ตอนที่ 1341 ครั้งนี้ฉันไม่ได้มาหาความสำราญ

ตึก ตึก ตึก…

มาจี๋ก้าวเท้ายาวๆ ขึ้นไปยังชั้นสาม แล้วไปหยุดยืนอยู่หน้าห้องทำงานของประธานสมาคม

เธอหลุบตาลงเล็กน้อยก่อนจะยกมือขึ้นเคาะประตู

ก๊อก ก๊อก ก๊อก…

"ใครน่ะ?"

น้ำเสียงนุ่มนวลปนแหบพร่าของชายคนหนึ่งดังออกมาจากในห้อง

มาจี๋ดัดเสียงออดอ้อน

"โม่ไก้ ฉันเอง"

"มาจี๋เหรอ เข้ามาสิ"

น้ำเสียงของโม่ไก้ยังคงราบเรียบ

แอ๊ด...

มาจี๋ไม่ได้ใส่ใจ เธอผลักประตูเดินเข้าไปในห้องทำงานของประธาน สิ่งแรกที่สะดุดตาคือโต๊ะยาวทรงรี ซึ่งด้านหลังมีชายวัยสี่สิบกว่าปีนั่งอยู่

เขาคือโม่ไก้ ประธานสมาคมจอมเวทสาขาเมืองซาลุนเอ๋อ และยังเป็นจอมเวทธาตุน้ำระดับเจ็ดอีกด้วย

"มาจี๋ ทนไม่ไหวแล้วงั้นหรอ?"

โม่ไก้ยกมือขึ้นผายไปยังเก้าอี้ไม้ตรงหน้า

มาจี๋กลอกตาบน ก่อนจะนั่งลงแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ครั้งนี้ฉันไม่ได้มาหาความสำราญหรอกนะ แต่มีเรื่องอื่นต่างหาก"

"โอ้ เรื่องอะไรล่ะ?"

โม่ไก้เลิกคิ้วเรียวยาวขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับมาจี๋เป็นเพียงการหาความสุขทางกายใส่ตัว คนหนึ่งมีหน้าตาสะสวย ส่วนอีกคนก็มีทั้งอำนาจและเงินทอง ต่างฝ่ายต่างได้ในสิ่งที่ตัวเองต้องการก็เท่านั้น

มาจี๋โน้มตัวไปข้างหน้า ปั้นหน้าขรึมแล้วเอ่ย

"ฉันได้ยินเพ่ยจี๋น่าบอกว่า เมืองเต่าทมิฬกำลังตั้งโต๊ะตรวจสอบแก่นจิตวิญญาณให้ผู้คนในเมืองซาลุนเอ๋อ"

"ตรวจสอบแก่นจิตวิญญาณให้?"

เมื่อโม่ไก้ได้ยินดังนั้นก็ยืดตัวตรงทันที ดวงตาเรียวยาวเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

"ใช่"

มาจี๋พยักหน้า

โม่ไก้ขมวดคิ้วอย่างไม่เข้าใจ

"ทำไมพวกนั้นถึงทำแบบนี้ล่ะ?"

มาจี๋ส่ายหน้า

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่วิธีนี้คงส่งผลกระทบต่อสมาคมจอมเวทของนายแน่ๆ ลองคิดดูสิว่าจะขาดรายได้ไปตั้งกี่เหรียญทอง"

"นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญหรอก"

โม่ไก้กล่าวด้วยใบหน้าดำทะมึน

มาจี๋ถามด้วยความสงสัย

"แล้วประเด็นสำคัญคืออะไรล่ะ?"

"เรื่องนี้ไม่ใช่กงการอะไรของเธอ"

โม่ไก้กดเสียงต่ำ

การที่สมาคมจอมเวทตรวจสอบแก่นจิตวิญญาณให้ผู้คนนั้น เรื่องการหาเงินถือเป็นเรื่องรอง เป้าหมายหลักคือการดึงตัวบุคลากรที่มีพรสวรรค์ต่างหาก

"ชิ"

มาจี๋เบ้ปาก จู่ๆ เธอก็รู้สึกเสียใจที่อุตส่าห์วิ่งหน้าตั้งมาบอกเรื่องนี้กับเขา

เธอกลอกตาไปมาก่อนจะเอียงคอถาม

"นายไม่สงสัยเหรอว่าทำไมเมืองเต่าทมิฬถึงมีศิลามนตราได้?"

โม่ไก้แค่นเสียงเย็น

"ถึงศิลามนตราจะหายาก แต่มันก็ใช่ว่าจะหาซื้อไม่ได้เลยนี่ ในตลาดมืดก็พอมีขายอยู่บ้าง แค่ราคามันสูงลิ่วก็เท่านั้น"

"ก็ได้ ในเมื่อนายไม่ใส่ใจ งั้นฉันกลับล่ะ"

มาจี๋ลุกขึ้นยืนแล้วบิดสะโพกเดินเตรียมตัวจะจากไป

โม่ไก้ลุกขึ้นยืนพลางรั้งไว้

"เดี๋ยวก่อน ไปดูสถานที่ทดสอบแก่นจิตวิญญาณของเมืองเต่าทมิฬกับฉันหน่อยสิ"

"ก็ดี รีบไปกันเถอะ"

มาจี๋เร่งเร้าด้วยน้ำเสียงออดอ้อน

"อืม ขอฉันปลอมตัวแป๊บหนึ่ง"

โม่ไก้หยิบเสื้อคลุมตัวยาวออกมาจากตู้ สวมทับจนมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า เผยให้เห็นเพียงปลายคางครึ่งซีกเท่านั้น

มาจี๋ต้องพยายามกลั้นอาการอยากกลอกตาใส่ เธอเดินตามโม่ไก้ออกจากสมาคมจอมเวท แล้วมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่เพ่ยจี๋น่าบอกเอาไว้ทันที

เมื่อทั้งสองเดินทางมาถึง ที่นั่นก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คนราวกับภูเขาและทะเลมนุษย์ จนแทบนับไม่ถ้วน กะคร่าวๆ ก็น่าจะสักหมื่นคนเป็นอย่างต่ำ

"อย่าเบียดกัน จัดแถวให้เป็นระเบียบด้วย!"

ลี่ลี่ตะโกนเสียงดัง

บริเวณหน้าโต๊ะยาว แถวสำหรับรอรับการทดสอบแก่นจิตวิญญาณนั้นทอดยาวออกไปเป็นพันคน แถมยังมีทีท่าว่าจะยาวขึ้นเรื่อยๆ อีกด้วย

ข่าวลือเรื่องที่เมืองเต่าทมิฬรับตรวจสอบแก่นจิตวิญญาณให้นั้น แพร่กระจายออกไปเพียงแค่ช่วงเช้าวันเดียว ก็รู้ไปถึงหูคนนับหมื่นเข้าให้แล้ว

"คนเยอะขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย!!"

มาจี๋ร้องอุทานด้วยความตกใจ

เธอพยายามเขย่งปลายเท้าเพื่อชะเง้อมองสถานการณ์ด้านหน้า แต่ก็ถูกฝูงชนจำนวนมหาศาลบดบังวิสัยทัศน์ไปเสียสนิท

"ตามฉันมา"

โม่ไก้เอื้อมมือไปคว้ามือของมาจี๋เอาไว้ ก่อนจะพากันแทรกตัวมุดผ่านฝูงชนเข้าไปราวกับปลาสองตัวที่เห็นรอยแยกก็เสียบเข็ม เบียดแทรกจนทะลุไปถึงแถวหน้าสุดได้สำเร็จ

เขามองเห็นลี่ลี่ หยางปิง และคนอื่นๆ รวมถึงเสี่ยวกั่วกับเด็กวัยรุ่นอีกสิบสองคนด้วย

โม่ไก้มีสีหน้าเคร่งเครียดลง เมื่อได้ยินเสียงซุบซิบนินทาจากคนรอบข้าง เขาถึงได้รู้ว่าเด็กทั้งสิบสามคนนั้นล้วนมีแก่นจิตวิญญาณและกำลังจะเข้าร่วมกับเมืองเต่าทมิฬ

เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

"กะแล้วเชียวว่าพวกมันมาแย่งคนกับสมาคมเวทมนตร์ของเรา"

ทันใดนั้น ฝูงชนก็เกิดความโกลาหลขึ้น

"เจอแล้ว เด็กคนนี้ก็มีแก่นจิตวิญญาณเหมือนกัน"

"น่าอิจฉาชะมัด ต่อไปชีวิตคงสุขสบายน่าดู"

โม่ไก้เงยหน้าขึ้นมอง เด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่หน้าโต๊ะยาว มือของเธอทาบลงบนศิลามนตรา ลำแสงสีเขียวอ่อนลอดผ่านง่ามนิ้วของเธอออกมา

"ธาตุลม ถือว่าไม่เลวเลย"

ลี่ลี่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

เด็กสาวถามด้วยความตื่นเต้นดีใจ

"ฉันเข้าร่วมกับเมืองเต่าทมิฬได้ใช่คะ?"

"ได้สิ เมืองเต่าทมิฬยินดีต้อนรับ"

ลี่ลี่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเป็นงานเป็นการ

รอยยิ้มบนใบหน้าของเด็กสาวกว้างขึ้นไปอีก เธอเดินก้าวเท้าอย่างอารมณ์ดีไปหยุดยืนอยู่ข้างๆ เสี่ยวกั่ว

"คนต่อไป"

ลี่ลี่ส่งเสียงเรียก

เวลาผ่านไปไม่นาน ก็มีคนเดินออกมายืนอยู่ตรงหน้าลี่ลี่อีกคน

ทางด้านโม่ไก้ที่ยืนอยู่หน้าฝูงชนนั้น สีหน้าของเขาก็ยิ่งดูย่ำแย่ลงเรื่อยๆ

ในสายตาของเขา การกระทำของเมืองเต่าทมิฬก็คือการแย่งคนไปจากเขาชัดๆ นี่มันกะจะเขี่ยเขาให้กระเด็นตกจากเก้าอี้ประธานสมาคมเลยไม่ใช่หรือไง

ต้องเข้าใจก่อนว่า สมาคมจอมเวททุกแห่งจะมีการประเมินผลงานอยู่เสมอ หากไม่สามารถรับสมัครสมาชิกใหม่ได้ตามเป้าหมาย ย่อมส่งผลกระทบต่อตำแหน่งหน้าที่การงานและการจัดสรรทรัพยากรภายในสาขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"บัดซบเอ๊ย!"

โม่ไก้สบถด่าเสียงขรมพลางกัดฟันกรอด ทว่าเขาก็ไม่กล้าโผล่หัวออกไปขัดขวางหรอกนะ เขาไม่อยากกลายเป็นท่านดยุคหรือหัวหน้าอัศวินคนที่สองหรอก

ตึก ตึก ตึก…

"บรู๊ววว บรู๊ววว…"

เสียงหมาป่าหอนดังทะลุทะลวงแว่วมาแต่ไกล

มิอานั่งอยู่ด้านนอกตัวรถ มือกุมสายบังเหียนแน่นพลางตะโกนเสียงดัง

"หลีกทางไปให้หมด!"

"นั่นมันรถเทียมอสูรของเจ้าเมืองเต่าทมิฬนี่!!"

ใครบางคนในฝูงชนร้องตะโกนขึ้นมา

"รีบหลีกทางเร็วเข้า อย่าไปหาเรื่องเมืองเต่าทมิฬเชียวนะ"

ฝูงชนพากันแหวกทางออกเป็นสองฝั่งอย่างรวดเร็ว เปิดเป็นเส้นทางกว้างห้าเมตร เพื่อให้ขบวนรถหมาป่าจันทราแล่นเข้าไปจอดเทียบตรงหน้าประตูหมายเลขหนึ่ง

ตึก ตึก ตึก…

หน่วยพิทักษ์เนินสูงกระโดดลงมาจากหลังของหมาป่าจันทรา ก่อนจะเข้าไปยืนขนาบข้างตัวรถทั้งสองฝั่ง

มู่เหลียงและลี่เยว่ก้าวลงมาจากรถ ดึงดูดสายตานับไม่ถ้วนให้หันมามองเป็นตาเดียว

โม่ไก้หรี่ตาลง จ้องเขม็งไปที่มู่เหลียงอย่างไม่วางตา หมอนี่น่ะเหรอคือเจ้าเมืองเต่าทมิฬ?

มู่เหลียงสัมผัสได้ถึงสายตานั้น จึงหันขวับไปมอง ดวงตาที่ราบเรียบไร้ระลอกคลื่นสบเข้ากับดวงตาของโม่ไก้อย่างจัง

"ร้ายกาจนัก!!"

รูม่านตาของโม่ไก้หดเกร็ง ลมหายใจเริ่มติดขัด ราวกับว่าเขากำลังถูกตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวจ้องมองอยู่ก็ไม่ปาน

ลี่เยว่เอ่ยถามเสียงเบา

"มู่เหลียง มีอะไรเหรอ?"

"ไม่มีอะไรหรอก"

มู่เหลียงตอบกลับด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

ลี่ลี่และหยางปิงเดินเข้าไปหา ก่อนจะถามด้วยความสงสัย

"ท่านมู่เหลียง มีอะไรสั่งเพิ่มเติมหรือเปล่าคะ?"

"ฉันแค่มาดูเฉยๆ น่ะ"

มู่เหลียงตอบกลับไปส่งๆ

เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายจนชุ่มโชกไปทั้งร่างของโม่ไก้ เขาหายใจหอบถี่ ก่อนจะหันหลังกลับเบียดเสียดฝูงชนแล้ววิ่งหนีหัวซุกหัวซุนออกไปจากที่นั่นทันที

"เอ๊ะๆ จะหนีไปไหนเนี่ย?"

มาจี๋บ่นอุบด้วยความไม่พอใจ เธอพยายามจะวิ่งตามเขาไป แต่ก็ถูกฝูงชนที่เบียดเสียดกันหนาแน่นขวางเอาไว้

กว่าเธอจะแหวกว่ายออกจากฝูงชนมาได้ โม่ไก้ก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

มู่เหลียงไม่ได้สนใจการจากไปของโม่ไก้แม้แต่น้อย เขากลับหันไปมองทางเสี่ยวกั่วและคนอื่นๆ แทน

"เด็กพวกนี้คือคนที่มีแก่นจิตวิญญาณงั้นเหรอ?"

เขาหันไปถาม

"ใช่ค่ะ"

หยางปิงตอบกลับด้วยความเคารพ

มู่เหลียงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"สิบสามคน ยังไม่พอหรอกนะ"

ลี่ลี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวานใส

"ท่านมู่เหลียงคะ พวกเราเพิ่งจะมาตั้งโต๊ะได้แค่ครึ่งวันเอง ถ้าลองรออีกสักสองสามวัน น่าจะหาคนที่มีแก่นจิตวิญญาณได้มากกว่านี้ค่ะ"

"ให้เวลาสามวัน หามาได้เท่าไหร่ก็เท่านั้น"

มู่เหลียงตอบเสียงเรียบ

การประกาศจำกัดเวลาเอาไว้ จะเป็นตัวช่วยกระตุ้นให้คนที่กำลังลังเลอยู่ ตัดสินใจเข้ามารับการทดสอบแก่นจิตวิญญาณได้ง่ายขึ้น

"รับทราบค่ะ"

ลี่ลี่และหยางปิงขานรับพร้อมกัน

"อืม พวกเธอทำหน้าที่ต่อไปเถอะ ฉันจะเข้าไปดูข้างในสักหน่อย"

มู่เหลียงเอามือไพล่หลัง ทันใดนั้นประตูหมายเลขหนึ่งที่อยู่ตรงหน้าก็เปิดอ้าออกกว้าง ก่อนที่เขาจะก้าวเท้าเดินเข้าไปด้านใน