ตอนที่ 1347 ไว้ค่อยคุยกันตอนกลางคืน...

เมืองเต่าทมิฬ เมืองชั้นใน รถม้าคันหนึ่งแล่นผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ภายในห้องโดยสาร ผู้อาวุโสใหญ่แห่งดินแดนเขียวขจี ผู้อาวุโสรอง เป่ยเหลียน และผู้อาวุโสสี่ ล้วนอยู่กันพร้อมหน้า

เป่ยเหลียนมองออกไปนอกหน้าต่างรถ เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ใกล้จะถึงเนินสูงแล้ว"

ผู้อาวุโสสี่แห่งดินแดนเขียวขจีเบ้ปาก บ่นพึมพำเสียงเบา

"เรียกพวกเราไป ก็ไม่รู้ว่ามีธุระอะไรกันแน่"

"ไปถึงเดี๋ยวก็รู้เองนั่นแหละ"

ผู้อาวุโสรองกล่าวอย่างเรียบเฉย

"หวังว่าจะไม่ใช่งานจับกังหรืองานเหนื่อยยากอะไรหรอกนะ"

ผู้อาวุโสสี่หาวหวอด เอนหลังพิงตู้โดยสารแล้วหลับตาลงเพื่อพักผ่อนงีบหลับ

เป่ยเหลียนหันไปมองผู้อาวุโสสี่ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ตอนนี้พวกเราเป็นส่วนหนึ่งของเมืองเต่าทมิฬแล้ว ความคิดแบบนั้นมันไม่ถูกต้องนะ"

"ขี้เกียจจะเถียงกับเธอแล้ว"

ผู้อาวุโสสี่เบ้ปาก แล้วหลับตาลงอย่างสนิท

สีหน้าของเป่ยเหลียนยิ่งเย็นชาขึ้นไปอีก เธอยกมือขึ้นเตรียมจะซัดผู้อาวุโสสี่

ผู้อาวุโสใหญ่แห่งดินแดนเขียวขจีฉายแววตาจนใจ เอ่ยปากห้ามปราม

"เอาล่ะๆ เขาก็แค่บ่นไปอย่างนั้นเอง"

ผู้อาวุโสสี่ปรือตาขึ้นมาบ่นพึมพำประโยคหนึ่ง จากนั้นก็หลับตาลงอีกครั้ง

"ฟู่..."

เป่ยเหลียนสูดลมหายใจเข้าลึก ตัดสินใจเมินเฉยต่อผู้อาวุโสสี่ แล้วค่อยๆ ทำใจให้สงบ

ยี่สิบนาทีต่อมา รถม้าก็มาจอดเทียบที่หน้าประตูเนินสูง ผู้อาวุโสทั้งสี่ลงจากรถ แล้วเดินเข้าไปในเนินสูงอย่างเงียบงัน

ทั้งสี่คนโดยสารลิฟต์ขนส่งขึ้นมายังชั้นแปด และเดินเข้าไปในตำหนักอย่างคุ้นเคย

เว่ยหยูหลันยืนประสานมือไว้เบื้องหน้า เอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงสดใส

"คุณเป่ยเหลียน มากันแล้ว"

เป่ยเหลียนพยักหน้า ถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"อืม แล้วท่านมู่เหลียงล่ะ?"

เว่ยหยูหลันตอบด้วยท่าทางน่ารัก

"ท่านมู่เหลียงอยู่ในห้องทำงานค่ะ กำลังรอพวกคุณอยู่พอดีเลย"

"เข้าใจแล้ว"

เป่ยเหลียนรับคำ ก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก...

"ท่านมู่เหลียง พวกเรามาแล้ว"

เธอยกมือขึ้นเคาะประตูห้องหนังสือ

"เข้ามาสิ"

เสียงของมู่เหลียงดังลอดออกมา

แอ๊ด...

เป่ยเหลียนผลักประตูเดินเข้าไปในห้อง ผู้อาวุโสใหญ่และคนอื่นๆ ก็เดินตามเข้าไปติดๆ

ด้านหลังโต๊ะทำงาน มู่เหลียงช้อนตาขึ้น สายตาของเขามองไปยังเป่ยเหลียนและพวกอย่างสงบนิ่ง

ผู้อาวุโสใหญ่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ท่านมู่เหลียง เรียกพวกเรามามีธุระอะไรหรือ?"

"นั่งก่อนสิ"

มู่เหลียงผายมือเป็นเชิงบอก เก้าอี้หลายตัวที่อยู่ริมกำแพงก็ลอยขยับเข้ามาวางอยู่ด้านหลังของพวกเป่ยเหลียนอย่างน่าอัศจรรย์

"ขอบคุณ"

เป่ยเหลียนและพวกผู้อาวุโสทยอยกันนั่งลง

มู่เหลียงประสานมือทั้งสิบเข้าด้วยกัน เท้าข้อศอกลงบนโต๊ะ เอ่ยเสียงเรียบ

"ที่เรียกพวกคุณมาคราวนี้ ก็เพราะมีเรื่องอยากให้พวกคุณไปจัดการให้หน่อย คงต้องให้กลับไปยังทวีปเก่าสักรอบน่ะ"

"กลับไปทวีปเก่า?"

ผู้อาวุโสสี่ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

"กลับไปทำไมล่ะ?"

สีหน้าของเป่ยเหลียนจริงจังขึ้น

ผู้อาวุโสรองยืดตัวนั่งหลังตรง ถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"หรือว่าจะมีผีมายาปรากฏขึ้นอีก?"

"ไม่ใช่ ภารกิจครั้งนี้ง่ายมาก"

มู่เหลียงส่ายหน้า เขาพลิกมือเบาๆ กล่องไม้ใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้น

เป่ยเหลียนมองไปที่กล่องไม้โดยไม่ได้พูดอะไร

มู่เหลียงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ของข้างในนี้คือศิลามนตรา ฉันอยากให้พวกคุณกลับไปที่ทวีปเก่า ไปตามหาเด็กที่มีแก่นจิตวิญญาณ แล้วพาพวกเขากลับมาที่เมืองเต่าทมิฬ"

"ตามหาเด็กที่มีแก่นจิตวิญญาณ"

เหล่าผู้อาวุโสมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

พวกเขามักจะเดินทางไปที่เมืองซาลุนเอ๋ออยู่บ่อยครั้ง เพื่อตั้งใจสืบหาข่าวสารของทวีปใหม่ ดังนั้นจึงมีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับจอมเวทอยู่บ้าง และรู้ดีว่าแก่นจิตวิญญาณนั้นหมายถึงอะไร

"อืม เมืองเต่าทมิฬต้องการปลุกปั้นจอมเวทเป็นของตัวเอง"

มู่เหลียงอธิบาย

เป่ยเหลียนถึงบางอ้อ เธอพยักหน้ารับ

"เข้าใจแล้ว"

"ยังมีคำถามอะไรอีกไหม?"

มู่เหลียงหันไปมองผู้อาวุโสใหญ่ ผู้อาวุโสสาม และผู้อาวุโสสี่

"ไปนานแค่ไหน?"

ผู้อาวุโสสีกะพริบตาปริบๆ

มู่เหลียงคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบเสียงเรียบ

"หาเด็กที่มีแก่นจิตวิญญาณให้ครบห้าร้อยคนแล้วค่อยกลับมา"

"ห้าร้อยคน ไม่น่าจะยากนัก"

ผู้อาวุโสใหญ่พยักหน้าช้าๆ

มุมปากของมู่เหลียงยกขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่ได้ตอบอะไร

ถ้าเกิดให้พวกเขารู้ว่า เด็กในเมืองเต่าทมิฬทั้งหมด มีคนที่มีแก่นจิตวิญญาณไม่ถึงสามสิบคนด้วยซ้ำ พวกเขายังจะคิดว่ามันไม่ยากอยู่อีกไหมนะ?

เป่ยเหลียนถามเสียงเบา

"แล้วเราจะไปกันยังไง?"

"ดินแดนเขียวขจี"

มู่เหลียงเอื้อนเอ่ยออกมาสั้นๆ

พวกเป่ยเหลียนสบตากัน ก่อนจะพยักหน้าตกลงร่วมกัน

"พวกเราจะออกเดินทางเมื่อไหร่ดี?"

ผู้อาวุโสใหญ่ถามด้วยน้ำเสียงเคารพ

"พรุ่งนี้"

มู่เหลียงตอบเสียงกังวานใส

"ตกลง"

ผู้อาวุโสใหญ่พยักหน้า

เป่ยเหลียนถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ท่านมู่เหลียง ครั้งนี้มีแค่พวกเราไม่กี่คนที่ไปงั้นหรอ?"

"แน่นอนว่าไม่ใช่ พวกคุณไปที่ค่ายทหาร ให้ฉินยูจัดกองกำลังสักร้อยนายไปกับพวกคุณด้วย"

มู่เหลียงส่ายหน้าตอบ

ผู้คนจากดินแดนเขียวขจีในอดีต ตอนนี้ถูกผนวกเข้าเป็นส่วนหนึ่งของเมืองเต่าทมิฬไปแล้ว และต่างก็มีงานอื่นให้ต้องรับผิดชอบ การจะรวบรวมพวกเขาให้ครบอีกครั้งจึงไม่ใช่เรื่องง่าย

"ตกลง"

เป่ยเหลียนรับคำ

"ไปเถอะ รีบกลับไปเตรียมตัวให้พร้อม เตรียมเสบียงไปให้พอแล้วค่อยออกเดินทาง"

มู่เหลียงกำชับด้วยความอ่อนโยน

"รับทราบ"

เป่ยเหลียนลุกขึ้นยืน

ก่อนที่ผู้อาวุโสสี่จะจากไป เขาก็เอ่ยถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง

"ท่านมู่เหลียง สาเหตุที่ทำให้ทวีปเก่าเกิดการเปลี่ยนแปลง ท่านได้ทำการสืบสวนอยู่จริงๆ หรือเปล่า?"

"แน่นอนสิ"

มู่เหลียงคลายนิ้วที่ประสานกันออก แววตาของเขายังคงสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น

ผู้อาวุโสสี่ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาหันหลังเดินออกจากห้องหนังสือไป เมื่อทั้งหมดเดินออกมาจากตำหนัก ผู้อาวุโสรองก็หันไปมองผู้อาวุโสสี่ด้วยสายตาเป็นเชิงตั้งคำถาม

ทว่าผู้อาวุโสสี่กลับเมินเฉยต่อสายตานั้นของผู้อาวุโสรอง

"ผู้อาวุโสสี่ คราวหน้าคราวหลังก็หัดให้ความเคารพท่านมู่เหลียงให้มากกว่านี้หน่อย"

ผู้อาวุโสใหญ่เอ่ยเตือนเสียงเข้ม

"ฉันก็แค่อยากรู้ว่ามู่เหลียงได้สืบหาสาเหตุการเปลี่ยนแปลงของทวีปเก่าบ้างไหม"

ผู้อาวุโสสี่สูดลมหายใจเข้าลึกพลางอธิบาย

"ถ้าเขาไม่ได้ทำ ฉันก็จะออกจากเมืองเต่าทมิฬ แล้วไปสืบหาความจริงด้วยตัวเอง"

"การมีเมืองเต่าทมิฬหนุนหลัง จะทำให้เราสืบหาได้ง่ายกว่านะ"

เป่ยเหลียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"แล้วถ้าเกิดเขาไม่ได้ตั้งใจจะช่วยเลยตั้งแต่แรกล่ะ?"

ผู้อาวุโสสี่พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ไม่มีทางหรอก มู่เหลียงไม่ใช่คนแบบนั้น"

เป่ยเหลียนกล่าวด้วยความมั่นใจ

"เธอเพิ่งจะรู้จักมู่เหลียงได้นานแค่ไหนกันเชียว ถึงได้ไปรู้ใจเขาขนาดนั้น?"

ผู้อาวุโสสี่หันขวับมาถาม

"นี่อยากโดนซัดใช่ไหม?"

เป่ยเหลียนหรี่ดวงตาคู่สวยลง น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความข่มขู่

"ช่างเถอะ ถือซะว่าฉันไม่ได้พูดก็แล้วกัน"

ผู้อาวุโสสี่รีบหุบปากอย่างรู้สถานการณ์

เป่ยเหลียนหันกลับไป และไม่สนใจผู้อาวุโสสี่อีก

"พวกเธอนี่นะ มาอยู่รวมกันทีไร เป็นต้องเถียงกันทุกทีเลยเชียว"

ผู้อาวุโสรองหัวเราะเจื่อนๆ

หลังจากที่ผู้อาวุโสทั้งสี่แห่งดินแดนเขียวขจีเดินจากไป ห้องหนังสือก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง ท่ามกลางความไร้สุ้มเสียง ลี่เยว่ก็ปรากฏกายขึ้นมาอยู่ข้างกายมู่เหลียง

ตลอดเวลาที่ผ่านมาเธอก็อยู่ในห้องหนังสือนี่แหละ เพียงแต่พอพวกเป่ยเหลียนมา เธอก็เลยพรางตัวเอาไว้

ส่วนเหตุผลว่าทำไมต้องพรางตัวน่ะเหรอ ก็คงเป็นเพราะอายเกินไปที่จะปรากฏตัวต่อหน้าทุกคนเวลานี้ และต้องโทษมือของมู่เหลียงที่อยู่ไม่สุขอีกด้วย

"มู่เหลียง จะให้ส่งคนสะกดรอยตามพวกเขาไปไหม?"

ลี่เยว่ถามเสียงเบา

"ไม่ต้องหรอก"

มู่เหลียงยิ้มบางๆ

เขาได้ทำพันธะนางพญากับพวกเป่ยเหลียนไว้แล้ว จึงไม่กังวลเรื่องการทรยศหักหลังแต่อย่างใด

และเพราะมีพันธะนางพญานี้เอง เมืองเต่าทมิฬในตอนนี้ถึงได้แข็งแกร่งดุจป้อมปราการเหล็กกล้า

"อืม ถ้าไม่มีเรื่องอะไรแล้ว งั้นฉันขอตัวออกไปก่อนนะ"

ลี่เยว่กล่าวเสียงนุ่ม

"ใครบอกว่าไม่มีเรื่องอะไรกันล่ะ?"

มู่เหลียงเอื้อมมือไปดึงมือของลี่เยว่เอาไว้ ดวงตาสีดำขลับของเขาลึกล้ำดั่งท้องฟ้ายามค่ำคืน

"มู่เหลียง ตอนนี้มันยังสว่างอยู่นะ..."

ใบหน้างามของลี่เยว่แดงซ่าน หัวใจของเธอเต้นแรงขึ้นมาก

"ฉันรู้ว่ายังสว่างอยู่"

ภายใต้ดวงตาของมู่เหลียงแฝงไว้ด้วยรอยยิ้ม

"ไว้... ค่อยคุยกันตอนกลางคืนเถอะ..."

ลี่เยว่ก้มหน้าลง ขนตายาวงอนของเธอสั่นระริกเล็กน้อย

จู่ๆ มู่เหลียงก็นึกอยากจะหยอกล้อลี่เยว่ขึ้นมา เขาจึงเอื้อมมือไปเชยคางเธอขึ้นมาเบาๆ แล้วถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ตอนกลางคืนจะทำไมเหรอ?"

"มะ ไม่มีอะไรสักหน่อย"

ลี่เยว่หลบสายตา ใบหน้าแดงก่ำ ก่อนจะเข้าสู่สถานะล่องหนไปอีกครั้ง