บทที่ 44 มนุษย์โคลนนิ่ง และภัยพิบัติในเงามืด

นครนิรันดร์

มาตรการปิดล้อมของกรมตำรวจแทบจะไร้ความหมายเมื่อต้องเผชิญกับผู้ใช้พลังระดับหก หลี่เซียวเร้นกายออกจากย่านเมืองเก่าได้อย่างง่ายดาย เขาชำเลืองมองโทรศัพท์แล้วมุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบลับแห่งหนึ่ง

เขตใต้ ถนนสายอาหาร

ยามดึกสงัด ถนนที่เคยพลุกพล่านกลับเงียบเหงาเหลือเพียงคราบน้ำมันบนพื้นถนนที่เป็นหลักฐานว่าเคยมีพ่อค้าแม่ขายมาตะโกนเรียกลูกค้า หลี่เซียวเดินมาหยุดหน้าสถานประกอบการทำซาลาเปาที่ปิดประตูเหล็กไว้อย่างหนาแน่น เขาเคาะประตูเบาๆ เป็นจังหวะ

ก๊อก ก๊อกก๊อกก๊อก...

ประตูเหล็กม้วนถูกยกขึ้นอย่างรวดเร็ว ชืออิงเดินออกมาด้วยสีหน้าหงุดหงิด เธอประสานมือเข้าหากันพลางก้มหน้าด้วยความรู้สึกผิด "บอสคะ ฉันทำเรื่องพลาดแล้วค่ะ..."

หลี่เซียวไม่ได้ดุดันในทันที เขาเพียงขมวดคิ้วถาม "เกิดอะไรขึ้น?"

เขาเดินนำเข้าไปในร้าน ผ่านส่วนหน้าไปยังห้องเย็นใต้ดินที่อยู่หลังครัว

สถานการณ์ค่อนข้างประหลาด ชืออิงไม่รู้จะอธิบายอย่างไรจึงพาหลี่เซียวเข้าไปดูในห้องเย็นด้วยตาตัวเอง

"ฉันไม่รู้จะอธิบายยังไง บอสดูเองเถอะค่ะ"

ภายในห้องเย็น มีร่างชุดขาวกว่าสิบคนถูกแขวนไว้กับตะขอเหล็ก ทว่าใบหน้าของพวกมันซีดเผือด ริมฝีปากดำคล้ำ บ่งบอกชัดเจนว่าตายเพราะพิษ หลี่เซียวมองภาพตรงหน้าแล้วนิ่งไปครู่หนึ่ง

ชายชุดขาวเหล่านั้น เมื่อถูกถอดหน้ากากออก ทุกคนกลับมีใบหน้าเหมือนกันทุกประการ

พวกมันทุกคนหน้าตาเย็นชา หัวโล้นเลี่ยน ไร้เส้นผมแม้แต่เส้นเดียว ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังมองดูมือสังหารรหัส 47 ที่ถูกถอดแบบมาไม่มีผิด

หลี่เซียวหรี่ตาลง พลางตั้งข้อสงสัยในใจ...

"โคลนนิ่งเหรอ??"

ด้วยพลังจิตของผู้ใช้พลังระดับหก เขาสัมผัสได้ว่าทุกอณูผิว กล้ามเนื้อ และโครงกระดูกของศพเหล่านี้มีความเหมือนกันมากกว่า 99% ราวกับถูกหล่อออกมาจากแม่พิมพ์เดียวกัน

"ตายยังไง?" หลี่เซียวถามเสียงเรียบ

"ยาพิษค่ะ" ชืออิงตอบด้วยความเจ็บใจ "เป็นความประมาทของฉันเอง ฉันไม่ทันสังเกตว่าพวกมันฝังยาพิษร้ายแรงไว้ในฟัน กว่าเราจะรู้ตัวก็สายเกินไปแล้ว"

หลี่เซียวไม่ได้ตำหนิเธอ หากเป็นสถานการณ์อื่นมันอาจจะเป็นเรื่องที่ให้อภัยไม่ได้ แต่สำหรับครั้งนี้ ใครจะไปคาดคิดว่าระดับล่างสุดขององค์กรโคลเวอร์จะเป็นมนุษย์ทดลองที่ถูกสร้างขึ้นมาทั้งหมด

"ไม่ใช่ความผิดของเธอหรอก ในเมื่อโคลเวอร์เตรียมการมาถึงขนาดนี้ ต่อให้พวกมันรอดไปได้ เราก็คงรีดข้อมูลอะไรไม่ได้อยู่ดี"

หลี่เซียวส่ายหน้า สถานการณ์เริ่มยุ่งยากเมื่อเบาะแสสุดท้ายขาดช่วงไป

ข้อมูลตอนนี้ยืนยันได้เพียงว่า โคลเวอร์เพิ่งมาถึงนครนิรันดร์ และมีเป้าหมายชัดเจนคือการจับกุมแวมไพร์ ไม่ว่าจะเป็นลูกผสมหรือสายเลือดบริสุทธิ์

หลี่เซียวครุ่นคิดเพื่อหาแรงจูงใจ "หรือจะเหมือนเมื่อห้าปีก่อน ที่โคลเวอร์จะโผล่มาแค่ช่วงสั้นๆ แล้วก็รีบถอนตัวหนีไป?"

พอนึกถึงความเป็นไปได้นี้เขาก็ขมวดคิ้วแน่น เขาอุตส่าห์รอเบาะแสนี้มาห้าปี จะให้รอนานกว่านี้ไม่ได้แล้ว

"ชืออิง แพลตตินัม พวกเธอฟังให้ดี จับตาดูทางเข้าออกของเมืองทุกจุด ทั้งบนดินและทางลับ นอกจากนี้พอตกดึก ให้กระจายกำลังคนเฝ้าทุกถนนในเมือง ถ้าเจอวี่แววของโคลเวอร์ ให้รีบแจ้งฉันทันที เรื่องนี้สำคัญมาก!!"

ในเมื่อไม่รู้ที่กบดาน เขาจึงต้องใช้วิธีหว่านแหแทน

แต่อย่างไรเสียโคลเวอร์ก็เป็นองค์กร หากพวกมันไม่ทิ้งลูกน้องระดับล่าง การจะเคลื่อนย้ายร่องรอยย่อมต้องมีจุดสังเกต และการที่พวกมันยังคงไล่จับแวมไพร์อยู่ ย่อมหมายความว่าพวกมันต้องปรากฏตัวออกมาในสักวัน

ชืออิงและแพลตตินัมพยักหน้ารับคำอย่างเคร่งครัด

"ไม่ต้องห่วงครับบอส" แพลตตินัมเสริมเมื่อเห็นหลี่เซียวยังเครียดอยู่ "เรามีหูตาอยู่ทั่วเมือง พวกลูกผสมที่เราเคยช่วยไว้ส่วนใหญ่ยินดีจะร่วมมือกับเรา ทันทีที่โคลเวอร์ขยับ พวกเขาจะตรวจพบได้แน่นอน"

"ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ดี ฝากจัดการทำลายหลักฐานที่นี่ด้วย ฉันจะกลับฟาร์มแล้ว"

หลังจากหลี่เซียวไป ชืออิงก็หันไปหาแพลตตินัม "นายมีไอเดียอะไรดีๆ ไหม?"

แพลตตินัมขยับแว่น "ยังไม่มีครับ แต่เรามีสายข่าวเป็นพันคนในเมือง ทำตามที่บอสสั่งไปก่อนเถอะ"

เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดอย่างกังวล "แต่มีจุดหนึ่งที่ผมห่วง คือ 'เขตเมืองชั้นบน' ที่นั่นมีแต่พวกสายเลือดบริสุทธิ์และมหาเศรษฐี เรามีคนแทรกซึมอยู่น้อยมาก ส่วนใหญ่เป็นแค่คนรับใช้ การจะหาข่าวกรองสำคัญจึงยากกว่าที่อื่น"

ชืออิงเห็นด้วย พลเมืองชั้นสูงพวกนั้นมีเงินทุนพอที่จะฝึกฝนพลังในระบบอื่นโดยไม่ต้องพึ่งพาการเปลี่ยนเผ่าพันธุ์ราคา 200,000 เครดิตจากบริษัทสมปรารถนา ส่วนใหญ่ที่มาใช้บริการบริษัทคือคนที่ไร้ทางเลือกแต่ต้องการยืดอายุขัยจากร้อยปีเป็นสามร้อยปี

"ฐานที่มั่นของโคลเวอร์ไม่น่าอยู่ในเขตเมืองชั้นบนหรอก ที่นั่นยอดฝีมือเยอะเกินไป ซ่อนตัวลำบาก" ชืออิงวิเคราะห์ "น่าจะอยู่ในเขตปกครองทั้งสี่เขตมากกว่า"

ศพของมนุษย์โคลนนิ่งถูกจัดการทำลายอย่างรวดเร็วด้วยเครื่องบดเนื้อ และเศษเนื้อเหล่านั้นก็ถูกชะล้างลงสู่ท่อระบายน้ำ

เลือดที่ผสมกับเศษเนื้อไหลลงสู่ท่อระบายน้ำที่มืดมิด

จี๊ด จี๊ด จี๊ด...

ฝูงหนูจำนวนมหาศาลรุมล้อมเข้ามาแย่งชิงอาหาร ขนของพวกมันไม่ได้ดูสกปรกซอมซ่อ ตรงกันข้าม กลับดูมันวาวและแผ่กลิ่นอายเวทมนตร์จางๆ ออกมา

หนูแต่ละตัวเมื่ออิ่มจนท้องป่องก็ค่อยๆ ถอยออกไป พวกมันวิ่งผ่านท่ออย่างคล่องแคล่ว

ฝ่ากระแสน้ำครำที่ส่งกลิ่นเหม็นโชย วนเวียนผ่านทางเดินใต้ดิน กัดกินแมลงหรือมดระหว่างทาง

หนูที่อิ่มหนำกลุ่มหนึ่งมาถึงพื้นที่กว้างขวางใต้ดิน

รอบด้านเต็มไปด้วยของเหลวใสที่เหนียวเหนอะหนะและส่งกลิ่นฉุน

ตึก ตึก ตึก...

พวกหนูเดินไปหยุดหน้าภูเขาเนื้อขนาดมหึมาที่กำลังขยับเขยื้อน

พวกมันพยายามจะเข้าไปใกล้ แต่ถูกขวางไว้โดยหนูที่มีขนาดใหญ่เท่าสุนัขป่าหลายตัว

หนูยักษ์เหล่านั้นแยกเขี้ยว นัยน์ตาสีเลือดขุ่นมัว พวกมันดมกลิ่นอย่างละเอียด เมื่อมั่นใจว่าไม่มีอันตรายจึงยอมปล่อยให้ผ่านไป

เบื้องหน้าภูเขาเนื้อที่ไร้ผิวหนังปกคลุมนั้น มีอวัยวะที่มีลักษณะคล้ายปากสำหรับรับอาหาร

หนูที่กินอิ่มแล้วเดินเข้าไปที่ปากนั้นและเริ่มขย้อนอาหารออกมา มอบเศษเนื้อที่พวกมันเพิ่งแย่งชิงมาให้แก่ภูเขาเนื้ออย่างเสียสละ

เมื่อภูเขาเนื้อได้รับอาหาร มันก็ส่งเสียงครางอย่างพึงพอใจออกมาแผ่วเบา

และที่ด้านหลังของมัน... หนูตัวเล็กๆ รุ่นใหม่ก็ค่อยๆ ถูกให้กำเนิดออกมาตัวแล้วตัวเล่า...