บทที่ 8 เพลิงมรณะทมิฬ

บทที่ 8 เพลิงมรณะทมิฬ

วินาทีที่จีชิงเผยก้าวเข้าสู่ถังวนสีแดงเข้ม เธอรู้สึกมึนงงเล็กน้อย ราวกับกำลังแทรกตัวผ่านม่านน้ำที่เย็นจัด

เมื่อตั้งหลักได้ ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

มันคือถ้ำใต้ดินขนาดมหึมาที่แสนมืดครึ้ม

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นประหลาดที่ผสมปนเปกันระหว่างฝุ่นละออง พืชพรรณที่เน่าเปื่อย และกลิ่นคาวเฉพาะตัวที่ชวนให้รู้สึกอึดอัดทุกครั้งที่สูดลมหายใจเข้าปอด

เพดานถ้ำสูงลิบลิ่วจนลับหายไปในความมืดมิด มีเพียงตะเกียงน้ำมันโบราณไม่กี่ดวงที่ถูกทิ้งร้างไว้ไม่รู้กี่ปีต่อกี่ปีแขวนอยู่ตามผนังหิน

เปลวไฟดวงน้อยริบหรี่ราวกับเมล็ดถั่วยังคงลุกไหม้อย่างดื้อรั้น สาดแสงสีเหลืองสลัวเป็นวงแคบๆ ซึ่งกลับยิ่งขับเน้นให้ถ้ำแห่งนี้ดูลึกลับและหยั่งลึกยิ่งขึ้น

ทุกหนแห่งที่แสงส่องถึงล้วนเป็นภาพที่น่าหวาดเสียว

ผนังหินทั้งสองด้านและหินงอกหินย้อยที่ห้อยย้อยลงมาถูกปกคลุมด้วยใยแมงมุมสีขาวบริสุทธิ์ที่ทับถมกันหนาเตอะ ดูคล้ายกับปุยนุ่นที่สกปรกมอมแมม

เส้นใยเหล่านี้ไม่ได้อยู่นิ่ง พวกมันขยับเขยื้อนตามกระแสลมเบาๆ จากแหล่งที่มาลึกลับ ราวกับสิ่งมีชีวิตที่กำลังชอนไช สะท้อนแสงตะเกียงน้ำมันจางๆ เป็นประกายเหนียวเหนอะหนะ

พื้นดินใต้เท้าเป็นดินขรุขระสลับกับหินคมและวัชพืชที่เหี่ยวเฉาจนกลายเป็นสีดำ เธอต้องระมัดระวังอย่างยิ่งในทุกย่างก้าวเพื่อไม่ให้ข้อเท้าพลิกหรือส่งเสียงดังจนเกินไป

สายตาของจีชิงเผยกวาดมองไปตามผนังถ้ำอย่างเฉียบคม ในบริเวณที่ใยแมงมุมเบาบางลง เธอเห็นผลึกแก้วกระจายตัวฝังอยู่ในเนื้อหิน แผ่รังสีเรืองแสงออกมาจางๆ

ผลึกเหล่านั้นดูเหมือนการควบแน่นของพลังงานบางอย่าง แสงของมันวูบวาบสม่ำเสมอ

หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะ ความคิดถูกลากกลับไปยังอดีตชาติอย่างรุนแรง

สิ่งเหล่านั้น... ห้ามแตะต้องเด็ดขาด!

เธอจำได้แม่นยำว่าในชาติก่อน มีทีมระดับยอดฝีมือที่อุปกรณ์ครบมือต้องพินาศย่อยยับเพียงเพราะสมาชิกคนหนึ่งที่อยากรู้อยากเห็นเกินเหตุ พยายามจะแงะผลึกเรืองแสงเหล่านั้นออกมา จนไปกระตุ้นสัญชาตญาณความคลั่งของฝูงแมงมุมที่น่าสยดสยอง

แมงมุมน้อยใหญ่นับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากทุกซอกหลืบและหลังใยแมงมุมทั่วทั้งถ้ำ กลืนกินทีมทั้งทีมหายไปในพริบตา

มีเพียงเธอซึ่งยืนอยู่รั้งท้ายขบวนในตอนนั้น ที่อาศัยร่างเสือชีตาห์ของดรูอิดเร่งฝีเท้าหนีรอดออกมาได้หวุดหวิด

เธอมองดูเพื่อนร่วมทีมถูกลากเข้าไปในความมืดท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวน ก่อนจะสลายกลายเป็นแสงสีขาวหายไปต่อหน้าต่อตา

การตายในดันเจี้ยนเท่ากับการตายในโลกความจริง—นี่คือกฎเหล็กหลังจากที่เกมรุกรานโลกโดยสมบูรณ์

แต่ตอนนี้ยังอยู่ในช่วงทดสอบเบต้า ระบบยังมีกลไกคุ้มครองผู้เล่นใหม่ โทษของการตายจึงเบาบางกว่ามาก ทว่าความรู้สึกเหมือนยืนอยู่บนขอบเหวแห่งความพินาศนั้นยังคงตราตรึงอยู่ในกระดูกของเธอ

ทันใดนั้น เสียง "สวบสาบ" ที่น่าขนลุกดังมาจากส่วนลึกของความมืด คล้ายกับฝีเท้านับหมื่นที่ครูดไปกับหินและดิน

ท่ามกลางแสงสลัวที่วูบไหวในระยะไกล เงาร่างเลือนลางของสิ่งมีชีวิตหลายขาพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

"คุณหนู"

เสียงที่มั่นคงของลูซิเฟอร์ดังขึ้นเบื้องหน้าเขา เขาเอียงตัวเล็กน้อยเพื่อกำบังเธอไว้ในตำแหน่งที่ปลอดภัยกว่า ดวงตาสีแดงเข้มจ้องเขม็งไปยังความมืดมิดที่กำลังเคลื่อนไหวในส่วนลึกของถ้ำ

"ให้ข้าจัดการแมงมุมที่น่ารำคาญเหล่านี้ให้ท่านไหมครับ?"

ท่าทางของเขาสงบนิ่ง ราวกับว่าภัยคุกคามตรงหน้าเป็นเพียงเศษฝุ่นธุลี

จีชิงเผยกำลังจะเอ่ยคำว่า "ตกลง" แต่คำพูดยังไม่ทันพ้นริมฝีปาก—

วูบ!

เงาดำพุ่งออกมาดั่งสายฟ้าฟาดจากหลังใยแมงมุมหนาทึบบนผนังด้านข้าง!

มันคือแมงมุมลายพร้อยขนาดเท่าชามใบใหญ่ ดวงตารวมทั้งแปดดวงวาววับด้วยความดุร้าย ก้ามที่แหลมคมอ้าออกพร้อมกับพัดพาเอากลิ่นคาวคลุ้ง พุ่งตรงเข้าหาใบหน้าของจีชิงเผย!

มันรวดเร็วเกินไป ระยะห่างก็น้อยเกินไป!

จีชิงเผยเห็นแม้กระทั่งขนที่แข็งดั่งเข็มเหล็กบนขาของมัน!

รูม่านตาของเธอหดเกร็ง สัญชาตญาณสั่งให้เธอถอยหนี แต่ร่างกายกลับขยับตามความคิดไม่ทัน

ในเสี้ยววินาทีวิกฤตนั้น ลูซิเฟอร์ที่ยืนเยื้องอยู่ด้านหน้าไม่ได้หันกลับมามองด้วยซ้ำ

มือขวาที่สวมถุงมือหนังสีดำยกขึ้นอย่างสงบ นิ้วมือคีบเข้าหากันกลางอากาศเบาๆ

ประกายแห่งความมืดมิดควบแน่นที่ปลายนิ้ว แปลเปลี่ยนเป็นหนามแหลมยาวประมาณหนึ่งฟุตที่ประกอบขึ้นจากพลังงานแห่งเงาบริสุทธิ์ในพริบตา!

"เฟี้ยว—"

เสียงแหวกอากาศแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

"หนามทมิฬ" พุ่งออกไปด้วยความเร็วที่เหนือกว่าสายตาจะจับภาพได้ ทิ่มทะลุส่วนท้องของแมงมุมตัวนั้นกลางอากาศอย่างแม่นยำ!

"ฉึก!"

-1,000!

ตัวเลขความเสียหายสีแดงฉานระเบิดออกมา

แมงมุมตัวนั้นยังไม่ทันได้ส่งเสียงกรีดร้องจนจบคำ ก็ถูกแรงปะทะมหาศาลกระแทกจนกระเด็นไปด้านหลัง เสียง "ปึก" ดังสนิทเมื่อมันถูกตอกติดเข้ากับผนังหินที่มันเพิ่งกระโดดออกมา!

พลังงานแห่งเงาระเบิดออกภายในร่างของมัน มันชักกระตุกอย่างรุนแรงสองสามครั้ง ก่อนจะเหี่ยวเฉาและแตกสลายไปเหมือนลูกโป่งที่ถูกเจาะ สลายกลายเป็นละอองข้อมูลแสงและหายไป

เสียงกรีดร้องสุดท้ายที่แหลมสูงของแมงมุมดังสะท้อนไปทั่วถ้ำที่ว่างเปล่า ส่งผลให้ตะเกียงน้ำมันด้านบนแกว่งไกวแรงขึ้นขณะที่ผนังหินสั่นสะเทือนเล็กน้อย

ลูซิเฟอร์ค่อยๆ หันกลับมา ใบหน้าที่หล่อเหลาอย่างไร้ที่ติถูกปกคลุมด้วยไอเย็นเยียบ ความโกรธแค้นพลุ่งพล่านในดวงตาสีแดงเข้ม แรงกดดันที่น่าหวาดเสียวแผ่ออกมาจากร่างกายของเขา

"ผู้ที่บังอาจคิดร้ายต่อเจ้านายของข้า..."

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบราวกับลมหนาวจากก้นบึ้งของขุมนรก แฝงไว้ด้วยอำนาจการตัดสินที่ไม่อาจโต้แย้ง

"ข้าจะเผาผลาญพวกเจ้าให้มลายสิ้นด้วยเพลิงกัลป์แห่งนรก!"

เขายกมือขวาขึ้นและดีดนิ้วอย่างสง่างามจนเกิดเสียงดังเปรี้ยง

"เปรี้ยง!"

ทันทีที่เสียงสิ้นสุดลง โดยมีเท้าของเขาเป็นศูนย์กลาง เปลวเพลิงสีดำที่ดูหนืดข้นคล้ายของเหลวก็พวยพุ่งขึ้นมาจากความว่างเปล่า!

เปลวไฟนี้ไม่มีความร้อน ทว่ากลับแผ่ซ่านด้วยความหนาวเย็นที่บาดลึกถึงกระดูก

ราวกับมีชีวิต พวกมันแยกตัวออกเป็นงูเพลิงที่ดุร้ายและบิดเบี้ยวหลายสิบตัว แลบลิ้นสีดำและส่งเสียงขู่ฟ่อขณะเลื้อยปราดไปยังทิศทางของเสียง "สวบสาบ" ในส่วนลึกของถ้ำ!

"เพลิงมรณะทมิฬ"!

ไม่ว่างูเพลิงสีดำจะผ่านไปที่ใด ไม่ว่าจะเป็นพื้นดิน ผนัง หรือใยแมงมุมที่น่ารังเกียจเหล่านั้น พวกมันจะลุกไหม้ขึ้นทันที!

เปลวไฟสีดำลามเลียและแผดเผาอย่างเงียบเชียบ ย้อมทุกสิ่งที่มันสัมผัสด้วยสีสันแห่งความสิ้นหวัง

ถ้ำที่เคยสลัวกลับสว่างไสวด้วยเปลวเพลิงสีดำที่แปลกประหลาดทว่ารุ่งโรจน์ เงาที่ทอดลงบนผนังเต้นระบำอย่างบ้าคลั่งภายใต้แสงไฟ ดูราวกับดินแดนแห่งปีศาจ

แสงเพลิงส่องสว่างให้เห็นภาพที่น่าขนลุกในส่วนลึกของถ้ำ—

แมงมุมนับไม่ถ้วนที่เบียดเสียดกันแน่นขนัด มีทุกขนาดตั้งแต่เล็กเท่าเล็บมือไปจนถึงใหญ่เท่ากะละมัง พวกมันไต่ข้ามกันไปมาจนกลายเป็นมหาสมุทรที่ขยับเขยื้อนได้ เป็นภาพที่ชวนให้รู้สึกคลื่นไส้อย่างยิ่ง

ในขณะนี้ เพลิงนรกได้จุติลงมาแล้ว งูเพลิงสีดำมุดเข้าไปในฝูงแมงมุม เปลวไฟระเบิดและลามไปทั่ววงล้อมของพวกมัน!

"จี๊ด— จี๊ด—!"

เสียงกรีดร้องที่แหลมสูงดังระงมไปทั่วทั้งถ้ำในทันที มันน่าสยดสยองกว่าเสียงของแมงมุมตัวเดียวเมื่อครู่เป็นร้อยเท่า!

ฝูงแมงมุมตกอยู่ในความบ้าคลั่งโดยสมบูรณ์

แมงมุมที่ถูกเพลิงทมิฬสัมผัสต่างบิดตัวด้วยความเจ็บปวด ดิ้นรนขลุกขลิก ขาทั้งแปดพยายามตะเกียกตะกายเพื่อดับไฟบนร่าง

ทว่าเปลวไฟสีดำกลับเกาะติดพวกมันราวกับโรคร้ายที่กัดกิน เมื่อแปดเปื้อนแล้วก็ไม่อาจสลัดหลุด มันเผาผลาญเปลือกนอกและรยางค์ของพวกมันอย่างรวดเร็วจนไหม้เกรียมและกลายเป็นถ่าน

อากาศอบอวลไปด้วย "กลิ่นเนื้อย่าง" ที่แปลกประหลาดและเหม็นคลุ้ง ผสมกับกลิ่นโปรตีนที่ถูกเผาไหม้

-200! -200! -200!...

ตัวเลขความเสียหายสีแดงฉานหลั่งไหลราวกับน้ำตกท่ามกลางฝูงแมงมุมที่กำลังลุกไหม้

แมงมุมเหล่านี้ภายใต้ระดับความยาก "หายนะ" โดยทั่วไปแล้วไม่ได้มีพลังชีวิตสูงนัก ส่วนใหญ่จะอยู่ที่ประมาณ 100 หน่วย

พวกมันไม่อาจต้านทานความเสียหายเวทมนตร์ที่น่ากลัวถึง 200 หน่วยต่อวินาทีจาก "เพลิงมรณะทมิฬ" ได้เลย มิพักต้องพูดถึงความเสียหายจริงร้อยละ 10 ของพลังชีวิตสูงสุดที่ทะลวงการป้องกันทุกชนิด

พวกมันเป็นเหมือนรวงข้าวที่ถูกเก็บเกี่ยว กลายเป็นเถ้าถ่านกองแล้วกองเล่าภายใต้เปลวเพลิงสีดำ ทิ้งไว้เพียงละอองค่าประสบการณ์ที่ลอยเข้าหาคนทั้งสองที่ยืนอยู่ปากถ้ำอย่างต่อเนื่อง

จีชิงเผยถอยหลังไปสองสามก้าว เธอหาโขดหินขนาดใหญ่ที่ค่อนข้างสะอาดห่างจากเปลวไฟแล้วนั่งลง

เธอมองภาพตรงหน้าที่ดูราวกับนรกภูมิ ฟังเสียงคร่ำครวญครั้งสุดท้ายของเหล่าแมงมุม และเสียงแจ้งเตือนการได้รับค่าประสบการณ์จากระบบที่ดังขึ้นไม่ขาดสาย

+10! +10! +10! +10!...

แถบค่าประสบการณ์ของเธอพุ่งพรวดอย่างรวดเร็วในระดับที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน มันเพิ่มขึ้นจนแทบจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เธอกรุ้มกริ่มดวงตาสีม่วงเล็กน้อย สัมผัสถึงความอบอุ่นจางๆ และการเติบโตของค่าสถานะที่มาพร้อมกับการเลื่อนเลเวลภายในร่างกาย ความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้ของความตื่นเต้นและเบาสบายผุดขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ

นี่สินะความรู้สึก... ของการถูกโอบอุ้มให้ก้าวไปข้างหน้าด้วยพละกำลังที่แข็งแกร่งและสมบูรณ์แบบ!

เธอผ่อนคลายหัวไหล่ที่เคยเกร็งด้วยความประหม่า และสายตาก็จับจ้องไปที่ร่างสูงสง่าที่ยืนอยู่ใจกลางจุดกำเนิดของเพลิงสีดำ

ลูซิเฟอร์ยังคงยืนอยู่ตรงนั้น ชุดสูทของเขายังคงสะอาดหมดจด ไร้ซึ่งฝุ่นผงใดๆ ราวกับว่าภาพเหตุการณ์สยดสยองของการเผาผลาญทุกสิ่งเบื้องหน้า เป็นเพียงเศษธุลีที่เขาปัดออกไปอย่างไม่ใส่ใจเท่านั้น

นี่คือ... ความรู้สึกของการครอบครองอำนาจ

มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากประสบการณ์ในชาติก่อนที่ต้องดิ้นรนอยู่ที่ก้นบึ้ง ต้องระแวดระวัง และใช้ชีวิตไปวันๆ

เมล็ดพันธุ์ที่ชื่อว่า "ความทะเยอทะยาน" และ "การควบคุม" เริ่มผลิยอดออกมาในใจของเธออย่างเงียบเชียบ