31 - แย่งไม่ทันอีกแล้ว

31 - แย่งไม่ทันอีกแล้ว

อี้อวิ๋นมุ่งเป้าไปที่การคัดเลือกนักรบแห่งอาณาจักรเทพไท่อาในอีกสองเดือนข้างหน้า จึงไม่ได้ใส่ใจเนื้อเค็มที่ไร้รสชาตินี้ เขาเคยได้ยินเจียงเสี่ยวโหรวเล่าว่า ท่านป้าหวังข้างบ้านเคยดูแลครอบครัวของพวกเขามามาก

โดยเฉพาะในช่วงปีแรกๆ หลังจากที่มารดาของอี้อวิ๋นเสียชีวิต เจียงเสี่ยวโหรวต้องหาเลี้ยงครอบครัวเพียงลำพัง ทุกครั้งก่อนจะถึงวันแจกธัญพืช อาหารในบ้านมักจะหมดเกลี้ยง ในยามนั้นหากไม่ได้ท่านป้าหวังข้างบ้านให้หยิบยืมอาหาร พวกเขาคงหิวตายไปนานแล้ว

นี่นับเป็นบุญคุณอันยิ่งใหญ่ การให้คนอื่นยืมอาหารในโลกนี้ ยากลำบากกว่าการให้ยืมเงินในโลกมนุษย์มากมายนัก

ดังนั้นการมอบเนื้อเค็มชิ้นนี้ให้ครอบครัวท่านป้าหวังส่วนหนึ่งจึงเป็นสิ่งที่ควรทำ

"นี่... จะทำได้อย่างไร เสี่ยวอวิ๋นเจ้ากับพี่สาวกำลังอยู่ในวัยเจริญเติบโต กว่าจะได้เนื้อมาสักชิ้น ป้าจะเอาของพวกเจ้าได้อย่างไร!"

ท่านป้าหวังกล่าวอย่างหนักแน่น อี้อวิ๋นฟังแล้วรู้สึกสะท้อนใจ

ในเผ่าเหลียนที่เสื่อมโทรม ยากจนและล้าหลังเช่นนี้ แม้จะมีชาวบ้านที่เห็นแก่ตัวหรือคนชั่วร้ายอยู่มาก แต่ก็ยังมีคนอย่างท่านป้าหวัง ที่แม้ครอบครัวตนเองจะหิวโหย แต่ก็ยังคำนึงถึงผู้อื่นด้วยใจบริสุทธิ์

แผ่นดินเดียวกัน แต่เลี้ยงดูคนให้ออกมาแตกต่างกันได้ถึงร้อยพันรูปแบบ

"ท่านป้าหวัง เสี่ยวเข่อก็อยู่ในวัยเจริญเติบโตเช่นกัน ท่านไม่กิน เสี่ยวเข่อก็ต้องกินนะขอรับ"

โจวเสี่ยวเข่อ ลูกสาวของท่านป้าหวัง อายุรุ่นราวคราวเดียวกับอี้อวิ๋น ตอนเด็กๆ นางมักจะน้ำมูกยืดเดินตามหลังอี้อวิ๋นอยู่บ่อยครั้ง

ในยามนี้เสี่ยวเข่อเริ่มโตขึ้น หน้าตาเริ่มสะสวยขึ้น อี้อวิ๋นเองก็มาเกิดใหม่ ทั้งคู่จึงมีปฏิสัมพันธ์กันน้อยลงมาก

"ท่านป้า ข้าไม่พูดแล้ว ข้าต้องไปเคี่ยวแกงกระดูกแล้วขอรับ"

อี้อวิ๋นกล่าวพลางรีบวิ่งจากไป โดยไม่รอให้ท่านป้าหวังได้กล่าวสิ่งใดอีก

"เจ้าเด็กคนนี้!"

ท่านป้าหวังส่ายหัว ทว่าบนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความยินดี

...

ในขณะนั้น ณ จวนผู้อาวุโสของเผ่าเหลียน เหลียนเฉิงอวี้ยืนอยู่ที่ลานหินสีคราม กำลังฝึกรำมวย

เขาอยู่ในชุดฝึกวิชาที่หลวมสบาย เป็นผ้าไหมที่หาได้ยากยิ่งในเผ่าเหลียน ราคาแพงลิบลิ่ว ชุดฝึกเช่นนี้สวมใส่แล้วลื่นนุ่ม สบายตัวเป็นอย่างยิ่ง

เหลียนเฉิงอวี้ก้าวเดินเป็นวงกลมบนพื้น ท่าทางมีทั้งเร็วและช้าสลับกัน ยามช้าดูราวกับผู้เฒ่าออกกำลังกายยามเช้า ทว่ายามเร็วกลับประดุจเสือดาวพุ่งตะครุบเหยื่อ

ตลอดเวลา สายตาของเหลียนเฉิงอวี้จดจ้องอยู่ที่ปลายนิ้วของตนเอง มือทั้งสองข้างของเขา ราวกับงูพิษที่เลื้อยลัดเลาะอยู่ในป่า ทำให้ยากจะคาดเดาว่าจุดโจมตีของเขาอยู่ที่ใด

จ้าวเถี่ยจู้ยืนอยู่ไม่ไกล คอยท่าอย่างสงบให้เหลียนเฉิงอวี้ฝึกเสร็จ โดยไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป ในที่สุดเหลียนเฉิงอวี้ก็ฝึกเสร็จและเก็บกระบวนท่า

เขาประสานมือทั้งสองข้างไว้ที่เอว พ่นลมหายใจออกมาเป็นสายยาว ลมหายใจนั้นพุ่งออกไปไกลโดยไม่กระจายตัว

การพ่นลมหายใจเป็นสายยาวเช่นนี้คือสัญลักษณ์ของขอบเขตลมปราณยาว ทว่าลมหายใจของเหลียนเฉิงอวี้ไม่ได้เรียบง่ายเพียงแค่นั้น แต่มันคือขอบเขตชักนำปราณ ขั้นที่ห้าของนักรบปุถุชน เหลียนเฉิงอวี้สามารถชักนำพลังหยวนแห่งฟ้าดินเข้าสู่ร่างกายได้แล้ว ลมที่เขาพ่นออกมาไม่ใช่เพียงแค่อากาศธรรมดา แต่เป็นลมที่เปี่ยมไปด้วยพลังหยวน!

"ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมจริงๆ!" จ้าวเถี่ยจู้เห็นเหลียนเฉิงอวี้ฝึกเสร็จ ดวงตาก็เป็นประกาย รีบปรี่เข้าไปประจบประแจงทันที

"ทั้งพลัง ทั้งฝีมือ การคัดเลือกนักรบในอีกสองเดือนข้างหน้า คุณชายต้องได้เป็นวีรบุรุษแห่งอาณาจักรเทพไท่อาแน่นอนขอรับ!" จ้าวเถี่ยจู้เริ่มประจบอีกครั้ง แต่หากจะว่าไป พลังของเหลียนเฉิงอวี้ก็นับว่าไม่เลวจริงๆ ความทะเยอทะยานของเขามาจากต้นทุนที่มี เขาสามารถบรรลุขั้นห้าของนักรบปุถุชนได้ตั้งแต่ปีที่แล้ว ท่ามวยชุดนี้ที่ร่ายรำออกมา มีกลิ่นอายของปรมาจารย์หมัดมวยอยู่หลายส่วน

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว กระดูกร้างเคี่ยวไปถึงไหนแล้ว?"

"เรื่องนั้นย่อมต้องปกติทุกประการขอรับ! ต้องปกติแน่นอน!" จ้าวเถี่ยจู้ตบอกรับรอง "พวกไพร่เหล่านั้นเมื่อได้กินเนื้อเค็มและยาที่คุณชายประทานลงไป ต่างก็ซาบซึ้งใจยิ่งนัก แทบจะไม่อยากกินไม่อยากนอนเพื่อเคี่ยวกลั่นกระดูกร้างให้คุณชายเลยขอรับ!"

"อืม... เอากากยาที่เหลือแต่ก่อนไปแจกพวกมันบ้างเถอะ" เหลียนเฉิงอวี้กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ กากยาเหล่านั้นไม่มีค่าอันใดแล้ว เขาคิดครู่หนึ่งแล้วถามต่อ "จริงสิ เจ้าอี้อวิ๋นเป็นอย่างไรบ้าง?"

"อี้อวิ๋นหรือขอรับ..." จ้าวเถี่ยจู้แสดงสีหน้าดูแคลนออกมา "เจ้าเด็กนั่นตอนป่วยเมื่อวานก่อน ทั้งถ่ายทั้งอ้วก เหงื่อท่วมตัว ห้องซอมซ่อเหม็นเน่าจนทนไม่ได้ ไม่ต่างจากขอทานเลยขอรับ"

"หากไม่ใช่เพราะคุณชายเมตตาประทานยาทิพย์ลงไป มันคงตายไปนานแล้ว! ข้าน้อยทำตามคำสั่งของคุณชาย เฝ้าดูเจ้าเด็กนั่นกินยาลงไปกับตา แต่อย่างน้อยมันก็ยังพอมีจิตสำนึกอยู่บ้าง หลายวันนี้เจอใครก็ชมแต่ความดีของคุณชาย บอกว่าต้องขอบคุณยาที่คุณชายประทานให้ มันถึงได้ฟื้นตัวขึ้นมาได้!"

"เป็นเช่นนั้นหรือ..." หลังจากฟังคำบอกเล่าของจ้าวเถี่ยจู้ มุมปากของเหลียนเฉิงอวี้ก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ

พวกไพร่ในเผ่านี้ ช่างโง่เขลาเบาปัญญาไปเสียทุกคน ก่อนหน้านี้เขาหลงคิดว่าในเผ่าน่าจะมีคนที่ฉลาดอยู่บ้างรวมถึงอี้อวิ๋น แต่ยามนี้ดูเหมือนว่าเขาจะกังวลเกินไปเอง

ก็ดี พวกมันโง่เช่นนี้ หากเกิดเรื่องอันใดขึ้นในภายหลัง การจะปกปิดร่องรอยย่อมทำได้ง่าย

"หลายวันนี้เจ้าคอยจับตาดูให้ดี ยิ่งใกล้จบ ยิ่งต้องมั่นใจว่าการเคี่ยวกลั่นกระดูกร้างจะไม่มีความผิดพลาด หากเคี่ยวกลั่นสำเร็จ ข้าจะตบรางวัลให้อย่างงาม แต่หากเกิดข้อผิดพลาดแม้เพียงนิดเดียว เจ้าเตรียมหัวขาดได้เลย!"

ประโยคสุดท้ายของเหลียนเฉิงอวี้เปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร ทำเอาจ้าวเถี่ยจู้สะดุ้งโหยง รีบพยักหน้าไม่หยุด

"คุณชายโปรดวางใจ มีข้าน้อยคอยเฝ้าทั้งวันทั้งคืน รับรองว่าจะไม่มีความผิดพลาดแม้แต่นิดเดียวขอรับ!"

...

จ้าวเถี่ยจู้รีบร้อนมาที่ลานนวดข้าว อี้อวิ๋นยังคงผ่าฟืนอย่างไม่รีบร้อน เมื่อเห็นจ้าวเถี่ยจู้ อี้อวิ๋นก็ยิ้มอย่างซื่อๆ ดูไร้พิษสงยิ่งนัก

"มองอะไร รีบทำงานไปสิ อยากตายหรือไง!"

จ้าวเถี่ยจู้ตะคอกพลางโยนห่อผ้าขนาดใหญ่ลงมาจากข้างหลัง เมื่อห่อผ้าเปิดออก กากยาจำนวนมากก็ร่วงหล่นลงมา

นี่คือสิ่งที่เหลือจากการอาบแช่ตัวของเหลียนเฉิงอวี้

"กากยาเหล่านี้ ข้ามอบให้พวกเจ้า ในนั้นมีตัวยาสมุนไพรเสริมอยู่ด้วย เอากลับไปต้มน้ำ อาบแช่ตอนที่ยังร้อนๆ ย่อมได้รับประโยชน์ไม่น้อย บ้าจริง ช่างโชคดีเสียเหลือเกินพวกเจ้า!"

จ้าวเถี่ยจู้กล่าวด้วยน้ำเสียงดุดัน เมื่อเหล่าชายฉกรรจ์ได้ยินเช่นนั้น ดวงตาก็เป็นประกาย พวกเขาพากันกรูเข้าไปแย่งชิงกากยาจนหมดในพริบตา

แน่นอนว่าอี้อวิ๋นแย่งไม่ทัน กากยาเหล่านี้ต่อให้เอามาประเคนให้เขาก็ไม่ต้องการ พูดตามตรงมันก็คือแต่น้ำล้างตัวของเหลียนเฉิงอวี้ จะให้ข้าเอาน้ำล้างตัวที่มันเคยอาบมาอาบซ้ำอีกครั้งหรือ? ล้อเล่นน่า!

แต่อี้อวิ๋นก็ยังแสร้งทำเป็นเข้าไปร่วมแย่งด้วย สุดท้ายเมื่อไม่ได้สิ่งใด ก็ทำได้เพียงถอนหายใจยาว

เมื่อเห็นอี้อวิ๋นมีท่าทางตอบสนองช้าและสติปัญญาดูจะน่าเป็นห่วง จ้าวเถี่ยจู้ก็หัวเราะออกมาอย่างดูแคลน เจ้าโง่นี่ ขนาดตอนแบ่งของยังไม่รู้จักรีบชิง แล้วมันจะไปทำอะไรได้? สมควรแล้วที่จะต้องอดตาย!

จ้าวเถี่ยจู้เดินจากไป ทุกคนเริ่มเคี่ยวกลั่นกระดูกร้างต่อ การกลั่นกระดูกคือการเคี่ยวเอาแก่นแท้ของกระดูกร้างลงในน้ำเพลิงอัคนี จากนั้นก็ระเหยน้ำเพลิงอัคนีออกไปครั้งแล้วครั้งเล่า เพื่อให้แก่นแท้ของกระดูกร้างที่ละลายอยู่ในน้ำตกผลึกออกมา

น้ำเพลิงอัคนีมีจุดเดือดสูงมาก การจะทำให้แห้งเหือดนั้นยากยิ่งนัก หลายวันนี้ไม่รู้ว่าใช้ฟืนไปมากเท่าใดแล้ว เหล่าบุรุษผู้รับหน้าที่เคี่ยวกลั่นกระดูกต่างถูกไฟคอกจนผิวหนังแดงก่ำ

ทว่าอี้อวิ๋นกลับเป็นข้อยกเว้น ผิวพรรณของเขายังคงนุ่มนวล นอกจากโหนกแก้มที่มีสีระเรื่อ และสีระเรื่อนั้นไม่ได้เกิดจากการถูกไฟลน แต่เป็นเพราะเขาดูดซับแก่นแท้ของกระดูกร้างไปเป็นจำนวนมาก เมื่อสารอาหารครบถ้วน ร่างกายแข็งแรง สีเลือดฝาดจึงปรากฏขึ้นตามธรรมชาติ

อี้อวิ๋นมองตามหลังจ้าวเถี่ยจู้ไป แล้วมองกลับมาที่กระถางสำริดขนาดใหญ่ที่ใช้เคี่ยวกลั่นกระดูก วันนี้เขาได้อิ่มหน่ำอีกครั้ง และแทบจะรอไม่ไหวที่จะไป "อาละวาด" ที่หลังเขา

ร่างกายของเขาอิ่มแล้ว ทว่าหมัดของเขานั้น... มันเริ่มจะคันไม้คันมือเสียเหลือเกิน!

………