บทที่ 841 เซียวอ๋องเข้าเฝ้าฝ่าบาท

ในวันนั้นเอง หนานกงซื่อได้คัดเลือกกำลังพลสามหมื่นนายจากในหมู่ทัพกบฏมาเป็นทหารกองหนุน ผสมผสานไว้ในกองทัพ มุ่งหน้าไปยังเมืองอี้โจว ในขณะเดียวกัน ก็เรียกตัวกองกำลังพิทักษ์เมืองหลวงหนึ่งหมื่นนายจากด่านเจี้ยนเหมิน มาควบคุมตัวเชลยศึกที่เหลือ

ดังคำกล่าวที่ว่า การทหารให้ความสำคัญที่ความรวดเร็ว หากสามารถยกทัพไปประชิดกำแพงเมืองได้ก่อนที่จิ้งอ๋องจะไหวตัวทัน การลงมือในขั้นต่อไปย่อมได้รับผลลัพธ์เป็นสองเท่าด้วยแรงเพียงครึ่งเดียวอย่างไม่ต้องสงสัย

แน่นอนว่า ต่อให้จิ้งอ๋องจะมีการเตรียมพร้อมรับมือไว้แล้ว ก็ไม่มีทางต้านทานกองทัพใหญ่ของเขาได้อยู่ดี

ท้ายที่สุดแล้ว ทัพหลักห้าหมื่นนายของกองทัพกบฏก็ถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้น ส่วนกองกำลังที่หลงเหลืออยู่ในเมืองหรงโจว เมืองหลูโจว เมืองเจียโจว และพื้นที่อื่นๆ รวมกันแล้วก็ไม่ถึงห้าหมื่นนาย ซ้ำยังกระจายตัวอยู่ตามเมืองต่างๆ จึงไม่น่าหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

ภายในพระราชวัง ฮ่องเต้ทรงได้รับรายงานชัยชนะที่ส่งกลับมาจากด่านเจี้ยนเหมิน พระขนงที่ขมวดมุ่นติดต่อกันมาหลายวันในที่สุดก็คลายออก

การก่อกบฏที่สั่นคลอนรากฐานของจักรวรรดิในครั้งนี้ ในที่สุดก็ใกล้จะปิดฉากลงเสียที

แม้เวลาจะล่วงเลยมาเพียงสามเดือน ทว่าในช่วงสามเดือนนี้ แผ่นดินกว่าครึ่งต้องตกอยู่ท่ามกลางไฟสงคราม โชคดีที่ก่อนหน้านี้ได้ปราบปรามความวุ่นวายที่ทะเลตะวันออกลงได้แล้ว ส่วนชายแดนเหนือและชายแดนตะวันตกก็ได้รับชัยชนะอย่างต่อเนื่อง ศัตรูจากภายนอกจึงไม่กล้าฉวยโอกาสยกทัพมารุกราน มิเช่นนั้นผลลัพธ์คงเลวร้ายจนไม่อาจจินตนาการได้

ฮ่องเต้ทรงวางฎีกาลงบนโต๊ะ ถัดจากนั้นก็ตรัสเรียกคนด้านนอก "องครักษ์!"

"ฝ่าบาท!" องครักษ์จินอู๋สองนายก้าวเท้าเข้ามา

"ไปพาตัวเซียวอ๋องมาพบเรา!" ฮ่องเต้ทรงมีรับสั่ง

"พ่ะย่ะค่ะ!" องครักษ์จินอู๋ขานรับ โค้งคำนับแล้วถอยหลังออกไป

ผ่านไปไม่นาน องครักษ์จินอู๋สองนายก็คุมตัวเซียวอ๋องเข้ามาในห้องทรงพระอักษร

ฮ่องเต้ทรงทอดพระเนตรน้องชายร่วมอุทรพระบิดาพระมารดาเดียวกันพระองค์นี้ จากนั้นก็ทรงโบกพระหัตถ์ "พวกเจ้าออกไปให้หมด!"

"พ่ะย่ะค่ะ!" องค์ชายใหญ่โจวชางลุกขึ้นเป็นคนแรก ถวายบังคมต่อฮ่องเต้ จากนั้นก็พาเสี่ยวหนิงจื่อและองครักษ์จินอู๋ทั้งสองนายถอยออกไปพร้อมกัน

ประตูห้องทรงพระอักษรค่อยๆปิดลง ภายในห้องเหลือเพียงฮ่องเต้ ‘โจวเฉิงยวน’ และ เซียวอ๋อง ‘โจวหวยเซียว’ เท่านั้น

เซียวอ๋องเอาแต่ก้มหน้ามาตลอด สายตาจดจ้องอยู่บนพื้น

นับตั้งแต่พ่ายศึกแล้วถูกเหยียนเฮ่อจ้าวจับเป็น และคุมตัวกลับมายังพระราชวัง การลงทัณฑ์ทรมานอย่างหนักและการด่าทอประณามที่จินตนาการไว้กลับไม่ปรากฏขึ้นเลย ซ้ำยังได้รับการปรนนิบัติดูแลเรื่องอาหารการกินเป็นอย่างดีในทุกๆวัน

ไม่ใช่ว่าความกรุณาเล็กๆ น้อยๆ เพียงเท่านี้จะทำให้พระองค์เกิดความซาบซึ้งใจได้ เพียงแต่การปฏิบัติที่ผิดปกติเช่นนี้ กลับยิ่งทำให้พระองค์เดาเจตนาของโจวเฉิงยวนไม่ออก

เมื่อทอดพระเนตรน้องชายร่วมสายโลหิตผู้นี้ ภายในพระทัยของฮ่องเต้ก็ปั่นป่วนไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลายยากจะอธิบาย

พระองค์ทรงถอนหายใจเบาๆ ตรัสว่า "เจ้าสี่ ไม่ได้พบกันมาตั้งหลายปี เจ้าไม่แม้แต่จะอยากมองหน้าพี่ชายคนนี้สักครั้งเลยหรือ?"

ร่างกายของเซียวอ๋องสั่นสะท้านเล็กน้อย ค่อยๆเงยพระพักตร์ขึ้น มองไปยังฮ่องเต้ที่ประทับอยู่หน้าโต๊ะทรงอักษร

เผลอแป๊บเดียว พวกเขาก็จากลากันมาเกือบสามสิบปีแล้ว นับตั้งแต่ปีนั้นที่โจวเฉิงยวนขึ้นครองราชย์ พวกเขาก็ต้องแยกย้ายกันไปปกครองดินแดนศักดินาของตนเอง นับตั้งแต่นั้นมาพระองค์ก็ไม่ได้กลับมาเหยียบเมืองหลวงเสินตูอีกเลย

แม้กระทั่งตอนที่พระมารดาสิ้นพระชนม์ พระองค์ทรงทูลขออนุญาตกลับเมืองหลวงเพื่อไว้ทุกข์ ทว่ากลับถูกฮ่องเต้ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ทำได้เพียงโขกศีรษะคำนับอยู่ห่างๆที่เมืองหวยโจวซึ่งเป็นดินแดนศักดินาของตน

บางทีอาจจะเริ่มตั้งแต่ตอนนั้น ความเคียดแค้นก็เริ่มหยั่งรากฝังลึกอยู่ในใจของพระองค์ หลายปีมานี้ ทุกครั้งที่พระองค์รู้สึกผิดต่อพระมารดาเพิ่มขึ้นหนึ่งส่วน ความเคียดแค้นที่มีต่อโจวเฉิงยวนก็จะเพิ่มพูนขึ้นตามไปด้วย

ภายใต้ความอัดอั้นตันใจที่สะสมมาวันแล้ววันเล่า ท้ายที่สุดพระองค์ก็เลือกเดินบนเส้นทางแห่งการก่อกบฏ

โจวเฉิงยวนทรงลุกขึ้นเดินมาที่ข้างกายพระองค์ หาเก้าอี้ตัวหนึ่งประทับนั่ง จากนั้นก็ทรงชี้ไปที่ตำแหน่งว่างข้างๆ "นั่งลงสิ!"

เซียวอ๋องโจวหวยเซียวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าก็ยอมนั่งลงแต่โดยดี

ฮ่องเต้ทรงหยิบป้านน้ำชาขึ้นมารินชาสองถ้วย ถ้วยหนึ่งวางไว้ตรงหน้าเซียวอ๋อง พระองค์ทรงยกอีกถ้วยขึ้นมาจิบคำหนึ่ง ตรัสอย่างเชื่องช้า "ยังจำได้ว่าตอนเด็กๆ พวกเราสองคนสนิทกันที่สุด ทุกครั้งที่เจ้าถูกเจ้าสองกับเจ้าสามรังแก เจ้าก็มักจะวิ่งโร่มาให้ข้าช่วยจัดการให้เสมอ!"

พระองค์ทรงวางถ้วยชาลง เบือนพระเนตรมองไปยังเซียวอ๋อง "เจ้าสี่เอ๋ย คราวนี้พี่ใหญ่คงช่วยจัดการให้เจ้าไม่ได้แล้วล่ะ เพราะสิ่งที่เจ้าทำ คือความผิดฐานกบฏหวังจะทำลายรากฐานของบรรพชน!"

"ฝ่าบาท กระหม่อม..." น้ำเสียงของโจวหวยเซียวสั่นเครือ เพิ่งจะอ้าปากก็รู้สึกเหมือนมีอะไรจุกอยู่ที่คอ ไม่อาจเปล่งเสียงใดๆออกมาได้อีก

พระองค์ทำได้เพียงลุกขึ้นยืน คุกเข่าลงบนพื้นอย่างแน่วแน่ หน้าผากจรดพื้น ร่ำไห้สะอึกสะอื้นพลางกล่าวว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมรู้ตัวว่าได้กระทำความผิดมหันต์ ไม่มีหน้าไปพบวิญญาณบรรพชน ขอฝ่าบาทโปรดประทานความตายให้กระหม่อมด้วยเถิด!"

ฮ่องเต้ทรงทอดพระเนตรพี่น้องร่วมสายเลือดที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า ภายในพระทัยมีความรู้สึกขัดแย้งกันอย่างรุนแรง ทั้งกริ้ว ทั้งเจ็บปวด ทว่าที่มากที่สุดคือความผิดหวังจนหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ

ตอนที่ซู่อ๋องและจิ้งอ๋องก่อกบฏ แม้พระองค์จะทรงกริ้ว ทว่ากลับไม่รู้สึกเจ็บปวดพระทัยเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็เคยเป็นศัตรูคู่แข่งแย่งชิงบัลลังก์กับพระองค์มาก่อน

หลังจากขึ้นครองราชย์ โจวเฉิงยวนก็เคยมีความคิดที่จะกำจัดทั้งสองคนทิ้ง แต่ท้ายที่สุดก็ทรงเห็นแก่สายใยพี่น้อง จึงไม่ได้ลงมือ

ทว่าตั้งแต่ต้นจนจบ เจ้าสี่โจวหวยเซียว คือพี่น้องที่พระองค์ทรงไว้วางใจที่สุด พระองค์ไม่เคยคาดคิดเลยว่า น้องสี่ที่คอยเดินตามต้อยๆมาตั้งแต่เด็กผู้นี้ จะมีวันหนึ่งที่ลุกขึ้นมาก่อกบฏต่อพระองค์เอง

"ลุกขึ้นเถอะ!" ผ่านไปเนิ่นนาน ฮ่องเต้จึงตรัสขึ้น

โจวหวยเซียวยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น หน้าผากจรดพื้น ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย

"เจ้าสี่ เราบอกให้เจ้าลุกขึ้น!" พระสุรเสียงของฮ่องเต้ดังขึ้นอีกหลายส่วน

โจวหวยเซียวจึงยอมลุกขึ้น กลับไปนั่งที่เดิม

ฮ่องเต้ทรงเปิดตู้ที่อยู่ด้านข้าง หยิบชุดคลุมลายมังกรสี่เล็บตัวหนึ่งออกมาจากด้านใน ยื่นส่งให้โจวหวยเซียว

"ดูเสียสิ นี่คือจดหมายเลือดสั่งเสียของโจวเจ๋อซู่!"

ฝ่ายหลังใช้สองมือรับมา คลี่ออกดูอย่างระมัดระวัง บนซับในของชุดคลุมลายมังกรสี่เล็บเต็มไปด้วยตัวอักษรเลือด แม้จะผ่านไประยะหนึ่งแล้ว ทว่าคราบเลือดกลับมีสีแดงสดอย่างน่าประหลาด ราวกับจะย้อมรูม่านตาของพระองค์ให้แดงก่ำตามไปด้วย

เมื่อโจวหวยเซียวทอดพระเนตรเห็นคำห้าคำว่า 'รัตติกาลนิรันดร์' ที่กล่าวถึงในจดหมายเลือด รูม่านตาก็พลันหดเกร็งอย่างรุนแรง

ฮ่องเต้ที่ประทับอยู่ด้านข้างทรงจิบชาอย่างเงียบๆ ทว่ากลับทรงสัมผัสได้ถึงลมหายใจของโจวหวยเซียวที่เปลี่ยนเป็นหอบกระชั้นขึ้นมาทันที

"เจ้าสี่ เจ้าบอกเรามาตามตรง เจ้าไปติดต่อกับรัตติกาลนิรันดร์ตั้งแต่เมื่อใด?" ฮ่องเต้ตรัสถามเสียงเรียบ

เมื่อเห็นโจวหวยเซียวยังคงเงียบ ฮ่องเต้จึงทรงส่ายพระพักตร์ "ช่างเถอะ เจ้าไม่อยากพูด เราก็จะไม่ฝืนใจเจ้า!"

"ฝ่าบาท กระหม่อมจะพูด กระหม่อมจะพูดทั้งหมดเลยพ่ะย่ะค่ะ"

จากนั้น โจวหวยเซียวก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ ว่าพระองค์ถูกรัตติกาลนิรันดร์ตามหาได้อย่างไร อีกฝ่ายใช้จุดอ่อนต่างๆ มาข่มขู่และล่อลวงอย่างไร และใช้ทั้งการหลอกล่อและหลอกลวงผลักดันให้พระองค์ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการก่อกบฏทีละก้าวได้อย่างไร

อันที่จริง ก่อนหน้านี้ พระองค์ไม่ได้ตระหนักถึงเงื่อนงำอะไรมากมายนัก

ในยามนี้เมื่อได้ทบทวนอย่างละเอียด รายละเอียดมากมายก็ผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง พระองค์ถึงได้กระจ่างแจ้ง ว่าอีกฝ่ายได้วางแผนทุกอย่างไว้ตั้งแต่แรกแล้ว ทุกขั้นตอนล้วนเชื่อมโยงกันอย่างแยบยล

เรื่องราวที่ดูเหมือนเป็นความบังเอิญเหล่านั้น แท้จริงแล้วเป็นการจัดฉากอย่างพิถีพิถัน คนข้างกายที่ดูเหมือนจะซื่อสัตย์จงรักภักดีเหล่านั้น แท้จริงแล้วส่วนใหญ่ล้วนเป็นหูตาที่อีกฝ่ายส่งมาแฝงตัว

ฮ่องเต้ทรงรับฟังจบ ก็ทรงถอนหายใจเบาๆ "ที่แท้ เจ้าก็โทษเรา ที่ปีนั้นไม่อนุญาตให้เจ้ากลับมาไว้ทุกข์ที่เมืองหลวงเสินตูสินะ!"

พระองค์ทรงเบือนพระเนตรมองไปยังเซียวอ๋อง ตรัสถาม "เจ้ารู้หรือไม่ ว่าเหตุใดเราถึงไม่ให้เจ้ากลับมา?"

"กระหม่อมไม่ทราบ!" เซียวอ๋องส่ายหน้าด้วยความงุนงง

"เป็นพระสนมลี่เฟยที่ทรงกำชับไว้เป็นพิเศษในคำสั่งเสียก่อนสิ้นพระชนม์!" ฮ่องเต้ตรัสอย่างเชื่องช้า พระสนมลี่เฟยที่พระองค์ตรัสถึง ก็คือพระมารดาบังเกิดเกล้าของเซียวอ๋องนั่นเอง

"เพราะเหตุใดกัน?" เซียวอ๋องได้ยินดังนั้นยิ่งไม่เข้าใจมากขึ้นไปอีก

"เจ้ายังจำได้หรือไม่ ว่าปีนั้นเหตุใดเราจึงแบ่งเมืองหวยโจวให้เป็นดินแดนศักดินาของเจ้า?" ฮ่องเต้ตรัสถามอีกครั้ง

เซียวอ๋องพยักหน้า "กระหม่อมจำได้ ตอนนั้นฝ่าบาทตรัสว่า แถบเมืองหวยโจวมีโจรสลัดชุกชุม จึงให้กระหม่อมไปรับตำแหน่งแล้วปราบปรามโจรสลัดให้สิ้นซาก และปกครองดินแดนอันอุดมสมบูรณ์อย่างหวยโจวให้ดีพ่ะย่ะค่ะ!"

กล่าวถึงตรงนี้ เขาก็พลันเงยหน้าขึ้น ราวกับตระหนักอะไรบางอย่างได้

ปีนั้น หลังจากที่เขาเดินทางไปปกครองเมืองหวยโจวได้ห้าปี ก็ได้รับข่าวพระมารดาสิ้นพระชนม์ด้วยอาการประชวรแพร่สะพัดมา และในเวลานั้นเอง การกวาดล้างโจรสลัดของพระองค์ก็เข้าสู่ช่วงตัดสินชี้ขาดพอดี ด้วยเหตุนี้ พระสนมลี่เฟยจึงได้ตั้งใจกำชับไว้เป็นพิเศษ ว่าไม่อนุญาตให้พระองค์กลับมาไว้ทุกข์