ตอนที่ 1359 เหม็นชะมัด

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว...

ยามเที่ยงวัน แสงแดดแผดเผาอย่างรุนแรง สายลมในอากาศร้อนระอุ

"ให้ตายสิ ทำไมฉันถึงกลายมาเป็นคนส่งจดหมายไปได้เนี่ย?"

หลานตี้ในร่างนกอินทรีสยายปีกบินทะยานอยู่บนท้องฟ้าเบื้องบน หลังจากที่ดินแดนเขียวขจี เข้าร่วมกับเมืองเต่าทมิฬ จุดประสานงานในถนนการค้าก็ถูกปิดตัวลง และเด็กสาวก็กลายมาเป็นส่วนหนึ่งของเมืองเต่าทมิฬ  ภารกิจของเธอในครั้งนี้คือการส่งบัตรเชิญไปยังเมืองใหญ่และอาณาจักรต่างๆ ในละแวกใกล้เคียง

"ถือซะว่ามาเที่ยวเล่นก็แล้วกัน"

หลานตี้พึมพำปลอบใจตัวเอง

เธอออกแรงกระพือปีก เพิ่มความเร็วในการบิน พุ่งตรงไปยังจุดหมายแรกทันที

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว...

กรงเล็บของนกอินทรีจับห่อหนังสัตว์เอาไว้แน่น ภายในนั้นบรรจุเสบียงสำหรับเดินทางและบัตรเชิญ

หลานตี้เดินทางออกจากเมืองเต่าทมิฬ มาได้หนึ่งวันเต็มแล้ว และกำลังจะถึงจุดหมายแรก ซึ่งก็คือเมืองเฮยชิวที่ขึ้นตรงต่ออาณาจักรไห่ถิง

ในเมืองเฮยชิวมีขุนนางอยู่ไม่น้อย ซึ่งล้วนแต่ต้องส่งบัตรเชิญไปให้

เด็กสาวบินต่อไปอีกกว่าครึ่งชั่วโมง จนมองเห็นกำแพงเมืองเฮยชิวอยู่ลิบๆ

"ต้องหาที่แปลงร่างกลับซะแล้ว"

หลานตี้พึมพำเสียงเบา

เธอก้มหน้ามองหาพื้นที่บนพื้นดินรอบหนึ่ง จนกระทั่งสังเกตเห็นป่าละเมาะเล็กๆ แห่งหนึ่ง

เจอแล้ว

หลานตี้กระพือปีกร่อนลงต่ำ เมื่อแน่ใจว่าบริเวณรอบๆ ไม่มีอันตรายหรือร่องรอยผู้คน เธอก็บินโฉบเข้าไปในป่าละเมาะทันที

ห้านาทีต่อมา หลานตี้ก็แปลงร่างกลับเป็นมนุษย์ เรือนผมสั้นสีน้ำตาลปรกปิดขนนกที่ใบหูเอาไว้

เธอจัดทรงผมสั้นของตัวเองให้เข้าที่ สะพายห่อหนังสัตว์ไว้บนหลัง แล้วก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองเฮยชิวที่อยู่ไกลออกไป

ตึก ตึก ตึก...

เมืองเฮยชิวมีขนาดใหญ่โต ไม่ได้เล็กไปกว่าเมืองซาลุนเอ๋อเลย เพียงแต่ไม่ติดทะเล จึงไม่มีผลประโยชน์จากท่าเรือ ความเจริญรุ่งเรืองจึงด้อยกว่าเมืองซาลุนเอ๋ออยู่บ้าง

หลานตี้เงยหน้าขึ้น สำรวจประตูเมืองเฮยชิวที่มีความสูงเพียงสิบเมตรเศษ สร้างขึ้นจากการก่อดินและหินสลับกัน

เธอมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินเข้าไปในเมืองเฮยชิว เดินตามผู้คนเข้าไป

หลานตี้มองไปรอบๆ ยกมือขึ้นปิดจมูกพลางพึมพำ

"ต้องหาคนถามสักหน่อยแล้ว ว่าพวกขุนนางพักอยู่ที่ไหนกัน"

เมืองเฮยชิวก็เหมือนกับเมืองซาลุนเอ๋อ  ตรงที่ทุกหนทุกแห่งดูสกปรกซอมซ่อไปหมด อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าชวนอ้วก

"เหม็นชะมัด"

หลานตี้ย่นจมูก

เธอเคยชินกับการอาศัยอยู่ในเมืองเต่าทมิฬ  ที่ทุกซอกทุกมุมล้วนสะอาดสะอ้าน ไม่มีกลิ่นเหม็นเน่าชวนคลื่นไส้แบบนี้

เด็กสาวเดินหน้าต่อไป สายตาเหลือบไปเห็นตรอกเล็กๆ ข้างกายโดยบังเอิญ ภายในนั้นมีคนกำลังถลกกระโปรงขึ้น แล้วย่อตัวลงนั่งยองๆ อย่างโจ่งแจ้ง สีหน้าของหญิงวัยกลางคนคนนั้นค่อยๆ แดงก่ำ เสียงบาดหูบางอย่างดังแว่วมา ตามติดด้วยกลิ่นเหม็นเน่าชวนสะอิดสะเอียนที่ลอยคละคลุ้งมาตามอากาศ

"...แหวะ..."

หลานตี้กลั้นความรู้สึกอยากอาเจียน แล้วรีบวิ่งหนีไปข้างหน้าทันที

เธอวิ่งมาไกลหลายร้อยเมตร ถึงได้หยุดหอบหายใจแฮ่กๆ แต่ก็ยังรู้สึกเหมือนมีกลิ่นเหม็นติดจมูกอยู่

"เหม็นจะตายอยู่แล้ว"

หลานตี้รีบเปิดห่อหนังสัตว์ หยิบขวดน้ำหอมออกมา ดึงจุกก๊อกแล้วหยดน้ำหอมลงมาสองสามหยด นำมาทาบริเวณจมูกและลำคอ

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง กลิ่นหอมก็โชยเตะจมูกทันที ช่วยกลบกลิ่นเหม็นเน่าไปได้

"ค่อยยังชั่วขึ้นหน่อย"

หลานตี้พ่นลมหายใจยาว ค่อยๆ ปิดจุกขวดอย่างเชื่องช้า

"หอมจังเลย เมื่อกี้เธอใช้น้ำหอมเหรอ?"

จู่ๆ ก็มีเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้นจากด้านหลังของหลานตี้

หลานตี้สะดุ้งเฮือก ก้าวถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างระแวดระวัง ถึงค่อยหันกลับไปมองด้านหลัง

เธอเห็นเด็กสาวร่างเล็กคนหนึ่ง กะด้วยสายตาน่าจะสูงแค่ร้อยห้าสิบเซนติเมตร ไว้ผมยาวสีเขียวอมน้ำเงิน ตัดผมทรงฮิเมะคัท

"เธอเป็นใครน่ะ?"

หลานตี้ถามอย่างระแวดระวัง

"เธอยังไม่ได้ตอบคำถามฉันเลยนะ"

เด็กสาวยกแขนขึ้นกอดอก สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

"เธอตอบคำถามฉันมาก่อนสิ"

หลานตี้ถลึงตาใส่เด็กสาว

"ฉันชื่อหลิงเซียง แล้วเธอล่ะ?"

หลิงเซียงซักไซ้

"หลานตี้"

หลานตี้ยังคงขมวดคิ้ว

หลิงเซียงไล่ต้อน

"ทีนี้ก็ถึงตาเธอ ตอบคำถามฉันมาได้แล้ว"

"ก็ได้ๆ มันคือน้ำหอมน่ะแหละ"

หลานตี้ตอบรับ

"ขอดูหน่อยได้ไหม?"

หลิงเซียงถามด้วยแววตาคาดหวัง

"ไม่ได้หรอก"

หลานตี้ระแวงหนักกว่าเดิม กอดห่อหนังสัตว์ไว้แน่นแล้วถอยหลังไป

หลิงเซียงมองท่าทางระแวดระวังของหลานตี้ ก็พลันเข้าใจอะไรบางอย่าง เธอเท้าสะเอวทั้งสองข้าง พูดด้วยน้ำเสียงฉุนเฉียวว่า

"ฉันไม่แย่งน้ำหอมเธอหรอกน่า แค่ขอดูเฉยๆ"

"เหอะ"

หลานตี้เบ้ปาก ไม่ได้พูดอะไร

หลิงเซียงโกรธจนเต้นเร่า โวยวายขึ้นมา

"งั้นเอาอย่างนี้ ฉันขอซื้อต่อจากเธอเลย ได้ไหมล่ะ?"

หลานตี้กลอกตาไปมา เอ่ยอย่างภาคภูมิใจว่า

"น้ำหอมของฉันไม่ใช่ของธรรมดาทั่วไปหรอกนะ"

"หมายความว่าไง?"

หลิงเซียงถามด้วยความสนใจ

"น้ำหอมของฉันซื้อมาจากเมืองเต่าทมิฬ  กลิ่นหอมติดทนนานได้ทั้งวันเชียวนะ"

หลานตี้เชิดคางขึ้นเอ่ย

"เมืองเต่าทมิฬงั้นเหรอ?"

หลิงเซียงขมวดคิ้วพึมพำ เธอมองหลานตี้อย่างคลางแคลงใจ พูดด้วยความไม่เชื่อว่า

"ทำไมฉันถึงไม่เคยได้ยินชื่อสถานที่นี้เลยล่ะ? เธอหลอกฉันอยู่ใช่ไหม?"

"ฉันจะหลอกเธอไปทำไมล่ะ?"

หลานตี้กลอกตาบน หันหลังเตรียมจะเดินจากไป

หลิงเซียงเห็นดังนั้นก็รีบตะโกนเรียก

"เดี๋ยวสิ! เธอขายน้ำหอมขวดนั้นให้ฉันเถอะนะ!"

"ไม่เอาหรอก ฉันอุตส่าห์จ่ายผลึกอสูรระดับหนึ่งตั้งร้อยเม็ดกว่าจะซื้อมันมาได้"

หลานตี้ส่ายหน้าปฏิเสธ

หลิงเซียงอ้าปากค้างเล็กน้อย น้ำหอมอะไรถึงได้แพงหูฉี่ขนาดนี้?

หลานตี้เบ้ปาก ก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าต่อ

"ฉันให้ผลึกสัตว์อสูรระดับหนึ่งร้อยสิบเม็ด ขายน้ำหอมให้ฉันเถอะ!"

หลิงเซียงรีบตะโกนเสนอราคา

"ไม่ขาย"

หลานตี้เบ้ปากอีกครั้ง

"...ร้อยห้าสิบเม็ด!!"

หลิงเซียงกัดฟันตะโกนลั่น หลานตี้ชะงักเท้า หันกลับมามองด้วยสีหน้าเคลือบแคลงสงสัย

"จริงเหรอ?"

"ก็แหงสิ"

หลิงเซียงแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างมีจริต

"อ่ะ เอาน้ำหอมมาให้ฉันได้แล้ว"

เธอหยิบถุงหนังสัตว์ออกมา นับผลึกอสูรระดับหนึ่งร้อยห้าสิบเม็ด แล้วยื่นส่งไปให้อย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

หลานตี้รับถุงหนังสัตว์มา ตรวจสอบดูอย่างละเอียดรอบหนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีปัญหาอะไร ถึงได้ส่งน้ำหอมให้เด็กสาว

ป๊อก หลิงเซียงเปิดขวดน้ำหอมออก กลิ่นหอมที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิมก็ลอยมากระทบจมูก ทำเอาร่างกายของเธอรู้สึกเบาหวิวเหมือนล่องลอยอยู่ในอากาศ

"หอมจังเลย"

เธอทำหน้าเคลิบเคลิ้ม สูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างแรงหลายครั้ง ดำดิ่งไปกับความหอมละมุนนั้น

เธอรู้สึกว่าผลึกอสูรร้อยห้าสิบเม็ดที่จ่ายไปนั้นคุ้มค่าเอามากๆ ถึงขั้นรู้สึกว่าตัวเองได้กำไรเสียด้วยซ้ำ

"น้ำหอมขวดนี้มีอายุการใช้งานตั้งสามเดือน เธอใช้ได้อีกนานเลยล่ะ ไม่ขาดทุนหรอก"

หลานตี้เอ่ยด้วยท่าทางไร้เดียงสา

"อะไรนะ อายุการใช้งานตั้งสามเดือนเลยเหรอ?"

หลิงเซียงสะดุ้งเฮือก เบิกตากว้างมองหลานตี้

"ใช่แล้ว นี่ถือว่าเป็นอายุการใช้งานที่สั้นที่สุดแล้วนะ ยังมีน้ำหอมบางรุ่นที่เก็บได้นานถึงหกเดือนเลย แต่นั่นต้องเป็นน้ำหอมระดับ C ขึ้นไปน่ะ ฉันไม่มีปัญญาซื้อหรอก"

หลานตี้ตอบด้วยน้ำเสียงกังวานใส

"จริงดิ?"

หลิงเซียงเผยสีหน้าเคลือบแคลงสงสัยอีกครั้ง

"ฉันไม่มีความจำเป็นต้องหลอกเธอหรอก"

หลานตี้ผายมือออก

หลิงเซียงลองคิดดู ก็รู้สึกว่ามีเหตุผล จึงเปลี่ยนเรื่องถามว่า

"แล้วน้ำหอมระดับ C แพงไหมล่ะ?"

"แน่นอนสิ น้ำหอมระดับ C ขวดหนึ่งตกอยู่ที่ห้าร้อยผลึกอสูรระดับหนึ่งเลยนะ"

หลานตี้พยักหน้า

"แพงขนาดนั้นเลยเหรอ"

หลิงเซียงหน้าเหวอไปเลย

"อย่ามองว่ามันแพงสิ ของมันคุ้มค่ากับราคาจะตาย พวกขุนนางหลายคนแย่งกันซื้อเลยนะ ขาดตลาดออกจะบ่อย"

หลานตี้เอ่ยอย่างภาคภูมิใจ

"แถมองค์หญิงแห่งอาณาจักรไห่ถิง  ก็ยังสั่งซื้อเป็นประจำด้วย"

"ขนาดองค์หญิงยังแย่งกันซื้อ งั้นฉันก็ต้องเอาบ้างแล้ว!"

หลิงเซียงโวยวายขึ้นมาทันที

"เธอก็ไม่ได้เป็นองค์หญิงสักหน่อย"

หลานตี้กลอกตาบนอย่างมีจริต

"ใครบอกล่ะว่าฉันไม่ใช่?"

หลิงเซียงเชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งทะนง ท่าทางแก่แดดแก่ลม  ขณะยกมือขึ้นเท้าสะเอวทั้งสองข้าง