ตอนที่ 1335 สถาบันเวทมนตร์

เนินสูง ภายในพระราชวัง

ตึก ตึก ตึก...

หยู่ฉินหลานก้าวเดินด้วยท่วงท่าสง่างามมาหยุดอยู่ที่หน้าห้องทำงานก่อนจะยกมือขึ้นเคาะประตู

"มู่เหลียง ฉันเข้าไปล่ะนะ!"

เธอเอ่ยเตือนขึ้นมาประโยคหนึ่ง

ทว่าภายในห้องกลับเงียบกริบ ไม่มีเสียงใดตอบรับ

"ไม่อยู่เหรอ?"

หยู่ฉินหลานขมวดคิ้วเล็กน้อย กดคันโยกแล้วผลักประตูห้องเข้าไป

ภายในห้องหนังสือว่างเปล่าไม่มีคนอยู่ บนโต๊ะทำงานก็ถูกจัดเก็บไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ป๋าฟูเดินมาจากห้องโถงใหญ่ เอ่ยด้วยน้ำเสียงออดอ้อนน่ารักว่า

"ท่านฉินหลาน ท่านมู่เหลียงไปที่เมืองซาลุนเอ๋อแล้วค่ะ"

หยู่ฉินหลานเอ่ยอย่างเสียดาย

"อย่างนั้นเหรอ น่าเสียดายจัง ฉันตั้งใจจะถามเขาเสียหน่อยว่าช่วงบ่ายอยากไปโรงเรียนด้วยกันไหม"

ป๋าฟูกะพริบตาสีเขียวปริบๆ

"จะให้ฉันติดต่อไปถามท่านมู่เหลียงให้ไหมคะ?"

หยู่ฉินหลานโบกมือปฏิเสธ

"ไม่ต้องหรอก ฉันไปกับมิอาสองคนก็พอ"

ป๋าฟูพยักหน้าอย่างว่าง่าย

"รับทราบค่ะ"

หลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จ หยู่ฉินหลานและมิอาก็นั่งรถม้าออกจากเนินสูง โดยมีหน่วยพิทักษ์เนินสูงอีกหกคนคอยติดตามอารักขาอยู่เคียงข้าง

เมื่อเดินทางมาถึงโรงเรียน เสียงระฆังบอกเวลาบ่ายสองโมงก็ดังขึ้นพอดี

ที่สนามของโรงเรียน เด็กๆ เข้าแถวเรียงกันเป็นหกแถวตามห้องเรียน ต่างพากันจับกลุ่มกระซิบกระซาบพูดคุยกัน

เยี่ยลี่ยี่และครูอีกสองคนยืนอยู่ด้านหน้าสุด ข้างกายพวกเธอมีโต๊ะไม้สามตัววางอยู่

ตึก ตึก ตึก...

หยู่ฉินหลานและมิอาลงจากรถ แล้วก้าวเดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าเด็กๆ

เยี่ยลี่ยี่รีบส่งเสียงบอก

"เอาล่ะ ท่านเลขามาแล้ว พวกเธอเงียบกันหน่อย"

เด็กๆ พากันตื่นเต้นตึงเครียดขึ้นมาทันที ต่างรีบยืนตัวตรงและมองไปทางหยู่ฉินหลาน

หยู่ฉินหลานพยักหน้าให้เยี่ยลี่ยี่เป็นเชิงทักทาย ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังวานใส

"เด็กๆ มากันครบทุกคนแล้วใช่ไหม?"

เยี่ยลี่ยี่พยักหน้าอย่างหนักแน่นและตอบกลับ

"พี่ฉินหลาน เด็กๆ มารวมตัวกันที่นี่หมดแล้วค่ะ"

หยู่ฉินหลานเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

"อืม เธอช่วยจดบันทึกข้อมูลทีนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เยี่ยลี่ยี่ก็นั่งลงแล้วเปิดสมุดบันทึกตรงหน้า ซึ่งมีรายชื่อของเด็กๆ เขียนเอาไว้

"ตกลงค่ะ"

หยู่ฉินหลานทอดสายตามองเด็กๆ ริมฝีปากสีแดงสดเผยอขึ้นเล็กน้อย

"เด็กๆ รู้ไหมว่าฉันคือใคร?"

เด็กๆ ตอบกลับอย่างพร้อมเพรียงกัน

"ท่านเลขา!!"

หยู่ฉินหลานหันหน้าไปพยักพเยิดให้สัญญาณ

"ดีมาก ต่อไปเราจะทำการทดสอบกัน ขอให้พวกเธอเข้าแถวแล้วเดินขึ้นมาข้างหน้า นำมือมาวางทาบไว้บนหินก้อนนี้นะ"

มิอาเปิดกล่องไม้ที่นำมาด้วย หยิบศิลามนตราออกมาอย่างระมัดระวังและวางมันลงบนโต๊ะไม้

หยู่ฉินหลานระบายยิ้มบางๆ บนใบหน้า ก่อนจะกล่าวต่อ

"ใครที่ทำให้หินเรืองแสงได้ให้ไปยืนฝั่งซ้าย ส่วนเด็กคนไหนที่ทำให้หินเรืองแสงไม่ได้ให้ไปยืนฝั่งขวา เข้าใจไหมจ๊ะ?"

เด็กๆ ขานรับอย่างพร้อมเพรียงกันอีกครั้ง

"เข้าใจครับ/ค่ะ"

หยู่ฉินหลานเอ่ยอย่างพอใจ

"ดีมาก ถ้าอย่างนั้นเริ่มการทดสอบได้"

มิอามองไปยังเด็กที่อยู่หน้าสุดของแถวแรก

"เรียงตามลำดับเลยนะ เธอเริ่มก่อนเลย"

เด็กหญิงตัวน้อยขบริมฝีปากล่าง ก้าวเดินออกไปข้างหน้าด้วยความหวาดกลัว

"ค่ะ"

หยู่ฉินหลานเอ่ยบอก

"วางมือทาบลงไปบนหิน แล้วอยู่นิ่งๆ นะ"

เด็กหญิงตัวน้อยยกมือขึ้นทำตามอย่างว่าง่าย และทาบมือลงบนศิลามนตรา

"อื้ออื้อ"

หยู่ฉินหลานจ้องมองอย่างตั้งใจ เวลาผ่านไปเกือบครึ่งนาที ศิลามนตราก็ยังคงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

แววตาของเธอฉายแววเสียดาย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"เอาล่ะ ไปยืนฝั่งขวาได้จ้ะ"

เด็กหญิงตัวน้อยถอนหายใจอย่างโล่งอกในทันที โดยไม่รู้เลยว่านั่นคือเรื่องดีหรือเรื่องร้ายกันแน่

"ค่ะ"

หยู่ฉินหลานเชิดคางขึ้นเล็กน้อย

"คนต่อไป"

เด็กๆ ทยอยเดินขึ้นมาทีละคน เด็กสิบคนติดต่อกันล้วนไม่สามารถทำให้ศิลามนตราเรืองแสงได้เลย

มิอาหันไปมองหยู่ฉินหลาน

"สิบคนติดเลยที่ไม่มีแก่นจิตวิญญาณงั้นเหรอ"

หยู่ฉินหลานเอ่ยเรียบๆ

"คนที่มีแก่นจิตวิญญาณเดิมทีก็มีน้อยอยู่แล้วล่ะ"

เด็กคนที่สิบเอ็ดเป็นเด็กผู้ชาย อายุเพียงสิบสามปี กำลังมองหยู่ฉินหลานด้วยท่าทางกล้าๆ กลัวๆ

มิอาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาเล็กน้อย

"วางมือลงไปสิ"

เด็กชายยกมือขึ้นด้วยความประหม่า กางนิ้วมือเล็กๆ ทั้งห้าออกแล้วทาบลงบนศิลามนตรา

"ครับ"

หลังจากผ่านไปไม่กี่อึดใจ ก้อนหินก็เปล่งแสงสีครามออกมา

ดวงตาสวยของมิอาทอประกายขึ้นมา

"เอ๊ะ มีแก่นจิตวิญญาณด้วย!!"

หยู่ฉินหลานพยักหน้าอย่างพอใจ

"สีนี้แก่นจิตวิญญาณธาตุลม"

เธอโค้งตัวลงเล็กน้อยและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"ดีมาก เธอชื่ออะไรจ๊ะ?"

เด็กชายตอบเสียงแผ่ว

"เสี่ยวฮั่วครับ"

หยู่ฉินหลานแย้มยิ้มกว้างอย่างงดงาม

"อืม เธอไปยืนฝั่งซ้ายนะ"

เสี่ยวฮั่วรับคำอย่างว่าง่าย แล้วไปยืนอยู่ตรงลานว่างฝั่งซ้ายอย่างโดดเดี่ยว

"ครับ"

หยู่ฉินหลานเอ่ยเตือน

"เยี่ยลี่ยี่ จดบันทึกไว้ด้วยนะ"

เยี่ยลี่ยี่ได้สติกลับมา ใช้ดินสอขีดเครื่องหมายถูกลงไปหลังชื่อของเสี่ยวฮั่ว

"ได้ค่ะ"

หยู่ฉินหลานมองไปที่เด็กคนต่อไป

"คนต่อไป เดินขึ้นมาเลยจ้ะ"

เด็กๆ ทยอยเดินขึ้นมาทีละคน และเป็นอีกครั้งที่มีเด็กสิบห้าคนติดต่อกันไม่สามารถทำให้ศิลามนตราเรืองแสงได้

หยู่ฉินหลานร้องเรียกด้วยความจนใจเล็กน้อย

"คนต่อไป"

ตึก ตึก ตึก...

เฉิงเซียวมายืนอยู่ที่หน้าโต๊ะและโค้งคำนับทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"สวัสดีค่ะ ท่านเลขา คุณครูเยี่ยลี่ยี่"

เยี่ยลี่ยี่เอ่ยปลอบเสียงเบา

"เซียวเซียว ทำตัวตามสบายนะ"

หยู่ฉินหลานช้อนตามองให้สัญญาณ

"เริ่มเถอะ"

เฉิงเซียวสูดหายใจเข้าลึกๆ ในใจพอจะเข้าใจลางๆ ว่าคนที่จะทำให้หินก้อนนี้เรืองแสงได้ ชีวิตในอนาคตย่อมต้องแตกต่างไปจากเดิมอย่างแน่นอน

"ค่ะ"

เธอวางมือทาบลงบนหิน ก่อนจะหลับตาปี๋ด้วยความตื่นเต้น

ทันใดนั้น เธอก็รู้สึกได้ถึงกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งปรากฏขึ้นที่กลางฝ่ามือ มันพุ่งทะลักออกมาจากก้อนหิน ไหลเวียนเข้าไปในร่างกายของเธอหนึ่งรอบ ก่อนจะวิ่งกลับเข้าไปในหินอีกครั้ง

วูบ

มือของเฉิงเซียวสั่นสะท้าน เธอได้ยินเสียงร้องอุทานของคุณครูเยี่ยลี่ยี่ดังขึ้น

เยี่ยลี่ยี่อุทานด้วยความประหลาดใจ

"แสงสีเทา!!"

หยู่ฉินหลานเองก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน คิดไม่ถึงเลยว่าเฉิงเซียวจะมีแก่นจิตวิญญาณและสามารถทำให้ศิลามนตราเรืองแสงได้ แต่ในใจของเธอก็เกิดความสงสัยขึ้นมาว่า แสงสีเทานั้นเป็นตัวแทนของธาตุอะไรกันแน่?

เฉิงเซียวลืมตาสวยขึ้น มองดูมือของตัวเองที่กำลังถูกห่อหุ้มเอาไว้ด้วยกลุ่มก้อนแสงสีเทา

หยู่ฉินหลานเอ่ยด้วยน้ำเสียงพึงพอใจ

"เอาล่ะ เธอไปยืนฝั่งซ้ายได้"

เฉิงเซียวที่ยังคงมีอาการมึนงงอยู่บ้าง หันหลังเดินไปยืนบนลานว่างทางฝั่งซ้ายและเอาแต่จ้องมองฝ่ามือของตัวเองอย่างเหม่อลอย

"ค่ะ"

มิอาร้องเรียกแทน

"คนต่อไป"

เด็กคนต่อไปเดินขึ้นมา แต่ก็ยังคงไม่สามารถทำให้ศิลามนตราเรืองแสงได้เช่นเดิม

เด็กอีกสามสิบคนที่ตามมาหลังจากนั้นก็ไม่มีใครทำให้ศิลามนตราเรืองแสงได้เลย พวกเขาล้วนเป็นเด็กที่ไม่มีแก่นจิตวิญญาณ

หยู่ฉินหลานแค่นยิ้มขื่น

"เพิ่งจะได้แค่สองคนเอง น้อยเกินไปแล้ว"

มิอาเอ่ยด้วยความประหลาดใจ

"แล้วทำไมป๋าฟูกับเสี่ยวหลานถึงมีแก่นจิตวิญญาณกันหมดเลยล่ะ แบบนี้มันจะบังเอิญเกินไปหน่อยไหม?"

หยู่ฉินหลานส่ายหน้าช้าๆ บางทีเรื่องนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับต้นไม้แห่งชีวิตก็ได้

"ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน"

เยี่ยลี่ยี่เอ่ยด้วยความตื่นเต้นดีใจ

"เอ๊ะ หินเรืองแสงอีกแล้วค่ะ"

หยู่ฉินหลานได้สติกลับมา เด็กหญิงตัวน้อยตรงหน้าเธอกำลังวางมือลงบนศิลามนตรา และมันก็เปล่งแสงสีแดงออกมา

อารมณ์ของเธอเริ่มเบิกบานขึ้นมาบ้าง

"ธาตุไฟ ถือว่าไม่เลวเลย"

เด็กหญิงตัวน้อยเอ่ยถามอย่างว่าง่าย

"ท่านเลขาคะ หนูต้องไปฝั่งซ้ายไหมคะ?"

หยู่ฉินหลานพยักหน้ายิ้มๆ

"ใช่จ้ะ ไปเถอะ"

มิอากะพริบตาสีแดงเข้มปริบๆ

"สามคนแล้ว"

เธอหันขวับกลับมา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"คนต่อไป"

"คนต่อไป"

เวลาผ่านพ้นไปตลอดทั้งบ่าย เด็กๆ ทุกคนผ่านการทดสอบแก่นจิตวิญญาณจนครบถ้วน ทว่าเด็กที่มีแก่นจิตวิญญาณกลับมีเพียงแค่เก้าคนเท่านั้น

หยู่ฉินหลานนับจำนวนเด็กๆ ที่อยู่ตรงหน้า ก่อนจะทอดถอนใจ

"เก้าคน น้อยจริงๆ เลยนะเนี่ย"

มิอาเอ่ยเสียงเบา

"พี่ฉินหลาน พวกเรายังไม่ได้ไปที่เมืองรองเลยนะคะ"

หยู่ฉินหลานถอนหายใจยาว

"เฮ้อ กลัวแต่ว่าจะมีเด็กที่มีแก่นจิตวิญญาณไม่กี่คนน่ะสิ"

มีเด็กที่มีแก่นจิตวิญญาณน้อยขนาดนี้ แล้วจะเปิดสถาบันเวทมนตร์ได้อย่างไรกัน?