บทที่ 268 การสอบใหญ่รอบสามปี

บทที่ 268 การสอบใหญ่รอบสามปี

"เจ้าจางเผิงนี่!"

"เป็นอย่างที่เราคาดไว้ไม่มีผิด"

"มันคือหนึ่งในพวกกบฏจริงๆ สินะ!"

ฮ่องเต้ขมวดคิ้วแน่น พลางตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"เจ้าทำได้ดีมาก"

"เพียงแค่ภาพวาดผืนเดียว กลับมองทะลุถึงก้นบึ้งของหัวใจมันได้!"

"แล้วต่อไป หลางเอ๋อร์วางแผนจะทำยังไง?"

ฮ่องเต้ตรัสถามด้วยความพอพระทัย

"เสด็จลุง หลานยังไม่อยากให้จางเผิงไหวตัวทันพ่ะย่ะค่ะ"

"ตราบใดที่ยังหาเบาะแสอื่นไม่พบ"

"ก็ปล่อยให้จางเผิงเป็นคนตายในสายตาพวกมันต่อไป"

"แต่ในยามนี้ นอกจากองครักษ์เชียนหนิวที่เฝ้าคนในครอบครัวของจางเผิงอยู่"

"ย่อมต้องมีคนกลุ่มอื่นจับตาดูพวกเขาอยู่อย่างใกล้ชิดแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"พวกมันต้องการให้แน่ใจว่าจางเผิงยังไม่ถูกพวกเราพบตัว"

"และต้องการกดดันให้จางเผิงยอมกัดฟันแบกรับความลับไว้เพื่อรักษาชีวิตคนในตระกูล"

"ขอเพียงคดีนี้กลายเป็นเรื่องอาถรรพ์ที่ปิดไม่ได้ จางเผิงย่อมจะได้รับความไว้วางใจและถูกดึงกลับมาใช้งานจากเสด็จลุงอีกครั้ง"

"นั่นคือผลลัพธ์ที่พวกมันเฝ้ารอพ่ะย่ะค่ะ"

โจวหลางกล่าว

"เจตนาของหลางเอ๋อร์ เราเข้าใจดี"

"เจ้าต้องการหาเบาะแสจากสิ่งรอบข้างจวนของจางเผิงสินะ"

"ถ้าอย่างนั้นก็จงไปจัดการเถอะ"

ฮ่องเต้ทรงพยักพระพักตร์

"แต่เสด็จลุงพ่ะย่ะค่ะ"

"เมื่อครู่ที่หลานเข้าไปในตำหนักบูรพาเพื่อสืบหาเบาะแสจากภาพวาด"

"ขากลับออกมาได้พบกับแม่ทัพเซี่ยงฮุยแห่งตระกูลเซี่ยงเข้า..."

โจวหลางถือโอกาสฟ้องเรื่องที่เกิดขึ้นโดยไม่เกรงใจ

"เซี่ยงฮุยเจ้าคนมุทะลุนั่น!"

"มันคงจะหาเรื่องแกล้งเจ้าเพราะเรื่องที่เจ้ากินเส้นกับซื่อจื่อตระกูลเซี่ยงไม่ได้สินะ"

"ถึงขนาดไม่เห็นเชื้อพระวงศ์ในสายตาเชียวรึ!"

ฮ่องเต้ทรงส่ายพระเศียร

"หลางเอ๋อร์วางใจเถอะ"

"เรื่องนี้เราจะจัดการเอง"

"แต่ในยามที่ยังหาหลักฐานความผิดของเซี่ยงฮุยไม่ได้"

"เรายังสลับตัวเขาออกไปไม่ได้"

"เจ้าพยายามอย่าเปิดเผยแผนการของเราต่อหน้าเขาก็พอ"

"เข้าใจหรือไม่?"

ฮ่องเต้ทรงกำชับ

"หลานเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

โจวหลางพยักหน้ารับคำ

เขาเข้าใจพระทัยของฮ่องเต้ดี

อำนาจการสั่งการกองทัพรักษาพระองค์ไม่ใช่เรื่องที่จะขยับเขยื้อนได้ตามใจชอบ

หากจะเปลี่ยนตัวแม่ทัพรักษาพระองค์สักคน ต้องใช้เวลาในการคัดกรองและตรวจสอบตัวจริงคนใหม่อย่างยาวนาน

เพื่อให้แน่ใจว่าคนผู้นั้นจะกุมอำนาจทางทหารในเขตเมืองหลวงได้อย่างเบ็ดเสร็จและจงรักภักดี!

โดยเฉพาะในสถานการณ์ที่ยุ่งเหยิงเช่นนี้

ฮ่องเต้ต้องทรงระมัดระวังในการใช้คนอย่างถึงที่สุด...

"เสด็จลุง คืนนี้หลานตั้งใจจะไปเยี่ยมเยียนเสด็จลุงห้าที่จวนพ่ะย่ะค่ะ"

"โดยจะนำจดหมายลับที่เสด็จลุงห้ามอบให้ติดตัวไปด้วย"

"หลานจะช่วยจัดสรรคนของเขาให้เข้าที่ทาง เพื่อให้ได้รับความไว้วางใจจากเขาพ่ะย่ะค่ะ"

โจวหลางกล่าว

"ไปเถอะ รายชื่อในจดหมายฉบับนั้น"

"เราเปิดโอกาสให้เจ้าจัดสรรตำแหน่งงานได้ตามใจชอบ"

"พรุ่งนี้เจ้าก็จงไปพบเสนาบดีซุนแห่งกรมขุนนางเถอะ"

ฮ่องเต้ตรัสยิ้มๆ

"รับสนองพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่ทว่าท่านเสนาบดีซุนท่านนั้น..."

"บุตรชายของเขามีความสัมพันธ์ที่ไม่ค่อยดีกับหลานเท่าไหร่นักพ่ะย่ะค่ะ"

โจวหลางเตือน

"หมายถึงเจ้าเด็กซุนเจิ้งนั่นน่ะรึ"

"ที่ชอบไปมั่วสุมกับโจวเซี่ยงเฉิงและหวงเชี่ยมาตั้งแต่เด็กนั่นน่ะนะ"

"เอาอย่างนี้สิ หลังจากเจ้าพบเสนาบดีซุนแล้ว"

"ก็บอกเขาไปว่าเจ้าได้จัดเตรียมตำแหน่งในที่ว่าการนครหลวงไว้ให้ซุนเจิ้งแล้ว"

"ขอเพียงเสนาบดีซุนช่วยลงนามในใบสั่งย้ายคนให้เจ้า เรื่องของลูกชายเขาก็จะถูกจัดการไปพร้อมกัน"

"จะจัดการยังไงต่อ เจ้าก็ลองไปตัดสินใจดูเอาเองเถอะ"

ฮ่องเต้ตรัสด้วยรอยสรวล

"ขอบพระทัยเสด็จลุงพ่ะย่ะค่ะ"

โจวหลางค้อมกายลาด้วยความพอใจ

ฝ่าบาทคงไม่สามารถออกราชโองการแต่งตั้งคนเหล่านี้โดยตรงได้

จำเป็นต้องผ่านขั้นตอนของกรมขุนนางเพื่อร่างเอกสารและประทับตราเสียก่อน

จากนั้นจึงค่อยส่งฎีกาขึ้นมาให้ฮ่องเต้ทรงอนุมัติอีกครั้ง

ขณะเดียวกัน เขาก็จะได้ตรวจสอบด้วยว่า

เสนาบดีกรมขุนนางผู้นี้ มีการติดต่อลับๆ กับท่านลุงทั้งสามหรือไม่?

นี่คือหมากต่อเนื่องที่โจวหลางวางไว้

เพียงเพื่อต้องการล่วงรู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างขุนนางในกรมทั้งหกและขั้วอำนาจของเชื้อพระวงศ์

หลังจากทูลลา โจวหลางก็ตรงดิ่งไปยังสำนักซั่งซู

เขาไปขอจิบน้ำชาที่ห้องทำงานของอาจารย์หลินเอิน

พร้อมกับขอคำชี้แนะในการร่างฎีกาขอแต่งตั้งบุคคลนับสิบในจดหมายลับฉบับนั้น

เพื่อเตรียมส่งให้กรมขุนนางพิจารณา

"ท่านอ๋อง รายชื่อขุนนางที่ท่านแนะนำมาเหล่านี้"

"ทำไมอาจารย์ถึงไม่เคยเห็นหน้าค่าตาเลยสักคน?"

"อีกเพียงหนึ่งเดือนก็จะถึงกำหนดการสอบใหญ่รอบสามปีแล้ว"

"การแต่งตั้งขุนนางจำนวนมากในยามนี้ ไม่ใช่เรื่องดีนักหรอกนะ"

หลินเอินกล่าวด้วยความสงสัย

"ท่านอาจารย์ นี่คือกลุ่มคนรุ่นใหม่ที่ฝ่าบาททรงต้องการเรียกใช้งานพ่ะย่ะค่ะ"

"ศิษย์เพียงแค่ทำตามพระบัญชาเท่านั้น"

โจวหลางไม่อยากให้อาจารย์ต้องมาพัวพันกับเรื่องยุ่งยาก จึงจำต้องใช้คำโกหกที่ขาวสะอาด

"ที่แท้ก็เป็นพระราชดำริของฝ่าบาท..."

หลินเอินจึงไม่ได้ถามอะไรต่อ

"ท่านอาจารย์ ท่านบอกว่าอีกหนึ่งเดือนจะมีการสอบใหญ่รอบสามปีหรือขอรับ?"

"ถ้าอย่างนั้น เมืองหลวงคงจะคึกคักมากแน่ๆ ใช่หรือไม่?"

โจวหลางรีบถาม

"ใช่แล้ว การสอบใหญ่รอบสามปี"

"ปีนี้ถือเป็นโอกาสดีที่ฝ่าบาทจะได้คัดเลือกผู้มีความรู้ความสามารถจากทั่วทุกสารทิศ"

"แต่ทว่าการสอบใหญ่ทุกครั้ง แต่ละขั้วอำนาจต่างก็พยายามดึงตัวเหล่าบัณฑิตมาเป็นศิษย์ในสังกัด"

"การที่เหล่านักศึกษาแบ่งแยกฝักฝ่ายเช่นนี้ คือสิ่งที่ราชสำนักหวาดกลัวที่สุด!"

"เกรงว่าเมื่อถึงเวลานั้น ฝ่าบาทคงจะมอบภารกิจให้ท่านอ๋องเพิ่มขึ้นอีกแน่นอน"

หลินเอินเตือน

"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ"

"ขอบคุณท่านอาจารย์ที่กรุณาชี้แนะ"

โจวหลางพยักหน้า

หลังจากสอบถามข้อมูลเพิ่มเติม เขาก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์ของ "การสอบใหญ่รอบสามปี" ในราชวงศ์ต้าโจวมากขึ้น

ก่อนราชวงศ์สุย ทั้งราชวงศ์จิ้นและราชวงศ์เหนือใต้ต่างใช้ระบบการแนะนำผู้มีปัญญาจากตระกูลใหญ่ ยังไม่มีระบบการสอบจอหงวน

จนกระทั่งราชวงศ์สุยถือกำเนิดขึ้น จึงได้เริ่มมีการจัดสอบคัดเลือกขุนนาง (เอินเคอ) เพื่อเฟ้นหาผู้มีความรู้

แต่ในยามนั้น แผ่นดินเพิ่งจะสงบจากสงคราม บัณฑิตส่วนใหญ่ยังจำกัดวงแคบอยู่แค่ในตระกูลสูงศักดิ์และราษฎรที่มีโอกาสเรียนหนังสือเพียงส่วนน้อย

เนื่องจากมีบุคลากรน้อย การสอบจึงถูกจัดขึ้นทุกสามปีต่อครั้ง

จนกระทั่งเข้าสู่ราชวงศ์ถัง สังคมสงบสุขและจำนวนบัณฑิตเพิ่มมากขึ้น

การสอบจึงค่อยๆ เปลี่ยนมาเป็นระบบการสอบประจำปีในที่สุด

ดังนั้น การสอบใหญ่รอบสามปีที่จะถึงในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า

สำหรับบัณฑิตทั่วแผ่นดินแล้ว นี่คือโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง

โจวหลางเก็บฎีกาแนะนำขุนนางไว้ในอกเสื้อ ก่อนจะลาอาจารย์หลินเอินออกจากสำนักซั่งซูและพระราชวัง

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูวัง เขาก็เห็นร่างของชายสองคนในชุดเกราะหมิงกวงนั่งคุกเข่าอยู่ ผมเผ้าหลุดรุ่ยดูไม่จืด

นั่นคือพี่สามเว่ยตี้ และแม่ทัพเซี่ยงฮุย

แต่ในยามนี้ ชุดเกราะหมิงกวงของทั้งคู่เต็มไปด้วยรอยเลือด

แม้แต่หมวกเหล็กก็หายไปไหนไม่รู้

เกราะตามตัวก็หลุดลุ่ยชำรุดทรุดโทรม!

ดูท่าว่าเมื่อครู่ ทั้งคู่คงจะเปิดศึกแลกหมัดกันอย่างดุเดือดเลือดพล่านมาแน่ๆ...

"พี่สาม ท่านเป็นอะไรมากหรือไม่ขอรับ?"

โจวหลางรีบเข้าไปกระซิบถามด้วยความเป็นห่วง

"ท่านอ๋อง กระหม่อมไม่เป็นไรขอรับ"

"เพียงแต่ฝ่าบาททรงส่งทหารมาคุมตัวกระหม่อมมาที่นี่"

"แต่กลับไม่ยอมให้เข้าเฝ้า สั่งให้นั่งคุกเข่ารอรับคำสั่งอยู่ที่นี่แทนขอรับ"

เว่ยตี้ตอบด้วยความอัดอั้น

"เป็นเพราะน้องชายแท้ๆ ที่ทำให้พี่สามต้องลำบาก"

"เอาอย่างนี้ คืนนี้พี่สามตรงไปที่เรือนหลีฮุ่ยเลยนะขอรับ"

"น้องชายจะจัดโต๊ะอาหารชุดใหญ่ไว้รอต้อนรับ"

"ถือว่าเป็นการเลี้ยงปลอบขวัญให้พี่สามก็แล้วกันนะขอรับ"

โจวหลางกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ

"โอ้ จริงรึขอรับ?"

ก่อนหน้านี้เว่ยตี้ยังไม่ค่อยรู้จักรสชาติอาหารของเรือนหลีฮุ่ยนัก

แต่ในคืนวันงานแต่งของโจวหลาง หลังจากเสร็จจากการเข้าเวร เขาก็แอบไปร่วมงานเลี้ยงช่วงท้าย

นั่นทำให้เขาได้รู้ซึ้งว่าสิ่งที่เรียกว่าอาหารเลิศรสและสุราชั้นยอดนั้นเป็นยังไง!

ที่สำคัญ โจวหลางยังแบ่งผลกำไรจากเรือนหลีฮุ่ยให้เขาถึงหนึ่งส่วนอีกด้วย!

นั่นทำให้เว่ยตี้เข้าใจทันที

ว่าทำไมท่านผู้เฒ่าถึงกำชับหนักหนาให้เขาคอยฟังคำสั่งของจวิ้นอ๋องหนิงอันที่ดูไร้รากฐานผู้นี้

วันนี้เขาจึงยอมแลกตายออกหน้าปกป้องโจวหลางอย่างไม่คิดชีวิต

"แต่น้องชายติดธุระในคืนนี้"

"คงไม่อาจอยู่ร่วมโต๊ะกับพี่สามได้นะขอรับ"

โจวหลางยิ้มกล่าว

"ท่านอ๋องมีธุระก็ไปจัดการเถอะขอรับ"

"พี่สามจะพาพรรคพวกไปถล่มสุราที่นั่นเอง"

เว่ยตี้กล่าวด้วยรอยยิ้ม

เซี่ยงฮุยนั่งคุกเข่าอยู่ด้านข้าง มองดูทั้งคู่คุยกันอย่างกระหนุงกระหนิง

ในใจยิ่งทวีความโกรธแค้นขึ้นเป็นทวีคูณ!

'เจ้าเด็กบ้า หนีพ้นวันนี้ไปได้ แต่แกหนีไม่พ้นวันพรุ่งนี้แน่!'

'ข้าจะตามจองล้างจองผลาญแกไม่เลิกเลยคอยดู...'

(จบบทที่ 268)