บทที่ 30 ราคาค่างวดของความอบอุ่นและความอิ่มเอม

วันที่ 9 พฤศจิกายน 2014 เวลา 08.30 น.

สถานที่: หลุมหลบภัยพลเรือนหมายเลข 73 (รหัสเรียกขาน: แบล็กบ็อกซ์)

อุณหภูมิภายนอก: -38℃ (ในช่วงเวลาที่พายุความเย็นยะเยือกสงบลงชั่วคราว) อุณหภูมิภายใน: 12℃ (ในช่วงเวลาที่มีการทำความร้อนในพื้นที่อยู่อาศัย)

ชีวิตในหลุมหลบภัยเปรียบเสมือนการเดินของเข็มนาฬิกาที่แม่นยำแต่ซ้ำซากจำเจ

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปแล้วนับตั้งแต่ที่พวกเขาย้ายเข้ามา ภายใต้ "กฎการเอาชีวิตรอด 4 ชั่วโมง" ที่เข้มงวดจนเกือบจะเรียกได้ว่าโหดร้ายของหลินอวี่ กล่องคอนกรีตที่เคยไร้ชีวิตชีวาแห่งนี้ ก็ถูกบังคับให้มีจังหวะชีวิตขึ้นมา เสียงคำรามของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าเป็นเวลาสองชั่วโมงในทุกๆ เช้าและเย็น ไม่เพียงแต่นำพาอากาศบริสุทธิ์และน้ำร้อนมาให้เท่านั้น แต่มันยังทำหน้าที่เป็นเหมือนการบอกใบ้ทางจิตวิทยา (Psychological suggestion) อีกด้วย—เพื่อบอกให้ทุกคนได้รับรู้ว่า เปลวไฟแห่งอารยธรรมยังไม่ได้ดับมอดลงไปเสียทีเดียว

กลิ่นประหลาดอบอวลไปทั่วพื้นที่อยู่อาศัย มันคือกลิ่นฉุนของเนื้อหมาป่ากลายพันธุ์ที่กำลังต้มอยู่ในน้ำ ผสมผสานกับกลิ่นไอเสียของน้ำมันดีเซลที่ถูกเผาไหม้ และกลิ่นเหม็นอับของฝุ่นละอองที่สะสมมานานหลายปีจากท่อระบายอากาศ

"ปุด... ปุด..."

เฒ่าแจ็คคอยเฝ้าหม้อต้มขนาดใหญ่ ซึ่งกำลังเคี่ยวซุปเนื้อหมาป่าอยู่เต็มหม้อ ถึงแม้ว่ามันจะไม่มีกลิ่นอายของดิน และมีเพียงเกลือเม็ดหยาบๆ ผสมอยู่เพียงเล็กน้อย แต่มันก็ถือเป็นมื้ออาหารอันโอชะ ราวกับว่านี่คืองานเฉลิมฉลองสำหรับผู้รอดชีวิตในดินแดนรกร้างแห่งนี้เลยทีเดียว

"ใกล้จะสุกแล้วล่ะ" เฒ่าแจ็คซดน้ำลายและใช้ทัพพีตักฟองออก "บอส ถึงแม้ว่าเนื้อหมาป่าพวกนี้จะเหนียวเป็นพื้นรองเท้า แต่มันก็ถูกเคี่ยวมาทั้งคืนแล้วนะ และน้ำซุปนี่ก็อร่อยจนแทบจะทำให้คิ้วร่วงได้เลยล่ะบอส"

หลินอวี่นั่งอยู่ที่โต๊ะเขียนแบบ ในมือถือดินสอ กำลังวาดโครงสร้างของหลุมหลบภัยที่เต็มไปด้วยรายละเอียดอัดแน่นซ้ำเป็นครั้งที่สอง ใบหน้าของเขายังคงซีดเซียว แต่แววตาของเขากลับเฉียบคมยิ่งกว่าเมื่อสัปดาห์ที่แล้วเสียอีก

[การตรวจสอบสถานะ]

สภาพร่างกาย: 3 (แทบจะไม่สามารถเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ได้เป็นเวลานาน ไม่มีความเสี่ยงที่จะเสียชีวิตอย่างกะทันหันได้ตลอดเวลาอีกต่อไป)

พลังงาน: อุดมสมบูรณ์

สถานะของทีม: มั่นคง

บนเตียงพยาบาลตรงมุมห้อง เด็กหนุ่มที่รู้จักกันในชื่อ "โกสต์" นั่งพิงกำแพงอยู่

เขาได้สติกลับมาได้สามวันแล้ว

ต้องขอบคุณพรสวรรค์ระดับ S ของเขา [แมลงสาบอมตะ] ซึ่งมีความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายที่ขัดต่อหลักชีววิทยาอย่างสิ้นเชิง บาดแผลที่ช่องท้องของเขาตกสะเก็ดแล้ว และกระดูกที่หักก็กำลังสมานตัวอย่างรวดเร็วภายใต้เฝือกดาม แต่เขาไม่เคยปริปากพูดเลยสักคำ เขาเพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้นเงียบๆ เฝ้ามองดูทุกคนในหลุมหลบภัย โดยเฉพาะหลินอวี่ ด้วยดวงตาสีดำสนิทที่ไม่มีตาขาวของเขาอย่างเงียบเชียบ

สายตานั้นไม่เหมือนกับสายตาของคนที่กำลังมองดูผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเลยสักนิด; แต่มันเหมือนกับมีดที่ซ่อนอยู่ในฝัก ซึ่งกำลังประเมินดูว่าคนที่ถือมันอยู่ มีมือที่มั่นคงพอหรือไม่ต่างหากล่ะ

"อลิซ ประสิทธิภาพของระบบระบายอากาศเป็นยังไงบ้าง?" หลินอวี่ถามโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามอง

"รายงานค่ะบอส!" อลิซซึ่งสวมชุดเอกโซสเกเลตันที่ดูตลกนิดหน่อยแต่ก็ใช้งานได้จริง กำลังห้อยตัวอยู่บนบันไดเพื่อตรวจสอบพัดลมระบายอากาศ "ปริมาณอากาศไหลเข้าเพิ่มขึ้น 15% ในวันนี้ค่ะ และหนูก็ทำความสะอาดน้ำแข็งออกจากตัวกรองแล้วด้วยค่ะ แต่อย่างไรก็ตาม..."

อลิซหยุดพูดไปครู่หนึ่ง พลางเหลือบมองไปที่หม้อใบใหญ่อย่างกังวลใจเล็กน้อย: "บอสคะ พวกเราทำอาหารในช่วงเวลาที่อากาศกำลังหมุนเวียนพอดี เพราะฉะนั้นกลิ่น... มันจะไม่ลอยออกไปไกลเกินไปหน่อยเหรอคะ?"

หลินอวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ปากกาในมือของเขายังคงจับค้างอยู่

ชุดข้อมูลชุดหนึ่งแล่นผ่านเข้ามาในหัวของฉันในชั่วพริบตา:

ความกดอากาศภายนอกอยู่ในระดับต่ำ และลมก็พัดมาจากทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ช่องระบายอากาศของหลุมหลบภัยตั้งอยู่ทางด้านหลังเขา (Leeward) อากาศร้อนที่ผสมผสานกับโมเลกุล (Molecules) ระเหยง่ายจากเนื้อสัตว์ที่มีโปรตีนสูง จะสร้าง "ระเบียงกลิ่น" ที่ชัดเจนมากๆ ขึ้นมาในอากาศที่หนาวเย็น ซึ่งจะลอยไปได้ไกลอย่างน้อยห้ากิโลเมตรเลยทีเดียว

"พวกเราจำเป็นต้องระบายควันไอเสียออกไป ไม่อย่างนั้นคาร์บอนมอนอกไซด์ (Carbon monoxide) ก็จะฆ่าพวกเราตายหมด" หลินอวี่กล่าวอย่างสงบนิ่ง "ส่วนเรื่องกลิ่น... พวกเราก็ทำให้พวกหมาป่าในแถบนี้กลัวจนหนีเตลิดไปหมดแล้ว และสัตว์นักล่าธรรมดาๆ ก็ไม่กล้าเข้ามาใกล้หรอกน่า"

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะพูดจบ...

"ตึง—!!!"

เสียงกระแทกดังทึบๆ และอื้ออึงจนหูอื้อ ราวกับมีค้อนทุบเข้าที่หัวใจอย่างจัง ทำให้พื้นของหลุมหลบภัยทั้งหลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

หลอดไฟฟลูออเรสเซนต์บนเพดานกะพริบสองครั้งแล้วก็ระเบิดดังเป๊าะ

เฒ่าแจ็คทำทัพพีหล่นลงไปในหม้อ ทำให้น้ำซุปที่กำลังเดือดพล่านสาดกระเซ็นออกมา

ดวงตาที่ไร้ชีวิตชีวาของโกสต์หรี่ลงอย่างกะทันหัน และเขาก็ตั้งท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ในทันที ราวกับคันธนูที่ถูกง้างจนสุด

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? แผ่นดินไหวงั้นเหรอ?!" เฒ่าแจ็คตะโกนด้วยความหวาดกลัว

"ฟ่อ—โฮก—!!!"

หลังจากนั้นทันที เสียงคำรามที่ทรงพลังมากพอที่จะทะลวงผ่านคอนกรีตหนาหลายเมตรได้ ก็ดังก้องเข้ามาตามท่อระบายอากาศ เสียงนั้นไม่ใช่เสียงของหมาป่า หมี หรือสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่พบเห็นได้ทั่วไปในดินแดนรกร้างแห่งนี้เลย แต่มันคือเสียงร้องของสัตว์นักล่าระดับสูงสุด ซึ่งยีน (Genes) ของมันถูกบิดเบือนไปด้วยกัมมันตภาพรังสีขั้นรุนแรงที่ตกทอดมาจากยุคโบราณกาล

เสียงโลหะขูดขีดกันนั้น แฝงไว้ด้วยความกระหายเลือดและเนื้ออย่างบ้าคลั่งและรุนแรง

หลินอวี่ลุกพรวดขึ้นมาในทันที และคว้าแท็บเล็ตคอมพิวเตอร์ที่อยู่บนโต๊ะ—นี่คือเทอร์มินัลที่เชื่อมต่อกับกล้องวงจรปิดภายนอก (กล้องถูกซ่อมแซมโดยอลิซแล้ว)

หน้าจอสว่างขึ้น

ถึงแม้ว่าคุณภาพของภาพจะเบลอและเต็มไปด้วยสัญญาณรบกวน แต่ภาพอันน่าสยดสยองที่บริเวณหน้าประตูหลุมหลบภัยก็ยังคงมองเห็นได้อย่างชัดเจน

พวกมันคือมอนสเตอร์สามตัวที่เดินด้วยสองขา

มันมีความสูงประมาณ 3.5 เมตร และปกคลุมไปด้วยเกล็ดเคราติน (Keratinous) สีน้ำตาลเทา ซึ่งแต่ละเกล็ดนั้นหนาราวกับโล่เลยทีเดียว

พวกมันมีหัวขนาดมหึมาที่ดูคล้ายกับสัตว์เลื้อยคลาน และมีเขาที่โค้งงอไปด้านหลัง

สิ่งที่น่าสิ้นหวังที่สุดก็คือ กรงเล็บขนาดยักษ์อันเป็นเอกลักษณ์ของพวกมัน ซึ่งมีความยาวถึงครึ่งเมตร กรงเล็บเหล่านั้นเปรียบเสมือนเคียวของยมทูต ที่สามารถฉีกกระชากได้แม้กระทั่งชุดเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์ (Powered armor) ให้ขาดวิ่นราวกับเศษกระดาษเลยทีเดียว

[คำเตือนความเสี่ยงระดับสูง! อันตรายถึงชีวิตอย่างยิ่ง!]

[การระบุสายพันธุ์สัตว์ร้ายตรงกัน: เดธคลอว์ (Deathclaw) - ระยะวัยรุ่น (อยู่ในสภาวะหิวโหย)]

[จำนวน: 3 ตัว]

[ระดับ: เลเวล 12 ~ เลเวล 15 (ระดับหัวกะโหลก)]

[แอตทริบิวต์โดยประมาณ: ความแข็งแกร่ง 40+, ความคล่องตัว 25, พลังกาย 50+]

[ประเภทเกราะ: กระดองไคติน (Chitinous) หนา (ต้านทานอาวุธเบาขนาดเล็ก, ทนไฟสูง, ทนแรงกระแทกสูง)]

[การวิเคราะห์สถานะ: หิวโหยอย่างหนัก พวกมันได้กลิ่นน้ำซุปและสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากหลุมหลบภัย สำหรับพวกมันที่หาอาหารไม่ได้เลยในฤดูหนาวอันแสนโหดร้าย ที่หลบภัยแห่งนี้ก็เปรียบเสมือนกระป๋องเนื้อ ที่พวกมันจะต้องงัดเปิดออกมาให้จงได้]

"เดธคลอว์..." ขาของเฒ่าแจ็คอ่อนแรงลงทันทีเมื่อเขาเห็นมอนสเตอร์บนหน้าจอ เขาถึงกับทรุดตัวลงไปกองกับพื้น ใบหน้าของเขาซีดเผือดไร้สีเลือด "จบสิ้นแล้ว...จบสิ้นกันแล้ว...นั่นมันเดธคลอว์นะบอส! จุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในดินแดนรกร้างเลยนะ! แค่ลูกของมันก็สามารถแยกส่วนรถถังให้กลายเป็นเศษเหล็กได้สบายๆ เลยนะ!"

"ตึง! แคร่ก!"

ในภาพจากกล้องวงจรปิด เดธคลอว์ตัวจ่าฝูงเหวี่ยงกรงเล็บของมัน กระแทกเข้ากับก้อนหินอำพรางที่ล้อมรอบหลุมหลบภัยอย่างแรง หินแกรนิตที่แข็งแกร่งถูกเฉือนจนขาดสะบั้นราวกับเต้าหู้ เผยให้เห็นประตูสุญญากาศระบบไฮดรอลิกที่ถูกปิดผนึกอยู่ด้านใน

หลังจากนั้นทันที เดธคลอว์ทั้งสามตัวก็เริ่มโจมตีประตูอย่างบ้าคลั่ง กรงเล็บของพวกมันเฉือนผ่านโลหะ ส่งเสียงแหลมแสบแก้วหูจนชวนให้เสียวฟัน

"อลิซ! สถานะของประตูเป็นยังไงบ้าง!" หลินอวี่แผดเสียงคำราม น้ำเสียงของเขาดูสงบนิ่งจนน่ากลัว

อลิซตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว แต่ก็ยังคงพุ่งไปที่แผงควบคุม: "ประตูชั้นนอก... ความสมบูรณ์ของโครงสร้างประตูชั้นนอกลดลง 2%... 5% แล้วค่ะ! พระเจ้าช่วย กรงเล็บของพวกมันคมมากๆ เลยค่ะบอส! ก้านไฮดรอลิกกำลังเสียรูปทรงแล้ว! ประตูบานนี้มันกันระเบิดได้ก็จริง แต่มันกันการตัดเฉือนไม่ได้นะคะ! ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป อย่างมากที่สุด... อย่างมากที่สุดก็แค่ชั่วโมงเดียว พวกมันก็จะสามารถงัดประตูเปิดออกได้เหมือนกับงัดฝากระป๋องเลยค่ะบอส!"

หนึ่งชั่วโมง

การนับถอยหลังเริ่มต้นขึ้นแล้ว

เฒ่าแจ็คขยี้ผมตัวเองด้วยความสิ้นหวัง: "ไม่มีประโยชน์หรอก...ไม่มีประโยชน์หรอก! ปืนลูกซองยิงไปก็เหมือนมดกัดพวกมันเท่านั้นแหละ! พวกเราจบสิ้นแล้ว...โกสต์! นายพอจะยิงมันได้ไหมโกสต์?"

เขามองไปที่เด็กหนุ่มตรงมุมห้อง

โกสต์จ้องมองไปที่หน้าจอเขม็ง ในดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ แต่สิ่งที่ฉายชัดยิ่งกว่าก็คือ ความเคร่งขรึมของสัตว์ป่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูตามธรรมชาติ ในสภาพปัจจุบันของเขา อย่าว่าแต่จะสู้กับพวกมันทั้งสามตัวเลย แค่เอาตัวรอดให้ได้สักสามนาทีจากตัวเดียว เขาก็คงจะถูกฉีกกระชากจนกลายเป็นชิ้นๆ ไปแล้วล่ะ

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่หลินอวี่

หลินอวี่จ้องมองดูสัตว์ประหลาดยักษ์บนหน้าจอ ที่กำลังฉีกกระชากประตูอย่างบ้าคลั่ง

[เนตรสรรพสิ่ง] กำลังทำงานอย่างเต็มกำลัง กระแสข้อมูลนับไม่ถ้วนหลั่งไหลลงมาตรงหน้าเขาราวกับน้ำตก

สู้กับพวกมันซึ่งๆ หน้างั้นเหรอ? มีแต่ตายกับตายเท่านั้นแหละ

ตั้งรับงั้นเหรอ? ถ้าเป้าหมายถูกเจาะทะลวงเข้ามาได้ ยังไงพวกเราก็ต้องตายอยู่ดีนั่นแหละ

หนทางเดียวที่จะรอดชีวิตไปได้ก็คือ...

"อลิซ ปิดระบบระบายอากาศซะ" จู่ๆ เสียงของหลินอวี่ก็ดังขึ้น น้ำเสียงไม่ได้สั่นเครือ แต่มันกลับแฝงไว้ด้วยความเย็นยะเยือกที่ทำให้รู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง

"แจ็ค เทน้ำซุปทั้งหม้อนั่นลงไปในถังใส่เศษอาหารแบบมีล้อของพวกเราซะ"

"ห๊ะ?" เฒ่าแจ็คชะงักไป "บอส นี่มันเวลาไหนกันแล้ว? ทำไมคุณยังจะมามัวห่วงเรื่องซุปเนื้ออยู่อีกเล่า?"

"ทำตามที่ฉันสั่ง!" สายตาของหลินอวี่กวาดมองผ่านใบหน้าของเขาไปราวกับใบมีดคมกริบ "พวกเราจะไม่ได้กินเลี้ยงกันหรอกนะ แต่พวกเรากำลังจะเลี้ยงแขกต่างหากล่ะ"

เขาหันกลับไป มองดูประตูที่กำลังสั่นสะเทือน และรอยยิ้มอันบ้าคลั่งก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"ในเมื่อพวกมันอยากจะเข้ามาหาอะไรกินนัก พวกเราก็จะเปิดประตูต้อนรับพวกมันเอง แต่อย่างไรก็ตาม มื้ออาหารมื้อนี้ จะต้องกินตามกฎของฉันเท่านั้น"