัยหรือเปล่า พวกผู้หญิงสูงศักดิ์พวกนั้น... พวกนางอันตรายมากนะ โปรดระวังตัวด้วยล่ะ"

เจียงหยวนรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

"ข้ารู้แล้ว ข้าควบคุมสถานการณ์ได้น่า"

เมโลตาไม่ได้ซักไซ้ต่อและซบหน้าลงกับอกของเขา

ผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็เอ่ยขึ้นเบาๆ "เจียงหยวน ไม่ว่าท่านจะทำอะไร ข้าก็สนับสนุนท่านเสมอ ขอแค่ท่านยังมีชีวิตอยู่ และขอแค่... ท่านยังมีพื้นที่เล็กๆ ในหัวใจเผื่อไว้ให้ข้าบ้างก็พอแล้วล่ะ"

เจียงหยวนกอดเธอแน่นขึ้น

"เจ้าอยู่ในใจข้าเสมอแหละ"

นั่นคือความจริง

...

เมื่อเขาออกมาจากห้องพยาบาล ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

เจียงหยวนไม่ได้กลับไปที่ห้องขัง แต่เดินไปที่มุมหนึ่งของลานฝึก

เขาต้องการความเงียบสงบ

ทันทีที่เขานั่งลง เสียงผิวปากแผ่วเบาก็ดังมาจากนอกกำแพง

ยาวสาม สั้นสอง

นั่นคือสัญญาณที่ตกลงกันไว้กับสปาร์ตาคัส

เจียงหยวนเดินไปที่กำแพง "มีอะไรหรือ?"

"พรุ่งนี้เจ้ามีเวลาไหม?"

สปาร์ตาคัสถามเสียงต่ำ "ข้าอยากคุยกับเจ้าเรื่องแผนหลบหนีให้ละเอียดกว่านี้น่ะ"

เจียงหยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "พรุ่งนี้หลังเลิกฝึกซ้อมช่วงบ่าย เจอกันที่เดิมนะ"

"ตกลง"

บทสนทนาสิ้นสุดลง

เจียงหยวนพิงกำแพง แหงนหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืน

พระจันทร์กลมโตและสว่างไสว

พรุ่งนี้เขาต้องไปคุยเรื่องแผนหลบหนีกับสปาร์ตาคัสอีกแล้ว

แต่ตอนนี้เขาสามารถหนีไปได้จริงๆ หรือ?

เมโลตากำลังตั้งครรภ์ ไกอาก็กำลังตั้งครรภ์ เส้นสายที่เชื่อมโยงกับอิลลิเธียก็เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และเขาก็เพิ่งจะทำข้อตกลงฉบับใหม่กับลิเดียไปหมาดๆ...

เขาไปไม่ได้หรอก

อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้

แต่เขาจะเพิกเฉยต่อฝั่งของสปาร์ตาคัสไปเลยก็ไม่ได้เหมือนกัน

เขาต้องหาจุดกึ่งกลางให้พบ

เจียงหยวนถอนหายใจ

เรื่องราวมันชักจะซับซ้อนยุ่งเหยิงขึ้นทุกทีแล้วสิ

แต่ก็ไม่มีทางให้ถอยกลับแล้ว

เขาทำได้เพียงแค่เดินหน้าต่อไปเท่านั้น

ทีละก้าว ทีละก้าว

จนกว่าเขาจะก้าวออกไปจากโรงเรียนฝึกนักสู้บ้าๆ แห่งนี้ได้สำเร็จ

จนกว่าเขาจะได้ไปยืนอยู่ท่ามกลางแสงตะวัน โดยไม่ต้องคอยก้มหัวให้ใครอีกต่อไป

จบตอนที่ 31